Pentru grupul Museum Road: John, Dave, Sharon, Felix și Helen; iar pentru dr.

Marie Cahir,
partener în toate.
Cei care coboară la mare cu corăbii, care fac afaceri în ape mari; aceștia văd lucrările Domnului și
minunile Lui în adânc.

Psalmul 107:23-24

PROLOG
ANUL SFANTULUI 422
O navă a morților, s-a îndreptat spre briza de nord-vest, cu velele încă întinse, dar curțile s-au
pregătit pentru un vânt de mult pierdut pe oceanul deschis. Yawlsmen-ul l-au văzut primii, în
ajunul Sf. Beynac. Călcâia puternic, chiar și pe umflarea ușoară, iar ce-i mai rămăsese din pânză se
cutremură și se clătină când a căzut briza.
A fost o zi de un albastru desăvârșit – mare și cer vast, chiar și reflectări unul asupra celuilalt.
Câțiva pescăruși zvâcneau așteptați în jurul plaselor pline de argint pe care echipajele de iahle le
trăgeau în mână peste pumn, iar o școală de oyvips strălucitori se îndrepta spre babord: un semn
nefericit. În fiecare, se spunea, urlă sufletul unui om înecat. Dar vântul era blând, iar bancul era
mare – putea fi văzut ca o umbră largă sub carenă, sclipind din când în când cu flancul strălucitor
al unui pește răsucit – iar pescarii erau aici de la ceasul de dimineață, umplându-și plase cu
generozitatea nesigură a mării, linia întunecată a coastei Hebrionese o simplă presupunere în
spatele umerilor lor drepti.
Căpitanul unui iavel și-a umbrit ochii, s-a oprit și a privit în larg, cu piatra albastră sclipind din
pielea ondulată, cu bărbia înțesată de fire de păr la fel de palide ca cele de pe tulpina unei urzici.
Umbra de apă se zvârcoli luminoasă în golurile orbitelor lui.
— Există o vedere, mormăi el.
— Ce este, Fader?
„O caracă, băiete, o navă de mare liberă după înfățișarea ei. Dar pânza atârnă în fâșii de pe curțile
ei – există un bretele care zboară liber. Și ea a făcut o tonă de apă, dacă sunt vreun judecător. A
luat o lovitură, în regulă. Și ce rămâne cu echipajul? Lubrifii nepotriviți.”
„Poate că sunt morți sau s-au uzat”, a spus fiul său nerăbdător.
"Pot fi. Sau poate sătul de ciumă după cum aud că le distruge ținuturile estice. Blestemul lui
Dumnezeu asupra necredincioșilor.”
Ceilalți bărbați din yal s-au oprit la asta, privind întunecați la nava care se apropia. Vântul a virat
un punct – au simțit că se mișcă dintr-un ochi – și nava ciudată a pierdut drumul. Avea coca sus, cu
catargele ei bătute negre pe acea bandă incertă de orizont care este fie mare, fie cer. Apa a picurat
din mâinile bărbaților; peștii zvâcneau slab în plase, uitați și murind. Picături de sudoare s-au
adunat pe nas și le-au înțepat ochii: sare în toate, chiar și în apa proprie a corpului. S-au uitat la
comandantul lor.
„Este salvare, dacă echipajul este mort”, a spus un bărbat.
„Este o navă cu ghinion care se îndreaptă spre coasta din vestul gol și nu are niciun semn de viață
la bord”, mormăi un altul. „Acolo nu există decât o mie de leghe de mare fără navigare, iar dincolo
de asta chiar marginea
pământul."
— S-ar putea să fie bărbați în viață la bordul ei care au nevoie de ajutor, spuse comandantul cu
severitate. Fiul lui îl privea cu ochi rotunzi. Pentru o clipă, privirile întregului echipaj au fost fixate
pe chipul lui. I-a simțit ca și cum ar fi făcut-o cu căldura soarelui, dar chipul lui cusut nu a
dezvăluit nimic când a luat decizia.
„Vom încheia cu ea. Jakob, dă drumul, întărește-o. Gorm, pune aceste plase înăuntru și strigă
celelalte bărci. Ar trebui să rămână. Există un banc bun aici, prea bun pentru a lăsa să treacă.”
Echipajul a sărit la sarcinile lor, unii îmbufnat, alții entuziasmați. Yawl era cu doi catarge, mizanul
păși în spate capul cârmei. Ar trebui să bată în briza de pe uscat pentru a se urca în caracă. Bărbații
de pe celelalte bărci s-au oprit în ridicarea capturii pentru a vedea cum iașul se închidea asupra
țintei ei. Nava mai mare era lat până la umflătură, înclinându-se spre tribord, în timp ce valurile se
spargeau pe partea ei de vânt. Pe măsură ce yalul s-a apropiat, echipajul ei a izbucnit măturături și
s-a încordat la vâsle grele, în timp ce comandantul și alții câțiva stăteau în poziție pe plată, gata să
facă un salt periculos pe marginea caracului.
Acum se ridica întunecat deasupra lor, un uriaș care se profila, tachelajul ei de alergare zburând
liber, curtea de la mizana ei era un simplu ciot și tălpile groase care o căptuiau pe partea ei s-au
zdrobit și s-a spulberat de parcă ar fi trecut printr-un loc îngust. Nu era niciun semn de viață, nici
un răspuns la grindina comandantului. Pe ascuns, bărbații de la măturări s-au oprit în munca lor
pentru a-și face Semnul Sfântului la sâni.
Comandantul sări, mormăi la impact în timp ce lovi partea caracului, se ridică peste șina ei și
rămase gâfâind. Ceilalți l-au urmat, doi cu țâșnii în dinți de parcă s-ar fi așteptat să-și bată drumul
la bord. Și apoi iașul s-a îndepărtat, partenerul ei a pus-o pe babord. Ea ar fi zburat, ține vântul pe
arcul ei de vreme și călărește în briza. Căpitanul îi făcu semn cu mâna în timp ce ea se îndepărta.
Caraca se batea jos în apă, iar vântul acționa asupra castelelor ei înalte din față și din pupa. Nu se
auzea nici un sunet în afară de șuieratul și poala mării, scârțâitul lemnului și al tachetului, bubuitul
unui butoi cu doage care se rostogolea înainte și înapoi în doboane. Căpitanul a ridicat capul când a
prins mirosul de corupție. A întâlnit privirea înțelegătoare a bătrânului Jakob. Au dat din cap unul
la altul. Era moarte la bord, cadavre putrezind undeva.
„Fericitul Ramusio să ne păstreze, să nu fie ciuma”, spuse un bărbat răgușit, iar comandantul se
încruntă.
— Ține-ți limba, Kresten. Tu și Daniel vedeți ce puteți face pentru a o pune în fața vântului. Cred
că cusăturile ei funcționează în această umflare. Vom vedea dacă nu o putem duce în Abrusio
înainte ca ea să-și arunce stejarul și să-și scufunde arcul.
— Ai de gând să o aduci înăuntru? întrebă Jakob.
"Dacă pot. Totuși, va trebui să ne uităm mai jos, să vedem dacă e pe aproape de a se stabili.” Rotul
navei îl făcu să se trântească puțin. „Vântul bate. Asta e bine dacă putem să-i dăm capul. Vino,
Jakob.”
A împins una dintre ușile din castelul de la pupa și a intrat în întunericul de dincolo. Ziua albastră
strălucitoare a fost întreruptă. Îl auzea pe Jakob căptuşind desculţ şi respirând greu în spatele lui în
bezna bruscă. El s-a oprit. Nava se agita ca un lucru pe moarte sub picioarele lui — acel miros de
putrefacție, mai puternic acum, ridicându-se chiar și peste mirosurile cunoscute ale mării de sare,
gudron și cânepă. S-a căluit când mâinile lui, bâjbâind, au găsit o altă uşă.
„Dulce Sfânt!” a respirat și a împins-o.
Lumina soarelui, strălucitoare și arzătoare, inundă prin ferestrele de la pupa sparte. O cabană largă,
o masă lungă, strălucirea șoimilor încrucișați pe un perete și un mort care stătea cu ochii pe el.
Căpitanul se făcu să înainteze.
Era apă sub picioare, zvâcnind odată cu ridicarea navei. Părea de parcă o mare care urmărește a
acoperit ferestrele; la capătul din față al cabinei se afla o încurcătură de îmbrăcăminte, arme, hărți
și un mic cufăr din alamă, foarte bătut. Dar mortul stătea drept pe scaun, cu spatele la ferestrele de
la pupa, iar pielea maronie se întindea strâns ca un pergament peste liniile craniului. Mâinile lui
erau gheare micșorate. Șobolanii îl roaseră. Scaunul lui era fixat pe punte cu canale de lemn și era
legat de scaun cu rând după rând de frânghie udă. Părea de parcă s-ar fi legat; brațele erau libere. O
bucată de hârtie zdrențuită era strânsă într-un pumn care se descompune.
„Jakob, ce este asta pe care îl vedem?”
— Nu știu, căpitane. A fost diavolitatea la lucru pe această navă. Omul acesta a fost stăpânul —
vezi graficele? Dar ce s-a întâmplat cu el că a făcut asta?”
„Nu există nicio explicație – nu încă. Trebuie să mergem mai jos. Vezi dacă poți găsi aici un
felinar sau o lumânare. Trebuie să mă uit la strânsoarea ei.”
„Reține?” Bătrânul părea îndoielnic.
„Da, Jakob. Trebuie să vedem cât de repede face apă și care este încărcătura ei.”
Lumina părăsi ferestrele și mișcarea navei devenea mai ușoară pe măsură ce oamenii de pe punte o
puneau înaintea vântului. Jakob și căpitanul său au aruncat o ultimă privire stăpânului mort și față
de craniul lui și au plecat. Nici unul nu i-a spus celuilalt la ce se gândea: mortul își încheiase
mandatul în lume cu fața deformată de groază.
B DREAPTĂ lumina soarelui din nou, pulverizarea curată a mării. Ceilalți pensionari erau ocupați
cu ascensoarele și bretele, mișcând câțiva metri cu mult mai greu decât erau obișnuiți. Căpitanul
lătră câteva comenzi. Ar avea nevoie de pânză și corzi proaspete. Giulgiurile catargului principal
au fost rupte în bucăți pe babord; o minune că ea nu întinsese catargul.
— Nicio furtună nu a făcut asta vreodată unei nave, spuse Jakob și-și trecu mâinile excitate de-a
lungul șinei navei. Lemnul a fost rupt, perforat. Muşcat, îşi spuse căpitanul, şi simţi un vierme rece
de frică încolăcindu-i în stomac.
Dar îşi închise faţa la privirea întrebătoare a lui Jakob.
„Suntem marinari, nu filozofi. Sarcina noastră este să facem nava să înoate. Acum vii cu mine sau
îl întreb pe unul dintre tineri?”
Navigaseră pe coasta Hebrioneze timp de mai bine de doi zeci de ani împreună, supraviețuiseră
mai multor furtuni decât își aminteau, transportaseră un milion de pești. Jakob dădu din cap mut,
furia ardându-i frica.
Prelatele de deasupra trapelor clătinau și rupeau. Acolo era întuneric, chiar în măruntaiele corăbiei,
și se coborau cu grijă. Unul dintre ceilalți găsise și aprinsese un felinar. A fost trecut în întuneric și
de grinda lui s-au trezit înconjurați de lăzi, butoaie și saci. În aer se simțea un miros de mucegai și
din nou o miros slab de corupție. Auzeau vârtejul și gâlgâitul apei mai adânc în cală, zgomotul
rostogolitor al încărcăturii libere, scârțâitul carenei suprasolicitate a navei. Mirosul de santină, de
obicei copleșitor într-o navă mare, fusese copleșit de apa de mare care intra.
Și-au făcut drum lent de-a lungul unui bulevard dintre marfă, raza felinarului balansând umbre în
direcții haotice. Au găsit rămășițele de șobolani pe jumătate mâncate, dar niciunul în viață. Și nu
era nici urmă de echipaj. S-ar putea ca comandantul din cabina lui de deasupra să fi pilotat nava
singur și fără ajutor până la moartea sa.
O altă trapă și o scară însoțitoare care duce în jos, adânc în întuneric total. Nava scârțâia și gemea
sub picioarele lor. Nu mai puteau auzi vocile colegilor lor de deasupra, în acea altă lume a aerului
sărat și a pulverizației. Nu era decât această gaură care se deschidea spre neant, iar dincolo de
pereții de lemn care îi înconjurau nimic altceva decât marea înecată.
— Apă acolo jos, și suficient de adâncă, spuse Jakob, coborând lanterna prin trapă. „Văd că se
mișcă, dar nu există spume. Dacă este o scurgere, este lent.”
S-au oprit, privind în jos într-un loc pe care niciunul dintre ei nu voia să-l vadă. Dar ei erau
marinari, așa cum spusese comandantul, și niciun om crescut până la mare nu putea sta inactiv și
privea cum moare o corabie.
Căpitanul a făcut parcă să coboare, dar Jakob l-a oprit cu un zâmbet ciudat și a plecat primul,
răsuflarea zăngănindu-i audibil în gât. Căpitanul a văzut lumina spargându-se și așchiindu-se pe
apa cu mai multe fațete, lucruri zdruncinate în ea, o stropire în mijlocul clarobscurului umbrei și
flăcării.
„Aici cadavre.” Vocea lui Jakob se ridică, distorsionată, departe. „Cred că am găsit echipajul. O,
dulce Dumnezeule, sfinții Lui binecuvântați...
Se auzi un mârâit și Jakob țipă. Lanterna s-a stins și în întuneric ceva a zguduit apa într-o furie.
Căpitanul zări strălucirea galbenă a unui ochi, ca un foc răvășitor, departe într-o noapte întunecată
ca beznă. Buzele lui formau numele lui Jakob, dar nu ieșea niciun sunet; limba i se transformase în
nisip. Se dădu înapoi și se izbi de colțul ascuțit al unei lăzi. Fugi , o parte a minții lui țipă la el, dar
măduva lui devenise ca granitul în oasele lui.
Atunci lucrul a urât pe tovarăș spre el și nici nu a avut timp să rostească o rugăciune înainte ca
aceasta să-i sfâșie trupul, iar ochii galbeni au fost martori la fuga sufletului său.

PARTEA ÎNTÂI
CADEREA LUI AEKIR
UNU
ANUL SFANTULUI 551
Cetatea lui Dumnezeu ardea. . .
Pene lungi de foc se ridicau de pe străzi ca niște bannere încolăcite de vânt, desprinzându-se pentru
a se consuma și s-au pierdut în tunetele sumbre ale fumului impenetrabil care coborau deasupra
flăcărilor. Pe kilometri de-a lungul râului Ostian, orașul a ars și clădirile s-au prăbușit, prăbușirea
lor pierdută în vuietul atotcuprinzător al focului. Chiar și zgomotul continuu al bătăliei de la porțile
de vest, unde ariergarda încă lupta, a fost înghițit de infernul care urlă.
Catedrala din Carcasson, cea mai mare din lume, stătea neagră și neagră împotriva flăcărilor, o
santinelă solitară, cu cornuri de turle, înțepată de cupole. Granitul masiv a ridicat din umeri de la
căldură, dar plumbul de pe acoperiș se topea în râuri și grinzile de lemn ardeau pe toată lungimea
lor. Trupurile preoților împânzeau treptele; Fericitul Ramusio se uită întristat în jos, cu o hoardă de
sfinți mai mici prezenți, cu ochii deschiși, toiagul de bronz pe care îl ținea năvălind în infern. Ici și
colo, o garguică, conturată în stacojiu, rânjea răuvoitor.
Palatul Înaltului Pontif era plin de trupe de jaf. Merduk smulsese tapiserii, sparseseră relicve pentru
pietrele prețioase care le împodobeau, iar acum beau vin din Vasele Sfinte în timp ce își așteptau
rândul cu femeile capturate. Cu adevărat, Ahrimuz fusese bun cu ei astăzi.
Mai spre vest, în interiorul orașului, străzile erau înfundate de oameni care fugeau și de trupele care
fuseseră staționate aici pentru a-i păzi. Sute de oameni au fost călcați în picioare în panică, copiii
abandonați, cei bătrâni și lenți dați deoparte. De mai multe ori, o casă care se prăbușea ar îngropa
zeci de ei într-o furie de zidărie aprinsă, dar restul nu ar mai scuti o privire. Spre vest au forjat, spre
vest, spre porțile încă deținute de trupele ramusiene, ultima rămășiță a Torunnanilor lui John
Mogen, cândva cei mai de temut soldați din tot vestul. Aceștia erau acum o mulțime disperată,
vitejia lor distrusă de asediul și de cele șase atacuri care îl precedaseră pe ultimul. Și John Mogen
era mort. Chiar și acum, Merdukii îi răstigneau trupul deasupra porții de est unde căzuse,
blestemându-i până la urmă.
Merduk se revărsa prin oraș ca un val de gândaci, sclipind și ghimpați în lumina focurilor, cu fețele
strălucitoare, cu brațele săbiilor însângerate până la coate. Fusese un asediu lung și o luptă bună și,
în cele din urmă, cel mai mare oraș din vest era al lor pentru a fi luat. Shahr Baraz promisese că îi
va da drumul odată ce orașul va cădea și erau intenționați să jefuiască. Nu ei ardeau orașul, ci
trupele occidentale care se retrăgeau. Sibastion Lejer, locotenentul de Mogen, a jurat să nu lase
nicio clădire să cadă intactă în mâinile păgânilor, iar el și o rămășiță de oameni încă sub porunci
ardeau metodic palatele și arsenalele, depozitele și teatrele de plăcere și bisericile din Aekir, și
măcelărind pe oricine, Merduk sau Ramusian, care încerca să-i oprească.
C ORFE a privit perdelele înalte de flăcări deplasându-se pe cerul întunecat. Fumul arderii adusese
un amurg prematur, sfârșitul unei zile lungi pentru apărătorii lui Aekir; pentru multe mii, ultima zi.
Era pe un acoperiș plat, în afară de vâltoarea de oameni care țipă dedesubt. Sunetul lor transportat
într-un val solid. Frica, furie, disperare. Era ca și cum Aekir însuși țipa, orașul chinuit în mijlocul
chinului său de moarte, focul incinerându-și elementele vitale. Fumul i-a înțepat ochii lui Corfe și
i-a șters. Simțea cenușa așezându-se pe fruntea lui ca o zăpadă neagră.
O figură zdrențuită, nu mai era steagul elegant, era pârjolit, zdrențuit și însângerat. Își lăsase
deoparte jumătatea de armură în zborul de pe pereți și purta doar dublura și sabia grea care era
semnul oamenilor lui Mogen. Era scund, flexibil, cu ochi adânci. În privirea lui alternau crima și
disperarea.
Soția lui era undeva acolo jos, bucurându-se de atenția Merduk sau călcată în picioare pe o alee
pietruită sau un cadavru ars în epava unei case.
Și-a șters din nou ochii. Al naibii de fum.
„Aekir nu poate cădea”, le spusese Mogen. „Este inexpugnabil, iar oamenii de pe zidurile lui sunt
cei mai buni soldați din lume. Dar asta nu este tot. Este Orașul Sfânt al lui Dumnezeu, prima casă
a Fericitului Ramusio. Nu poate cădea.” Și au aplaudat.
Un sfert de milion de Merduk dovediseră contrariul.
Soldatul din el s-a întrebat pentru scurt timp câți din garnizoană aveau sau aveau să scape. Gărzile
de corp ai lui Mogen luptaseră până la moarte după ce el a căzut, iar asta a început zborul. Treizeci
și cinci de mii de oameni îl garnizoaseră pe Aekir. Dacă o zecime dintre ei ar ajunge la linia
Ormann, ar fi norocoși.
— Nu te pot părăsi, Corfe. Tu esti viata mea. Locul meu este aici.” Așa spusese ea cu acel zâmbet
sfâșietor al ei, cu părul întunecat ca o pana de corb pe față. Iar el, prost, prostu, prost, o ascultase pe
ea și pe John Mogen.
Imposibil să o găsesc. Casa lor, așa cum era, fusese în umbra bastionului estic, primul loc în care
cădea. Încercase să treacă de trei ori înainte de a renunța. Acolo nu locuia acum niciun bărbat care
să nu se închine lui Ahrimuz, iar femeile care au supraviețuit erau deja adunate. Slujnicele lui
Ahrimuz aveau să devină, deținute în bordelurile de câmp Merduk.
A naibii de cățea proastă. El îi spusese de o sută de ori să se miște, să iasă înainte ca liniile de
asediu să înceapă să taie orașul.
S-a uitat spre vest. Mulțimile pulsau așa ca sângele lent în arterele unui gigant doborât. S-a zvonit
că drumul Ormann era încă deschis până la râul Searil, unde torunnenii își construiseră a doua linie
fortificată în douăzeci de ani. Merduks lăsaseră acea cale de ieșire subțire în mod deliberat, se
spunea, pentru a tenta garnizoana să evacueze. Populația l-ar sufoca timp de douăzeci de leghe.
Corfe o mai văzuse, în numărul de bătălii care urmaseră după ce Merduks trecuseră pentru prima
dată Munții Jafrar.
Era moartă? N-ar ști niciodată. Oh, Heria.
Îl durea brațul de sabie. El nu mai făcuse niciodată parte la un asemenea măcel. I se părea că
luptase pentru totdeauna și totuși asediul durase doar trei luni. De fapt, nu fusese un asediu, așa
cum știa manualul militar . Merduk îl izoleseră pe Aekir și apoi începuseră să-l lovească în
pământ. Nu a existat nicio încercare de a înfometa orașul, ca să se supună. Ei au continuat să atace
cu un abandon nechibzuit, pierzând cinci oameni pentru fiecare apărător căzut, până la asaltul final
de azi dimineață. Fusese pură sălbăticie pe pereți, un încoace și încolo de măcel, până când
momentul critic fusese atins, cupa se înăbușise în cele din urmă și torunnanii începuseră să se
prelingă de pe metereze care se transformaseră într-o rătăcire. Bătrânul John urlă la ei, înainte ca
un scimitar Merduk să-l doboare. După aceea, fusese aproape panică. Niciun gând la o a doua linie,
o retragere de luptă. Tensiunea amară a asediului, multiplele atacuri, le lăsaseră prea uzate, la fel de
casante ca o lamă mâncată de rugină. Amintirea îl făcu pe Corfe de rușine. Zidurile lui Aekir nici
măcar nu fuseseră sparte; pur şi simplu fuseseră abandonaţi.
De aceea se oprise, stătea aici acum ca un spectator la o apocalipsă? Pentru a-și compensa zborul,
poate.
Sau să se piardă în ea. Soția mea. Acolo jos, undeva, viu sau mort.
Bubuituri zgomotoase, contuzii care zguduiau aerul gros ca fum. Sibastion începea reviste. Trosnet
de foc de archebuz. Cineva a luat atitudine. Le lasa. Era timpul să abandoneze orașul și pe cei pe
care i-a iubit aici. Acei proști care au ales să lupte mai departe își lăsau cadavrele în jgheaburile lui.
Corfe a coborât de pe acoperiș, ștergându-și ochii furios. A cercetat scara din fața lui cu sabia ca un
orb care bate cu băț.
Era înăbușitor de cald când ieșea pe stradă, iar aerul acrișor îi dorea gâtul. Zgomotul crud al
mulțimii l-a lovit ca un zid în mișcare, apoi a fost printre ei, fiind purtat ca un înotător pierdut într-
o cursă de moară. Puteau a groază și a cenuşă, iar feţele lor nu i se păreau aproape umane în lumina
infernală. Putea vedea bărbați și femei inconștienți ținuți drept de apropierea mulțimii, copii mici
târându-se pe capetele strânse ca și cum ar fi fost un covor. Bărbații erau zdrobiți la marginile
străzii în timp ce erau mânjiți de-a lungul pereților de închidere. Putea simți trupurile altora sub
picioarele lui în timp ce era propulsat. Călcâiul i-a alunecat pe fața unui copil. Sabia a fost pierdută,
scoasă din mână în presă. Și-a înclinat fața spre cerul învăluit, spre clădirile în flăcări și a luptat
pentru partea lui din aerul mirositor.
Doamne Doamne, se gândi el, sunt în iad.
A URUNGZEB cel de Aur, al treilea sultan al Ostrabarului, stătea cu sânii perseverenți ai ultimei
sale concubine, când un eunuc a vâslit prin perdelele de la capătul camerei și s-a înclinat adânc, cu
chelia lui strălucind în lumina lămpilor.
„Alteță.”
Aurungzeb se uită cu privirea, ochii săi negri pătrunzând în intrusul temerar, care rămase plecat și
tremurând.
"Ce este?"
„Un mesager, Alteță, de la Shahr Baraz înainte de Aekir. El spune că are vești de la armată care nu
vor aștepta.”
„Oh, nu-i așa?” Aurungzeb a sărit în sus, aruncându-l deoparte pe tovarășul său năucitor. „Sunt la
chemarea oricărui eunuc fără păr și soldat particular din palat?” L-a dat cu piciorul pe eunucul
întins. Fața glabră se răsuci în tăcere.
Aurungzeb făcu o pauză. „Din armată, zici? Este o veste bună sau rea? Este rupt asediul? Câinele
ăla Mogen mi-a înfrânt trupele?
Eunucul se ridică pe mâini și genunchi și șuieră la covorul colorat fantastic. „Nu ar spune, Alteță.
El vă va transmite vestea doar personal. I-am spus că este foarte neregulat, dar... O altă lovitură la
tăcere din nou.
„Trimite-l înăuntru și, dacă are vești proaste, îl voi face și eu un eunuc.”
O smucitură din cap a făcut-o pe concubină să se grăbească în colț. Dintr-un cufăr cu bijuterii,
sultanul a luat un pumnal simplu cu mâner uzat. Avusese mult folos, dar fusese pus deoparte ca și
cum ar fi fost ceva extrem de prețios. Aurungzeb și-a băgat-o în centura din talie, apoi a bătut din
palme.
Mesagerul era un Kolciuk, o rasă pe care Merduks o cuceriseră cu mult timp în urmă în marșul lor
spre vest. Kolciukii au mâncat reni și au făcut dragoste cu surorile lor. Mai mult, acest bărbat a stat
în picioare în fața lui Aurungzeb, în ciuda șuierăturilor eunucului. Îl ocolise cumva pe Vizir și pe
Chamberlain din Harem pentru a ajunge până aici. Trebuie să fie o știre într-adevăr. Dacă ar fi fost
vestea proastă, Aurungzeb l-ar face mai puțin înalt cu un cap.
"Bine?"
Omul avea ochii necunoscuti ai kolciukilor; pietre plate în spatele fantelor din chipul lui
inexpresiv. Dar era ceva strălucitor în el, în ciuda faptului că se legăna ușor în timp ce stătea în
picioare. Mirosea a praf și a cal spumă, iar Aurungzeb observă cu interes că era o gură de sânge
uscat care îi înnegri intestinele armurii.
Acum bărbatul a căzut într-un genunchi, dar fața lui a rămas înclinată în sus, strălucitoare.
„Complimentele lui Shahr Baraz, comandantul șef al Armatei a II-a din Ostrabar, Alteță. Îi roagă
permisiunea să raporteze că, dacă i-ar plăcea excelenței tale, a luat stăpânire pe orașul necredincios
Aekir și chiar acum îl curăță de ultimul grup de oameni din vest. Armata vă stă la dispoziție.”
Aekir a căzut .
Vizirul a intervenit urmat de o pereche de gărzi cu tulwar. A strigat ceva și l-au apucat de umeri pe
Kolciuk îngenuncheat. Dar Aurungzeb ridică o mână.
„Aekir a căzut?”
Kolciuk dădu din cap și, pentru o secundă, soldatul inscrutabil și sultanul îmbrăcat în mătase au
zâmbit unul altuia, bărbați împărtășind un triumf pe care numai ei îl puteau aprecia. Apoi
Aurungzeb îşi strânse buzele. Nu ar fi bine să-l presăm pe bărbat pentru informații; asta ar miroase
a nerăbdare, chiar a lipsei de grație.
— Akran, a lătrat el la vizirul său nesigur, nesigur. „În sferturi pe acest om la palat. Vezi să fie
hrănit, scăldat și să aibă tot ce dorește.”
— Dar Alteță, un soldat de rând...
— Fă-o, Akran. Acest soldat obișnuit ar fi putut fi un asasin, dar l-ai lăsat să treacă pe lângă tine în
chiar harem. Dacă n-ar fi fost Serrim” – aici eunucul s-a colorat și a mofnit – „aș fi fost total luat
prin surprindere. Credeam că tatăl meu te-a învățat mai bine, Akran.
Vizirul părea îndoit și bătrân. Gardienii se mişcau neliniştiţi, contaminaţi de vinovăţia lui.
„Acum plecați, toți. Nu așteptați. Numele tău, soldat. Ce este și cu cine slujești?”
Kolciuk se uită la el, îndepărtat încă o dată. „Eu sunt Harafeng, Doamne. Sunt unul dintre garda de
corp a lui Shahr.”
Aurungzeb ridică o sprânceană. „Atunci, Harafeng, după ce ai mâncat și te-ai spălat, vizirul te va
aduce înapoi la mine și vom discuta despre căderea lui Aekir. Aveți permisiunea mea de plecare,
toți.”
Kolciuk dădu scurt din cap, ceea ce îl făcu pe Akran să pâlpâie de indignare, dar Aurungzeb zâmbi.
De îndată ce a rămas singur în cameră, zâmbetul i s-a transformat într-un rânjet care i-a despicat
barba și a fost posibil să-l vadă pe generalul de oameni care fusese pentru scurt timp în tinerețe.
Aekir a căzut .
Ostrabar a fost considerat al treilea ca putere dintre cele șapte sultanate, venind după Hardukh și
vechiul Nalbeni, dar această ispravă de arme, această victorie glorioasă, l-ar propulsa în primul
rang al sultanatelor Merduk, iar Aurungzeb în fruntea ei. După secole, vor vorbi despre sultanul
care luase cel mai sfânt și mai populat oraș al Ramusienilor, care sparsese armata lui John Mogen.
Calea era deschisă spre Torunn însuși acum; a rămas doar linia râului Searil și cetatea Ormann
Dyke. Odată ce au căzut, nu a existat nicio linie de apărare până în Munții Cimbrici, la patru sute
de mile mai spre vest.
„Ahrimuz, toată lauda ție!” a șoptit sultanul prin rânjet, apoi a spus tăios: „Gheg”.
Un homunculus s-a îndepărtat din spatele uneia dintre draperiile brodate, și-a bătut aripioarele piele
și s-a cocoțat pe o masă din apropiere.
„Gheg”, spuse cu o voce minusculă și uscată, cu chipul o imagine într-o răuvoință vicleană.
„Vreau să vorbesc cu păstrătorul tău, Gheg. Cheamă-l pentru mine.”
Homunculul, nu mai mare decât un porumbel, căscă, arătând dinți albi de ac într-o gură roșie. O
mână cu gheare și-a zgâriat cu neglijență entrepiul.
„Gheg e foame”, a spus, nemulțumit.
Nările lui Aurungzeb s-au deschis. „Ai fost hrănit aseară, un pui cât de bun ți-ai putea dori. Acum
adu-mi paznicul tău, procrele iadului.”
Homunculusul se uită la el, apoi ridică din umeri. „Gheg obosit. Ma doare capul."
„Fă cum îți spun sau te scuipă ca pe o prepeliță.”
Homunculul a zâmbit: o priveliște hidoasă. Apoi o lumină diferită a venit în ochii săi strălucitori.
Pe un ton profund, uman, spunea: „Sunt aici, sultane”.
— Animalul tău de companie este oarecum îmbufnat în ultimul timp, Orkh – unul dintre motivele
pentru care îl folosesc atât de rar în zilele noastre.
„Îmi cer scuze, Alteță. El îmbătrânește. Îl voi trimite curând la borcan și îți voi trimite unul nou. . .
Care este dorinta ta?"
"Unde ești?" Era ciudat să aud petulare de la o siluetă atât de mare și hirsuta.
„Nu contează. Sunt destul de aproape. Ai un bine pe care mi-ai cere-o?”
Aurungzeb se strădui vizibil să-și stăpânească temperamentul.
„Aș vrea să te uiți spre sud, către Aekir. Spune-mi ce se întâmplă acolo. Am avut vești. Aș dori să-l
văd fundamentat.”
"Desigur." A urmat o pauză. „Văd Carcasson în flăcări. Văd turnuri de asediu de-a lungul zidurilor
interioare. Se aude o mare ardere, urletele ramusienilor. Vă felicit, Alteță. Trupele tale se
înnebunesc prin oraș.”
„Shahr Baraz. Dar el?”
Un alt moment de reculegere. Când vocea a venit din nou, a avut o ușoară surpriză.
„El vede trupul răstignit al lui John Mogen. Plânge, Sultan. În mijlocul victoriei, el plânge.”
„El este din vechiul Hraib . Își plânge dușmanul, prostul romantic. Orașul arde, zici?
"Da. Străzile sunt pline de necredincioși. Ei concediază orașul pe măsură ce merg.”
„Acela va fi Lejer, ticălosul. El nu ne va lăsa altceva decât cenuşă. Un blestem asupra lui și a
copiilor lui. Îl voi răstigni, dacă va fi luat. Este deschis drumul Ormann?
Homunculus ieșise în perle de sudoare strălucitoare. Tremura și vârfurile aripilor i se lăsară. Vocea
care a ieșit din ea nu s-a schimbat însă.
„Da, Alteță. Este înfundat cu căruțe și cadavre, o adevărată migrație. Casa Ostrabar domnește
supremă.”
Cu optzeci de ani înainte, Casa Ostrabar constase numai din bunicul lui Aurungzeb și un trio de
concubine rezistente. Generalitatea, nu descendența, o ridicase din stepele estice. Dacă Ostrabarii
nu puteau câștiga ei înșiși bătălii, au angajat pe cineva care ar putea. De aici și Shahr Baraz, care
fusese Khedive pentru tatăl lui Aurungzeb. Aurungzeb comandase cu competență trupele în
tinerețe, dar nu le putea inspira în același mod. Era o lipsă pe care nu încetase niciodată să o
supără. Shahr Baraz, deși inițial un străin, un șef nomad din departe Kambaksk, a slujit trei
generații de ostrabari cu onestitate și pricepere. Avea acum optzeci de ani, un bătrân îngrozitor
foarte dat rugăciunii și poeziei. Era bine că Aekir căzuse când a căzut; Viața îndelungată a lui
Shahr Baraz era aproape de sfârșit și odată cu ea avea să meargă și ultima verigă dintre sultani și
căpeteniile de stepă călcate cu cai care îi precedaseră.
Shahr Baraz recomandase ca drumul Ormann să fie lăsat deschis. Afluxul de refugiați i-ar slăbi și
demoraliza pe bărbații care ocupau linia râului Searil, a spus el. Aurungzeb se întrebase dacă vreo
cavalerism învechit a avut o mână de ajutor în decizie. Indiferent de.
„Spune-i...” începu el și se opri. Homunculul se topea în fața ochilor lui, uitându-se la el cu reproș
în timp ce clocotea într-o piscină urât mirositoare.
„Orkh! Spune-i lui Khedive să se îndrepte spre Searil!”
Gura homunculusului s-a mișcat, dar nu a scos niciun sunet. S-a dizolvat, aburind și mirosind. În
balta greață a devenit posibil să se distingă fătul în putrefacție al unui copil, oasele aripii unei
păsări, coada unei șopârle. Aurungzeb a bătut și a bătut din palme pentru eunuci. Gheg își
supraviețuise utilitatea, dar, fără îndoială, Orkh îi va trimite o altă creatură în curând. Avea alți
mesageri – nu atât de rapizi, poate, dar la fel de siguri.
Aekir a căzut .
A început să râdă.

DOUĂ
„DUMUL DOAMNE!” spuse Hawkwood. "Ce se întâmplă?"
„Urbă mare acolo!” a răcnit comandantul, uitându-se la o pânză care batea. „Întoarceți-vă velele
din față, naibii de eunuci. Unde crezi că ești, o emisiune de curiozitate cu două arame?”
Harul lui Dumnezeu , o caravelă pătrată, a alunecat liniștit în Abrusio la șase clopote din ceasul de
dimineață, apa strălucind un albastru calm de-a lungul părților ei punctate cu mizeria portului.
Acolo unde soarele lovea marea, era un sclipici alb, dureros la privit. O briză slabă de nord-vest –
comerțul hebrionez – îi dădu posibilitatea să plutească înăuntru ca o lebădă, fără ca o frânghie să
fie atinsă de echipajul care se holba la hol în ciuda indignării comandantului.
Abrusio. Au auzit clopotele catedralei ei pe tot parcursul ultimelor două rotiri ale paharului, un
ecou fantomatic al evlaviei plutind în larg.
Abrusio, capitala Hebrionului și cel mai mare port al celor Cinci Regate. Era o priveliște frumoasă
de văzut când se întorcea acasă chiar și după o călătorie scurtă de coastă, cum tocmai o finalizase
echipajul lui Grace ; o croazieră neliniștită de-a lungul coastei Macassar, tocmit cu Sea-Rover-urile
pentru taxe, cu o mână la dirk-urile lor și arderea lentă alături de culverine tot timpul. Dar
profitabil, în ciuda căldurii, a muștelor, a smoalei care se topește în cusături și a șopârlelor de râu
care răvădesc. În ciuda tobelor de sărbătoare noaptea de-a lungul coastei împânzite de foc și a
felucaselor cu aripi tardive cu încărcăturile lor de corsari rânjiți. În siguranță în cală se aflau trei
tone de fildeș din scheletele marilor marmorill și mirodeniile parfumate de Limian cu o sută de
greutate. Și pierduseră doar un bărbat, un prim-călător stângaci care se aplecase prea mult peste
șină în timp ce trecea un rechin de mică adâncime.
Acum erau din nou printre Monarhiile lui Dumnezeu, unde oamenii făceau Semnul Sfântului peste
viandurile lor și asemănarea Fericitului Ramusio privea în jos la fiecare răscruce de drumuri și
piață.
Abrusio era port de origine pentru aproape jumătate dintre ei și cuprindea șantierul naval unde
chila lui Grace fusese depusă cu treizeci de ani în urmă.
Două lucruri l-au frapat pe observatorul de la mare despre Abrusio: pădurea și muntele.
Pădurea a răsărit din golful sticlos de sub oraș, o încâlceală vastă de catarge și lămpi și curți, ca
niște mădulare ale unui pădure fără frunze, perfecte în geometria lor, interconectate cu un milion de
linii de tachelaj. În golful Abrusio erau ancorate cu o sută de nave de orice naționalitate, tonaj,
foraj, completare și vocație, de la hoi de coastă și iahle, cu punțile acoperite cu plase și pești
strălucitori, până la caracole de ocean împodobite cu fanioane mândre. Și Marina din Hebrion își
avea curțile și aici, așa că erau caracole de război înalte, galere și galease după scor, clipirea
pieptarului și a căștii pe punți și caca, clapa lentă a standardelor regale grele pe catargele
principale, pandantive. de amirali pe mizane.
Încă două lucruri despre această pădure plutitoare, acest oraș pe apă: zgomotul și mirosul. Erau
băieți care își descarcau capturile, negustori la chei cu trapele deschise și bande care trăgeau tackle
pentru a scoate din burtă chiar sângele vieții comerțului. Lână de la Almark, chihlimbar de la
Forlassen, blănuri din Fimbria, fier de la Astarac, cherestea din pădurile înalte din Gabrion, cele
mai bune din lume pentru construcția de nave. Oamenii care lucrau la vasele portului și
nenumăratele vagoane de pe debarcader au pus un murmur de zgomot, un zgomot, un scârțâit de
camioane, un scârțâit de lemn și cânepă care a dus o jumătate de milă în larg, chiar esența unui port
viu.
Și puteau. Mai departe, în mare, într-o zi atât de liniștită, mirosul umanității nespălate în zecile ei
de mii, al peștilor putrezind în lumina strălucită a soarelui, al măruntaielor aruncate în apă pentru a
fi certate de hoarde de pescăruși, al smoală de la șantierele navale, amoniac din tăbăcării; iar de la
baza ei un amestec amețitor, ca o privire de pământ străin, un amestec de mirodenii și cherestea
nouă, aer sărat și alge marine, un elixir al mării.
Acela era golful. Muntele, de asemenea, nu era ceea ce părea. De departe părea a fi un amestec de
praf și piatră ocru, de formă piramidală, aburit cu fum albastru. Mai aproape de țărm, un marinar
care se apropia ar vedea că un deal s-a înălțat de pe malul mării plin și construit pe el, rând după
rând, stradă peste stradă îngustă și aglomerată, era orașul însuși, pereții casei văruiți și groși de
praf, acoperișurile decolorate. lut roșu din fabricile de țiglă din interiorul Feramuno. Ici și colo, o
biserică împingea capul și umerii înalți deasupra mulțimii de locuințe mai umile, turla ei fiind un
vârf întinzându-se spre cerul albastru și neînnorat. Și aici și colo era masivitatea construită din
piatră a unei case de negustor prosperă – pentru că Abrusio era un oraș atât al negustorilor, cât și al
marinarilor. Într-adevăr, unii au spus că un ebrian trebuie să fie unul dintre cele trei lucruri la
naștere: un marinar, un negustor sau un călugăr.
Spre vârful dealului jos, făcându-l mai înalt decât era cu adevărat și dându-i aspectul unui munte
abrupt, se afla cetatea și palatul regelui, Abeleyn al IV-lea, monarhul Hebrionului și Imerdon,
amiral de o jumătate de mie. navelor.
Pereții de granit întunecat ai palatului său-fortăreață fuseseră ridicați de artiști fimbrieni cu patru
secole în urmă, iar peste zidurile lor înalte se zăreau cel mai înalt dintre chiparoșii regelui,
bijuteriile grădinilor sale de plăcere. (S-a zvonit că o cincime din consumul de apă al orașului a
continuat să păstreze acele grădini verzi.) Ele fuseseră plantate de strămoșii regelui când primul
Hebrion a ridicat din umeri jugul Fimbrian în descompunere. Pâlpâiau acum în căldura
îngrozitoare, iar palatul înota ca un miraj al deșertului Calmari.
Pe lângă palatul Regelui și grădinile de plăcere, mănăstirea Ordinului Inceptin strălucea și ea. Așa
numiți pentru că au fost primul ordin religios fondat după ce viziunile Fericitului Ramusio au adus
lumină în întunericul vestului adorator de idoli (într-adevăr, unii ar fi crezut că însuși Ramusio i-a
fondat), Inceptinii erau câinii de pază religioși. a regatelor ramusiene.
Palat și mănăstire, s-au încruntat împreună asupra orașului întins, împuțit și vibrant Abrusio. Un
sfert de milion de suflete s-au chinuit, s-au târguit și s-au delectat sub ele, nativi din cel mai mare
port din lumea cunoscută.
„DUMUL DOAMNE”, spusese Richard Hawkwood. "Ce se întâmplă?"
Avea motive să speculeze, căci peste jumătatea superioară a lui Abrusio un fum negru atârna în
aerul limpede, iar peste portul aglomerat, spre nava lui, plutea o miros mai rău. Carne arzătoare.
Ghetele Inceptinilor erau înghesuite cu forme asemănătoare unui băț și o plită de carne pârjolită
atârna îngrozitor de departe în larg, mai grasă și mai necurată decât cel mai urât miros al canalelor.
— Îi trimit eretici la rug, spuse comandantul, dezgustat și uluit. „Corbii lui Dumnezeu sunt din nou
la asta. Sfinții ne păstrează!”
Bătrânul Julius, primul polițist, un estic cu fața neagră ca smoala, își privi căpitanul cu ochii mari,
cu chipul întunecat aproape cenușiu. Apoi s-a aplecat peste balustradă și a strigat o barcă în
apropiere, plină de fructe până la branhii, pilotul ei era un tip hidoso și larg, căruia îi lipsea un ochi.
„Ho! Ce e în aer, prietene? Ne-am întors dintr-o croazieră de o lună în regatele Rover și limbile ne
așteaptă știri.”
„Ce este în aer? Nările tale nu pot absorbi mirosul? Patru zile atârnă peste oraș, cinstit bătrâne
Abrusio. Se pare că suntem un paradis de vrăjitori și necredincioși, fiecare fiind în plata sultanilor.
Corbii lui Dumnezeu ne scapă de ei, în bunătatea lor.” A scuipat deasupra valului în apă care se
grăsi de resturile portului. „Și m-aș uita unde mergi cu fața aceea întunecată, prietene. Dar stai, ai
ieșit de o lună, spui. Ai auzit veștile din est? Cu siguranță lui Dumnezeu știi?”
„Știi ce, amice?” strigă Julius nerăbdător.
Barca a fost lăsată în urmă. Deja era o jumătate de cablu în spatele fasciculului babord. Bărbatul cu
un singur ochi s-a întors să strige:
„Suntem pierduți, prieteni! Aekir a căzut!”
Căpitanul de port îi aștepta în timp ce unul dintre remorcherii lui Abrusio, cu echipajul ei încordat
la vâsle, îi remorca pe un debarcader liber. Briza dispăruse complet, iar căldura alamă a lovit
neîncetat labirintul de nave, oameni și docuri, scurtând temperamentul și slăbind tachelajul. Și în
tot acest timp, duhoarea nebunească a rugurilor atârna în aer.
Odată ce docurile i-au acostat pe bollarzi din față și din spate, Hawkwood și-a adunat hârtiile și a
pășit primul pe țărm, clătinându-se în timp ce picioarele lui obișnuite cu marea loviră piatra
neclintită a debarcaderului. Julius și Velasca, comandantul, aveau să se asigure că descărcarea se
desfășoară corect. Bărbații aveau să fie plătiți și, fără îndoială, s-ar împrăștia prin oraș căutând
plăcerile marinarilor, deși nu aveau să găsească plăcere în seara asta, se gândi Hawkwood. Orașul
era ocupat în ceva asemănător cu ritmul său normal, frenetic, dar părea domolit. Putea vedea priviri
îmbufnate, chiar și frică deschisă pe fețele docului care stătea gata să ajute la descărcare; și priveau
echipajul lui Grace , dintre care cel puțin jumătate erau străini dintr-un port sau altul, cu o oarecare
suspiciune. Hawkwood a simțit căldura, forfota și neliniștea trecându-l într-o dispoziție neagră,
ceea ce era ciudat având în vedere că cu doar câteva ore înainte așteptase cu nerăbdare sfârșitul
călătoriei. Îi strânse mâna lui Galliardo Ponera, căpitanul de port pe care-l cunoștea bine, iar cei doi
au căzut în pas în timp ce se îndreptau spre birourile din port.
— Ricardo, spuse grăbit căpitanul portului, trebuie să-ți spun...
„Știu, Doamne Doamne, știu! Aekir a căzut în sfârşit, iar Ravens caută ţapi ispăşitori, de aici
mirosul. Se numea uneori „tămâia incepinelor”, acea mirositoare care a marcat sfârșitul ereticilor.
„Nu, nu este asta. Sunt ordinele Prelatului. Eu n-am putut face nimic – Regele însuși nu poate face
nimic.”
— Despre ce vorbești, Galliardo? Căpitanul portului era un bărbat scund, ca însuși Hawkwood și
cândva un bun marinar. Originar din hebrionez, pielea lui era arsă la fel de întunecată ca mahonul,
ceea ce făcea zâmbete strălucitoare. Dar nu zâmbea acum.
— Te-ai întors din Macassar, Insulele Malacar?
"Asa de?"
„Există o nouă lege, o măsură de urgență pe care Inceptinii au determinat-o pe rege să o elaboreze.
Ți-aș fi spus cuvântul, te-aș fi avertizat să devii în alt port...
Dar Hawkwood se oprise pe loc. Coborând debarcaderul spre ei era un demi-tercio de pușcași
marini Hebriate, iar în fruntea lor un frate al Inceptinilor în negru bogat, semnul „A” care era
simbolul Sfântului legănându-se dintr-un lanț de aur la piept, sclipind. dureros la soare. Era tânăr,
cu aspect apoplectic, în hainele sale grele și căldura zgomotătoare, dar fața lui strălucea de
importanță personală. Se opri înainte ca Hawkwood, Galliardo și pușcașii pușcași să se prăbușească
în atenție în spatele lui. Hawkwood îi era milă în armura lor. Sergentul lor i-a privit ochii și și-a
ridicat o fracțiune a lui spre cer. Hawkwood zâmbi în ciuda lui, apoi se înclină și sărută mâna
fratelui, așa cum era de așteptat.
„Ce putem face pentru tine, frate?” întrebă el strălucitor, deși inima i se scufunda repede.
„Sunt în treaba lui Dumnezeu”, a spus fratele. Din nas îi curgea sudoare. „Este de datoria mea să vă
informez, căpitane, că în înțelepciunea sa infinită, Prelatul de Hebrion a ajuns la o hotărâre
dureroasă, dar necesară, sub Dumnezeu, față de străini care nu fac parte din Cele Cinci Regate
Ramusiene ale Apusului sau din state. în vaselajul celor de mai sus, li se va refuza intrarea în
regatele lor, ca nu cumva, cu credințele lor nesfânte, să contamineze și mai mult sufletele jale ale
popoarelor noastre și să aducă noi calamități asupra capului lor.”
Hawkwood stătea rigid de furie, dar fratele continuă într-un ton monoton grăbit, de parcă ar fi spus
cuvintele de multe ori înainte:
„De aceea, sunt obligat să percheziționez nava ta și, găsind la bord orice persoană care se află sub
îndrumarea Prelatului, trebuie să le escortez din acest loc într-un loc de securitate, acolo să le rețin
până când ghizii noștri spirituali se află în frunte. din ordinul august din care fac parte minuscul, au
decis care va fi soarta lor.” Fratele și-a șters fruntea și a părut ușor ușurat.
Hawkwood scuipă simțit peste marginea debarcaderului în apa uleioasă. Inceptine nu părea jignit.
Marinarii, soldații și alții din ordinele inferioare s-au exprimat adesea în mod similar.
„Deci, dacă vei sta deoparte, căpitane. . .”
Hawkwood se ridică. Nu era înalt – fratele îl depășea cu o jumătate de cap – dar era lat ca o ușă cu
brațele unui țărăman. Ceva rece în cenușiul ochilor lui îl opri pe Inceptin.
În spatele clericului, pușcașii pușcară în tăcere.
— Sunt gabrionez, frate, spuse Hawkwood cu o voce liniştită.
„Am fost conștient de asta. O scutire specială a fost acordată compatrioților tăi ca recunoaștere a
eforturilor lor galante la Azbakir. Nu trebuie să vă faceți griji, căpitane. Sunteți scutiți.”
Hawkwood simți mâna lui Galliardo pe brațul lui.
„Ceea ce spun, frate , este că mulți dintre membrii echipajului meu, deși nu sunt din regate sau
chiar din statele vasale fără îndoială ale regilor, sunt marinari buni, cetățeni cinstiți și camarazi
demni. Pe unii dintre ei i-am navigat toată viața și unul chiar a luat parte la bătălia despre care
vorbiți, o bătălie care a salvat sudul Normanniei de Marea Merduks.”
Vorbea fierbinte, gândindu-se cu furie la Julius Albak, un adorator secret al lui Ahrimuz, dar care
în copilărie, un simplu copil din Ridawan, stătuse pe puntea unei caracole de război gabrioneză, în
timp ce trei galere Merduk năvăleau și urcau, una după. celălalt. Asta a fost la Azbakir.
Gabrionezii, marinari desăvârșiți, dar mândri, voinici și încăpățânați, stătuseră singuri în acea zi și
întoarseră flotele Sea-Merduks de pe coasta Calmaricului, în timp ce încercau să invadeze sudul
Astarac și Candelaria, pântecele moale ale vestului.
„Ce erai pe vremea lui Azbakir, frate? O sămânță în coapsele tatălui tău? Sau ai fost afară în lume
și încă te-ai căcat pe galben?
Inceptine s-a îmbujorat, iar în spatele lui Hawkwood văzu chipul sergentului marin chinuindu-se să
mențină un gol de lemn.
„Nu ar fi trebuit să mă aștept la mai mult de la un corsar gabrionez. Va veni timpul tău, căpitane, și
al tuturor compatrioților tăi cu gâtul înțepenit. Acum stai deoparte sau vei împărtăși soarta
necredincioșilor din mijlocul nostru puțin devreme.”
Și când Hawkwood nu s-a mișcat: „Sergent, schimbă-mă acest câine nelegiuit!”
Sergentul a ezitat. Întâlni ochii lui Hawkwood pentru o secundă. Era aproape ca și cum ar fi făcut o
înțelegere cu privire la ceva. Hawkwood stătea deoparte, cu mâna pe Dirk.
— Dacă nu ar fi chemarea ta, preote, te-aș scuipa ca păsările negre și fără ficat care ești, spuse el,
cu vocea înghețată ca s-a aruncat pe marea nordică.
Inceptinul s-a prepelit. "Sergent!" țipă el.
Marinul a înaintat cu intenție, dar Hawkwood l-a lăsat pe el și pe semenii săi să treacă pe lângă el
spre nava lui, urmați îndeaproape de cleric. Fratele s-a întors odată ce au trecut.
— Îți știu numele, Gabrionese. Prelatul o va ști și el în curând, vă promit.”
— Îndepărtează-te, Raven, a batjocorit Hawkwood, dar Galliardo l-a tras.
„Pentru numele Sfântului, Ricardo, vino departe. Nu putem face nimic aici decât să înrăutățim
lucrurile. Vrei să ajungi pe un gibet?”
Hawkwood se mișcă țeapăn, o creatură marine în afara elementului său. Sângele îi umpluse fața.
„Vino în birourile mele. Vom discuta despre asta. Poate putem face ceva.”
Marinii se îmbarcau pe Grace . Hawkwood putea auzi din nou zgomotul oficial al vocii Inceptine.
Apoi s-a auzit o stropire, iar unul dintre membrii echipajului sărise peste lateral și înota fără nicio
destinație vizibilă în minte. A strigat Inceptine și Hawkwood, ca într-un coșmar, a văzut un marin
ridicându-și archebuzul.
Un raport ascuțit care păru să uimească portul în tăcere pentru o clipă, un glob greu de fum care a
întunecat șina navei, iar apoi omul nu mai înota, ci era un lucru mort, clătinându-se în apa murdară.
"Doamne Dumnezeule!" spuse Galliardo, șocat, privind. În jurul debarcaderului, munca a încetat
când oamenii se opriră să privească. Se auzea vocea sergentului marin urlând furios.
— Dumnezeu să-i blesteme, spuse Hawkwood încet, cu vocea plină de durere și ură. „Fie ca El să-i
blesteme pe toți Corbii cu haine negre care practică o asemenea prostie în numele Său.”
Mortul fusese Julius Albak.
Galliardo îl trase cu puterea principală, transpirația pulsând pe fața lui întunecată în margele
strălucitoare. Hawkwood s-a lăsat târât de pe debarcader, dar s-a împiedicat ca un bătrân, cu ochii
orbi de lacrimi.
Nici A BELEYN IV, regele Hebrionului, nu era fericit. Deși a îngenuncheat în modul cerut pentru
a săruta inelul Prelatului, a existat o rigiditate, o anumită reticență în ceea ce privește gestul său,
care îi trăda sentimentele. Prelatul și-a pus mâna pe capul întunecat.
— Vrei să-mi vorbești, fiul meu.
Abeleyn era un tânăr mândru în floarea vârstei. Mai mult, era un rege, unul dintre cei cinci regi ai
Occidentului; și totuși acest bătrân nu a omis niciodată să-l trateze ca pe un copil greșit, voinic, dar
în cele din urmă amabil. Și nu a reușit să-l enerveze.
„Da, Sfinte Părinte”. S-a îndreptat. Erau în apartamentele proprii ale Prelatului. Pereții înalți și
masivi de piatră și tavanul boltit au ținut departe de căldură. De departe, Abeleyn îi auzea pe frați
cântând Prime, pregătindu-se pentru masa de prânz. Apreciase greșit momentul vizitei sale: fără
îndoială, prelatul ar fi nerăbdător pentru prânz. Ei bine, lasă-l să fie.
Tapiseriile înfățișând scene din viața Fericitului Ramusio au ușurat grandoarea austeră a încăperii.
Sub picioare era un covor bun, ulei dulce care ardea în cădelnițe, sclipirea aurului în lămpile
suspendate, un gâdilat de tămâie în nări. De fiecare parte a prelatului, un Inceptin stătea pe un
taburet acoperit cu catifea. Unul avea stilou și pergament, căci toate conversațiile erau înregistrate
aici. În spatele lui, Abeleyn auzea cizmele bodyguarzilor lui îngrămădindu-se încet în timp ce
îngenuncheau și ei. Săbiile lor fuseseră lăsate la uşă: nici măcar un rege nu a venit înarmat în
prezenţa Prelatului. De la Aekir și de la dispariția Înaltului Pontif în epava căderii orașului, cei
cinci Prelați ai Regaturilor au fost reprezentanții direcți ai lui Dumnezeu pe pământ. Gura lui
Abeleyn tresări. S-a zvonit că Înaltul Pontif, Macrobius al IV-lea, ar fi dorit să părăsească Aekir
devreme în timpul asediului pentru a păstra Persoana Sfântă, dar John Mogen și toronanii săi l-au
convins de contrariu, spunând că Pontiful să fugă din oraș ar fi recunoaște înfrângerea. Se spunea
că Macrobius trebuia să fie închis într-un depozit al propriului său palat pentru a-l convinge.
Dispoziţia lui Abeleyn se acru. Vestul ar avea nevoie de oameni ca Mogen în vremurile care vor
veni. Valorase o jumătate de duzină de regi.
Când Abeleyn s-a ridicat, i s-a adus un taburet jos și s-a așezat la picioarele Prelatului, pentru toată
lumea ca un ucenic la picioarele stăpânului său. Abeleyn înghiți furia și își făcu vocea ca mătasea.
„Am vorbit despre acest edict cu privire la ereticii și străinii orașului și am convenit că este necesar
să-i dezrădăcinăm pe cei neloiali, pe cei necredincioși, pe cei trădători. . .”
Prelatul îşi înclină capul, zâmbind cu bunăvoinţă. Cu nasul său mare și ochii ageri, arăta ca un
vultur pătat de ficat care dă din cap pe un biban.
„. . . dar, Părinte, am observat că ai inclus în redactarea edictului cantrimerii, ritmerii minții, micii
utilizatori Dweomer ai regatului — oamenii care posedă orice fel de abilitate teurgică. Deja soldații
mei, sub conducerea fraților tăi, îi adună pe acești oameni. Pentru ce? Sigur nu ai de gând să-i
trimiți la flăcări?
Prelatul a continuat să zâmbească. „Oh, dar vreau, fiule.”
Gura lui Abeleyn a devenit o cicatrice în fața lui, ca și cum un fruct amar ar fi fost pus în ea.
„Dar asta ar însemna să vânezi fiecare soție care vindecă negi, fiecare herborist care își vrăjește
marfa, fiecare...”
„Vrăjitoria este vrăjitorie, fiule. Toată teurgia provine din aceeași sursă. Cel Rău.” Prelatul era ca
un sfânt îndrumător care face un cântec cu un elev cu la minte. Unul dintre gărzile de corp ai lui
Abeleyn s-a agitat furios, dar o privire a unuia dintre Inceptini l-a înăbușit.
„Părinte, făcând asta ai putea trimite mii de oameni la rug, chiar și membri ai propriei mele curți.
Golofin Magul, unul dintre propriii mei consilieri...
„Lucrarea lui Dumnezeu nu este niciodată ușoară. Trăim vremuri de încercare, așa cum ar trebui să
știi tu mai bine decât oricine, milord King.”
Abeleyn, întrerupt de două ori în tot atâtea minute, se strădui să-și împiedice vocea să se ridice. A
simțit nevoia de a-l ridica pe prelat și de a-și izbi creierul de un perete convenabil.
A zâmbit la rândul lui. „Dar cu siguranță trebuie să recunoașteți cel puțin dificultățile practice pe
care le implică îndeplinirea unui astfel de edict, mai ales într-un moment ca acesta. Torunnanii cer
întăriri pentru a opri împingerea Merduk și a ține linia Searil. Nu sunt sigură” – aici zâmbetul lui
Abeleyn căpătă o dulceață deosebită – „Nu sunt sigur că te pot scuti de oamenii care să-ți
îndeplinească edictul.”
Prelatul a răsărit înapoi. — Te merită grija ta, fiule. Știu că grijile temporale ale momentului stau
grele pe umerii tăi, dar nu te teme. Se va face voia lui Dumnezeu. Am cerut ca un contingent al
Cavalerilor Militant să fie trimis din casa ordinului nostru din Charibon. Te vor scuti oarecum de
povara pe care o porti. Soldații tăi vor fi eliberați pentru serviciu în altă parte, în apărarea regatelor
Ramusiene și a Adevărata Credință.”
Abeleyn a devenit alb, iar la privirea lui până și Prelatul părea să se micșoreze.
„Fac tot ce pot pentru binele regatului, domnul meu Rege.”
"Într-adevăr." Prelatul juca pentru mize mai mari decât crezuse Abeleyn. În timp ce propriii săi
soldați erau plecați la frontieră pentru a-i ajuta pe Torunnan, Cavalerii Militant - brațul militar al
Bisericii - ar avea frâu liber în Abrusio. Spionii săi ar fi trebuit să-l informeze despre asta înainte de
azi, dar a fost notoriu de dificil să asculte cu urechea faptele Inceptinilor. Erau la fel de strâns
împletite ca zale. Abeleyn a doborât furia care fierbea și și-a ales cuvintele cu grijă.
„Departe de mine, Părinte, să-ți arăt ție, unul dintre stăpânii Bisericii, ceea ce poate sau nu este
necesar sau de dorit în ochii lui Dumnezeu. Dar mă simt obligat să spun că edictul tău – edictul
nostru – nu a fost bine primit în rândul populației. Abrusio, după cum știți bine, este un port, cel
mai important din vest. Supraviețuiește prin comerț, comerț cu alte regate, alte națiuni și alte
popoare. Prin urmare, în calea lucrurilor, un anumit număr de străini se filtrează și își fac vieți aici
în Hebrion. Și există ebrii care trăiesc în alte duzini de țări din Normannia – chiar și în Calmar și
îndepărtatul Ridawan.”
Prelatul nu a spus nimic. Ochii lui erau ca două cioburi de jet lustruite de mare. Abeleyn a
continuat.
„Comerțul trăiește pe bunăvoință, pe acomodare și pe compromis. Mi s-a arătat că acest ultim edict
ar putea ajuta mult la sugrumarea comerțului nostru cu regatele sudice și orașele-stat din ținuturile
Levangore—Merduk, da, dar nu au ridicat un deget împotriva noastră de la Azbakir, acum
patruzeci de ani. , iar galerele lor ne ajută să menținem strâmtoarea Malacar liberă de corsari.”
„Fiule”, spuse Prelatul, cu zâmbetul cald ca silexul, „mă întristează să te aud vorbind astfel, de
parcă preocupările tale ar fi mai degrabă ale unui negustor de rând decât ale unui rege ramusian”.
În încăpere s-a lăsat brusc o tăcere moartă. Pena scribului descria un țipăt cerneală peste
pergamentul său. Nimeni nu a vorbit astfel unui rege din regatul lui.
— Este regretabil, spuse Abeleyn în tăcere, dar simt că nu pot trimite la Torunna întăririle de care
este atât de nevoie acolo. Simt, Sfinte Părinte, că Adevărata Credință poate fi protejată atât de
oamenii mei, cât și de la graniță. După cum mi-ați explicat atât de priceput, amenințările la adresa
coroanei pot veni din orice parte, în interiorul și în afara granițelor sale. Cred că este prudent ca
trupele mele să-și continue munca împreună cu Biserica aici, în Abrusio; și deși nu m-ai mustrat, în
bunătatea ta, simt că nu mi-am asumat un rol suficient de responsabil în aceste chestiuni până
acum. De acum înainte, mi se vor aduce listele suspecților, ereticilor, străinilor — și vrăjitorilor,
desigur — ca să le confirm. Apoi vi le voi transmite. După cum spuneți, acestea sunt vremuri de
încercare. Mă întristează să cred că un om cu evlavia și anii înaintați ar trebui să aibă amurgul vieții
tulburat de lucruri atât de neplăcute. Mă voi strădui să-ți ridic o parte din povara ta. Este cel puțin
pe care pot face.”
Prelatul, un bărbat viguros de cincizeci de ani, îşi înclină capul, dar nu înainte ca Abeleyn să
văzuse focul în ochii lui reci. Amândoi își dezvăluiseră armele, își puseseră piesele pe tablă și le
mutaseră în mișcările de deschidere. Acum ar trebui să înceapă adevăratele negocieri, tocmeala
pentru avantaje pe care oamenii o numeau diplomație. Iar Abeleyn a avut avantajul. Prelatul își
dezvăluise strategia prea devreme.
Așa că trebuie să dezbat cu acest bătrân, gândi Abeleyn întunecată, să fac manevre pentru avantaj
în propriul meu regat. Și Torunnanii; vor trebui să mai stea singuri o vreme, deoarece acest cleric
îngăduitor alege să vadă cât de mult își poate îndoi mușchii cu mine.

TREI
IMPUL LUI BARDOLIN era neliniştit. Era căldura. Micuța creatură s-a aruncat de la călimară la
felinarul de masă, cu limba verde trântită. În cele din urmă, s-a prăbușit într-o grămadă deasupra
pergamentului la care lucrase vrăjitorul și a zgâriat în spatele unei urechi păroase cu vârful unei
pane vechi, acoperindu-se cu cerneală.
Bardolin chicoti și-l ridică ușor spre raft. Apoi a netezit pergamentul și a continuat să scrie.
Prelatul de Abrusio nu este, desigur, un om rău, dar este unul ambițios, iar odată cu căderea lui
Macrobius are loc o anumită pauză. Toți cei cinci prelați vor urmări evenimentele de-a lungul
Searilului cu un interes care depășește simplul rezultat al asediului și al luptei. Macrobius va
apărea din nou? Aceasta este întrebarea. Se zvonește că opt mii dintre Cavalerii Militant au fost
deja rezervați pentru sarcini de poliție în interiorul granițelor celor cinci Regate. Opt mii! Și totuși
trebuie să trimită doar cinci mii la apărarea Searil. Acesta este un război în interiorul unui război.
Acești oameni sfinți îi vor vedea pe Merduk la altarele lor înainte de a ridica un deget pentru a-l
ajuta pe altul din rangul lor. Este boala Inceptine, această clădire a imperiului. S-ar putea încă să
îngenuncheze vestul.

El s-a oprit. Era târziu, iar stelele atârnau strălucitoare și grele peste orașul umed și adormit. Din
când în când prindea strigătul unui paznic de noapte sau al unuia din patrula orașului. Un câine
lătră și s-a auzit un hohot de râs de la niște petrecăreți care părăseau o tavernă toată noaptea. Briza
din larg nu se ridicase încă, iar mirosul arsului atârna deasupra orașului ca un giulgiu.
Îți spun, Saffarac: lasă Cartigella cât mai este timp. Această nebunie se va răspândi, sunt sigur de
asta. Astăzi este Hebrion, mâine va fi Astarac. Acești oameni sfinți nu vor fi fericiți până când nu
vor arde jumătate din vest în zelul lor de a se întrece unii pe alții în evlavie. Un oraș nu este un loc
sigur pentru a fi.

Din nou, s-a oprit. Ar reveni la felul în care fusese la început? Oamenii Dweomer s-au redus la
bătrânețe mărunte, la îndemânarea vacilor uscate într-un sat de munte. Ar fi binevenit într-un
asemenea loc, cel puțin. Oamenii de la țară au înțeles mai bine aceste lucruri. Unii dintre ei încă îl
venerau pe Cel Cornut în nopțile de lună sus în Hebros.
Și-a înmuiat pena în călimară, dar stiloul a rămas nemișcat în degete. O picătură de cerneală a
alunecat pe vârf și a picurat, a picurat pe pergament, ca o lacrimă de corb. Impul îl urmărea pe
Bardolin de pe raftul său, ciripând în liniște pentru sine. Îi putea simți durerea.
Și-a lovit ochii injectați de sânge, a făcut o grimasă la pagina șters și apoi a scris mai departe.
Mi-au luat ucenicul azi. Am făcut proteste, anchete, chiar mită; dar nimic nu va răspunde.
Inceptinii au început să trezească frica, iar odată cu știrile din est, aceasta nu este o sarcină grea.
Când a început, soldații priveau uneori în altă parte: acum au și ei adulmec de fanatism. Se
zvonește, totuși, că regele Abeleyn dezaprobă amploarea epurării și îl ține pe Prelat de excese și
mai grave. Au ars astăzi patruzeci și au o jumătate de mie în catacombe din lipsă de spațiu în
chiliile palatului. Dumnezeu să-i ierte.

S-a oprit a treia oară. Nu putea să scrie mai mult, dar ar trebui să fie terminat în seara asta, pentru
că s-ar putea să nu fie timp dimineața. A oftat și a continuat.
Ești înalt în consiliile regelui Mark. Te implor, Saffarac, folosește-ți influența cu el. Această isterie
trebuie oprită înainte de a mătura toate statele Ramusiene. Dar dacă nu vezi nicio speranță,
trebuie să scoți unii dintre oamenii noștri afară. Gabrion îi va lua, sunt sigur, iar dacă nu
Gabrion, atunci Sea-Merduks.
Vremuri disperate, pentru a sugera astfel de remedii. Ai grija de tine prietene. Lumina lui
Dumnezeu să strălucească mereu pe calea ta.

A semnat și a sigilat scrisoarea, iar ochii îi usturau de oboseală. Se simțea uzat și bătrân. Un
dispecerat ar fi luat-o la mareea dimineții, dacă acest calm s-ar fi înlăturat și briza de nord-vest s-ar
fi lovit din nou.
Impul lui dormea. Îi zâmbi micii creaturi, ultima dintr-un lung șir de familiari. Aveau să vină după
el mâine, așa cum veniseră azi pentru tânărul Orquil, ucenicul lui. Un flăcău promițător, fusese deja
acasă în cârmă și începuse să învețe modul de a rime minții, poate cel mai puțin înțeles dintre cele
șapte discipline.
Știa de ce nu l-au luat astăzi.
Bardolin fusese odată soldat. Slujea cu unul dintre terciosii care în prezent garnizonează Abrusio și
îl cunoștea bine pe comandantul lor. A lui . . . abilitățile începuseră să se manifeste într-o campanie
împotriva bandiților din Hebros. Au salvat vieți. Însemnul îl recomandase pentru promovare, dar
plecase să studieze tauma-turgica sub Golophin, un nume grozav, chiar și atunci.
Asta fusese în urmă cu treizeci de ani, dar Bardolin avea încă trăsura de soldat. Și-a ținut părul
brutal de scurt și nasul rupt i-a dat aspectul unui luptător cu premii. Nu arăta ca un vrăjitor, un
stăpân pe cel puțin patru dintre Tărâmurile lui Dweomer. Semăna mai degrabă cu sergentul de
archebuzieri care fusese cândva, cicatricile revelatoare de la tâmplele lui vorbind despre ani
îndelungați în care a purtat coiful de fier al soldaților Hebriate.
De aceea m-au părăsit, se gândi el. Dar se vor întoarce mâine, fără îndoială, cu unul dintre Corbi
să-i îndemne.
Un tumult îndepărtat afară. Un zgomot de voci dure, picioarele împroșcându-se pe pavaj.
Veniseră deja după el?
El s-a ridicat. Impul sa trezit, cu ochii strălucind.
Picioarele trecură, strigătele s-au stins. Bardolin se relaxă, reproșându-se pentru inima lui care
ciocănea.
O împușcătură de archebuză. A sfâșiat noaptea liniștită. Altul, apoi o salvă zdrențuită. Un animal
uriaș urla și bărbații au început să țipe.
Bardolin sări la fereastră.
Străzi întunecate, așchii de lună strălucind slab pe pavaj. Ici și colo o lumină galbenă pâlpâind.
Dacă s-ar apleca suficient de departe, ar putea vedea sclipirea luminii lunii pe Marea Vestică.
Abrusio dormea ca un bătrân libertin obosit, obosit de excesele lui.
Atunci unde?
„Du-te, prietene; fii ochii mei pentru mine.”
Ochii diavolului s-au tocit. Aripile inutile de pe spatele lui bateau slab. A țâșnit pe fereastră și
părea să sară în spațiul gol, deși aerul era atât de cald și de gros încât părea un element diferit,
capabil să susțină corpul minuscul ca o frunză.
Acum da. Bardolin vedea în spectrul viziunii imp. Un felinar de la o fereastră era un fulger verde,
prea strălucitor pentru a fi privit. Un șobolan a făcut o luminozitate mică, iar diabloul și-a schimbat
fulgerul rapid în urmărire, dar Bardolin l-a ținut din nou la voia lui, l-a mustrat cu blândețe și l-a
trimis pe drum.
Un salt între două acoperișuri, o serie incredibil de rapidă de mișcări de gimnastică și diavolul era
pe stradă, grăbindu-se în jgheab, ignorând acum șobolanii. În față era o strălucire confuză, figuri
verzi dansând. Dar unul stătea deasupra celorlalți și strălucea ca un foc de tabără. Căldura de la ea
era un lucru palpabil pe pielea umedă a diavolului.
Un schimbător încolțit de patrula orașului! Și era deja grav rănit. Bardolin observă cele trei cadavre
care zăceau fragmente în jurul străzii. Schimbătorul își dădea bine seama de sine, dar ultima salvă
îl prinsese de la capăt și chiar și vitalitatea sa imensă scădea. Mingile de plumb smulseseră prin
pieptul mare și din mușchii spatelui. Deja rănile se reparau singure, dar archebuzierii se reîncărcau
cu o grabă panicată, neîndrăznind să se apropie de creatura pe moarte. Strada întunecată era
îmbolnăvitoare de miros de sânge și de fum de pulbere.
— La naiba pe toți, spuse clar schimbătorul, în ciuda gurii de fiară. „Tu și toată trupa cu haine
negre. Nu ai niciun drept...”
O bubuitură. Un tip, reîncărcându-se mai repede decât ceilalți, și-a tras cu arma în craniul uriaș, cu
urechi lungi. Capul schimbătorului a sărit înapoi și a lovit peretele din spatele lui. Fălcile s-au
deschis, răcnind, iar limba neagră s-a trântit umed.
Alții au tras. Impul lui Bardolin s-a scâncit, dar a rămas la locul său, împins de voința stăpânului
său. Și-a închis ochii sensibili la fulgerările salvei, și-a băgat degetele minuscule în urechi și s-a
ascuns îngrozit în timp ce patrula trăgea minge după minge în fiara masivă. Bucăți de carne, cu
blană închisă la culoare, au fost îndepărtate pentru a împrăștia pietruiala. Unul dintre ochii galbeni
luminoși s-a întunecat.
Oamenii au început să iasă din case. Întregul district se trezea la ceea ce părea o mică bătălie care
se ducea în mijlocul lor. Lumina felinarului s-a revărsat în bazine și baghete pe pavaj. Cei cu inima
mai puternică s-au aventurat în apropierea infernului de zgomot și lumină care era patrula de
tragere, au văzut la ce ținteau și s-au grăbit înapoi în casele lor, încuiandu-le ușile.
Zgomotul s-a oprit. Strada era o ceață opaca de fum de pulbere, iar patrulerii strigau unul altuia
liniştitor în mijlocul ei. Își folosiseră toate încărcăturile, dar fiara era moartă – cu siguranță după ce
i s-au aruncat treizeci de cartușe.
„Ho, Harlan, unde ești? Nu pot vedea nimic în această preparare cu pulbere!”
— Îi revendic laba, Ellon. Este cel mai mare pe care l-am văzut vreodată.”
„Unde este , în numele Sfântului?”
Urmă o tăcere, plină de frică. Fumul de pulbere a refuzat să se limpezească; de fapt, dacă ceva era
din ce în ce mai gros pe moment. Archebuzierii gafă în jur, înspăimântați, siguri că schimbătorul a
chemat cumva o ceață și era încă în viață în mijlocul ei, așteptând vremea.
"Vrăjitorie!" se văita unul. „Fiara trăiește! Ne va ajunge la gât într-o clipă. Acesta nu este fum de
praf de pușcă!”
Sergentul lor a încercat să-i adună, dar au plecat, unii scăpandu-și armele, căutând doar să scape de
fumul nefiresc. S-au împrăștiat, strigând, în timp ce oamenii care locuiau pe stradă își închideau
ferestrele în ciuda căldurii nopții și îngenuncheau în spatele ușilor încuiate, tremurând.
S LOWLY , micuțul meu tovarăș, încet. Privește în el. Poți vedea căldura? Asta este strălucirea
inimii lui, care încă bate? Da! Vedeți cum liniile de sânge strălucitoare se coagulează și se
vindecă, găurile mai întunecate se împletesc și se închid. Și există ochiul care se reconstruiește,
împingând din nou afară ca un
vezica umplută cu aer.
Bardolin tremura de încordare. Casting a fost destul de dificil în cel mai bun caz, fără a fi nevoit să-
l transmită prin familiarul său. Și acum creatura scăpa de sub control, ca o unealtă care alunecă în
mâinile încețoșate de transpirație. Voia să se întoarcă acasă la raftul lui sigur și liniștit, dar
Bardolin îl făcea să se apropie de corpul mare care zăcea aparent inert pe pământ, cu sângele său o
baltă groasă și lipicioasă în jurul lui.
O bucată de carne păroasă s-a strecurat peste pietre și s-a atașat la loc de schimbător.
Bardolin a avut noroc în fumul de pulbere. Nu trebuia decât să-l îngroaşe, iar aerul liniştit şi umed
al nopţii făcuse restul. Dar acum încerca ceva mai dificil. Mindrhyming, prin minuscul craniu al
imp. Familiarul a acționat ca un amortizor, un blocaj, dar unul fragil. Inima i-ar ceda dacă ar suferi
mult mai mult stres în această noapte, dar nu era prea mult timp. Ceața se rărea, iar patrula avea să
se întoarcă în curând cu întăriri.
Shifter, mă auzi? Asculți?
Durere agonie lumină înflorește în craniul meu boturile îndreptate spre mine le sfâșie le sfâșie bea
sânge dulce murind. Moarte.
Schimbator! Ascultă la mine. Sunt un prieten. Uită-te la mine. Vezi diavolicul înaintea ta.
Ochii galbeni străluceau, împușcați de sânge.
"Te văd. Al cui ești?”
Impuls vorbea cu vocea stăpânului său, tremurând de uşurare. Creierul său era aproape
supraîncărcat. „Bardolin. Eu sunt magul Bardolin. Urmează-i pe diavol și te va conduce la mine.”
Botul uriaș a funcționat. Cuvintele au ieșit ca un mârâit.
„De ce ar trebui să mă ajuți?”
„Suntem frați, Shifter. Sunt după noi toți.”
Schimbătorul și-a ridicat capul plin de sânge de pe pavaj și păru să ofte. „Ai dreptul la asta acolo.
Continuați, atunci, dar mergeți încet - și fără crăpături sau crăpături. Nu sunt un diavol care să se
târască prin găurile cheilor.”
S-au mutat afară, cu diabloul zbârnâind înainte, cu ochii lui două lumini verzi strălucind în
întuneric, schimbătorul o formă uriașă, zdrobită în spatele lui. După ei, pasul cadent al patrulei
orașului a venit răsunând pe stradă.
IMPUL abia era conștient când s-a întors, iar Bardolin l-a băgat imediat într-un borcan de
întinerire. Schimbătorul intră cu prudență în cameră, lumina lumânărilor strălucind pe locurile
rupte din corpul său care nu se reparaseră încă. Căldura lui era copleșitoare; un produs secundar al
vrăjitoriei care și-a păstrat forma stabilă. Oricât ar fi fost cocoșat de durere, se înălța peste Bardolin
ca un monolit negru, cu țepi, ochii strălucitori ca șofranul tăiați ca ai unei pisici. Urechile sale
asemănătoare cornului zgâriau tavanul.
„Mi-e sete.”
Magul a dat din cap și a scufundat o găleată de tărtăcuță în găleata pe care o pregătise.
Schimbătorul o luă și bău cu poftă, apa curgând pe blana gâtului gros ca taur. Apoi s-a prăbușit pe
podea.
„Poți să te schimbi încă?” întrebă Bardolin.
Creatura clătină din capul mare. „Rănile mele m-ar ucide. Trebuie să rămân în această formă până
când se vindecă. . . Mă numesc Tabard, Griella Tabard. Îți mulțumesc pentru viața mea.”
Bardolin flutură o mână. „Mi-au luat ucenicul azi. Mâine mă vor lua. Ți-am adus un răgaz de
moment, nu mai mult.”
„Cu toate acestea, îți sunt dator. Îi voi omorî mâine, când vor veni după tine, ține-i deoparte ca să
poți scăpa.”
"Evadare? Spre ce? Soldații l-au închis pe Abrusio mai strâns decât agitația unui virago. Nu există
scăpare pentru cei ca noi, prietene.”
— Atunci de ce m-ai ajutat?
Bardolin ridică din umeri. „Nu-mi place măcelul fără îndoială.”
Schimbătorul râse, un sunet hidos în gura fiarei. „Le spui asta unor oameni ca mine, un bolnav de
boala neagră? Macelul dornic este jumătate din natura mea.” Creatura suna amar.
„Și totuși, nu mă ucizi.”
„Eu . . . Nu aș face rău unui prieten. Ca un prost am coborât din Hebros, căutând un leac pentru
necazul meu, și am ajuns aici în mijlocul unei epurări. Mi-am ucis tatăl, Mage.”
"De ce?"
„Suntem un popor simplu, noi munții. A încercat să mă forțeze.”
Bardolin era nedumerit, iar fiara râse din nou. "Indiferent de. Poate vei înțelege dimineața.
Deocamdată, sunt rănită și obosită. Aș dormi aici dacă mă lași.”
„Pentru seara asta vei fi oaspetele meu. Pot să fac ceva pentru rănile tale?”
"Nu. Se vindecă singuri. Este nevoie de mult pentru a ucide un schimbător de formă plin de sânge,
deși, fără îndoială, magia ta ar putea face acest lucru într-o clipă. Miliția aceea împuțită s-a gândit
să mă folosească pentru sportul lor și înainte să mă pot opri, schimbarea era asupra mea. Apoi au
început nuanța și strigătul. Cel puțin șase dintre ei le-am ucis. Am fost norocos. Unii dintre ei au
început să folosească bile de fier în archebuzele lor. Acesta ar fi fost sfârșitul meu.”
Bardolin dădu din cap. Fierul și argintul au fost singurele lucruri care au perturbat puterile magice
de regenerare ale unui schimbător. Golophin prezentase o lucrare pe acest subiect Breslei Magilor
cu doar un an înainte, fără să știe că va fi folosită în curând.
Bardolin căscă. Impul lui se uită visător la el din adâncurile lichide ale borcanului. A bătut paharul,
iar gura mică a zâmbit vag. Ar fi recuperat dimineața. Unii magi, s-a zvonit, aveau borcane mai
mari făcute pentru ei înșiși, pentru a-și întineri trupurile bolnave, dar mai exista povestea de
avertizare a ucenicului trădător care nu urmase instrucțiunile și își lăsase stăpânul în borcan să
zâmbească visător pentru toată veșnicia.
„Sunt pentru pat”, i-a spus el oaspetelui său monstruos. „Ești în siguranță aici în seara asta; imp s-a
asigurat că nu ești urmărit. Dar va fi zori în mai puțin de patru ore. Dacă vrei să-ți reușești scăparea
înainte, ești binevenit.”
„Voi fi aici când te vei trezi”, a insistat schimbătorul.
"Daca tu vei. Soldații vin de obicei la miezul dimineții, după un mic dejun copios și puțin rom.”
Schimbătorul zâmbi îngrozitor. „Vor avea nevoie de romul lor dacă vor să ne ia”.
Ne? se gândi Bardolin. Dar patul lui îl chema. Poate că mâine seară avea să împartă un palet de
piatră goală cu Orquil în catacombe.
"Atunci noapte buna." S-a dus în pat, un bătrân care avea nevoie de odihnă. Dweomerul i-a făcut
întotdeauna asta, iar lucrul prin diavol a fost de două ori epuizant.
S-a trezit, însă, în ceasul întunecat dinaintea zorilor, cu un nume trecând prin cap.
Griella?
Iar când s-a strecurat jos, în loc de fiara monstruoasă și însângerată, a văzut dormind pe podeaua
lui forma palidă a unei tinere nud.

PATRU
Focul se lumina în timp ce seara se întindea. Furtuna se năpustise de la sine, iar cerul era de un
albastru spălat, cu zdrențuri de nori nuanțați de apusul soarelui care se scurgeau de-a lungul
orizontului întunecat. Înspre nord, Munții Thurian se profilau, întunecați și înalți, iar spre sud-est,
apusul era rivalizat de o altă strălucire roșie, care a lăsat loc unui nor de fum negru, asemănător
unui tunet al unei furtuni care se apropia. Aekir, încă arde chiar și acum.
Mai aproape, de o constelație de lumini care clipeau, împrăștiau pământul cât de departe ar putea
să privească un om obosit. Focurile de tabără ale unei armate înfrânte și mulțimea de refugiați care
s-au agățat de ea. O mulțime plină de gloanțe, suficientă pentru a popula o jumătate de duzină de
orașe minore, stătea sub lumina primelor stele și a lunii în descreștere, gătind ce mâncare culegeau
din peisajul înfometat sau stătea cu ochii în gol, cu privirea ancorată în flăcări.
În timp ce Corfe stătea.
Poate că o duzină dintre ei stăteau ghemuit în jurul focului de tabără zburlit de vânt, cu fețele negre
de funingine și murdărie și sânge încrustat. Aekir era cu zece leghe în urmă, dar licărirea roșie a
morții îi urmase în ultimele cinci zile. Avea să-i urmeze pentru totdeauna, se gândi Corfe, fixându-
le în minte ca o succubă.
Heria.
A lovit napii înnegriți din foc cu un băț și în cele din urmă a reușit să scoată unul din cenușă.
Ceilalți de la foc îl priviră cu foame, dar știau mai bine decât să ceară ceva. Știau destule să nu-l
întâlnească pe acest soldat tăcut al lui Mogen.
Corfe nu tresări când napul îi ardea degetele. A șters cenușa și apoi a mâncat mecanic. O sabie
zăcea în teacă lângă el. Îl luase de pe un soldat mort pentru a-l înlocui pe cel pe care îl pierduse în
zborul din oraș. Ea și uniforma lui zdrențuită impuneau respect din partea colegilor săi fugari. Au
fost oameni care au mers în jurul hoardei strămutate în trupe de ragamuffin, ucigând pentru
mâncare, aur și cai, orice ar fi putut să le grăbească călătoria spre vest, spre siguranță. Corfe
ucisese pe patru dintre ei, însușindu-și prada slabă. Astfel el era mai bogat cu trei napi.
Cavaleria Merduk a umbrit masa de oameni în mișcare de când părăsise porțile în flăcări ale lui
Aekir, dar nu se închisese. Ei monitorizau progresul hoardelor care fugeau, canalizându-le de-a
lungul
Drumul Searil ca atâtea oi. Se spunea la câteva ligi în spate, Sibastion Lejer și opt mii din
garnizoana supraviețuitoare duceau o luptă fără speranță din ariergarda împotriva de douăsprezece
ori numărul lor. Merduk avea să-i lase pe necombatanți să scape, se părea, dar nu ce mai rămăsese
din armata Torunnan.
Ceea ce mă face un fugitiv, un dezertor, gândi Corfe calm. Ar trebui să mă întorc acolo, murind
împreună cu ceilalți, făcând ca un final să merite un cântec.
Gândul i-a stârnit un rânjet pe chip. A muşcat din napul tare ca lemnul.
Copii plâng în întunericul din ce în ce mai abundent, o femeie care se străduiește încet în apropiere.
Corfe se întrebă ce vor găsi când vor ajunge la linia Searil și clătină din cap când se gândi la
enormitatea sarcinii care îi aștepta pe apărători. Merduk va lovi atunci când confuzia afluxului de
refugiați era la apogeu. Acesta a fost motivul pentru care Lejer și oamenii săi și-au luat poziție,
pentru a câștiga timp pentru forțele Searil.
Și ce voi face când voi ajunge la râu? el s-a intrebat. Ofer serviciile mele celui mai apropiat tercio?
Nu. Ar merge spre vest. Torunna a fost terminat pentru. Cel mai bine ar trebui să mergi mai
departe, poate peste Munții Cimbrici și în Perigraine. Sau chiar mai spre vest, spre Fimbria. Își
putea vinde serviciile celui mai mare ofertant. Toate regatele strigau pentru bărbați de luptă în
aceste zile, chiar și bărbați care alergaseră cu coada între picioare.
Ar însemna renunțarea la orice vis de a-și găsi vreodată soția din nou.
E moartă, Corfe, un cadavru cu ochii goali într-un jgheab al lui Aekir.
S-a rugat să fie așa.
Se auzi un zgomot în întunericul luminat de foc, mișcare. Mâna lui s-a abătut spre sabie în timp ce
o lungă linie de forme montate se profila. Cavalerie, toată lumină și umbră, în timp ce treceau
printre focurile de tabără punctate. Oamenii au ridicat mâinile spre ei când treceau pe lângă ei. Era
o jumătate de trupă care se îndrepta spre est, alăturându-se, fără îndoială, comandamentului bătut al
lui Lejer. Ar avea un diavol de vremuri să-și lupte drum prin ecranul Merduk.
Ceva s-a agitat în Corfe. Voia pentru moment să călărească cu ei spre est, căutând uitarea unui
erou. Dar sentimentul a trecut la fel de repede ca și călăreții în umbră. Își roade napul și se uită cu
privirea la cei care se uitau prea atent la livrea lui zdrențuită. Lasă proștii să călătorească spre est.
Nu era nimic acolo decât moartea sau sclavia și ruinele arzătoare ale unui oraș gol.
„AICI este un rutter, o carte de diagrame, care va confirma povestea bărbatului”, i-a spus Murad
regelui.
„Rutters pot fi falsificate”, a spus Abeleyn.
— Nu acesta, Majestate. Are peste un secol și cea mai mare parte detaliază pasajele zilnice ale unui
oceanic obișnuit. Conține indicații și sondaje, schimbări de lună și maree pentru o jumătate de sută
de porturi de la Rovenan al corsarilor până la Skarma Sound în departe Hardukh, sau Ferdiac, așa
cum era cunoscut atunci. Este autentic.”
Regele mormăi fără angajare. Erau așezați pe o bancă de lemn în grădina lui de plăcere, dar chiar și
atât de sus, deasupra orașului, era posibil să se prindă mirosul rugului. Soarele bătea necruțător, dar
se aflau în umbra pătată a unui stand de chiparoși puternici. Salcâmul și ienupărul au făcut o perdea
în jurul lor. Iarba era verde și scurtă, un gazon îngrijit de o mică armată de grădinari și hrănit cu un
volum uluitor de apă deviat de la apeductele orașului.
Abeleyn îi băgă o măsline în gură, sorbi din vinul rece și întoarse paginile trosnitoare ale vechii
hărți cu o grijă delicată.
„Deci această călătorie în vest este și autentică, această aterizare făcută în vestul cel mai
îndepărtat?”
"Cred că da."
„Să spunem că ai dreptate, verișoare. Ce ai vrea să fac în privința asta?”
Murad zâmbi. Zâmbetul lui era lipsit de umor, ironic. I-a răsucit chipul îngust într-o expresie de
tristețe.
„De ce, ajută-mă să pregătesc o călătorie pentru a-i testa veridicitatea.”
Abeleyn trânti cartea antică, trimițând în aer fulgi mici de hârtie uscată ca pudră. Puse o mână cu
degete lungi deasupra capacului pătat de sare. Transpirația îi împrăștia tâmplele, încolăcindu-i
părul negru în cozi minuscule, care picură.
„Știi, verișoare, ce fel de săptămână am avut?”

„Întâi îl am pe acest Dumnezeu blestemat – să mă ierte Sfinții – sfânt Prelat cu intrigile sale
putrefacte în căutarea mai multor autoritate; Îi am pe vrednicii negustori ai orașului plângând pe
umărul meu despre pagubele comerțului cauzate de edictul nostru ; atunci îl am pe bătrânul
Golophin care mă ferește — și cine îl poate învinovăți? — tocmai în momentul în care am nevoie
cel mai mult de sfatul lui; Am această ardere fulgerată în fiecare oră dată de Dumnezeu în luna a
anului când a căzut vântul aliz, astfel încât să ne tăvălim în ea ca țăranii într-o colibă fără coș; și, în
cele din urmă, îl am pe regele Torunnan care țipă după trupe, atunci când nu-mi permit să i le dau –
așa că mai mult de fum merge comerțul cu monopolul Torunnan. Și acum spuneți că ar trebui să
pregătesc o expediție în necunoscut, probabil ca să mă pot scăpa de povara câtorva corăbii bune și
de noțiunile năucitoare de rudă lovită de soare.
Murad sorbi din vin. — Nu am spus că ar trebui să oferi navele, Majestate.
„Oh, vor ieși din curți complet trucate, nu-i așa?”
„Aș putea, cu autoritatea ta, să comand niște nave civile – patru ar fi suficiente – și să le comand ca
vicerege al tău. Un detașament de pușcași marini este tot ceea ce aș avea să-ți cer și aș avea o
mulțime de voluntari din propriul meu tercio.
„Și provizii, provizii, echipamente?”
„Există orice cantitate din asta închisă în depozite de-a lungul debarcaderului – proprietatea
confiscată a negustorilor și căpitanilor arestați. Și știu sigur că aș putea echipa o jumătate de flotilă
de la marinarii străini care lânceau în prezent în catacombele palatului.
Abeleyn a tăcut. Se uită atent la ruda lui.
— Vii aici cu niște noțiuni interesante sub scalp, împreună cu prostii, verișoare, spuse el în cele din
urmă. „Poate că te vei depăși încă.”
Fața palidă a lui Murad deveni cu o nuanță mai albă. Era un nobil lung și slăbit, cu părul întunecat
și slăbănog și cu un nas de care ar fi fost mândru orice peregrin. Ochii se potriveau nasului: cenușii
ca flancul unui pește și cu ceva de aceeași strălucire când au prins lumina. Un obraz era plin de o
cicatrice lungă, moștenirea unei lupte cu unul dintre corsari. Era o față depășit de urâtă, chiar
sinistră, și totuși lui Murad nu-i lipsise niciodată compania sexului frumos. Avea o calitate
magnetică în el, care îi atrăgea ca moliile la flacăra unei lumânări până când, arse, au plecat din
nou șchiopătând. Câțiva dintre soții, tații și frații lor revoltați îl provocaseră pe Murad la dueluri.
Niciunul nu supraviețuise.
— Spune-mi din nou cum ai ajuns la acest document, spuse Abeleyn încet.
Murad oftă. „Unul dintre noii mei recruți spunea povești. Familia lui era pescari de coastă, iar
străbunicul său a avut o poveste despre o navă fără echipaj care a venit din vest într-o zi când el și
tatăl său erau la fugă de hering. Tatăl lui s-a îmbarcat cu alți trei, dar la bord era un schimbător,
singurul lucru în viață, și i-a ucis. Nava – era o caracă de mare liberă care ieșea din Abrusio cu
jumătate de an în urmă – se așeza încet, iar băieții de iahlă porniră. Dar schimbătorul a sărit peste
bord și a înotat spre țărm. Au urcat la bord pentru a-și strânge morții, iar băiatul, așa cum era
atunci, a găsit zgomotul din cabina de la pupa împreună cu cadavrul comandantului și l-a luat ca pe
un fel de aur pentru viața tatălui său.
„Ci ani are acest om?” întrebă Abeleyn.
Murad se mişcă inconfortabil. „A murit acum vreo cincisprezece ani. Aceasta este o poveste ținută
de familie.”
„Bomorăile unui bătrân deformat de trecerea timpului și exagerările povestirii țărănești.”
— Rutmul confirmă povestea, Majestate, protestă Murad. „Continentul de Vest există și, în plus,
călătoria acolo este posibilă.”
Abeleyn și-a aplecat capul în gând. Părul său des și creț nu era încă atins de gri. Un tânăr rege care
luptă împotriva încălcării autorității sale din partea Bisericii, breslelor, altor monarhi. Tatăl său nu
avusese astfel de probleme, dar apoi tatăl său nu a trăit până să vadă căderea lui Aekir.
Trăim vremuri de încercare, se gândi el și zâmbi neplăcut.
„Nu am timp să studiez cu atenție o ruteră străveche, Murad. Voi accepta ceea ce mi-ai spus pe
încredere. De câte nave ai spus că vei avea nevoie?”
Fața nobilului cu cicatrici strălucea de triumf, dar își păstra vocea obișnuită.
„Așa cum am spus, patru, poate cinci. Destui oameni și magazine pentru a începe o colonie
viabilă.”
Capul lui Abeleyn se ridică brusc. „O colonie, sancționată de coroana Hebriei, trebuie să aibă pe
cineva de rang suficient pentru a fi guvernatorul ei. Pe cine ai în minte, verișoare?”
Murad colorat. "Am crezut. . .mi trecuse prin minte că...”
Abeleyn zâmbi și ridică o mână. „Ești vărul Regelui. Acesta este un rang suficient.” Rânjetul lui
dispăru rapid. „Nu pot, totuși, să vă permit să controlați navele celor care au fost prinși în aceste
încercări de erezie. Bărbații ar spune că profit de pe urma lor, iar o parte din odiul pe care, din
păcate, prelatul îl colectează pentru el însuși ar fi aruncat la ușa mea. Un rege nu trebuie să fie
văzut beneficiind de nenorocirea supușilor săi.”
Murad a prins ușor accentul și și-a privit cu atenție monarhul.
„Cu toate acestea, ce magazine și corzi, curți de rezervă și provizii și altele asemenea care se adună
în prezent în depozite ar putea fi mutate în altă parte, de dragul depozitării, înțelegeți. Aceste
lucruri, Murad, nu ar fi ratate. Navele sunt altceva. Noi, hebrionezii, avem un atașament
sentimental față de ei. Pentru stăpânii lor sunt ca niște soții. Știu de reputația ta în domeniul rețelei
de soție, dar dacă aceasta va fi o expediție sponsorizată de coroană, trebuie să înceapă într-o notă
sănătoasă. Mă înțelegi?"
— Perfect, Majestate.
"Excelent. Atunci nicio corabie nu va fi confiscata, dar iti voi da o scrisoare de credit regal in
scopul de a inchiria si achizitiona doua nave.”
„Două nave! Dar Majestate...”
„Regilor nu le place să fie întrerupți, Murad. După cum am spus, două corăbii, ambele din Abrusio,
și trebuie să fie corăbii ai căror comandanți au pierdut în ultima vreme un număr mare de membri
ai echipajului în favoarea Inceptinilor. Veți reprezenta stăpânilor lor că își vor recăpăta echipajele
complete pentru călătorie, care, dacă o vor întreprinde, va fi considerată o formă de amnistie. Dacă
ei aleg să nu se folosească de generozitatea coroanei, atunci trebuie să clarificați că sunt
susceptibili de a fi cercetați pentru că au atât de mulți eretici și străini în completarea lor, în primul
rând.”
Murad începu să rânjească.
— Înțeleg, maiestate, scrisorile de credit vor fi răscumpărate la întoarcerea în siguranță a navelor la
Abrusio.
Regele îşi înclină capul. "Chiar și așa. De asemenea, vă voi lăsa să luați un demi-tercio de marinari
de la comanda dumneavoastră și vă voi conferi mandatul de guvernator – în anumite condiții – al
oricărei colonii pe care alegeți să înființați în acest continent occidental. Dar pentru a înființa o
colonie veți avea nevoie de coloniști.”
Aici Regele părea atât de mulțumit de sine, încât Murad a devenit precaut.
„Vă voi găsi coloniști, să nu vă fie teamă”, a continuat Regele. „Am un corp de oameni în minte
chiar în acest moment. Îți sunt de acord toate astea, verișoare? Mai ești dispus să faci expediția?”
„Desigur, voi putea să-mi verific potențialii coloniști.”
— Nu o vei face, spuse Abeleyn tăios. Și pe un ton mai blând: „Veți fi mult prea ocupat pentru a
intervieva fiecare pasager. Oamenii mei vor avea grijă de acel final al lucrurilor.”
Murad dădu din cap. Aripile lui fuseseră tăiate bine și cu adevărat. În loc ca o flotă mică să plece
sub comanda lui pentru a înființa un feud aproape independent, el ar fi transportat o hoardă de
indezirabili în necunoscut în două – două – vase aglomerate.
„Vă implor, maiestate, lăsați-mi mai multe corăbii. Dacă colonia va reuși...
„Nu știm încă sigur dacă există pământ pe care să se întemeieze colonia”, a spus Regele. „Nu voi
risca mai mult decât trebuie cu ceea ce este în toate intențiile o schemă îndoielnică. Doar afecțiunea
mea pentru tine și încrederea în abilitățile tale, verișoare, mă îndeamnă să fac orice.”
Murad se înclină. Asta, își spuse, și faptul că ideea mea poate fi folosită în propriile tale planuri.
Dar trebuia să o admire pe Abeleyn. Doar cinci ani pe tron, iar monarhul ebrian se stabilise deja ca
unul dintre cei mai formidabili dintre conducătorii occidentali.
Trebuie să lucrez cu ceea ce mi se dă, se gândi Murad și să fiu recunoscător pentru asta.
Abeleyn a turnat mai mult vin pentru amândoi. Își pierdea frigul, chiar și la umbra chiparoșilor.
„Hai, verișoare, trebuie să vezi că toți acționăm sub anumite constrângeri, chiar și cei dintre noi
care suntem regi. Lumea este un loc de compromis. Dacă, desigur, nu se întâmplă să fii un
Inceptin.”
Au râs împreună și au clintit pahare. Murad putea vedea un trio de secretare regale plutind în
copaci, cu brațele pline de hârtii, călimărițe atârnând de butoniere. Abeleyn îi urmă privirea și oftă.
„Al naibii de acte mă urmăresc peste tot. Știi, Murad, aproape că mi-aș dori să vin cu tine, lăsând în
urmă grijile unui regat. Îmi amintesc călătoria mea pe Spiritul Blithe, când eram prinț, un tânăr cu
nasul mucos și plin de sine. Prima dată când am simțit lovitura unui capăt de frânghie, am vrut să
atârne comandantul, tras și stropit.” A luat o gură de vin. „Acelea au fost zilele, după coasta
rotundă până în partea cea mai de est a hebrionezilor și apoi peste Golful Fimbrian până la
Narbosk. Există ceva despre mare care este în sângele nostru, noi, ebrienii. Poate că nu avem apă
sărată adevărată care curge în venele noastre precum Gabrionese, dar înclinarea unei punți sub
picioarele noastre este întotdeauna în felul unei întoarceri acasă.”
Se uită în vinul său.
„Voi vedea această țară cea mai mare putere maritimă de pe pământ înainte de a muri, Murad, dacă
voi fi cruțat și dacă clericii înțelepți nu mă vor termina înainte de vremea mea.”
„Domnia ta va fi una lungă și glorioasă, Maiestate. Oamenii se vor uita înapoi la asta în anii
următori și se vor întreba cum au fost oamenii care au trăit atunci, ce giganți au fost.”
Regele ridică privirea și râse, părând un băiat, în timp ce își dădu capul pe spate. „Îmi pun
pantalonii câte un picior la fel ca toți ceilalți, rude. Nu, este strălucirea istoriei, ceața anilor care au
trecut, care conferă slavă unui om. Poate că voi fi amintit doar pentru că Orașul Sfânt a căzut în
timpul domniei mele, iar trupele mele au rămas acasă urmărind vrăjitoare în loc să se alăture
apărării vestului. Posteritatea este un lucru inconstant. Uită-te la tatăl meu.”
Murad nu spuse nimic. Bleyn al II-lea fusese un conducător tiranic și un om evlavios fanatic. S-a
zvonit că epurarea actuală fusese sugerată pentru prima dată de el cu o duzină de ani în urmă, dar
bătrânul Mag Golofhin îl convinsese să renunțe. Acum, Inceptinii îl înfățișau ca idealul unui rege
sfânt, iar fiul său a fost descris într-o sută de amvonuri ca un tânăr sălbatic, bun la inimă, dar
neclintit și total lipsit de respect față de reprezentanții Sfântului Binecuvântat de pe pământ.
Relațiile dintre coroană și Biserică nu păreau destinate să se îmbunătățească.
Și totuși marina și armata s-au închinat lui Abeleyn, iar în sticile soldaților și cuverinele corăbiilor
stătea puterea în spatele tronului. Așa că Inceptinii au călcat cu prudență și s-au grăbit să-și aducă
propriile săbii, Cavalerii Militant, în oraș.
— Am auzit că niciuna din garnizoana Aekir nu a scăpat, spuse Murad sumbru, urmându-și
propriul gând. „Treizeci și cinci de mii de oameni”.
„Ai auzit greșit”, i-a spus Regele. „Sibastion Lejer a scos aproape zece mii de oameni din oraș și
luptă cu o acțiune de ariergarda pe drumul Searil.”
Murad voia să-l întrebe pe regele său de unde știe, cum știrile călătoreau atât de repede peste șapte
sute de leghe, dar s-a oprit. Golofin ar avea căile și mijloacele lui. Dar dacă Golophin o evita pe
Abeleyn . . .
— Datoria sună, spuse Abeleyn. „Trebuie să mă întâlnesc cu o altă delegație a breslelor în această
după-amiază. Datorită ție, Murad, s-ar putea să am un fir de mângâiere pentru Breasla
Taumaturgiștilor. Golophin poate chiar să înceapă să-mi vorbească din nou. La fel de bine. Există
Conclavul Regilor de pregătit peste o lună.”
„Mai merge înainte?” întrebă Murad surprins.
"Acum mai mult ca niciodata. Lofantyr din Torunn va țipa după mai multe trupe, desigur, iar
Skarpathin din Finnmark va fi convins că următoarea lovitură va cădea asupra lui. Prevăd o
perioadă dificilă, mai ales că Sinodul se întrunește cu puțin timp înainte, așa că vom avea și
rezoluțiile lor demne de dezbătut. Îți spun, Murad, ești norocos că trebuie doar să-ți faci griji pentru
o călătorie periculoasă în necunoscut. Bancurile dintre palate sunt mai greu de navigat.”
Murad se ridică și se înclină adânc. „Cu permisiunea dumneavoastră, vă voi lăsa să navigați,
Maiestate.”
Când a părăsit umbra chiparoșilor, lumina soarelui pedepsitoare se abătu asupra lui și văzu grupul
de secretari adunându-se în jurul monarhului lor ca muștele care se hrănesc dintr-un cadavru.
Imaginea a fost una cu ghinion, iar Murad a alungat-o din minte. El și-ar fi avut corăbiile și
oamenii lui și și-ar avea orașul în vest.
Nu îi spusese regelui că era un jurnal care însoțea zgomotul care detalia acea călătorie în vestul cu
un secol în urmă și era bucuros că păstrase știrea pentru el. Dacă Regele ar fi citit paginile
zdrențuite, cel mai probabil nu ar fi găsit nimic. Murad însuși îi fusese greu să descifreze scrisul
mâzgălit și pergamentul pătat al documentului, iar intrările erau greu de găsit — dar erau acolo.
S-au referit la prima expediție în vest, cu trei secole înainte ca stăpânul Faulconului să-și facă
nenorocita călătorie. Era o aventură care se sfârşise, din câte putea să înţelea Murad, în măcel şi
nebunie.
Dar asta fusese cu mult timp în urmă. Asemenea lucruri au devenit deformate și fantastice cu
fiecare an care trecea. Nu ar fi nimic în vest pe care archebuzele și știucile ebriene să nu poată face
față în jos.
Ajunge timp să vă faceți griji pentru astfel de lucruri, când legendarul continent occidental se
profila de pe arcul său cu secretele sale, pericolele și bogățiile sale necunoscute. Atunci ar fi prea
târziu pentru ca cineva să se întoarcă.
CINCI
R ICHARD Hawkwood deschise grilajul ornamentat care închidea balconul și rămase gol,
sorbindu-și vinul. Nu era nicio adiere. Era nemaiauzit ca comerțul ebrian să eșueze atât de devreme
în anul. Putea să privească în jos pe acoperișurile abrupte și pline, până la port și să vadă Drumurile
Exterioare aglomerate de caravele și caravele, galeoți și luggeri, toate legate de portul de lipsa
vântului. Singurii marinari care făceau o meserie bună erau stăpânii galerelor și galeașilor cu vâsle,
alergătorii rapidi ai coroanei, care uneori se îngăduiau să transporte mărfuri compacte pentru o
mică avere.
Putea vedea Grace în curțile interioare, încă în curs de remontare. Viermii de mare îi ghiciraseră
coca în călătoria către Malacars și avea să-și înlocuiască scândura exterioară. Ceva mai departe era
cealaltă navă a lui, o caracă înaltă numită Gabrian Osprey . Ea se târase în urmă cu două zile,
muncind la măturare, iar acum era la ancora, așteptând o dană liberă. Echipajul ei a fost ținut sub
trape până când Hawkwood a putut găsi o modalitate de a-i strecura pe lângă Inceptine. O barcă
lungă poate, noaptea. Sau ar putea angaja un smack ca să stea deoparte și să-i lase să înoate până la
el. Nu, asta nu ar fi niciodată.
Și-a frecat obosit fruntea. Trunchiul îi strălucea de sudoare și mirosul rugurilor părea să-l ungă ca
pe o a doua piele urâtă. A închis grila în timp ce o voce de femeie a spus: „Richard, te întorci în
pat?”
"Un moment."
Dar ea se ridicase, cu un cearșaf întins pe umeri și se îndrepta spre el pe podeaua rece de marmură.
Brațele ei l-au înconjurat din spate și el a simțit căldura ei prin lenjeria mototolită.
„Săracul meu căpitan, care are atâtea de ocupat mintea. Te gândești la Julius?
"Nu." Trupul lui Julius Albak fusese recuperat și ars de către Inceptini. Nu era nicio familie despre
care să vorbim, cu excepția celei maritime care era echipajul lui Richard. O duzină dintre ei erau în
lanțuri în catacombe, așteptând o audiere. Nu, Julius Albak trecuse în cele din urmă la odihna
lungă. Nu mai era nimic de făcut în privința asta.
Mâna femeii a coborât pentru a-i mângâia bărbăția, dar el nu a răspuns.
— Nu am chef, Jem.
"Am observat. De obicei, când te întorci dintr-o călătorie, nu ajungem niciodată până în pat.”
„Am multe în minte. Îmi pare rău."
L-a părăsit și s-a întors la pat și la carafa înaltă care stătea lângă el. Camera era destul de răcoroasă,
cu pereți groși, acoperită cu marmură și tencuială vopsită în alb. Tavanul se ridica cu mult dincolo
de capul lui Hawkwood pentru a se pierde într-un labirint de arcade și contraforturi de cedru
întunecat. Balconul închis se întindea de-a lungul întregului perete, iar patul ocupa altul. Erau
scaune elegante, o măsuță de toaletă, draperii grele de aur. Peste toate s-au aruncat o grozăvie
drăguță de haine de damă și cofii. Sus, într-un colț, o maimuță minusculă se uita în jos dintr-o
cușcă de aur, cu ochi mari, care nu clipesc. Richard i-o adusese din departe Calmar cu o jumătate
de duzină de ani în urmă.
Sunetul orașului a plutit ca un val îndepărtat de zgomot. Atât de sus pe deal, a fost îndepărtat de
mizeria îngustă a străzilor, de căldura șocantă, de canalizările deschise împuțite, de vitalitatea
zgomotoasă a lui Abrusio. Așa trăia nobilimea.
— Ți-ai văzut încă soția? l-a întrebat Jemilla cu amărăciune, iar el a tresărit.
"Nu. Știi că nu am făcut-o.”
— Te-ai întors de trei zile, Richard. Nu ar trebui să-i faci o vizită, măcar de dragul formei?
Se întoarse să se uite la ea. În timp ce corpul lui era ars de un maro intens de soare, vânt și stropii
mării, al ei era la fel de alb ca alabastrul, ceea ce făcea coama grea a părului întunecat cu atât mai
izbitoare. Ochii ei erau la fel de negri și strălucitori ca bulele de smoală pe o punte încălzită de
tropice, sprâncenele minunat de mobile arcuindu-se deasupra lor ca două păsări negre care se ridică
și coborau în ton cu dispozițiile ei. Era o îndrăgostită pasionată, aproape sălbatică, iar deseori el se
îndepărta de ea acoperit de zgârieturi și mușcături. Și totuși o văzuse în drum spre palat într-o
baroșă, cu părul încolăcit pe cap, halate înțepenite cu brocart, o căpățână de pânză înconjurându-i
fața, făcând-o să pară a unei păpuși de porțelan.
Ea a avut alți iubiți: nobili sau umili ca el. Nu se putea aștepta ca ea să fie fidelă, a protestat mereu,
când el era plecat două treimi din an. Dar ea a fost atentă. Ea părea a fi o văduvă nobilă virtuoasă și
a fost considerată de majoritatea oamenilor de la curte, dar servitorii știau altfel, la fel ca și
Hawkwood. Nu în urmă cu doi ani îi provocase o naștere prost – la insistențele ei. O bătrână din
orașul de jos o făcuse într-o odăiță înghesuită din spate. Nu i-ar spune niciodată dacă copilul fusese
sau nu al lui. Poate că nu s-a cunoscut pe ea însăși. Se gândea uneori la asta.
— Soția mea înțelege că am multe lucruri de clarificat când termin o călătorie, spuse el rece.
Ea a râs, cu apa zdruncinată într-un liver de argint și a întins o mână zveltă. „Oh, nu fi atât de rigid
și corect, Richard. Vino aici la mine. Arăți ca o statuie de mahon.”
S-a alăturat ei pe pat.
— Sunt Julius și echipajul tău, știu. Am încercat, Richard. Nimeni nu poate face nimic, poate nici
măcar Abeleyn însuși. Nici el nu este mulțumit de asta.”
„Atunci, el discută despre politică cu tine, în timp ce stai întins împreună.”
Ea se îmbujora. „Nu știu ce vrei să spui.”
— Numai că ar trebui să fii mai atent, Jem. M-am întors de trei zile, dar știu deja cine este noul
coleg de pat al Regelui.
O sprâncene i-a înălțat fruntea cu dispreț. „Zvonurile și adevărul au un decalaj mare între ele.”
„Regelui nu-i place ca iubitorii săi să-și bată treburile în public. A făcut o politică de burlac. Dacă
nu ești atent, te poți trezi într-o dimineață la bordul unui transport de sclavi Merduk.”
— Te închipui să-mi spui cum să-mi reglez treburile, căpitane? Presupun că călătoria ta dintr-un
port plin de păduchi în altul te face calificat să discuti despre fapte la tribunal.
S-a întors. Îi plăcea să-i arunce în față nașterea lui umilă. Poate că le-a dat dragostei lor un
condiment suplimentar pentru ea. Și totuși erau la fel de apropiați ca iubitorii au fost vreodată.
Uneori se certau ca și cum ar fi căsătoriți.
Și-a terminat vinul și s-a ridicat. "Trebuie să plec. Ai dreptate. Ar trebui să vizitez Estrella.”
"Nu!" Ea îl trase înapoi pe pat, cu ochii strălucitori. Trebuia să zâmbească. Cu toate cărările ei de
pat, era încă geloasă dacă mergea la altcineva.
— Stai, Richard. Avem lucruri despre care să vorbim.”
"Ca?"
"Bine . . . știri. Nu vrei să ajungi din urmă cu ce s-a întâmplat de când ai plecat?”
„Știu ce s-a întâmplat, la fel și echipajul meu.”
„Oh, acel edict prostesc. Toată lumea știe că Prelatul l-a pus pe Abeleyn. Regele nu este genul care
să gândească așa ceva, deși tatăl lui era. Nu, Abeleyn este mai degrabă una de genul tău. Omul
soldat, dragul marinarului. El și prelatul au avut un contratemp și tot Abrusio este de partea regelui,
cu excepția celor a căror inteligență este abătută de religie, Dumnezeu să mă ierte.” Ea a făcut
Semnul Sfântului pe sânii ei goi. Din anumite motive, lui Hawkwood i s-a părut încântator gestul.
„Prelatul este în drum spre Sinodul din Charibon și știți, în momentul în care a ieșit de la porțile
orașului, incendiile s-au diminuat? Acum două zile consumau patruzeci de nenorociți în fiecare
după-amiază. Astăzi șase au fost trimiși la rug. Abeleyn are ofițerii săi care îi însoțesc pe Inceptini
în rundele lor, iar listele merg direct la el. La fel de bine. Servitoarea mea devenea isterica. E din
Nalbeni.”
Hawkwood îi mângâie coapsa netedă. "Știu."
„Și Golophin. Unii spun că a organizat un fel de rută de evadare subterană pentru oamenii
Dweomer ai orașului. Nu mai e niciodată la tribunal. Regele s-a dus personal la vechiul turn al
păsării să-l caute, dar ușa era blocată! Regelui! Tatăl lui Abeleyn i-ar fi distrus locul, dar nu tânărul
nostru monarh. Își așteaptă timpul.”
Degetele lui Hawkwood mângâiau părul creț de la miezul picioarelor ei, dar ea părea să nu
observe.
„Și străzile sunt o groază noaptea. Există schimbători în străinătate, care caută răzbunare pentru
execuția rudelor lor. Abia noaptea trecută unul dintre ei a măcelărit o duzină de patrule din oraș și
apoi a scăpat. . .” Ea gemu în timp ce degetele lui Hawkwood lucrau asupra ei.
„Murad se plimbă prin palat cu un rânjet îngâmfat pe față. nu-mi place de el. . . Oh, Richard!”
Se întinse pe spate pe pat cu picioarele întinse și începu să se atingă acolo unde el o atinsese.
Hawkwood o privea cu fascinația șoarecelui care privea pisica.
„Nu este asta mai bună decât crupa unui caban?” ea a intrebat.
Hawkwood a devenit foarte nemișcat, iar ea a zâmbit tachinător. „Oh haide, Richard. Știu ce
presiuni sunt asupra voastră marinarilor într-o călătorie lungă, fără nicio femeie la bord care să vă
ușureze... . . stres. Toată lumea știe la ce faci. În cală, poate, într-un colț întunecat, cu șobolanii
sărind în jurul tău? Băiatul țipă, Richard, când îl iei? Bunul meu căpitan, ai fost măcar luat de un
stăpân păros când ai început prima călătorie?
Când i-a văzut fața inundată de furie, ea a râs de râsul ei clincheind și a lucrat din ce în ce mai mult
pentru ea însăși.
„Îmi vei nega în față? Vrei să spui că nu este adevărat? O pot citi în ochii tăi, Richard. De aceea nu
ai reușit să mă mulțumești la această întoarcere? Te dorești după vreun băiat cu bărbia netedă, cu
păduchi în păr?
Își puse mâna pe gâtul ei alb. Pielea lui părea la fel de întunecată ca pielea pe a ei. Pe măsură ce
degetele lui s-au strâns, ale ei au devenit mai ocupate. Spatele i s-a arcuit ușor.
„Nu sunt suficient pentru tine?” gemu ea. „Sau sunt eu prea mult pentru tine?”
Cu o singură mișcare rapidă, o învârti pe burtă. Sângele furiei, al rușinii și al excitării îi bătea un
tatuaj rigid în fiecare venă. Și-a pus greutatea deasupra ei, zdrobindu-o în pat. Ea strigă, zvâcnindu-
se în spatele ei cu brațele. A prins încheieturile subțiri și le-a închis.
Ea țipă în pernă și mușcă cu înverșunare lenjeria în timp ce el se forța în ea. Nu a durat mult. S-a
retras, simțindu-se rău și exultant în același timp.
S-a rostogolit pe spate. Corpul ei era pătat de sânge. Încheieturile ei erau roșii. S-a învinețit atât de
ușor, se gândi el. Nu putea să-i întâlnească ochii.
„Săracul Richard. Atât de ușor de incitat, atât de ușor de revoltat.” Ea întinse o mână și îl trase
lângă ea.
Era nedumerit, confuz. „De ce spui asemenea lucruri?”
Ea îl mângâie pe față. „Ești un amestec ciudat, iubirea mea. Uneori la fel de inabordabil ca o ușă de
stejar închisă, alteori toți nervii tăi în aer liber, pentru a fi cântat ca pe coardele unei lăute.”
— Îmi pare rău, Jem.
„Oh, nu fi absurd, Richard. Nu știi că nu faci niciodată nimic decât dacă vreau eu?”
PUNTUNDE în Abrusio, ziua a trecut și soldații nu au venit. Fata Griella, care fusese o fiară, s-a
îmbrăcat în niște haine dezlipite ale lui Bardolin și s-a așezat la masa lui arătând absurd de tânără și
vulnerabilă.
Sorbiră apă rece ca pivniță și mâncau pâine cu măsline și un castron cu fistic, pe care ea îi plăcea.
Impul se agită neliniștit și îi urmărea din borcan; era aproape recuperat din calvarul din noaptea
dinainte.
De ce nu veniseră? Bardolin nu știa; dar, în loc să-l ușureze, neapariția lor l-a făcut mai neliniștit și
acest lucru a fost agravat de fața tinerei zvelte care stătea peste masă față de el, legănându-și
picioarele goale în timp ce mânca.
Avea o față de țărănească, ceea ce înseamnă că era rumenită și pistruată de ore și zile la soare.
Părul ei era tuns scurt și dădea înapoi o nuanță de bronz luminii soarelui, de parcă un fierar l-ar fi
bătut pe nicovală în acea dimineață. Ochii ei erau la fel de căprui ca gâtul unui sturz, iar pielea de
unde fusese spălat praful înrădăcinat avea o floare brună. Nu avea mai mult de cincisprezece ani.
Bardolin o ajutase să-și spele sângele închegat de pe mâini și de pe gură.
După prânz, s-au așezat lângă fereastra mare din zidul turnului lui Bardolin, care dădea spre vest,
în jos peste oraș, spre mare și portul aglomerat cu încurcătura lui de catarge. La orizont, navele
erau calmate de comerțul căzut. Bărcile lor îi trăgeau înăuntru, lovitură de vâslă după lovitură de
vâsle agonisită sub examinarea toridă a soarelui.
„Le poți vedea?” îl întrebă Griella. „Am auzit că vrăjitorii pot privi mai departe decât orice alți
bărbați, pot chiar să privească flăcările care pâlpâie în sânul stelelor.”
„Aș putea arunca un cantrip lung. Cu ochii mei nu aș fi prea bine cu tine, mă tem.”
Ea a digerat asta. „Când sunt o fiară, pot vedea lumina inimilor oamenilor în sânii lor. Văd căldura
ochilor și a măruntaielor lor în întuneric și pot simți mirosul de frică care iese din ei. Dar nu le pot
vedea fețele, fie că le sunt frică sau curajoși, surprinși sau uimiți. Atunci nu mai sunt bărbați. Așa
gândește fiara când sunt în ea, în loc să fie în mine.” Ea s-a uitat la degetele ei, curate acum, cu
unghiile mușcate până la repeziciune.
„Pot să simt viața lor cedând sub mâinile mele și este un lucru fericit. Nu contează dacă sunt
dușmanii mei sau nu.”
„Nu toată lumea îți este dușman, copile.”
"Oh, stiu. Dar nu cunosc pe nimeni care să-mi fie prieten . În afară de tine, desigur.” Ea i-a zâmbit
atât de strălucitor, încât s-a simțit atât atins, cât și deranjat.
„De ce nu au venit?” ea a intrebat. — Ai spus că vor încerca să te ia astăzi.
"Nu știu." I-ar fi plăcut să-l trimită pe diavol în oraș să se uite, dar se îndoia că ar fi fost încă până
la asta. Și cu Griella aici, nu-i plăcea să iasă singur. Deși abia recunoscuse asta chiar și pentru el
însuși, știa că nu o va lăsa să mai ucidă bărbați, chiar și pe cei care îi duceau pe cei doi la moarte.
Dacă veneau soldații, el o lovea cu o vrajă de inconștiență. S-ar putea chiar să o lase în pace,
crezând că este doar un alt arici de stradă. Dacă s-ar schimba din nou în forma ei de fiară, cu
siguranță ar fi ucisă.
„Nu, nu atinge asta.”
Ea bătea în borcanul diavolului și schimba rânjete cu micuța creatură.
"De ce nu? Cred că mă place.”
„Nimic nu trebuie să-l deranjeze atunci când se întinerește, altfel s-ar putea metamorfoza în ceva
diferit de ceea ce ar trebui să fie.”
"Nu înțeleg. Explica."
„Lichidul din borcan este Ur-sânge, un fluid taumaturgic. Este baza multor experimente și este
dificil de creat. Dar odată ce a fost făcut, este. . . maleabil. O pot adapta la nevoile momentului.
Momentan este un balsam pentru oboseala imp, ca tencuiala uda care se lipește peste crăpăturile de
la fațada unei case. Impul a fost crescut din sângele Ur, ajutat de diverse vrăji și de puterea propriei
mele minți.”
„Poți să-mi crești unul? Ce animal de companie ar face!”
Bardolin zâmbi. „Durează luni de zile să crească, iar procedura este epuizantă, consumând o parte
din esența turnătorului însuși. Dacă diavolicul moare, mor și unii dintre mine. Există modalități mai
rapide de a crește familiari, dar sunt dezgustătoare și creaturile astfel generate, numite homunculi ,
sunt captivante și greu de controlat. Și poftele lor sunt urâte.”
„M-am gândit că un mag adevărat ar fi capabil să fluieră orice ar dori într-o clipă.”
„Dweomerul nu este așa. Extrage un preț pentru fiecare cadou pe care îl oferă. Nimic nu se are
degeaba.”
„Sună ca un filozof, unul dintre acei bătrâni care rezistă în Piața Speakerilor.”
„Există o filozofie, sau mai degrabă o lege, pentru Dweomer. Când eram ucenic, în primele opt
luni, nu am învățat un singur cantrip, deși puterile mele se manifestaseră deja. Am fost pus să învăț
etica vrăjirii.”
"Etică!" Părea supărată. „Si eu iau parte din acest Dweomer, nu-i asa?”
"Da. Schimbarea formei este una dintre cele șapte discipline, deși poate cea mai puțin înțeleasă.”
Ea s-a luminat. „Aș putea deveni un mag, atunci?”
„Pentru a fi un mag, trebuie să stăpânești patru dintre cei șapte, iar cei care schimbă formă sunt
rareori capabili să stăpânească orice altă disciplină decât schimbarea. A existat o dezbatere în Guild
în urmă cu câțiva ani, care a susținut că schimbarea nu era deloc o disciplină, ci o deviantă, o boală
așa cum crede oamenii de rând. Moțiunea a eșuat. Tu și cu mine avem amândoi magie în sânge,
copile.”
„Boala neagră, ei o numesc, sau uneori doar „Schimbarea”, spuse Griella încet. Ochii ei erau uriași
și întunecați.
„Da, dar în ciuda superstițiilor nu este contagioasă. Și poate fi controlat, transformat într-o
adevărată disciplină.”
Ea clătină din cap. Ochii i se umpluseră de lacrimi.
„Nimic nu o poate controla”, șopti ea.
El a pus o mână pe umărul ei. „Te pot ajuta să-l controlezi, dacă mă lași.”
Ea și-a îngropat capul în pieptul lui ca un butoi.
Cineva a bătut cu ciocanul în ușa de jos.
Capul ei se ridică brusc. "Ei sunt aici! Au venit după tine!”
Sub privirea lui îngrozită, ochii ei erau inundați de lumină galbenă, iar pupilele au devenit fante
alungite, ca de pisică. El a simțit corpul ei ușor mișcându-se și schimbându-se sub mâinile lui. Din
gâtul ei ieși un mârâit de fiară.
În timp ce ea se schimbă. Inainte sa fie prea tarziu.
Toată dimineața fusese memorată construcția vrăjii. Acum l-a părăsit ca o expirație rapidă a
respirației și s-a aruncat în ea.
A existat un conflict sălbatic în timp ce fiara care naște se lupta cu el, iar fata se zvârcoli, agoniza,
prinsă între două forme. Dar a bătut chestia. Se retrăgea și sub ea îi simțea mintea – umană,
nevătămată, dar cu totul străină. Dezvăluirea l-a șocat. Nu se uitase niciodată în sufletul unui
schimbător înainte. În fracțiunea de secundă dinaintea vrajei, a văzut fiara îmbinată cu fata într-o
căsătorie nesfântă, fiecare hrănindu-se din cealaltă. Apoi ea a rămas moale în brațele lui, respirând
ușor. El se cutremură. Fiara fusese puternică, chiar și în momentul nașterii. El știa că, dacă s-ar
forma vreodată pe deplin, nu l-ar putea controla. Ar trebui să-l distrugă.
Transpirația îi curgea în ochi. A pus fata jos, încă tremurând.
— Destul de făcut, prietene, spuse o voce.
În pragul camerei stătea un bătrân înalt, care părea subțire ca o poșetă. Căciula lui, deși scumpă,
atârna de el ca un sac și pălăria cu boruri late era mai lată decât umerii. În spatele lui, un tânăr cu
aspect înspăimântat se legăna în sus și în jos, zdrobindu-și propria pălărie între mâini.
— Stăpâne, spuse Bardolin, o uşurare trecând prin el.
Golophin îl luă de braț. „Trebuie să-mi cer scuze pentru zgomotul de la intrarea noastră. Dă vina pe
tânărul Pherio aici. Nu-i place să merg pe străzi în aceste vremuri și vede un Inceptin la fiecare
colț. Pherio, fata.”
Tânărul se uită la Griella de parcă ar fi fost o specie de șarpe deosebit de otrăvitor. "Maestru?"
— Pune-o pe o canapea undeva, Pherio. Nu trebuie să vă faceți griji. Ea nu vă va smulge capul. Și
caută niște vin, nu, țuică de Fimbrian. Bardolin are mereu stoc în pivniță. Fugi acum.”
Băiatul s-a clătinat, purtând-o pe Griella. Golophin îl ajută pe Bardolin să se aşeze pe un scaun.
„Ei bine, Bard, ce este asta? Să te asociezi cu tineri schimbători nubili, nu?
Bardolin ridică o mână. — Fără glume, te rog, Golophin. A fost prea aproape și m-a obosit.”
— Cred că merită o hârtie în evidențele Breslei. Dacă acest lucru este în natura cercetării, Bard,
atunci cu siguranță ești la vârf.” A chicotit și și-a dat jos pălăria absurdă, dezvăluind un scalp chel
ca un ou.
„Ne așteptam la soldați cu un Inceptine la cap”, a spus Bardolin.
"Ah." Umorul strălucitor al lui Golophin se întunecă.
„Ieri l-au luat pe Orquil. M-am gândit astăzi că mă vor lua”.
Când Pherio s-a întors cu țuică, Golophin a turnat două pahare și el și ucenicul său au băut
împreună.
— Mă aduci la motivul vizitei mele, Bard: aceste atrocități pe care le practică inceptinii în numele
evlaviei.
"Ce parere ai despre ei? În numele Sfinților, Golofin, ei nu pot fi după tine . Ai fost consilierul
celor trei regi. L-ai avut pe Abeleyn să stea pe genunchi când era prea mic pentru a-și șterge
fundul...
„De aceea sunt singurul bărbat pe care prelatul trebuie să-l doboare. Fără mine, Regele nu are
consilieri dezinteresați – și nici pe nimeni care să-i spună ce se întâmplă la jumătatea lumii la un
pic de pălărie, aș putea adăuga. Abeleyn știe și asta, așa cum am sperat. Cu Prelatul în drum spre
Sinodul de la Charibon are un loc de respirație. Deja arderile s-au diminuat, de aceea ești aici
astăzi, prietene. Doar cei deznădăjduit de eretici merg la rug în acest moment, dar catacombele încă
se umplu. Până la întoarcerea Prelatului, vor fi acolo mii de oameni care așteaptă plăcerea lui, iar
dacă Sinodul îi aprobă acțiunile aici, atunci Abeleyn nu va putea face nimic, dacă nu vrea să fie
excomunicat. Mai rău, prelatul de Abrusio va încerca fără îndoială să-i convingă pe ceilalți prelați
ai regatelor să instige epurări similare în propriile vicariate.”
— I-am scris deja lui Saffarac în Cartigella, avertizându-l.
„La fel am și eu. El poate vorbi cu regele Mark. Dar mai este un lucru. Macrobius nu a reapărut. El
trebuie să fie mort, așa că vor trebui să aleagă un nou Înalt Pontif, un om care arată prin acțiunile
sale că nu se teme să suporte rea-voința regilor în lupta pentru împlinirea planurilor lui Dumnezeu,
un om care are binele. a Împărățiilor din suflet, care este dispus să le curețe cu focul”.
„Sfinți Sfinți! Nu îmi spui că maniacul nostru are o șansă?
„Mai mult decât o șansă. Nebunul blestemat nu poate vedea mai departe decât propriul său nas
strâmb. El va doborî apusul, Bard, dacă o să reușească.
„Cu siguranță și ceilalți prelați vor vedea asta.”
„Desigur că vor, dar ce pot spune? Fiecare se străduiește să se depășească unul pe altul în zel.
Niciunul dintre ei nu va îndrăzni să denunțe acțiunile Prelatului nostru în termeni de bun simț. S-ar
putea confrunta el însuși cu excomunicarea. Există o isterie în străinătate odată cu căderea lui
Aekir. Biserica este ca o bătrână căreia i s-a smuls poșeta. Tânjește să lovească, să se convingă că
este încă o bucată. Și nu uitați că aproape douăsprezece mii de Cavaleri Militant au luat-o în fum
împreună cu Orașul Sfânt, astfel că brațul secular al Bisericii este și el schilodit. Acești clerici se
tem că privilegiile lor vor fi măturate în urma dezastrului din est, așa că fac prima mișcare pentru a
reaminti monarhiilor că ei sunt o forță de luat în seamă. Oh, ceilalți prelați vor profita de șansa de a
face ceva, vă asigur.”
„Deci unde ne lasă asta pe noi, oamenii Dweomer?” întrebă Bardolin.
— În rahat, Bard. Dar aici, în Abrusio, există o rază subțire de speranță. Am vorbit cu Abeleyn
aseară. Oficial, nu ne vedem niciodată în aceste zile, dar avem căile și mijloacele noastre. El a
sugerat că ar putea exista o cale de evacuare pentru unii dintre oamenii noștri. El angajează nave
pentru a transporta câțiva norocoși departe de aceste țărmuri într-un loc sigur.”
"Unde?"
„Nu mi-a spus. Trebuie să am încredere în el, spune el, puiul. Dar nu vrea ca oamenii noștri să fugă
în mâna Merduk, așa cum vă puteți imagina.
„Gabrion?” spuse Bardolin cu îndoială. „Narbosk poate? Nu provinciile Hardian, cu siguranță.
Unde mai este acolo care să nu fie sub degetul mare al Bisericii?”
„Nu știu, vă spun. Dar eu îl cred. Este de două ori mai mare decât a fost tatăl său. Ceea ce spun,
Bard, este că ai fi dispus să mergi cu una dintre aceste nave?
Bardolin îşi sorbi coniacul. — Ai pus asta breslei?
"Nu. Știrea avea să iasă pe străzi într-o jumătate de oră. Mă apropii personal de oameni în care am
încredere.”
„Și ce rămâne cu restul? Doar noi, magii, ni se oferă această cale de ieșire, Golophin? Ce zici de
cei mai umili ai noștri, herboriștii, bătrânele – chiar și schimbătorii ca săraca Griella de acolo? Au
de ales?”
— Trebuie să fac tot ce pot, Bard. nu voi merge. Rămân aici să salvez cât mai mulți dintre ei.
Abeleyn mă va ascunde, dacă e vorba de asta, și mai sunt și alții din nobilime cu fii și fiice în
pregătire cu Breasla, care sunt, desigur, simpatici pentru cauza noastră. S-ar putea să reușim să
evacuăm o încărcătură din când în când și să le putem naviga către orice utopie bucolica pe care o
veți fi cioplită din sălbăticie. Acest lucru va exploda odată ce se va realiza adevărata amploare a
amenințării Merduk.” El s-a oprit. „După căderea lui Ormann Dyke, vor fi mai puține prostii.
Clericii vor fi dați deoparte, iar soldații vor intra pe cont propriu. Trebuie doar să învingem
furtuna.”
„După căderea lui Ormann Dyke? Ce te face să crezi că va fi? Golophin, ar fi un dezastru să
rivalizeze cu luarea lui Aekir.
— Există puține speranțe că va rezista, spuse Golophin cu fermitate. „Oamenii lui Lejer au fost
copleșiți în această dimineață și, în curând, linia Searil va fi fatal dezorganizată de refugiații care
vin spre vest. Armata lui Shahr Baraz se va mișca cu siguranță încă o dată.”
„Ești pozitiv?”
Golophin zâmbi. „Tu ai diavolul tău, eu am gerșoimul meu. Văd pământul răspândit sub mine.
Mulțimi de fugari de pe drumurile din vest, ruinele înnegrite ale lui Aekir, șirurile de sclavi
ramusieni mergând spre nord sub bici, să-i ajute Dumnezeu. Și pot vedea coloanele de cavalerie
grea Merduk ieșind în evantai de unde oamenii lui Lejer s-au luptat cu ultima lor rezistență. Îl văd
pe Shahr Baraz, un bătrân magnific cu suflet de poet. Aș vrea să vorbesc cu el într-o zi. El a slujit
regilor ca mine.”
Golophin și-a frecat ochii. „Abeleyn știe asta. L-a ajutat să-l convingă. Totuși, nu voi merge cu el
la Conclavul Regilor luna viitoare. Am nevoie de mine aici și trebuie să fiu discret în aceste zile.
Va fi treaba lui Abeleyn să încerce să-i convingă pe ceilalți monarhi de tăișul cuțitului pe care ne
clătinam. S-ar putea să salveze chiar digul; Cine ştie?"
S-a ridicat și și-a luat pălăria. „Ce zici, Bardolin? Vei lua nava? Micul tău schimbător poate apărea
dacă ai chef să-ți continui cercetările, dar nu pot face nimic pentru bietul Orquil, mă tem. El trebuie
să-și facă pace cu Dumnezeu.”
Bardolin se uită în jur la camerele care fuseseră casa lui timp de douăzeci de ani. Îi era dor de
exuberanța vânătă a tânărului Orquil și a fost o lovitură zdrobitoare să realizezi că băiatul nu putea
fi salvat. Cunoștințele l-au lăsat să se simtă foarte bătrân, învechit. Dar până și nasul lui bătrân și
bătrân ar putea adulmeca un semn de carne arsă care atârna în aer. Orașul avea să se elibereze mult
de el. Și Bardolin s-a săturat de asta.
A ridicat paharul.
— Pe țărmurile străine, spuse el.

ŞASE
O terasă umbrită de un baldachin din tulpini de stickreed, borcanele de apă de pământ atârnând din
fiecare colț pentru a adăuga puțină umiditate aerului arid. La umbră, căldura era suportabilă, iar
Hawkwood ținea mâinile în jurul unui pahar de bere rece, de parcă le-ar fi încălzit.
Taverna de la chei era aglomerată atât înăuntru, cât și în exterior. Era un loc de lux, nu bântuia unui
marinar, mai mult genul de loc pe care un navigator și-ar imagina un marinar pe care îl
frecventează. Din când în când, bărbații udau strada în fața meselor, astfel încât patronii să nu fie
murdați de praful care se ridica în timp ce căruțele și căruțele, catârii și boii și țăranii, marinarii și
soldații treceau pe lângă ei.
Dar berea era bună, direct dintr-o cameră subterană rece de sub stradă și se vedea o priveliște
minunată a portului. Hawkwood putea să aleagă catargul principal înalt al Osprey , acostat în cele
din urmă, cu trapele deschise și bărbații trăgând lățile pentru a scoate încărcătura prețioasă în
lumina albă a soarelui. Galliardo îl asigurase că Inceptinii nu mai coborau la chei pentru a verifica
echipajele navelor pentru străini. Lucrurile se relaxaseră oarecum, dar Hawkwood încă lăsase
ordine ca niciunul dintre echipajul Osprey , care nu era originar din Hebrionese, să nu fie lăsat pe
țărm. Bărbații nu protestaseră: vestea despre soarta lui Julius Albak străbătuse ca focul prin port.
Yawlsmen pe fuga heringului au raportat că navele care se îndreptau spre Abrusio deviau către
Cherrieros și chiar către Pontifidad. Nebunia nu putea dura. Dacă ar fi, comerțul ar fi distrus.
Hawkwood sorbi din bere și își culege pâinea. Cu greu se auzea gândindu-se cu zgomotul tavernei
și al debarcaderului din jurul ei. Și-ar fi dorit ca vântul să se ridice. Se simțea aproape părăsit de
aerul nemișcat, deși de multe ori blestemase comerțul ebrian în timp ce îi sufla în dinți și se lovi în
ea, viraci după viraje, încercând să curețe promontul dincolo de port.
El trebuie să-și promoveze un nou prim-mate, să ia mai multe mâini. Billerand ar savura
promovarea?
Din anumite motive s-a gândit la soția sa, delicata micuță Estrella. Se întorsese cinci zile și încă nu
fusese acasă. Îi ura lacrimile, isteriale, protestele ei de dragoste. Era ca o pasăre micuță nervoasă
când era el prin preajmă, dându-se mereu năvalnic și înclinând un ochi pentru a-l privi pentru
aprobare. L-a înnebunit. El ar prefera de departe să fie luat cu gheare și abuzat de acea cățea înaltă,
Jemilla.
O iubesc pe Jemilla, spuse o șoaptă în interiorul lui, dar și-a vânat rapid gândul din minte.
Un nobil pe un destrier negru a întins o potecă pe strada aglomerată ca o stâncă care sparge un val.
Era slab până la slăbire și purta piele de călărie de zibel, chiar și la căldură. Fața lui era lungă,
îngustă, pătată de o cicatrice foarte încrețită, iar părul îi atârna în fire transpirate până la umeri. O
rapieră cu mâner de coș era teacă lângă el. Se frâu și descălecă, în timp ce paznicul tavernei ieși în
grabă, chicâind solicit și scoțându-și praful de pe umeri. L-a lovit pe bărbat de la el, a mângâiat
botul destrierului în timp ce un om de livre îl ducea departe, apoi s-a dus la masa lui Hawkwood,
cu pintenii zbârnâind. trandafirul Hawkwood.
„Domnul meu Murad de Galiapeno. Ai intarziat."
Murad nu spuse nimic, dar stătea și își plesni praful de pe coapse cu o mănușă. Tavernicul aşeză pe
masă un decantor cu vin şi două pahare şi se înclină în timp ce se retrăgea. Hawkwood chicoti.
„Te amuza ceva?” întrebă Murad, turnând vinul. A reușit cumva să dea o aură de dispreț obosit de
lume, care i-a pus imediat pe dinții lui Hawkwood.
— Ai spus că vrei ca această întâlnire să fie discretă.
„Asta nu înseamnă că trebuie să ne întâlnim într-o casă împuțită. Nu vă faceți griji, căpitane;
oamenii pentru care trebuie să fiu discret nu ar veni niciodată atât de departe în oraș.”
Hawkwood a probat vinul. Era un roșu Gaderian, unul dintre cele mai bune pe care le gustase
vreodată, și totuși, când Murad îl sorbi din al lui, se strâmbă de parcă ar fi fost oțet.
„Ai spus în misiunea ta că s-ar putea să ai nevoie de navele mele. Aveți o marfă pe care doriți să o
transportați?”
Murad zâmbi. Buzele lui erau subțiri ca lipitorile înfometate de sânge. „O marfă. Da, presupun că
da. Vreau să vă încredințez, domnule căpitan, și pe ambele nave, să întreprindeți o călătorie cu
mine și cu alți câțiva pasageri.
"Spre ce?"
„Vest.”
— Hebrionezii, insulele Brenn? Hawkwood era nedumerit. Hebrion era cel mai vestic regat din
lume.
"Nu." Vocea lui Murad coborî brusc, deveni aproape conspirativă.
„Vreau să spun să navighez peste Oceanul de Vest, către un continent care există de cealaltă parte.”
Hawkwood clipi pentru o clipă și în cele din urmă și-a găsit vocea. „Nu există un astfel de
continent.”
„Și dacă ar fi să-ți spun că te înșeli și că știu unde se află și cum să ajung acolo?”
Hawkwood ezită. Primul lui impuls a fost să-i spună acestui nobil că era fie un mincinos, fie un
prost – sau ambele – dar ceva în felul bărbatului l-a oprit.
„Aș avea nevoie de convingere.”
Murad se lăsă pe spate, mulțumit. „Desigur că ai face-o. Niciun căpitan sănătos nu și-ar risca
navele într-o aventură nesăbuită fără un fel de garanție. Se aplecă din nou înainte până când
Hawkwood simți mirosul de vin și usturoi pe respirație.
„Am zgomotul unei nave care a efectuat călătoria spre vest și s-a întors în siguranță. Pot să vă
spun, căpitane, că traversarea Oceanului de Vest a durat această navă vreo două luni și jumătate, cu
vânturi favorabile și că a fost plecată chiar din acest port. Nu trebuie decât să păstrăm o anumită
latitudine timp de vreo douăsprezece sute de leghe, și se poate ajunge la același uscat.”
„Nu am auzit niciodată de această navă sau de această călătorie”, a spus Hawkwood, „și familia
mea este pe mare de cinci generații. De ce această descoperire nu este mai cunoscută?”
„Maestrul a murit la scurt timp după călătoria de întoarcere, iar călătoria în sine a avut loc cu un
secol în urmă. Coroana ebriei a păstrat informația pentru sine până acum, din motive de stat,
înțelegeți. Dar este timpul în sfârșit pentru ca aceste informații să fie exploatate.”
„Coroana, zici tu. Atunci regele însuși se află în spatele asta?”
„Sunt ruda Regelui. Vorbesc pentru el și în aceasta.”
O călătorie sponsorizată de coroană. Hawkwood a experimentat sentimente amestecate. Coroana
ebriei a sponsorizat mai multe expediții de-a lungul anilor, iar căpitanii unora deveniseră bogați,
chiar înnobilați ca urmare. Dar mulți alții își pierduseră navele, viețile și reputația.
„De unde știu că vii de la Rege?” întrebă el în cele din urmă.
Fără cuvinte, Murad băgă mâna în geanta de curea și scoase două suluri de pergament îngrădite cu
sigilii grele. Hawkwood le desfășura cu mâinile transpirate. Una era o scrisoare de credit regală
pentru închirierea și aprovizionarea a două nave de între optzeci și două sute de tone, iar cealaltă
era o scrisoare de autorizare care conferea domnului Murad de Galiapeno calitatea de guvernator al
noii colonii care urmează să fie fondată în vest cu puterile viceregelui. A urmat o listă de condiții.
Hawkwood lăsă pergamentele să răsară din nou în sine.
„Par destul de autentice.” De fapt, a fost șocat. Se simțea ca și cum ar fi străbătut prin apă adâncă
fără un conducător la prova.
"De ce eu?" el a intrebat. „Sunt mulți căpitani în Abrusio, iar coroana deține multe nave. De ce să
angajezi un mic independent care nici măcar nu este hebrionez?”
„Îndeplinești anumite . . . conditii. Vreau două nave deținute de același om; în acest fel este mai
ușor să ții evidența lucrurilor. Ești un marinar priceput, care nu-i este frică să navigheze pe căile
maritime mai singuratice dincolo de vederea pământului. Este uimitor, numărul așa-numiților
căpitani de mare care nu se simt confortabil decât dacă au o coastă la distanță de scuipat de carena
lor.”
"Și?"
„Și, am ceva ce vrei.”
"Ce?"
— Echipajul tău, Hawkwood, acei oameni ai tăi internați în prezent în catacombe. Asumați acest
comision și vi se vor returna în aceeași zi.”
Hawkwood a întâlnit ochii reci și zâmbetul de scimitar și a știut că era manipulat de aceleași forțe
care guvernau regatele.
„Dacă refuz comisionul?”
Zâmbetul lui Murad nu se clinti. „Șase dintre ele sunt marcate pentru rug de mâine. Mi-ar părea rău
să văd astfel de oameni demni mergând în flăcări.”
— S-ar putea să-mi prețuiesc propria piele în detrimentul lor, a bombănit Hawkwood.
„Există asta, desigur. Dar există și faptul că anumiți căpitani cu o mare proporție de străini și eretici
în echipajul lor sunt ei înșiși deschiși investigațiilor, mai ales că unii dintre acești căpitani nu sunt
nici măcar hebrionezi pentru început.
Așa că iată: sabia îi atârna deasupra capului. Se așteptase la așa ceva din momentul în care văzuse
scrisorile regale. Și-a desfăcut pumnul din jurul paharului de vin ca să nu se rupă.
„Vino acum, căpitane, gândește-te la ce ți se oferă. Viețile echipajului tău, o șansă de a face istorie,
de a te alătura în rândurile celor mai mari din această lume. Bogățiile unei lumi noi dincolo de
curbele mărilor.”
„La ce concesii mă pot aștepta, presupunând întotdeauna că această afacere funcționează așa cum
ați planificat-o?”
Murad l-a privit o clipă, căutând.
„Omul care mă duce până la funcția de guvernator se poate aștepta la anumite condiții prealabile.
Monopoluri, căpitane. Dacă doriți, singurele nave care navighează din noua noastră colonie vor fi
construite în curțile voastre. Un tarif modest pentru mărfurile de intrare și de ieșire va finanța orice
ambiții aveți. S-ar putea – și aici Murad nu s-a putut abține să nu batjocorească – „chiar să fie un
titlu pentru tine. Gândiți-vă să transmiteți asta fiilor voștri.”
Estrella era stearpă. Nu ar fi niciodată fii pentru Hawkwood. Se întrebă dacă Murad știa cumva asta
și îi venea să-și arunce paharul în fața aristocratului batjocoritor.
Din nou întrebarea agonisită: să fi fost copilul lui cel pe care Jemilla a avortat?
Hawkwood se ridică. Se simțea murdar și murdar. Își dorea o punte vie sub picioare, un vânt de
mare în păr.
— Mă voi gândi la propunerea ta.
Murad păru surprins, apoi ridică din umeri. „Așa cum vrei. Dar nu dura prea mult, căpitane.
Trebuie să știu până mâine dimineață dacă oamenii tăi vor fi scutiți de încercarea lor.
— Mă voi gândi la propunerea ta, repetă Hawkwood. A aruncat niște monede mici și grase pe masă
și apoi a plecat, pierzându-se în fluxul de viață al portului. Avea de gând să găsească o casă
împuțită și să bea el însuși până la uitare, iar dimineața avea să-i trimită vorbă acestui șarpe
aristocratic acceptând oferta lui.
„CEA, lord, a fost Strada Argintarii. Oamenii noștri au recuperat deja o jumătate de tonă de metal,
topit de căldura arderii. Este singurul lucru care a supraviețuit.”
Caii anturajului se îndreptau cu grijă între zidăria spartă, lemnul carbonizat – unele grinzi încă mai
aveau flăcări minuscule care le linseau – și cărămizile împrăștiate. Cadavrele fuseseră scoase din
calea lor și drumul s-a eliberat puțin, dar Shahr Baraz putea vedea obiecte care păreau a fi bucăți
groase de bușteni arși în interiorul ruinelor de ambele părți. Corpuri, inmolate până când nu au fost
altceva decât cioturi de trunchi. Fuseseră arse atât de bine încât nu prezentau nicio amenințare de
boală. Mirosul de cenuşă şi fum era singurul miros din aer. Shahr Baraz dădu din cap aprobator.
Echipajele de curățenie își făcuseră treaba bine.
Căci, cât putea vedea cu ochii, pustiirea se extinde. Cojile clădirilor se înălțau în ruină abjectă,
neagră arse, eviscerată, pe jumătate căzute. Rămășițele lor erau goale ca pietre funerare, fundațiile
îngropate în dărâmături, ca niște stânci negre care stăteau în spărgătoarea unei mări cenușii. Aekir
devenise un loc fantomatic. Deja părea un monument, ruina unei civilizații moarte de mult.
Jaffan arăta jovial alte repere culese din cărți și hărți. Chiar și cel mai neclintit din toiagul său, se
gândi Shahr Baraz, părea puțin beat, de parcă victoria ar fi fost un spirit puternic care încă cânta în
sânge la cinci zile după eveniment. Enormitatea faptului pe care îl obținuseră a întârziat să se
scufunde acasă în urma reorganizării și a zdrobirii ultimei rezistențe. Acum, în timp ce călăreau
nestingheriți prin ceea ce fusese cel mai mare și mai sfânt oraș al necredincioșilor din lume, ei
savurau în sfârșit gustul triumfului.
Pentru Shahr Baraz, triumful a avut un gust amar. Aekir fusese ars până la pământ. A doua zi după
căderea orașului, el fusese obligat să ordone evacuarea lui de către toate trupele și să lase focurile
să se stingă singure. Zidurile uriașe au rămas în picioare, la fel ca și clădirile mai robuste, inclusiv
palatele Înaltului Pontif, catedrala și alte clădiri publice. Dar cărămida săracă din cea mai mare
parte a orașului se prăbușise în căldura intensă a arderii și întinderile vaste ale spațiului din
interiorul zidurilor erau câmpii nivelate de praf, moloz și cenușă.
Dărâmăturile și cenușa costaseră armata lui aproape cincizeci de mii de oameni pentru a câștiga.
La trei leghe la est de oraș, femeile prizoniere acopereau aproape nouă acri. O bună proporție
dintre aceștia ar rămâne în armată. Oamenii lui le câștigaseră. Și se întorcea înapoi spre Orkhan un
tren de vagoane lungi de două leghe; prada lui Aekir trimisă înapoi sultanului Aurungzeb. Cel mai
bogat oraș din lume ar fi trebuit să cedeze mai mult în calea jefuirii, dar cea mai mare parte a
dispăruse în fum înainte ca trupele lui să fi putut ajunge la el. Bărbații erau neliniștiți ca urmare. Ei
bine, acea neliniște ar fi folosită bine.
Aekir era o carapace. Ar fi nevoie de muncă de mai multe vieți pentru a o reconstrui, dar Shahr
Baraz nu se îndoia că se va face. Aurungzeb dorea ca Aekir să fie capitala lui într-o zi. Aurungabar
spusese că-l va redenumi, dar la vremea aceea fusese beat.
O pisică a sărit dintr-o crăpătură dintre pietre și a traversat strada în viteză, surprinzând caii de
plumb. Ofițerii de stat major au luptat cu animalele încântate pentru a se supune. Montarea lui
Shahr Baraz și-a lăsat urechile pe spate, dar bătrânul general i-a vorbit încet și a rămas tăcut.
Tinerii erau prea nerăbdători cu caii în aceste zile. Ei i-au tratat ca niște unelte în loc de însoțitori.
Ar fi avut o vorbă cu cartierul de cavalerie când se vor întoarce în tabără.
Jaffan își recăpătase calmul. Sublinia altceva. . . Ah, da. Turnurile din Carcasson. Se profilau prin
ceata fumului ca coarnele unei fiare uriașe, ghemuite. Ce ar face cu acel loc? se întrebă Baraz. A
fost propria sa ambiție să întemeieze o universitate în Aekir înainte de a muri, iar Carcasson — ce
bibliotecă ar fi! Iar în centru, unde ramusienii și-au închinat idolii, ar fi fost covorașele de
rugăciune ale lui Ahrimuz.
Gândurile lui Baraz s-au întunecat. Torunnanii care se retrăgeau au tras biblioteca lui Gadorian
Hagus în timp ce se retrăgeau. Două sute de mii de cărți și suluri, unele dintre ele datând din istoria
slabă dinaintea zilelor hegemoniei fimbriene. Toți fuseseră pierduți. Horb, secretarul lui Shahr
Baraz, plânsese la vestea.
John Mogen nu ar fi făcut asta. Ar fi știut că familia Merduk ar fi păstrat biblioteca și ar fi lăsat-o
intactă în urma lui. Dar acest tip Lejer, era un barbar. Merita soarta care îl aștepta.
Călăreau să-i vadă răstignirea.
Cavalcada a cotit la stânga, în soarele după-amiezii. Clădirile, sau rămășițele lor, se retrăgeau de o
parte și de alta și dintr-o dată a apărut un spațiu în fața lor, un pătrat cu o lățime de o șase dintr-o
legă. Aceasta a fost Piața Victoriilor, construită de însuși Electorul Fimbrian Myrnius Kuln. Era
cea mai mare piață din lume și în ea erau așezați în întâmpinarea generalului lor o sută douăzeci de
mii de soldați Merduk în plină luptă.
Cavalcada sa oprit în fața acelei mări de fețe. Soldați cu stiuțele ținute drepte în semn de salut,
ritmul lent al archebuzierelor Hraibadar plutind în sclipici albastre în josul brizei, tulwar-urile
trase ale Subadarilor, Jefadarilor și Imrahins-ului prindend lumina slabă a soarelui în sclipici serii.
Cavaleria era acolo, regiment cu regiment, înaltele coifuri ale cailor dând din cap și fluturând,
călăreții lor neclintiți. Dincolo de ei, elefanții stăteau în șiruri lungi, aranjați atât de fantastic, încât
să pară niște animale dintr-un bestiar legendar. În turnurile care se așezau pe spatele lor lat,
echipajele lor se legănau în timp ce fiarele se mișcau de la un picior la altul; nu le plăcea senzația
de nisip de sub picioare. Creaturi notorii dureroase la picioare, elefanți. Zeci de oameni fuseseră
schilodiți de caltrops în ultimul asalt.
Toiagul lui Shahr Baraz ocupă locul în spatele lui într-o liniște de moment. Bătrânul Khedive era
fără coif și vântul legăna părul alb și lung al nodului său, cele două capete ale mustaței căzute. Fața
lui nu părea cădetă, în ciuda vârstei sale, iar ochii lui erau aproape invizibili în fantele lor. Și-a
așezat cârgul la fel de ușor ca un tânăr, în armură lăcuită în negru și auriu, cu scimitarul învelit la o
coapsă. Calul lui, un castron înalt cenușiu, purta un șamfron negru și o creastă înaltă și galbenă, iar
coada îi era legată cu panglici albe.
Shahr Baraz și-a strâns genunchii și montura lui a pornit înainte în careu la un galop ușor.
Se auzi un murmur de sunet din partea armatei adunate. Pe măsură ce vechiul Khedive se apropia
de centrul pieței, acesta s-a umflat într-un vuiet. Armata îl aplauda, trei laturi ale spațiului uriaș
erupând în timp ce miile și miile de gâtleturi se uneau într-o furtună de zgomot care tremura aerul.
Apoi a început să formeze cuvinte, o frază repetată iar și iar:
„Hor-la Kadhar, Hor-la Khadar!”
Slavă lui Dumnezeu cântau, mulțumind creatorului lor pentru acest moment de triumf, pentru acest
spectacol al măreției lor. Și uralele lor au fost îndreptate către Shahr Baraz pe calul său, lângă
inima formațiunilor lor. Slavă lui Dumnezeu pentru această dovadă a dragostei Lui pentru ei,
această biruință a biruințelor.
„Hor-la Kadhar”, a șoptit Shahr Baraz, cu ochii înțepați de lacrimi pe care nu le-a lăsat să cadă. Și-
a scos cimitarul astfel încât să fie o fulgerare albă în lumina soarelui, iar aplauzele s-au dublat. L-ar
auzi timp de legile, se gândi el. Ei au auzit armata Merduk lăudând pe Unicul Dumnezeu Adevărat
și vor tremura, acei necredincioși, știind în sfârșit că vremea Sfântului se sfârșise și începea vremea
Profetului.
Shahr Baraz și-a învelit cimitarul. Sângele curgea prin el ca o maree de primăvară, făcându-l din
nou tânăr. Castrul i-a prins starea de spirit și a început să danseze sub el. Cei doi și-au continuat
drumul către eșafodul care fusese amenajat în piața unde stătea statuia lui Myrnius Kuln privind cu
ochi de granit, așa cum privea el timp de șase secole în acest oraș pe care îl întemeiase. Toiagul
khedivului l-a ajuns din urmă, cu pardesele lor de mătase fluturând ca niște bannere, fanionii de
luptă curgând ca niște șerpi viu colorați deasupra capetelor lor.
Aclamațiile s-au diminuat ca o furtună care se retrăgeau, au devenit din nou un murmur și apoi o
tăcere, astfel încât copitele anturajului lui Khedive au fost zgomotoase pe suprafața pătrată a pieței.
Când Shahr Baraz a ajuns la schelă, s-a oprit și și-a îmbrăcat cârma de război. Era neagră, cu o
protecție lungă pentru gât și pomeți plini care transformau fața purtătorului într-o mască. Deasupra
ei era o reprezentare a unei semiluni, un corn curbat de doi metri în diametru, acoperit în argint.
Era insigna clanului Baraz.
La poalele schelei, Sibastion Lejer stătea în zdrențe zdrențuite, un soldat Merduk cu glugă de
ambele părți. Ochii lui întunecați străluceau de ură.
Ultima aşezare a Torunnanilor se terminase la câteva leghe în afara oraşului, pe un deal jos de
lângă drumul Searil. Acolo, rămășițele marii armate a lui John Mogen s-au întors, pentru a fi
anihilate de forțele aglomerate Merduk. Doar o mână supraviețuiseră ultimei lupte sălbatice corp la
corp, iar aceștia, după ce refuzaseră serviciul în armata Merduk, se îndreptau deja în lanțuri spre
est, pentru ca oamenii din Ostrabar să poată arunca o privire la soldații care sfidaseră. ei timp de
șaizeci de ani, de la trecerea Munților Jafrar și primele bătălii dintre Merduk și Ramusian.
Dar Lejer — pentru el îi era rezervată o altă soartă.
Ar fi bine ca armata să urmărească moartea lui. El îi scăpase de o avere în pradă și îi lăsase stăpâni
ai unui oraș mort. Acum aveau să-l vadă pe generalul lor făcându-l să plătească pentru asta și să
știe că le împărtășește furia.
Vorbea Shahr Baraz, cu vocea scobită de cârma cu creasta înaltă.
„M-am gândit să te ucidă de elefanți, la fel ca criminalul care ești”, i-a spus el lui Lejer în mod
practic. „Ai distrus bijuteria lumii din pură răutate. Oamenii mei ar fi făcut din Aekir pe care îl
cunoașteți într-un loc și mai minunat, o capitală potrivită pentru cel mai mare dintre cei șapte
sultani.
„Și totuși asta l-aș fi putut ierta, fiind actul unei minți disperate în cea mai mare extremitate. S-ar
putea ca, dacă oamenii tăi ar fi bătut la porțile orașului Orkhan, propriul meu oraș, l-aș fi ars mai
degrabă decât să-i văd pe necredincioși călcând în picioare covorașele de rugăciune din Templul
lui Ahrimuz.
„Și conduita ta în ultima luptă a fost admirabilă. Voi, Torunani, veți fi amintiți de noi ca fiind cel
mai nobil dușman pe care l-am avut vreodată, iar în John Mogen am avut un adversar demn. Aș fi
vrut să fi supraviețuit, ca să putem vorbi despre viitor împreună. Profetul ne spune că toți oamenii
merg pe drumuri diferite către același loc. Pentru oameni ca noi, drumurile duc la moartea unui
soldat. Avem asta în comun.
„Dar ai distrus un lucru care nu poate fi înlocuit. Ai luat înțelepciunea veacurilor trecute, vocile
oamenilor mari, cunoștințele acumulate de-a lungul secolelor și ai ars-o fără îndoială, înlăturând-o
pentru totdeauna de pe pământ și asigurându-te că poporul tău și al meu nu s-ar mai putea bucura
de ea niciodată. Pentru asta ai câștigat moartea și vei muri ca trădătorul generațiilor ulterioare care
ești. Vei fi crucificat. Ai ceva de spus, Sibastion Lejer?
Bărbatul în zdrențe se îndreptă la toată înălțimea lui.
— Numai asta, Merduk. Nu vei cuceri niciodată vestul. Sunt prea mulți oameni acolo care își
iubesc libertatea și credința. Dumnezeul tău nu este decât o umbră aruncată de a noastră și în cele
din urmă Sfântul Sfânt va birui. Omoară-mă și termină cu asta. M-am săturat de filozofarea ta”.
Shahr Baraz dădu din cap și făcu semn către soldații cu glugă. Lejer a fost forțat pe spate și i s-a
rupt cârpele. Au venit și alți Merduk, cu glugă, purtând ciocane și țepi de fier. Brațele lui Torunnan
erau întinse pe o grindă puternică de lemn, iar țepii îi erau întinse peste încheieturile mâinilor.
Tobelele elefanților începură un rostogolire joasă și tunătoare.
Țîrpii erau înfipți, sângele curgând strălucitor în lumina soarelui. Apoi Lejer a fost ridicat în
picioare, atașat de grinda grea.
O pereche de frânghii s-au șerpuit în jos și au fost legate rapid de cele două capete ale grinzii.
Bărbații din spatele schelei au început să tragă, iar Lejer a fost ridicat pe el. Pentru prima dată i s-a
deschis gura într-un țipăt, dar a fost înecată de vuietul tobelor.
L-au prins de schelă, bărbații cu glugă urcându-se după el. În cele din urmă, i-au bătut un ultim
vârf prin ambele glezne înainte de a coborî.
Tobele s-au oprit. Ochii lui Lejer erau mari și albi pe fața lui murdară. O panglică de sânge i se
prelingea peste bărbie, unde își mușca buza de jos, dar nu scoase niciun sunet. Shahr Baraz dădu
aprobator din cap, apoi îşi zvâcni frâiele şi îşi începu progresul impunător înapoi pe piaţă.
Asistenții săi și ofițerii de stat major au fugit după el.
— Ce acum, Khedive? a întrebat Jaffan, adjutantul său.
„Vreau ca oamenii să fie redistribuiți, Jaffan, cât mai curând posibil. Trebuie să începem să ne
planificăm următoarea mișcare. După prânz, îl vei trimite pe intenționarul general la mine și vom
discuta despre o nouă rută de aprovizionare.
— Înaintăm pe Searil, atunci? întrebă Jaffan, cu ochii strălucind.
"Da. Va dura timp, desigur; este timpul să ne reorganizăm și să ne consolidăm, dar avansăm spre
Searil. Fie ca Ahrimuz să continue să ne binecuvânteze brațele așa cum a făcut în acest loc. Voi
chema o indaba de ofițeri generali în această seară pentru a discuta lucrurile în detaliu.”
„Da, Khedive!”
„Oh, și Jaffan...”
"Chediv?"
„Asigură-te că Lejer este mort într-o oră. Cu toate greșelile sale, este un om curajos. Nu-mi place
să văd bărbați curajoși agățați de gheare.”

ȘAPTE
M AI VEST, de-a lungul drumului Searil.
Ploaia cădea constant, plângând poate căderea Cetăţii lui Dumnezeu. Thurianii erau ascunși în
spatele vălului său difuz și livid; umezeala mărgea aerul într-o pemură sidef, astfel încât tot ceea ce
putea vedea Corfe erau forme care se mișcau din toate părțile, uneori devenind din ce în ce mai
întunecate și mai clare pe măsură ce se clătinau mai aproape, ca spectaculoase, dispărând din nou.
Cizmele i s-au scufundat până la vițel în noroiul strâns, iar apa i se rostogoli pe față ca și cum ar fi
sudoarea trudei lui. Era obosit, înghețat până la măduvă, amorțit ca o piatră.
Hoardele care fugeau treceau pe aici de zile întregi. Scotuiseră o cicatrice pe toată suprafața
pământului, un șarpe lung de noroi agitat lat de aproape o treime de legă, ascunzând pista originală
subțire care fusese traseul spre vest. Ploaia umplea solul spart, transformându-l în ceva aproape de
lipici lichid. De-a lungul lui, trupurile zăceau parțial scufundate la fiecare câțiva metri: rândurile
începeau să se subțieze. Oamenii care fugiseră din Aekir cu nimic mai mult decât tunicile pe spate
tremurau și tremurau în timp ce se îndreptau cu greu spre sanctuarul dubios al liniilor Torunnan.
Cei foarte bătrâni și foarte tineri au fost primii care s-au clătinat; majoritatea cadavrelor pe care
Corfe le trecea erau cele ale copiilor și ale bătrânilor.
Ici și colo era forma unghiulară a unui căruț înclinat, scufundat în noroi, carcasa unui catâr sau a
unei perechi de boi întinsă între axele lui. Oamenii fuseseră deja la carne, dezbrăcând trupurile,
astfel încât oasele strălucesc palid în ploaia nesfârșită.
Se auzeau strigăte în ceața ploii. O luptă înainte după sunetul ei. Corfe auzi vocea unui bătrân
strigând de durere, zgomot de lovituri. Nu și-a grăbit pasul, ci a încetinit obosit. Văzuse o zeci de
astfel de întâlniri de la Aekir; erau la fel de neremarcabile ca ploaia care cădea.
Dar deodată se afla în mijlocul ei. Un bărbat în vârstă, cu hainele negre de noroi și cu fața
îngrozitor de cicatrici, a ieșit gafând din ceață, cu o mână întinsă în fața lui, de parcă își făcea drum
prin aerul umed. Cealaltă mână îi strânse ceva la sân. Erau o jumătate de duzină de forme în
urmărire, mârâind și strigând una la alta.
Bătrânul s-a împiedicat și a căzut de toată lungimea în noroi. Pentru o secundă a rămas întins ca
lovit; apoi a început să se miște slab. În timp ce își ridică capul, Corfe văzu că îi fuseseră scoși
ochii. Erau gropi întunecate, pline de noroi și ploaie.
Următorii au devenit mai vizibili, o mulțime de bărbați cu ochi sălbatici. Ei purtau ciucuri și
poniarde. Unul a purtat o stiuca cu axul spart. Îl împunse pe bătrân cu capătul așchiat.
„Hai, bunicule, lasă-ne să luăm plăcuța drăguță și poate te lăsăm să trăiești. Oricum, e puțin bine
pentru tine. Nu o vei mai vedea niciodată sclipind.”
Bătrânul a încercat să se zbată în genunchi, dar noroiul l-a ținut tare. Respirația îi venea în scâncete
răgușite.
„Vă implor, fiilor mei”, a behăit el, „în numele Sfântului Preafericit, lăsați-mă să fiu”. Corfe putea
vedea acum că atârnând de un lanț în jurul gâtului său înțepenit era simbolul în formă de A al
mâinilor care se roagă, insigna unui cleric ramusian. Era mânjită cu noroi, dar strălucirea galbenă a
aurului și a pietrelor prețioase se distingea prin murdărie.
„Atunci, ia-o în felul tău, al naibii de Corb.”
Bărbații s-au apropiat de silueta culcat ca niște vulturi care se mișcă într-o carcasă. Trupul
bătrânului a început să se zvâcnească în sus și în jos în timp ce încercau să-i smulgă lanțul de la
gât.
Corfe a fost la nivel de încăierare. Putea fie să coboare într-o parte și să-și continue drumul, fie să
meargă chiar prin mijlocul lor. S-a oprit, ezitând, furios pe el însuși pentru că îi pasă.
S-a auzit un scârțâit de angoasă din partea bătrânului când lanțul s-a eliberat. Bărbații au râs, unul
ținând-o în sus ca pe un trofeu.
„Voi, preoți blestemati”, spuse el și lovi bătrânului cu piciorul în coaste. „Ai tăi au întotdeauna aur
în tine, chiar dacă în jur sunt ruine și ruine.”
— Taie-i gâtul sfânt, Pardal, spuse unul dintre bărbați. „Ar fi trebuit să rămână să ardă în prețiosul
său oraș sfânt.”
Bărbatul pe nume Pardal s-a aplecat cu un sclipici de oțel în pumn. Bătrânul gemu neputincios.
„Ajunge, băieți”, se auzi Corfe spunând, pentru toată lumea, de parcă s-ar fi întors în barăci pentru
a declanșa o ceartă.
Bărbații au făcut o pauză. Victima lor clipi pleoapele ofilite pe găurile sângerânde. O parte a feței
lui era neagră ca a unui Merduk cu noroi.
"Cine e?"
„Doar un călător, ca tine. Nu s-au comis destule crime în zilele trecute, fără să adăugați la asta?
Lasă-l pe bătrânul cioara în pace. Ai ceea ce vrei.”
Bărbații se uitau la el, curioși și precauți.
„Ce ești tu, un Cavaler Militant?” a întrebat unul.
„Nu”, a spus altul. „Ii vezi sabia? Aceasta este arma oamenilor lui Mogen. El este un Torunnan.”
Bărbatul numit Pardal se îndreptă. „Torunnanii au murit cu Mogen sau cu Lejer. Are acel
autocolant de porc de pe un cadavru.
„Ce mai crezi că are?” a întrebat altul cu lăcomie. Bărbații mârâiau și se mișcau într-o linie de
confruntare cu Corfe. Șase dintre ei.
Corfe scoase sabia grea într-o singură mișcare fluidă.
„Cine va fi primul care va testa dacă sunt unul dintre oamenii lui Mogen sau nu?” el a intrebat.
Sabia dansa în mâna lui. Și-a slăbit picioarele în noroiul strâns.
Bărbații s-au uitat la el cu îndoială, apoi unul a spus: „Ce este asta în geantă, amice?”
Corfe și-a bătut buzunarul bombat cu centură, zâmbind și a spus sincer: „Jumătate de nap”.
„Aruncă-l aici și poate nu-ți vom tăia țepa”.
„Vino și ia-l, lungă serie de rahat galben.”
Cei șase se opriră, lăcomia și frica ducând o luptă curioasă pe fețele lor.
Apoi: „Ia-l!” a urlăit unul dintre ei și se îndreptau spre Corfe cu armele ridicate.
S-a mutat deoparte. S-au strâns pe el, ceea ce a sperat. O lovitură a vârfului de sabie îl făcea pe
cineva să se arunce înapoi, să alunece și să se prăbușească în noroiul alunecos. Când aducea lama
înapoi, Corfe le-a zdrobit mânerul greu al coșului în altă față. Șeful scurt de pe mâner îi sfâșie nara
bărbatului cu un strop de sânge întunecat, iar el se întoarse cu un strigăt.
Corfe se învârti — prea încet. Un cârcel l-a prins chiar deasupra urechii, zgâriindu-i craniul și
rupând pielea și părul. Cu greu a simțit lovitura, dar s-a lăsat jos și s-a îndreptat spre genunchiul
bărbatului, simțind scrâșnirea osului și a cartilajului pe antebraț, în timp ce lama ascuțită a distrus
articulația.
A smuls sabia și omul a căzut, împiedicându-l pe altul. Corfe se legănă spre ceafa bărbatului
împiedicat, văzu carnea tăiată și simți din nou borcanul familiar în timp ce sabia rupse osul.
N-au mai venit la el. Stătea cu sabia ținută în poziția pregătită, abia gâfâind. Capul îi suna și simțea
umflarea arzătoare a loviturii care aterizase acolo, dar se simțea ușor ca puful de ciulin. În gâtlejul
lui se fâlfâia râsete ca o pasăre maniacă, prinsă în capcană.
Un bărbat zăcea mort, cu capul lipit de corp doar de strălucirea lipicioasă a traheei. Un altul stătea
ținându-și genunchiul stricat și gemu. Un al treilea avea ambele mâini strânse de gaura din față.
Ceilalți trei se uitară întunecați la Corfe.
— Nenorocitul este un Torunnan până la urmă, spuse unul cu dezgust. „Nu-i așa?” îl întrebă pe
Corfe.
Corfe dădu din cap.
— Atunci te lăsăm în seama Corbului tău, Torunnan. Să vă bucurați unul de celălalt.”
L-au ajutat pe infirm și s-au împiedicat în perdeaua ploii, alăturându-se celorlalte forme anonime
care se clătinau spre vest. Sângele mortului a întunecat noroiul, împânzit de ploaie. Corfe se simți
ciudat dezamăgit. Cu o fulgerare de perspicacitate, și-a dat seama că spera să moară și să-și lase
propriul cadavru pe pământul agitat. Cunoașterea i-a minat puterea. Umerii i s-au lăsat și a învelit
sabia fără să o curețe. Era din nou doar el însuși, iar ploaia și noroiul și umbrele trec pe lângă.
Altcineva se împiedica spre el: o formă îmbrăcată îndoită ca și cum ar fi fost împovărată de durere.
Era un tânăr călugăr, cu tonsura lui un cerc alb în întuneric. S-a împroșcat în genunchi lângă
bătrânul, fără ochi, care zăcea uitat pe pământ.
— Stăpâne, plânge el. „Stăpâne, te-au ucis.” Pe chipul tânărului călugăr era o bară neagră de sânge.
Corfe i s-a alăturat, îngenuncheat în noroi ca un pocăit.
Fața îngrozitoare de pe pământ se zvâcni. Gura s-a mișcat și Corfe l-a auzit pe bătrân spunând într-
o șoaptă de respirație scăpată:
„Dumnezeu ne-a părăsit. Suntem singuri într-un tărâm întunecat. Sfinte dulce, iartă-ne.”
Călugărul și-a legănat capul stăpânului în poală, plângând. Corfe se uită la pereche cu ochi
plictisiți, încă oarecum năucit să se găsească încă în viață. Dar aici era ceva cel puțin – ceva pentru
el de făcut.
— Vino, spuse el, trăgând de brațul călugărului. „Ne vom găsi un adăpost, un spațiu ferit de ploaie.
Am mâncare pe care sunt dispus să o împart.”
Tânărul se uită la el. Fața îi era umflată grotesc pe o parte și Corfe a crezut că acolo erau oase
rupte.
„Cine ești tu, care ai salvat viața stăpânului meu?” el a intrebat. „Ce înger binecuvântat te-a trimis
să veghezi asupra noastră?”
— Sunt doar un soldat, îi spuse Corfe iritat. „Un dezertor care fuge spre vest ca restul lumii. Niciun
înger nu m-a trimis.” Pietatea tânărului i-a acru și mai mult umorul. Văzuse prea multe orori în
ultima vreme ca să-i dea crezare.
— Ei bine, soldat, spuse călugărul cu o formalitate absurdă, suntem datori cu tine. Sunt Ribeiro, un
novice al Ordinului Antillian.” Făcu o pauză, aproape ca și cum și-ar fi cântărit ceva în minte. Apoi
s-a uitat în jos la epava unui bărbat al cărui cap sălbatic era întins pe genunchi. „Și acesta este
Înaltul Pontif al celor Cinci Monarhii, Macrobie al treilea.”
Ploaia se oprise odată cu răsăritul lunii și părea că cerul nopții se va limpezi. Corfe vedea deja
curba lungă a coasei lui Coranada sclipind în jurul Stelei Polare.
A mai aruncat o bucată de lemn pe foc, savurând căldura. Spatele îi era ud și rece, dar fața îi era
strălucitoare. Pielea saturată a cizmelor lui aburinea și începea să se despica, din cauza căldurii și a
uzului dur. Noroiul cădea în solzi tari din hainele lui care se uscau.
El a clătinat din cap cu nerăbdare. Sângele acumulat în urechea lui se uscate până la o crustă
neagră, afectându-i auzul. Avea să vadă despre asta când va veni zorii.
Era înghesuit sub o căruță cu boi, arzând spițele roților lui sparte pentru combustibil. Ribeiro
dormea, dar bătrânul — Macrobius — era treaz. Era cumva îngrozitor să-l vezi clipind așa, cu
pleoapele scufundate și încrețite peste gropile care îi adăpostiseră odată vederea. Corfe putea vedea
acum că purta obiceiul negru al Inceptinilor și că odată haina fusese bogată și plină. Acum era un
mozaic de noroi și sânge și fire rupte, iar bătrânul tremura în el în ciuda căldurii flăcărilor.
„Nu ne credeți”, a spus bătrânul preot. „Nu crezi că eu sunt cine spun că sunt.”
Corfe a înjunghiat un băț în inima strălucitoare a focului și nu a spus nimic.
„Este adevărat, totuși. Sunt – sau am fost – Macrobius, șeful Credinței Ramusiene, gardianul
Orașului Sfânt Aekir.”
— John Mogen era gardianul ei și bărbații care au murit acolo împreună cu el, spuse Corfe cu
asprime.
— Și tu, fiule, ai fost unul dintre oamenii lui Mogen?
A fost ciudat, a avea o conversație cu un bărbat fără ochi. Privirea lui Corfe a rămas neascultată.
„I-am auzit pe briganții aceia vorbind. Te-au numit Torunnan. Ai fost unul din garnizoană?
— Vorbești prea mult, bătrâne.
Pentru o secundă chipul bărbatului s-a schimbat; privirea sfântă a fugit și ceva ca un mârâit a trecut
peste ea. Și asta a dispărut, totuși, și bătrânul a râs cu tristețe.
— Vă cer iertare, soldat. Nu sunt prea obișnuit cu vorbirea tocită, chiar și încă. Trebuie să fie că
Dumnezeu mă pedepsește pentru mândria mea. „Cei mândri vor fi smeriți și cei blânzi vor fi
înălțați deasupra lor”. ”
„Nu sunt mulți oameni blânzi în străinătate în seara asta”, a replicat Corfe. „Mă surprinde că
perechea dintre voi a ajuns atât de departe fără să vă tăiați sfintele gâtle”. În timp ce vorbea, văzu
din nou locul unde fuseseră ochii bătrânului și se blestemă pentru stângăcia lui.
— Îmi pare rău, a spus el. „Toți am suferit.”
Degetele lui Macrobius atinseră cu prudență gropile zdrențuite de pe față. „„Și cei care nu Mă văd,
deși au ochi, totuși vor fi orbi”, a șoptit el. Și-a aplecat capul și Corfe a crezut că ar fi plâns dacă ar
fi putut.
„Merduks m-au găsit înghesuit într-un depozit din palat. Mi-au scos vederea cu sticla de la ferestre.
M-ar fi ucis, dar clădirea era în flăcări și s-au grăbit. Ei m-au considerat doar un alt preot și m-au
lăsat pe mort așa cum au lăsat alți o mie. Ribeiro a fost cel care m-a găsit.” Macrobius râse din nou,
sunetul semănând mai degrabă cu cârcănitul unei corbi. „Nici el nu a știut la început cine sunt.
Poate asta este soarta mea acum, să devin altcineva. Pentru a ispăși ceea ce am făcut și nu am
făcut.”
Corfe se uită atent la el. Îl mai văzuse pe Înaltul Pontif, conducând binecuvântările rituale ale
trupelor și, uneori, la Înalta Masă, când comandase garda pentru noapte, dar fusese la distanță. Era
doar impresia vagă a unui cap cărunt, a unui chip subțire. Cât de mult avem nevoie de ochi, se
gândi el, pentru a cunoaște cu adevărat pe cineva, pentru a-i da o identitate.
Era adevărat că Mogen l-a făcut pe Înaltul Pontif prizonier în propriul său palat pentru a-l
împiedica să fugă din oraș – Cavalerii Militant din garnizoană aproape că au creat un război intern
când au auzit – dar cu siguranță era imposibil ca această epavă. , acest flot decrepit de război, a fost
liderul religios al întregii lumi occidentale?
Nu. Imposibil.
Corfe a scos napa înnegrită din foc și l-a înghiontat pe bătrânul de lângă el, care părea pierdut într-
o sălbăticie interioară.
"Aici. Mânca."
„Mulțumesc, fiule, dar nu pot. Stomacul meu este închis. O altă penitență, poate.” Se aplecă asupra
tânărului călugăr care dormea într-o parte și îi scutură ușor umărul.
Ribeiro se trezi tresărit, cu ochii plini de coșmaruri. Gura i s-a deschis și pentru o clipă Corfe a
crezut că va țipa, dar apoi a părut să tremure și, frecându-se la un ochi cu o degetă murdară, se
ridică. Fața lui era o vânătaie violet închis, iar pomeții de pe o parte se umflase pentru a închide
ochiul și a întinde pielea până la o strângere strălucitoare a tamburului.
— Soldatul are mâncare aici, Ribeiro. Mănâncă și păstrează-ți puterea”, a spus Macrobius.
Tânărul călugăr a zâmbit. „Nu pot, Maestre. Nu pot mesteca. Nu a mai rămas nimic din dinții mei
decât cioburi. Dar oricum nu mi-e atât de foame. Trebuie să ai întreținere – tu ești cel important.”
Corfe privi spre cerul luminat de stele, înăbușindu-și exasperarea. Mirosul napului carbonizat îi
aduse apa să curgă în jurul limbii. Se întrebă ce impuls ridicol îl făcuse să-și riște viața pentru a-i
salva pe acești doi proști evlavioși.
Dar știa răspunsul la asta. A fost cel mai întunecat impuls dintre toate.
Aproape că a râs. Un soldat, un călugăr și un nebun orb care s-a crezut Pontif stând sub o căruță cu
boi, certându-se cine să mănânce un nap ars, în timp ce în spatele lor a ars cel mai mare oraș din
lume. Ar fi putut fi o comedie scrisă de unul dintre dramaturgii lui Aekir, o schiță pentru a ține
mulțimea fericită atunci când pâinea lipsea.
Dar apoi s-a gândit la soția sa, dulcea lui Heria, iar umorul subțire și amar s-a răcit. Stătea și se uita
în flăcările focului, ca și cum ar fi fost incendiul care a aprins chiar în inima sufletului său.
A durat o oră de înmuiere în baia mare de cupru pentru ca Hawkwood să-și piardă mirosul și
mizeria catacombelor, chiar și cu parfumurile pe care le turnase în apă.
Îi putea vedea în ochiul minții: tavanele joase arcuite din cărămidă rotunjită, torțele din mâinile
temnicerilor scurgând albastru de duhoarea și lipsa aerului. Și nenumăratele siluete întinse la fel de
nemișcate ca cadavrele în rând pe rând, cu fieruri grele la încheieturi și glezne. O față albă sclipea
când cineva își ridica privirea, dar restul rămânea culcat, sau stătea cu spatele la umezeala
curgătoare a pereților. Sute de bărbați și femei și chiar copii s-au întins împreună. Era sânge ici și
colo acolo unde se luptaseră între ei, iar o femeie s-a simțit blând din cauza unei încălcări.
Hawkwood fusese în coșuri unde porcii erau de cincizeci de ori mai bine îngrijiți. Dar acestea,
desigur, erau deja carne moartă. Erau destinate rugului.
„Radisson!” strigase el. „Radisson din Ibnir! Este căpitanul, Hawkwood, venit să te elibereze!
Cineva s-a ridicat, mârâind, iar unul dintre chei la bătut sălbatic, cu brațul cu bâta coborând din nou
și din nou, până când bărbatul a rămas nemișcat, cu un loc rupt strălucind în craniu. Ceilalți
prizonieri se agitau neliniștiți. Erau mai multe fețe întoarse către Hawkwood, ovale de carne albă în
întuneric, cu găuri pentru ochi.
"Lasou! Lasso de Calidar! Ridică-te, la naiba!” Un ordin neînțelept. Deși Hawkwood era el însuși
scund, a trebuit să se ghemuiască sub tavanul boltit jos. Cheile păreau permanent îndoite, parcă
deformate de munca lor îngrozitoare.
„Sunt aici pentru echipajul Grace of God . Unde sunteți, colegi? Trebuie să te scot de aici!”
„Ia-mă, ia-mă!” a țipat o femeie. — Ia-mi copilul, domnule, de dragul milei!
"Ia-mă!" a strigat altul. Și deodată s-a auzit o cacofonie de strigăte și țipete care păru să răsună și să
răsună din nou pe pereți, lovind creierul lui Hawkwood.
„Ia-mă, căpitane! Ia-mă! Salvează-mă de flăcări în numele lui Dumnezeu!”
El a turnat mai multă apă peste el și s-a relaxat în aburul parfumat de trandafiri. Nu-i plăceau
parfumurile folosite de Estrella. Erau prea bolnăvicioase pentru gusturile lui, dar astăzi turnase flac
după flac cu ele în apă pentru a spăla mirosul.
Avea oamenii lui – cei mai mulți dintre ei, în orice caz. Unul murise, bătut până la moarte de
colegii săi prizonieri din cauza întunericului feței sale, dar ceilalți se aflau înapoi la bordul navei,
fără îndoială că au fost curățați în apă de mare de Billerand, noul prim-polit, dacă Billerand avea
timp pentru astfel de frumusețe în haosul echipamentului pentru călătorie.
Voiajul. Încă nu îi spusese soției sale că va pleca din nou în două șapte nopți. Cunoștea prea bine
scena care avea să provoace.
Ușa camerei de baie s-a deschis și soția lui a intrat, ferindu-și ochii de la goliciunea lui Hawkwood.
Ea purta haine curate și prosoape de lână în brațe și se aplecă să le așeze pe banca care căptușea un
perete.
Era îmbrăcată în brocart, chiar și pe căldură. Degetele ei minuscule erau acoperite de inele, ca
atâtea degetelor aurite, iar aburul din aer făcea să se ofilească frizul ondulat al părului.
— Am ars celelalte lucruri, Ricardo, spuse ea. „Ei erau potriviți de nimic, nici măcar cerșetorii de
stradă. . . În sala de mese așteaptă bere rece și niște dulciuri.
Hawkwood se ridică, ștergându-și apa din ochi. Aerul din cameră părea abia mai rece decât lichidul
din cadă. Ochii lui Estrella s-au oprit pe goliciunea lui pentru o secundă, apoi au plecat. Ea se
coloră și întinse mâna după un prosop pentru el, cu ochii încă abătuți. El a zâmbit acru când a luat-
o de la ea. Soția lui și el s-au văzut nud doar când erau în camera de pat și chiar și atunci ea a
insistat să nu existe lumină. Îi cunoștea trupul doar după lumina lunii și stelelor și prin atingerea
mâinilor lui cu palme dure. Era subțire și nepăsătoare, ca a unui băiat, cu sâni mici, cu sfarcurile
închise la culoare și un fir de păr dens în partea ei secretă. În mod absurd, ea îi aminti lui
Hawkwood de Mateo, băiatul navei care își împărțise patul de câteva ori în ultima călătorie lungă
către Marea Kardiană. Se întrebă ce va face soția lui din acea comparație și zâmbetul i s-a acru și
mai mult.
Ieși din baie, înfășurându-și prosopul. Ricardo. La fel ca Galliardo, ea a folosit întotdeauna redarea
hebrioneze a numelui său în loc de versiunea lui nativă. Îl enerva să audă asta, deși o auzise de zece
mii de ori înainte.
Estrella fusese o căsnicie bună. Ea a fost descendenta uneia dintre casele nobiliare mai mici din
Hebrion, Calochinii. Tatăl său aranjase meciul, îngrozitorul bătrân Johann Hawkwood care dorise
un deget de la picior în ușă în Abrusio, chiar și în vremea lui, portul cu cea mai rapidă creștere din
vest. Johann îi convinsese pe Calochin că familia Hawkwood era o casă nobilă Gabrioneză, când
de fapt nu era nimic de genul acesta. Johann primise un set de arme de către Ducele Simeon de
Gabrion pentru serviciile sale la bătălia de la Azbakir. Înainte de asta, el fusese doar un prim-polit
la bordul unui dispecerat gabrionez, fără pedigree, fără genealogie, fără bani, dar cu un vast depozit
de ambiție.
Ar fi încântat dacă m-ar putea vedea, gândi Hawkwood, ironic, făcând parte din emisarii regilor și
cu un mandat regal de aprovizionare în geantă.
Hawkwood s-a îmbrăcat, soția lui părăsind camera înainte ca prosopul să-i cadă din talie. Părul și
barba îi picurau apă, dar aerul arid avea să-i plătească în curând acest lucru. A intrat desculț în
camera cu tavan înalt care se afla în centrul casei sale. Ferestrele cu jaluzele mult deasupra capului
lui lăsau să pătrundă șipci de lumină care străluceau pe podeaua cu steag. Când piciorul său gol s-a
sprijinit pe una dintre pietrele încălzite de soare, a simțit durerea și căldura acestuia. Abrusio fără
alizee era ca un deșert fără oază.
Scaune cu spătar înalt, la fel de înțepenit ca și coloana vertebrală subțire a soției sale, o masă lungă
de lemn întunecat, diverse tapete ca niște flori moarte pe tencuiala văruită a pereților – îi păreau
necunoscute pentru că nu a avut niciun rol în alegerea lor. — și balconul cu paravanele lui de lemn,
închis acum, stingând lumina din cameră. Locul este ca o biserică, se gândi Hawkwood, sau ca o
mănăstire de maici.
S-a apropiat de paravanele balconului și le-a smuls deoparte, lăsând să intre strălucirea aurie și
căldura, praful și zgomotul orașului. Balconul era îndreptat spre vest, așa că putea vedea golful și
Drumurile Interioare și Exterioare, așa cum erau numite cele două abordări ale portului; cheiurile,
cheiurile, turnurile de apărare dinspre mare și farurile de pază de pe alunița masivă a zidului
portului. Observă o jumătate de duzină de vase care stăteau pe mare, cu pânzele flascante ca niște
saci goale, echipajele le transportau cu bărci lungi. Ascultă zgomotul roților pe pavaj, strigătele
vânzătorilor ambulanți și râsetele dintr-o tavernă din apropiere.
Nu pentru el izolarea vilei unui nobil pe versanții mai înalți ai dealului Abrusio. Privea dintr-unul
din cartierele inferioare, unde casele negustorilor se agățau de versanți ca niște nisipuri de cuiburi
de martini și era posibil să adulmece pește rău, gudron și aer sărat, o miros mai binevenit pentru el
decât oricare altul. parfum.
— Berea se va încălzi, spuse Estrella ezitant.
El nu răspunse, ci stătea băut în viața lui Abrusio, vederea mării fără cusur, calmă ca laptele. Când
ar începe comerțul din nou? Nu voia să înceapă călătoria cu navele sale remorcate din golf, căutând
o pufă de aer pe oceanul deschis.
Acest gând l-a făcut să se simtă vinovat și s-a întors înapoi în cameră. Acum era plin de lumină,
soarele de după-amiază se revărsa pentru a inunda piatra și a atins firul aurit din tapiserii, a scos o
strălucire mai caldă din lemnul întunecat al mobilierului.
Stătea, mânca și bău, în timp ce Estrella plutea ca o pasăre colibri incapabil să se așeze pe o floare.
Pe claviculă era o strălucire de sudoare, strângându-se ca o bijuterie în golul gâtului ei, înainte de
alunecare ușor sub manșon și în jos în corsetul ei.
„De cât timp te-ai întors, Ricardo? Domna Ponera spune că soțul ei a vorbit cu tine în urmă cu
câteva zile, când a avut loc acel împușcătură în port. . . Am așteptat, Ricardo.
— Aveam de rezolvat treburi, doamnă, o nouă întreprindere care implică nobilimea. Știi cum sunt
nobilimea.”
— Da, știu cum sunt, spuse ea cu amărăciune, iar el se întrebă dacă bârfele de la curte despre
Jemilla veniseră atât de departe de Cartierul Nobil. Sau poate că doar îi amintea de propriile ei
origini. Nu conta, își spuse el, deși din nou remușcarea i se înfățișa în minte, făcându-l în
defensivă.
„Jumătate din echipajul meu a fost luat de corbi când am acostat. De aceea, când am ajuns,
miroseam ca un privat. Am fost în catacombe încercând să le eliberez.”
"Oh." Fața ei s-a prăbușit, o parte din energie ieșind din ea. El a remarcat cu satisfacție că nici
măcar ea nu putea găsi vina unei cauze atât de virtuoase. Iubea cauzele virtuoase.
Se aşeză pe unul dintre scaunele cu spătar înalt şi îşi bătu din palme cu o pocnire. Un servitor a
apărut imediat și s-a închinat adânc.
„Adu-mi vin și vezi că este frig”, a spus ea.
— Imediat, doamna mea. Servitorul a plecat în grabă.
Ar putea în orice caz ordona oamenilor de rând ca un adevărat nobil, reflectă Hawkwood. Lasă-o
să încerce tonul ăsta al vocii o dată cu mine și vom vedea cum acelui crup îngust al ei îi place o
centură de marinar peste el.
— Berio, asta a fost? întrebă el, bătând însetat la bere.
„Berio a plecat. El a fost neglijent. Acesta nou se numește Haziz.”
„Haziz? Acesta este un nume Merduk!”
Ochii i se mariră puţin. Putea să vadă pulsul bătând în gâtul ei. „Este din familia Malacar. Tatăl său
era hebrionez. Îi era frică de arsuri, așa că i-am dat un post.”
"Înțeleg." Un alt câine fără stăpân. Estrella era un amestec ciudat de petulant și blând la inimă. S-ar
putea să primească un bărbat de pe stradă din milă și să-l dea afară din nou o săptămână mai târziu,
pentru că a întârziat să servească cina. Jemilla cel puțin a fost neînduplecată de dură cu însoțitorii
ei.
Și iubiții ei, a adăugat Hawkwood.
Vinul a venit, suportat de nefavorabilul Haziz, care avea în jur o înfățișare de marinar, în ciuda
frumosului dublu pe care i-o procurase Estrella. Se uită la Hawkwood de parcă Richard ar fi fost
gata să-l lovească.
Stăteau în tăcere, soțul și soția, bând încet băuturile lor călduțe. În timp ce stătea acolo, Hawkwood
simți o dorință copleșitoare de a fi din nou la mare, departe de căldura toridă, de mulțimi, de
mirosul rugurilor. Departe de Estrella și de tăcerile din casa lui. Îi spunea căminul lui, deși
petrecuse mai mult timp în oricare dintre cele două nave ale sale și se simțea mai în largul lor în
ele.
Estrella și-a dres glasul. „Domna Ponera spunea și astăzi că navele voastre sunt echipate pentru o
nouă călătorie în mare grabă și că tot portul este plin de discuții despre problema unui mandat
regal.”
Hawkwood a blestemat în tăcere pe Domna Ponera. Soția lui Galliardo era o femeie uriașă, cu
mustața umedă și pofta de capră atât pentru mâncare, cât și pentru informații. În calitate de soție a
căpitanului portului, ea era într-o poziție excelentă pentru a-l dobândi pe acesta din urmă, iar mina
ei de informații a obținut invitațiile ei către gospodării unde, de obicei, nu ar fi fost acceptată.
Hawkwood știa că Galliardo o mustrase de multe ori pentru că era prea liberă cu limba ei, dar el
era la fel de vinovat. Nu putea, îi spusese odată lui Hawkwood oftând, să nu-și țină limba în patul
conjugal și iubea atât de mult patul conjugal. Hawkwood a preferat să nu se ocupe de asta.
Prietenul lui era un om admirabil în multe privințe, dar pofta lui nestăpânită pentru enorma lui soție
era inexplicabilă.
Domna Ponera a fost cea care a luat mită și apoi și-a agresat soțul pentru a-și îndeplini
promisiunile. O dană convenabilă, un depozit liber, o gașcă suplimentară de lichidari sau un ochi
întors pentru o marfă specială. Existau multe feluri în care un căpitan de port putea fi de folos în
partea de sus și de jos a lui Abrusio; dar deși l-a îmbogățit pe Galliardo, nu l-a făcut fericit, chiar
dacă a făcut-o pe soția lui mulțumitor de agilă în patul menționat mai sus. Uneori, însă, Hawkwood
se gândea că Galliardo avea să renunțe la toate pentru a fi din nou stăpânul unei caravele rapide,
parcurgând rutele comerciale ale celor Cinci Mări și stârnind o revoltă în fiecare port pe care îl
punea pentru a-și uda gâtul.
Cât despre mandatul regal al Domnei Ponera, Hawkwood îl văzuse deja. Nobilul cu cicatrici,
Murad din Galiapeno, era în posesia acestuia și trimisese documentele de aprovizionare lui
Hawkwood de îndată ce primise acordul lui Richard cu privire la călătoria propusă. De aici și
vizitele sale la catacombe în această dimineață. Alți bieți diavoli au mers astăzi la rug, dar nu
echipajul lui Hawkwood. Era pentru asta pentru care să fii recunoscător.
„Știi ceva despre acest mandat?” l-a întrebat Estrella. Tremura. Probabil că ura tăcerile chiar mai
mult decât el.
— Da, spuse el în cele din urmă cu greutate. „Știu despre asta.”
„Poate că ai fi atât de bine să-i spui soției tale atunci, înainte ca ea să audă despre asta de la
altcineva.”
„Estrella, ți-aș fi spus astăzi, în orice caz. Comisionul este pentru navele mele. Am fost angajat să
fac o călătorie de către nobilime și, în cele din urmă, de către rege însuși.”
"Unde sa? Care este marfa?”
„Nu există marfă ca atare. eu port. . . pasagerii. Nu pot să vă spun unde, pentru că eu nu sunt încă
pe deplin sigur.” Spera că ea va recunoaște elementul adevărului din acea declarație.
„Atunci nu știi cât timp va fi?”
„Nu, doamnă, nu vreau.” Apoi a adăugat, dintr-un sentiment tardiv al decenței: „Dar probabil că va
dura mult.”
"Înțeleg."
Ea tremura din nou și el vedea lacrimile venind. De ce a plâns? Nu o rezolvase niciodată. Le plăcea
puțin în compania celuilalt, în pat sau la bord, și totuși ea ura întotdeauna să-l vadă plecând. Nu l-a
putut descifra.
— Nu mi-ai fi spus, nu până când ai trebuit, spuse ea, cu vocea ruptă.
Se ridică și ieși desculț spre balcon. „Știam că nu ți-ar plăcea.”
„Contează foarte mult pentru tine ce îmi place și ce nu-mi place?”
El nu răspunse, ci se uită la semiluna portului plin și la pădurea lui de catarge și, mai departe, la
albastrul orizontului, unde se întâlnea cu cerul în vestul extrem. Ce era acolo? Un pământ nou gata
de luat, sau nimic altceva decât marginea pământului, așa cum credeau vechii marinari, unde
Oceanul de Vest se răsturna veșnic în golful în care înconjurau stelele?
Auzi zgomotul halatului ei greu în timp ce ea părăsi camera în urma lui, înghițitul de respirație în
timp ce ea înghiți un suspine. Pentru o secundă s-a urât pe sine. Ar fi putut fi diferit dacă i-ar fi
născut un fiu – dar apoi și-a putut imagina scenele când tatăl l-a luat mai întâi pe fiul cu el la mare.
Nu, erau prea îndepărtați unul de celălalt pentru a găsi vreodată o cale de mijloc.
Și a contat? Fusese o căsătorie politică, deși soții Hawkwood făcuseră mai bine decât cei Calochin.
Zestrea lui Estrella cumpărase Osprey . A uitat asta uneori.
Aș fi avut nava, se gândi el, fără soție.
Era ultimul din linia lui; după Richard Hawkwood numele avea să dispară. Ultima șansă de a o
perpetua murise odată cu avortul pe care-l procurase lui Jemilla, cu excepția cazului în care,
întâmplător, se afla într-un port vreo curvă care-și născuse descendența într-un moment de
nepăsare.
Și-a șters ochii. Căldura uscată îi scosese apa din păr și acum mirosea a trandafiri. Se ducea în
curte și vedea cum mergea echipamentul. Avea să-și recapete mirosul de frânghie, sare și sudoare
care era mirosul lui potrivit și își va pregăti navele pentru călătoria înainte.

OPT
În apropiere de Cartierul Breslelor din oraș, străzile erau mai liniștite decât pe malul apei
zbuciumat. Aici comercianții închiriau sau dețineau cele mai robuste depozite pentru cele mai
scumpe dintre mărfurile lor. Era un cartier cu alei curate și vitrine blânde, cu paznici angajați în
particular în cele mai multe colțuri și o mică tavernă ciudată și înghesuită, unde oamenii de afaceri
se puteau întâlni în liniște fără a fi deranjați de bătălia de beție a marinarilor plătiți sau a
marinarilor în afara serviciului. .
Cele mai multe dintre breslele din Abrusio dețineau proprietăți aici, de la umila Breasla a Olarilor
până la puternica Breasla a Căpățânilor de corabie. Breasla Taumaturgiștilor deținea turnuri și
conace mai sus, pe versantul dealului, lângă curți, așa cum se cuvenea rolului lor. Dar acele turnuri
erau închise acum, din ordinul prelatului de Abrusio, iar Golofin Magul, consilierul regelui
Abeleyn al Hebrionului, aștepta cu răbdare într-o cârciumă minusculă ascunsă în spatele unuia
dintre depozitele construite din piatră, care era pentru depozitarea navei. cherestea. Pălăria lui cu
boruri largi era trasă în jos pentru a-i umbri ochii, deși luminile erau scăzute în loc, parcă pentru a
încuraja conspirația. Fuma o pipă lungă de lut palid, în timp ce un pahar de bere de orz se încălzea
din ce în ce mai mult pe masa din fața lui.
Ușa hanului s-a deschis și trei bărbați au intrat, toți îmbrăcați în ciuda nopții aproape. Ei au
comandat bere și doi au luat-o pe a lor la o masă de cealaltă parte a hanului, în timp ce al treilea s-a
așezat vizavi de Golophin. Își aruncă gluga înapoi și își ridică paharul către bătrânul vrăjitor,
zâmbind.
„Bine cunoscut, prietene.”
Fața îngustă și plină a lui Golophin s-a spart într-un zâmbet. — S-ar putea să-mi comanzi încă o
bere, băiete. Acesta este la fel de plat ca pițigoiul unei bătrâne.
A venit un pahar proaspăt, iar Golophin a băut cu recunoștință din coaja sa cu mărgele umede.
„Proprietarul pare deosebit de necurios cu privire la natura clienților săi”, a spus regele Abeleyn de
Hebrion.
„Este treaba lui. Aceasta nu va fi prima discuție în șoaptă pe care o va vedea în taverna lui. În
locuri ca acesta, comerțul din Abrusio este îndreptat și greșit.”
Abeleyn ridică o sprânceană întunecată. "Asa de? Și nu în curtea sau în sala tronului atunci?”
— Și acolo, desigur, domnule, spuse Golophin cu o sinceritate batjocoritoare.
„Nu văd de ce nu ai fi putut să-ți intri în palat în mod invizibil sau așa. Această încercare în colțuri
miroase a frică, Golophin. Nu-mi place."
„Este spre bine, sire. Poate părea că complică lucrurile, dar de fapt face viața mult mai simplă.
Prietenul nostru Prelatul poate fi plecat din oraș, dar are destui spioni care să-l supravegheze. Cel
mai bine ar fi să nu fii văzut în compania mea cât durează această epurare actuală.”
— Pe tine țintește, Golophin.
"Oh, stiu. Vrea ca pielea mea să fie bătută în cuie pe un copac, pentru a opri ceea ce el vede ca
amestecul Breslei în treburile statului. El ar prefera ca clerul să facă amestecul. Prelatul are o
mulțime de probleme pe care vrea să le abordeze, domnule, și acest edict pe care v-a determinat să-
l semnați este o modalitate de a ajunge la inima mai multor dintre ele.
„Știu prea bine, dar nu pot risca excomunicarea. După plecarea lui Macrobius, nu mai există nicio
voce a rațiunii în rândul conducătorilor înalți ai Bisericii, cu excepția posibilului Merion din
Astarac. Apropo, cum se adună Sinodul? Ce ai văzut în călătoriile tale vrăjitori?
„Încă se adună. Vrednicul nostru Prelat a avut o trecere bună odată ce a ieşit din liniştea din jurul
acestor coaste. Nava lui traversează în prezent Golful Almark, la sud de Insula Alsten. Va fi în
Charibon în zece zile, dacă vremea va ține.”
„Cine este deja acolo?”
„Prelații de Almark, Perigraine și Torunna l-au precedat. Colegul lor, Merion din Astarac, avea de
făcut o călătorie mai lungă decât oricare dintre ceilalți și Munții Malvennor de traversat. Mă tem că
vor trece două săptămâni până la convocarea Sinodului, domnule.
„Cu cât mai mult, cu atât mai bine, dacă îl ține pe lupul ăla tonsurat de la ușa mea. În curând voi
pleca spre Conclavul Regilor de la Vol Ephrir. Poți să mă ții la curent despre faptele de aici cât
sunt plecat, Golophin?
Bătrânul mag își suge adânc pipa, apoi ridică din umeri cu o smucitură a umerilor lui osoși.
„Nu va fi ușor. Va trebui să răspund familiarului meu, ceva ce niciun mag nu îi place să facă în
orice moment, dar voi face tot posibilul, sire. Totuși, va însemna să ne pierdem ochii spre est.”
"De ce? Credeam că tot ce trebuie să faceți voi, vrăjitorii, era să vă uitați într-un cristal și să vedeți
ce vreți să vedeți.”
„Dacă ar fi atât de simplu. Nu, dacă te însoțește șoimul meu îți voi putea trimite noutăți de aici prin
el, dar nu te aștepta la buletine regulate. Procesul este obositor și periculos.”
Abeleyn părea tulburată. „Nu aș întreba, decât...”
„Nu, ai dreptul să ceri și este un lucru care trebuie făcut. Să nu mai vorbim despre asta.”
Nimeni altcineva nu i-ar fi putut vorbi astfel regelui Hebrionului, dar Golophin fusese unul dintre
tutorele lui Abeleyn pe vremea când fusese un mic răufăcător cu nasul curgător, iar tânărul prinț
simțise de multe ori dosul mâinii vrăjitorului. Tatăl lui Abeleyn, Bleyn cel Cuvios, crezuse într-o
educație severă, încărcată cu instrucțiuni religioase, dar Abeleyn îi urâse întotdeauna pe tutorii
Inceptin, oameni uscați a căror imaginație era un lucru de praf, un depozit de aforisme din trecut și
care nu puteau fi niciodată puse la îndoială. reguli. Golofin fusese cel care îl salvase, cel care
dezamorsase incipienta răzvrătire a tânărului și îl convinsese să aibă o înfățișare cel puțin de
supunere plină de cuviință. Apropierea vrăjitorului de fiul regelui fusese unul dintre lucrurile care îl
protejaseră de răutatea inceptinilor atunci când încercaseră să scape curtea de toate vestigiile
neortodoxiei și vrăjitoriei. Ironia era că, odată cu elevul vrăjitorului aflat în sfârșit pe tron, reușiseră
în sfârșit. Căderea lui Aekir, se gândi Golofhin cu adevărată amărăciune, fusese o mană a lui
Dumnezeu pentru ei.
— Vorbind despre est, a spus Abeleyn pe un ton conversațional, „cum rezistă torunnenii?”
Golophin bătu cu delicatețe pipa lungă pe masă. A preferat frunzele importate din Ridawan,
aromate cu scorțișoară. Mormanul fumegând de cenuşă mirosea ca o esenţă a estului însuşi.
Abeleyn s-a întrebat dacă în frunză există o tinctură de kobhang , euforia ușoară pe care răsăritenii
o mestecau sau o fumau pentru a lupta împotriva oboselii și a-și clarifica gândirea. Golofin a făcut
modele în cenușă cu un deget lung și alb.
„Am lucrat din greu cu pasărea în ultima vreme. Este obosit, iar când este obosit, începe să se
îndepărteze de mine, iar eu primesc imagini cu aplecarea, moartea, sângele și pene plutind în aer.
Se spune că un mag obosit sau disperat își va lăsa uneori sinele să se strecoare în întregime în
familiarul său și să devină una cu el, lăsând corpul său o coajă goală în urma lui. El se laudă apoi
cu emoțiile animale ale creaturii și în cele din urmă uită ceea ce a fost cândva.”
Golophin zâmbi slab.
„Familiatul meu doarme pe un copac ofilit, nu departe de Ormann Dyke. Astăzi a văzut o sută de
mii de oameni trecând, târându-și picioarele prin noroi spre ultima fortăreață Torunnan dinaintea
munților. Au lăsat mii de oameni pe drum în urma lor, iar pe flancurile lor, cavaleria ușoară
Merduk se uită ca niște ghouls. Ormann Dyke însuși este în haos. Jumătate dintre apărătorii săi
sunt ocupați să se ocupe de refugiați, iar pământul de la vest de dig seamănă cu un imens cohalet.
Săracii oameni din Aekir nu mai pot merge. Poate că se vor ghemui în ploaie și vor aștepta
rezultatul unei alte bătălii înainte de a avea puterea de a merge mai departe spre vest. Dar după
Ormann Dyke, unde pot merge?”
— Crezi că digul va cădea, spuse Abeleyn.
„Cred că digul va cădea, dar, mai important, la fel și apărătorii săi. Ei se simt părăsiți de
Dumnezeu, iar regele Lofantyr din Torunna cred că i-a abandonat. A atras oameni din garnizoană
pentru a apăra capitala.”
Abeleyn bătu cu pumnul pe masă, făcând berea să sară în pahare. „Nebunul blestemat! Ar trebui să
concentreze tot ce are la dig.”
— Îi este teamă că va pierde tot ce are, spuse Golophin calm. „În garnizoană au mai rămas mai
puțin de optsprezece mii de oameni, iar Cavalerii Militant au plecat înspre vest cu trupuri mari de
zile întregi. Dacă Shahr Baraz găsește mai mult de douăsprezece mii de oameni în apărare când
sosește, voi fi surprins. Și chiar lăsând trupele să-l garnizeze pe Aekir și pe liniile lor de
aprovizionare, Merduk încă mai poate pune o sută de mii de oameni înaintea digului, probabil mai
mulți.
„Cât mai avem până la atac?” întrebă Abeleyn.
„Mai mult timp decât ți-ai putea imagina. Ariergarda de luptă a lui Sibastion Lejer i-a stricat grav
pe Hraibadar , trupele de șoc ale forțelor lui Shahr Baraz. El va aștepta ca ei să vină înainte de a
lansa un asalt serios, iar cu Drumul de Vest în zbucium și vremea nu dă semne de schimbare,
transportul său va avea dificultăți în deplasarea cu trupele. Râul Searil este umflat. Odată ce
Torunnans au tăiat podurile, Merduks vor trebui să forțeze traversarea unui râu sub foc; dar
Torunnanii nu vor tăia podurile cât timp vor fi refugiați pe malul estic. Dacă aș fi Khedive, aș
aștepta până când drumurile s-au îmbunătățit înainte să avansez. Refugiații încă se revarsă spre
vest, așa că pentru moment timpul este de partea lui. Asta nu înseamnă că cavaleria sa nu va ataca
mai întâi digul, înainte ca corpul principal să apară, dar digul le va ține puțin timp. La urma urmei,
apărătorii săi sunt Torunnanii.”
Abeleyn dădu din cap absent. „Încep să văd că Ormann Dyke nu este doar o afacere Torunnan.
Lofantyr are nevoie de trupe, are nevoie disperată de ele. Dar ce trebuie să-i dau și cum ar putea
ajunge acolo la timp? O armată i-ar lua cinci sau șase luni să mărșăluiască spre dig.” „Pe mare ar
putea dura cinci săptămâni, cu vânt puternic sau cu ajutorul unui lucrător meteorologic”, a spus
Golophin. "Pe mare?" Abeleyn clătină din cap. „Marina are mâinile pline patrulând strâmtoarea
Malacar împotriva corsarilor; și apoi mai este Calmar de luat în considerare. Un armament vestic
care navighează în Levangore ar trebui să se lupte cu Calmaric Sea-Merduks. Au fost tăcuți de la
Azbakir, dar nu ar tolera o incursiune de asemenea dimensiuni. Ar fi Azbakir din nou, cu excepția
cazului în care l-am lupta cu transporturi în loc de caracole de război. Nu, Golophin, cu excepția
cazului în care poți să spiritezi în mod magic câteva mii de oameni pe jumătatea lumii, nu putem
face nimic în privința digului. Lui Lofantyr îi va plăcea să audă asta când îl voi întâlni la conclav.
Deja crede că celelalte monarhii au abandonat Torunna.
— Poate că are dreptate, spuse magul tăios. „Au fost șapte mari Regate după încheierea
Hegemoniei Fimbriene; acum Merduks l-au redus la cinci. Vei sta în Abrusio până când elefanții
lor vor călca peste Hebros?
„Ce ai vrea să fac, profesor?”
Golophin făcu o pauză, părând brusc obosit. „Profesorii nu știu întotdeauna răspunsurile.”
„Nici regii”. Abeleyn își puse degetele maro peste încheietura slabă a bătrânului mag și zâmbi.
Golophin a râs. „Ce glumă este să stai și să încerci să îndrepți lumea. Pământul era un loc cu
defecte înainte ca omul să sosească să-l încline mai mult; nu-l vom pune niciodată drept pe temelii.
Numai Dumnezeu poate face asta, sau „Stăpânul Victoriilor”, așa cum Îl numesc Merduks.”
„Cu toate acestea, vom face tot posibilul”, a spus Abeleyn.
„Acum, regele meu, începi să pari ca tatăl tău.”
„Doamne ferește să nu par vreodată ca acel bătrân cal de război cu ochii reci.”
„Nu fi atât de dur cu memoria lui. El te-a iubit în felul lui și tot ce a făcut a fost pentru binele
poporului său. Nu cred că a comis vreodată un act care ar putea fi atribuit unor motive personale.”
— Cu siguranță, atâtea lucruri sunt adevărate, spuse Abeleyn pe un ton dur.
„Dacă ar fi regele lui Torunna, sire, vă garantez că Aekir ar sta în picioare, iar Merduks și-ar sparge
capul de zidurile lui, așa cum au făcut-o în ultimii șaizeci de ani. Și Cavalerii Militant ar fi și ei
acolo la număr, în loc să efectueze epurări în sus și în jos pe continent. Este greu să te cert cu un
om cu convingeri perfecte.”
„Asta știu.”
„John Mogen era un astfel de om, dar era prea abraziv. El a inspirat fie dragoste, fie ură și i-a
înstrăinat pe cei care ar fi trebuit să-i fie aliați în apărarea lui Aekir. Un rege trebuie să pară solid ca
o piatră în credințele sale, băiete, dar trebuie să se aplece ca o salcie când bate furtuna.
— Și aplecă-te invizibil, a subliniat Abeleyn.
"Chiar și așa. Există o mare diferență între intoleranța obișnuită și capacitatea de a face
compromisuri fără a fi văzut că face compromisuri.”
— Ironic, Golofhin, nu-i așa că cei mai buni soldați din lume, Torunnanii, sunt conduși de un rege
care nu a văzut niciodată luptă, un tânăr care nu știe nimic despre război? — Vechii monarhi au
plecat sau au plecat, sire. Sunteți voi, Lofantyr, regele Mark al Astaracului și Skarpathin al
Finnmarkului — tineri de doar câțiva ani pe tron. Regii mai bătrâni care își amintesc de luptele
anterioare cu Merduk sunt pe cale de ieșire. Soarta Normanniei stă pe umerii unei noi generații. Mă
rog că se vor dovedi egali cu povara.”
— Îți mulțumesc pentru încredere, Golofhin, spuse sec Regele.
— O aveți, sire, în măsura în care orice om o poate avea. Dar îmi fac griji. Ramusienii au rezistat
atât de mult timp în fața amenințării Merduk pentru că erau uniți, puternici și de o singură credință.
Acum, oamenii sfinți din vest par intenționați să despartă fiecare împărăție în căutarea – ce? Pietate
sau autoritate pământească? Încă nu pot spune, dar mă îngrijorează. Poate că este timpul să fie o
schimbare. Poate că prăbușirea lui Macrobius și pierderea lui Aekir este un nou început – sau
începutul sfârșitului. Eu nu sunt un văzător; Nu stiu."
Abeleyn se uită în inima tulbure a berii sale. Taverna din jurul lor era liniștită. Câteva noduri
murmurând de oameni în colțuri, iar proprietarul stătea la bar, fumând o pipă scurtă și urât
mirositoare și tăind o bucată de lemn. Numai gărzile de corp ale lui Abeleyn, dincolo de camera
întunecată, se uitau în jur, mereu atenți pentru siguranța regelui lor.
— Am nevoie de ceva, Golophin, spuse Abeleyn cu voce joasă. „Ceva bucată de luat cu mine la
Conclavul Regilor, câteva mijloace de a trezi speranța.”
— Și de a evita cererile de trupe, îi spuse Golophin.
"Și asta. Dar nu mă pot gândi la nimic.”
— Tocmai ai vorbit despre Torunnan, sire, și despre cum erau cei mai buni soldați din lume. Nu a
fost întotdeauna adevărat.”
„Nu te urmăresc.”
„Gândește-te, băiete. Cine a ținut odată toată Normannia în pumn? Ale cui tercios au mărșăluit de
la țărmurile Oceanului de Vest la înălțimile negre ale Jafrarului din est? Fimbrienii, a căror
hegemonie a durat două sute de ani înainte de a se destrăma în războaiele lor civile nesfârșite.
Fimbrienii, ale căror mâini au construit Aekir și au pus bazele Ormann Dyke, care au spart puterea
triburilor cimbrice și au întemeiat însuși Regatul Torunna.”
"Ce parere ai despre ei?"
„Ei sunt încă acolo, nu-i așa? Nu au dispărut.”
„Ei s-au închis în electoratele lor în ultimul secol și nu numai, certându-se la nesfârșit între ei. Ei
nu mai sunt interesați de imperiu sau de niciun eveniment la est de Munții Malvennor.”
„Totuși, au armate bune. Există ceva ce poți lua la întâlnirea ta de regi, Abeleyn. Vestul are nevoie
de trupe? Există zeci de mii de ei în Fimbria care nu contribuie cu nimic la apărarea continentului.”
„Cele Cinci Regate nu au încredere în Fimbria; bărbații au amintiri lungi. Nu sunt sigur că nici
măcar Torunna ar primi trupele fimbriene pe pământul său, în ciuda urgenței nevoilor sale – și
chiar dacă am putea convinge fimbrienii să le trimită. Ei sunt o putere izolaționistă, Golophin. Nici
măcar nu trimit un reprezentant la conclav.”
Golophin se lăsă pe spate de la masă și bate exasperat cu o mână. „Așa să fie atunci. Lăsați bărbații
din vest să-și păstreze temerile și prejudecățile. Fără îndoială că le vor poseda în continuare atunci
când hoardele de
Ahrimuz au aruncat umbra scimitarului lor peste toate regatele ramusiene.”
Abeleyn se încruntă, simțindu-se ca și cum ar fi fost din nou elevul și Golophin, profesorul care
tocmai primise răspunsul greșit.
„Bine, atunci, explodează-te! Voi vedea ce se poate face. La urma urmei, nu poate face rău. Voi
trimite soli la cele patru electorate fimbriene și voi aduce totul în discuție la conclav. Foarte bine
îmi va face.”
— Ăsta e băiatul meu, spuse Golophin, știind cât de mult îl irita acea frază pe Rege. — Dar există
un lucru pe care ți-l poți aminti când ai de-a face cu fimbrieni, sire.
"Da?"
„Nu fi mândru. Ei adună amintiri despre imperiu, chiar dacă spun că nu mai tânjesc după el.
Trebuie să te transformi într-un suplicant, indiferent dacă îți supără mândria.”
— Trebuie să fiu o salcie, eh, aplecându-se în vânt?
Golophin rânji. „Exact, dar nu, bineînțeles, văzut a fi îndoit. La urma urmei, ești un rege.”
Tângăiau paharele ca niște bărbați care pecetluiau un chilipir sau prăjeau o naștere. Regele a băut
adânc, apoi a ciupit spuma de pe buza superioară.
„Există un ultim lucru în seara asta, ceva aproape de inima ta, poate.”
Golophin înclină o sprânceană.
"Lista. Lista pe care am întocmit-o cu cei din felul tău care ar putea fi salvați din rug.” Regele nu a
întâlnit ochii bătrânului vrăjitor în timp ce vorbea. Părea ciudat de rușinat. „Murad mi-a spus că va
fi gata să navigheze în două șapte nopți. Își ia cu el un demi-tercio, cincizeci de archebuzieri
ebrieni și bărbați cu sabie și cataramă. Numărând echipajele, asta lasă loc pentru vreo sută
patruzeci de pasageri.”
— Mai puțin decât am sperat, spuse Golophin laconic.
„Știu, dar este convins că va avea nevoie de soldați odată ce va ajunge la uscat.”
„Pentru a avea de-a face cu nativii sălbatici pe care îi poate întâlni sau cu pasagerii cu care trebuie
să călătorească?”
Abeleyn ridică din umeri neputincioasă. — I-am îngreunat destul planul așa cum este, Golophin.
Dacă mă îndepărtez mai departe, el poate arunca totul în sus, iar apoi ne întoarcem de unde am
început. Un om ca Murad are nevoie de un fel de stimulent.”
„Viceregiatul unei noi colonii”.
"Da. Are puține prejudecăți superstițioase împotriva oamenilor Dweomer. Ar trebui să-i trateze
corect. S-ar putea spune că sunt coloana vertebrală a ambițiilor sale.”
„Și ambițiile tale, sire. Cum se potrivesc oamenii Dweomer în acestea?
Regele s-a colorat. „Să spunem că expediția lui Murad îmi liniștește conștiința și...”
„Atât de puțini nevinovați au fost supuși flăcărilor.”
— Nu-mi place să fiu întrerupt, Golofhin, nici măcar de tine.
Bătrânul mag se înclină pe scaunul său.
„Așa cum ați spus, este un mijloc de a-i pune pe acești oameni dincolo de îndemâna Bisericii, dar
știți și că sunt implicate și alte motive.”
"Ca întotdeauna."
„Dacă există un continent occidental, trebuie să fie revendicat de Hebrion – trebuie să fie. Suntem
cea mai vestică putere maritimă din lume. Este dreptul nostru să ne extindem în această direcție, în
timp ce Gabrion și Astarac caută în Levangore comerț și influență. Gândește-te la asta, Golophin.
O lume nouă, o lume goală, fără monopoluri sau corsari. Un continent virgin care ne așteaptă.”
„Și dacă continentul nu este virgin?”
"Ce vrei să spui?"
„Dar dacă acest tărâm vestic de fabulă este locuit?”
„Nu îmi pot imagina că este, sau cel puțin că au o civilizație comparabilă cu a noastră. Și sunt sigur
că nu vor deține praf de pușcă. Este ceva ce noi înșine am avut de doar un secol și jumătate.”
„Așadar, Murad își va măcelări drumul către o hegemonie ebrică pe țărmurile acestui pământ
primitiv, iar vrăjitorii care îi sunt încărcătura vor fi artileria vie care îl sprijină?”
"Da. A fost singura cale, Golophin. Coloniștii trebuie să fie rezistenți, talentați, capabili să se
apere. Ce modalitate mai bună de a te asigura că supraviețuiesc decât să-i faci pe fiecare vrăjitor,
herbarist, meteorologi sau chiar un adevărat taumaturg?
Sau un schimbător, îşi spuse Golophin, amintindu-şi noua secţie a lui Bardolin. Dar nu a spus
nimic despre asta.
„Motivele unui rege nu sunt niciodată simple”, a intonat el în cele din urmă. „Ar fi trebuit să-mi
amintesc asta.”
„Fac tot posibilul cu ceea ce Dumnezeu crede de cuviință să-mi dea.”
„Dumnezeu, și Murad din Galiapeno. Aș fi vrut să fi găsit un alt bărbat care să conducă această
expediție. Are o față care nu-mi place. Există crimă scrisă în ea și, în ceea ce privește ambiția
despre care ați vorbit, nu cred că nici măcar el a cercetat încă profunzimea ei.”
„A fost descoperirea lui, ideea lui. Nu puteam să i-o iau fără să-mi fac un dușman.”
„Atunci leagă-l de tine. Asigurați-vă că știe cât de lung poate fi brațul coroanei ebriei.”
— Începi să pari ca o bătrână, Golophin.
„Poate că sunt, dar există și înțelepciune în cuvintele bătrânelor, știi.”
Abeleyn rânji, arătând băieţel în lumina slabă a tavernei.
„Hai, nu vrei să te întorci la tribunal și să-ți asumi locul de drept?”
„Ce, ghemuit în spatele tronului tău și șoptindu-ți la ureche?”
Era imaginea populară Inceptine a consilierului vrăjitor al Regelui.
— Nu, domnule, continuă Golophin. „E încă prea devreme. Să vedem cum merge Sinodul și acest
conclav al tău. Am un sentiment, ca durerea dintr-o rană veche înainte de furtună. Cred că cel mai
rău urmează să vină; și nu totul atrage din est.” „Ai fost vreodată liber cu profețiile pieirii, în ciuda
faptului că nu ești un văzător”, a spus Abeleyn. Buna dispoziție i se rățise. Băiatul dispăruse. Era
un bărbat care s-a ridicat și i-a întins o mână puternică bătrânului mag. "Trebuie să plec. Limbi se
clătinesc în curte. Ei cred că am o femeie lângă malul apei.
"O femeie batrana?" întrebă Golophin, cu un ochi închis.
„Un prieten, Golophin. Chiar și regii au nevoie de acestea.”
— Regii mai presus de toate, milord.
Noaptea era la fel de aproape ca întotdeauna. Abeleyn și bodyguarzii lui se plimbau pe stradă la fel
de nonșalant ca și cum ar fi fost trei paznici de noapte. Trăsura închisă era într-o curte în partea de
sus, caii stăteau neclintiți, răbdători ca niște imagini cioplite. Gărzile de corp au urcat în spate, în
timp ce Abeleyn a intrat.
Se auzi o zgârietură de oțel, o ploaie de scântei, apoi o strălucire. În timp ce felinarul lumânării a
luat flacăra, interiorul vagonului cu perdele pâlpâi de aur strălucitor. Trăsura s-a zguduit în
mișcare, copitele cailor trăgând pe pavaj.
„Bine întâlnit, milord”, a spus doamna Jemilla, cu fața ei albă de culoarea măslinii la lumina
lumânării care se legăna.
„Într-adevăr, doamna mea. Îmi pare rău că te-am făcut să aștepți atât de mult.”
„Așteptarea nu a fost nicio problemă. Accentuează anticiparea.”
"Într-adevăr? Atunci trebuie să mă asigur că te fac să aștepți mai des.” Tonul regelui părea
obișnuit, dar era o tensiune în jurul lui pe care nu o dovedise în timp ce se afla la tavernă cu
Golofhin.
Jemilla și-a aruncat mantia întunecată, cu glugă. Dedesubt purta una dintre rochiile strânse ale
curții. Ea a subliniat liniile perfecte ale claviculei ei, netezimea pielii de pe stern.
„Sper, milord, că nu te-ai risipit pe unul dintre doxii din orașul de jos. Asta m-ar întrista extrem de
mult.”
Era cu zece ani mai mare decât regele. Abeleyn simți diferența acum când întâlni întunericul
dansator al ochilor ei. El nu mai era conducătorul unui regat, comandantul armatelor. Era un tânăr
aflat în pragul unei glorioase dispensații. Întotdeauna a fost așa cu ea. Pe jumătate îi era supărat. Și
totuși, acesta a fost motivul pentru care a fost aici.
Doamna Jemilla și-a desfăcut șireturile corsetului, în timp ce Abeleyn o privea, fascinată. Văzu
sânii înalți, cu sfarcurile închise la culoare, însemnați în roșu acolo unde îmbrăcămintea strâmtă îi
întemnițase.
Zgomotele lor liniștite erau ascunse de scârțâitul pielii și al lemnului, zgomotul roților legate de
fier, zgomotul progresului cailor. Trăsura și-a întins drumul pe dealul Abrusio spre Cartierul Nobil,
în timp ce, pe malul apei, revolta zgomotoase a vaselor și bordelurilor a continuat să picteze
noaptea fierbinte în nuanțe de carne și stacojiu, iar în port corăbiile liniștite pluteau puternic și
tăcuți la acostele lor.
Norii înalți s-au mutat; stelele se învârteau deasupra capului în dansul nocturn al cerului. Bărbații
care stăteau pe pereții mării, în mirosul de pește și iarbă, cu sticle la picioare, s-au oprit în vorbirea
lor joasă pentru a adulmeca aerul și a simți mângâierea lui bruscă în timp ce se mișca pe fețele lor.
Pânza a zvârlit o dată, de două ori; apoi s-a plimbat în timp ce aerul în mișcare l-a luat. Marea
sticloasă, o oglindă pentru stelele strălucitoare, s-a rupt în slăbire în valuri, în timp ce norii se
ridicau mai sus pe Oceanul de Vest. În cele din urmă, bărbații de pe malul mării au simțit asta în
părul lor și s-au uitat unul la altul de parcă ar fi experimentat o revelație comună.
Briza creștea, împrospătându-se și virând până când sufla constant dinspre nord-vest, în largul
mării. A legănat nenumăratele corăbii de la acostele lor până când frânghiile de acostare au scârțâit,
au ridicat fum de praf de pe străzile uscate ale orașului și a răscolit ramurile chiparoșilor regelui,
mișcându-se spre interior pentru a împrospăta dormitorii îmbibați de sudoare. În cele din urmă,
alizeul ebrian pornise din nou.

NOUĂ
B ARDOLIN privea impasibil la epava casei sale. Zidurile masive ale turnului ridicaseră din umeri
furia gloatei, dar interiorul fusese dezmembrat. Pereții erau negri de funingine, podeaua adâncă la
câțiva centimetri. Cineva zdrobise borcanul cu sânge Ur și acesta se gelificase într-o creatură
alunecoasă, gelatinoasă, asemănătoare unui melc, încorporând cenușa și fragmentele de solzi și os
care erau tot ce mai rămăsese din colecția lui de specimene. Era creatura Ur cea care îi speriase în
cele din urmă, ghici el. Se uită la ea în timp ce pseudopodia ei atingea orbește aerul, încercând să
dea sens acestei noi lumi în care se născuse atât de violent.
Pentru o secundă, Bardolin a simțit chef să-l remodeleze, adăugând craniul de crocodil care zăcea
mucegai într-un colț, dându-i ghearele de pisică de sabie pe care le culesese într-o călătorie la
Macassar și apoi lansând fiara nesfântă și terminată în străzi pentru a distruge. răzbunarea lui. Dar
s-a mulțumit să dezlege sângele Ur de fragmentele sale organice adunate și să-l lase să se scufunde,
din nou, simplu lichid, în podeaua pârjolită.
Toate au dispărut — totul. Cărțile sale, dintre care unele datează dinainte de Hegemonia Fimbriană,
grimoarele sale de vrăji, referințele sale, colecțiile sale de piei de păsări și insecte, chiar și hainele
sale.
Impulsul traversă camera devastată în vârful picioarelor cu ochi mari, năuciți. A urcat pe umărul lui
Bardolin și s-a cuibărit în scobitura gâtului lui, căutând liniște. Putea simți frica și confuzia în
mintea lui. Slavă Domnului că o scoase din borcanul de întinerire înainte de a pleca și o luase cu el,
ascunsă în sânul hainei sale. Altfel ar fi încă o mizerie putrezită printre resturile pline de gunoi.
Erau aici lucruri care l-au tulburat, întrebări fără răspuns în mijlocul ruinei casei sale, care sugerau
răspunsuri mai mari; dar era prea năucit și nedumerit ca să le abordeze acum. Cum au forțat
șurubul magului pe ușă? De unde știuseră că nu era acasă, dar era plecat și-l privea pe bietul Orquil
ardend?
Orquil. A închis ochii. În ciuda brizei răcoroase a mării care a cuprins orașul ca o binecuvântare,
încă simțea mirosul de carne arsă. Nu în aer, ci de pe hainele lui. Stătuse la picioarele rugului
băiatului privind în sus, spre chipul jalnic de tânăr al ucenicului său, palid ca creta, dar zâmbind
cumva; și îl lovise cu un glonț de taumaturgie pură atât de puternică pe cât puteau face durerea și
furia lui. Băiatul murise înainte ca primele flăcări să înceapă să-i lingă tibie. Prima viață pe care o
luase Bardolin cu magie, deși luase multe altele cu lama și mingea de archebuz.
Vor fi luate mai multe prin magie înainte să termin, își promise el, mânia amară crescând în el. Se
întrebă dacă Griella se simțea așa când schimbarea neagră era asupra ei. Acea ură neconcentrată,
furia crescândă, dorința de ieșire într-un act de violență extremă.
Dar asta nu a fost calea magului. Mânia nu a făcut bine nimănui. Și în plus, dacă Bardolin ar fi cu
adevărat sincer cu el însuși, ar fi trebuit să recunoască că vina i-a alimentat furia la fel de mult ca și
durerea. Faptul că el însuși nu arsese.
Griella a intrat în camera explozită. Avea un sac atârnat peste un umăr subțire și mâinile îi erau
negre de cenușă.
„Am încercat să salvez unele lucruri, dar nu au mai rămas multe.” Ea a zâmbit când diavolul a
ciripit la ea, dar apoi fața ei a devenit din nou plată. „Dacă m-ai fi lăsat să rămân, aș fi oprit”, a
spus ea.
Bardolin nu se uită la ea.
"Cum? Măcelându-i ca pe vite? Și atunci garda orașului ar fi roiat peste acest loc ca muștele în
jurul bălegarului de vară.
"Eu nu cred acest lucru. Cred că nu ar fi venit aici orice s-ar fi întâmplat. Cred că li s-a spus să stea
departe.”
Bardolin s-a uitat la ea acum, surprins de profunzimea raționamentului ei.
„Ceva nu miroase bine, este adevărat”, a recunoscut el. „Golophin ne-a asigurat siguranța, din
ordinul regelui însuși; dar altcineva este hotărât să ne rănească înainte să luăm nava către
Occident.”
— Ei bine, oricum avem mai puțin de împachetat, spuse Griella strălucitoare.
Zâmbetul ei a atras în cele din urmă unul care răspundea de la el. Soarele greu care revărsa prin
ferestrele așchiate îi dădea părului aspectul de bronz bătut. Chiar pielea ei părea aurie.
— Încă ești sigur că vrei să iei nava cu mine, atunci? întrebă Bardolin.
"Desigur! Voi deveni noul tău ucenic, pentru a-l înlocui pe cel pe care l-au ars astăzi. Și te voi ține
în siguranță. Nici măcar atunci când schimbarea este asupra mea nu te-aș răni, cred.
Bardolin nu spuse nimic. Când ieșise din vraja inconștienței, fusese atât furioasă, cât și fascinată.
Ea nu visase niciodată că ar putea exista o putere de a elimina un schimbător plin de sânge în
mijlocul schimbării. Fusese puțin înfricoșată de el după aceea. Dar ea era tânără și nu era aptă
pentru o ucenicie în cele șapte discipline; schimbătorii nu au fost niciodată. Și exista un aspect al ei
pe care îl zărise în timp ce a luptat cu fiara în uitare, o foame care nu făcea parte din vârcolacul în
care devenea, dar care era îngropată în sufletul ei uman. O văzuse doar pentru scurt timp, pâlpâind
ca în adâncul unui abis lung, dar îi dădea îndoieli cu privire la înțelepciunea de a o lăsa să-l
însoțească în călătorie.
Dar ce alternativă era pentru ea aici, în Abrusio? Fusese abuzată înainte; avea să se întâmple din
nou, apoi ea avea să redevină fiara o dată și va fi vânată. Ei tăiau fiarei capul cu un cuțit de argint și
îl lipeau pe o suliță în piață. În câteva ore, capul avea să se schimbe și aveau să fie ochii ei căprui
care se uitau în jos, acel coif de bronz din păr strălucitor de deasupra ciotului zdrențuit al gâtului. O
mai văzuse. Nu putea permite să i se întâmple și nu și-a permis încă să se întrebe de ce.
Se ridică în picioare. Avea de dus doar un ghiozdan de piele; economisiseră jalnic de puţin. Magia
lui avea să fie grosolană pentru un timp și redusă în putere, pentru că memoria lui nu era la
înălțimea sarcinii de a-și aminti toate subtilitățile și nuanțele de turnare care erau necesare pentru a
face o piesă de taumaturgie perfectă. Spera că unii dintre colegii săi de călătorie îl vor putea ajuta
să-și recapete cunoștințele pierdute.
Impulsul s-a târât în sânul halatului, fără să-i dea seama de mirosul rugului. Haine noi; el trebuie să
aibă haine noi și să scape de acest miros.
„Hai să părăsim acest loc”, a spus el. „Avem lucruri de făcut. Mi-ar plăcea să văd aceste nave care
ne vor purta și, poate, să cumpăr câteva lucruri pentru a face călătoria mai tolerabilă.”
„Carne de vită sărată și pâinea cu viermi sunt ceea ce mănâncă marinarii”, l-a informat Griella. „Și
vin neudat. Se spală în apă de mare, atunci când se spală, și se folosesc unul pe altul în felul în care
un bărbat folosește o femeie.”
— Destul, spuse Bardolin, inconfortabil să audă asemenea lucruri dintr-o gură atât de tânără. —
Atunci spre port. Să aruncăm o privire la acești navigatori groaznici.”
Totuși, mai putea să facă un lucru. În timp ce au plecat prin ușa spartă a turnului său ars, Bardolin a
trasat în buiandrugul de piatră un glif de protecție. A aprins pentru scurt timp când degetele lui au
periat piatra, apoi a murit în invizibilitate. Dacă venea cineva după, culegând oasele casei lui, glifa
izbucnește într-un infern și poate arde nenorociții în timp ce scotoceau.
PENTRU un landsman, Marele Port din Abrusio era un loc vast și labirintic. Acum că comerțul
ebrian reîncepuse, navele care zăceau liniştite dincolo de curba orizontului lucrau sub toată pânza
pe care o puteau suporta. Locul era un haos împuțit de oameni care strigau, camionete și scripete
care scârțâiau frânghiile și zgomotul tunet, în timp ce un convoi de caravele din Cartigella își
degorgea încărcăturile cu cuvi de vin pe chei, iar butoaiele enorme au fost înfășurate în vagoane
care la rândul lor. le-ar transporta la beciurile publice.
Pe un alt debarcader, un transport de animale avea ușile pătrate deschise larg, lăsând să iasă o
miros de excremente de animale, în timp ce vitele înspăimântate dinăuntru erau împinse și
blestemate pe rampe, împrăștiind bălegar și paie în timp ce mergeau.
Bardolin și Griella s-au oprit să urmărească un dispecer regal, un galeas trucat lateen, care intră în
port ca o insectă de mare exact ritmată, vâslele ridicându-se în sus și ieșind din apă în același
moment, iar echipajul întorcându-se în spate la mezana. trage-o la câțiva metri de o dană liberă.
Acestea au fost celebrele dane de adâncime ale lui Abrusio, scobite de fimbrieni în secolele trecute
folosind muncă forțată ebrică. Se spunea că Abrusio putea găzdui o mie de nave complet echipate
pe cheiurile ei, și încă mai avea spațiu pentru mai multe.
Aici erau cutii cu pești și calmari de mare strălucind în lumina tare a soarelui, saci de piper din
Punt sau Ridawan, grămezi strălucitori de colți de marmoril din junglele din Macassar și,
poticnindu-se, șiruri de sclavi înlănțuite cumpărate de la corsarii roveneni pentru a lucra moșiile
din nobilimea ebrică.
Marinari, pescari, pușcași marini, negustori, viticultori și țărăniști. Lucrau fără pauză în căldura
necruțătoare, cu sudoarea strălucind pe fețe și pe membrele lor incapabile, se părea, să comunice în
mai puțin de un burduf. Bardolin și Griella s-au trezit ținându-se de mână pentru a nu fi despărțiți,
pentru toată lumea ca tată și fiică. Căldura le-a lipit palmele împreună cu transpirație limpede, iar
în halatul lui Bardolin, diavolicul a scâncit de zgomotul, mirosurile și apăsarea zgomotoasă a lui.
S-au oprit de o jumătate de duzină de ori să ceară navele Hawkwood, dar de fiecare dată au fost
priviți cu milă, ca niște imbecili din străinătate din greșeală, apoi mulțimea i-a împins din nou. În
cele din urmă, s-au trezit în birourile înalte, construite din piatră, din portul, și acolo li s-a spus de
la un funcționar hărțuit să meargă la a douăzeci și șasea dană de echipare și să ceară Grația lui
Dumnezeu sau Osprey-ul Gabrian, Ricardo Hawkwood, Maestru. Le-ar găsi cu ușurință, li s-a
spus. O caravelă de o sută de tone echipată cu o navă și o caravelă cu sanie de două ori mai mare
decât tonaj, cu o pasăre mucegăită ca figurină.
Au părăsit locul doar puțin mai puțin nedumeriți decât atunci când intraseră. Aceasta era o lume
diferită, aici jos, lângă malul apei. Aceasta era lumea mării, cu propriile reguli, legi și chiar limbaj.
S-au simțit ca niște călători într-o țară străină, în timp ce treceau pe lângă navă după navă,
debarcade după debarcader, și treceau pe lângă oameni de orice țară, credință și culoare, în timp ce
mergeau. De la relaxarea edictului în urma plecării Prelatului de Abrusio la Sinodul Charibon,
navele străine intraseră în Abrusio fără încetare. Era ca și cum ar fi încercat să recupereze timpul
pe care îl pierduseră — sau aveau să-l piardă din nou odată ce prelatul se întoarce și străinii erau
din nou transportați de pe corăbii și în catacombe cu o sută.
— Iată, spuse în cele din urmă Bardolin. „Cred că ei sunt. Vezi figura de profie de pasăre? Este un
osprey de mare din Levangore. Se știe din petele de pe piept.”
Stăteau în fața unui doc larg de piatră, presărat cu bolare de acostare și presărat cu guano. În dana
din spatele docului se aflau două corăbii, cu bompresurile lor ieșind peste capul lui Bardolin și
catargele lor înalte, edificii încurcate în frânghii se înălțau pe cerul albastru.
Erau bărbați peste tot pe unde părea, agățați de fiecare piesă de tachelaj și de fiecare șină. Unii erau
pe carene pe scene, pictând lemnul bătut de mare cu ceea ce părea ca plumb alb. Alții înnodau și se
îmbinau furios în giulgii. Câteva dintre ei zvâcneau pe sabriz, iar Bardolin văzu că înlocuiesc un
catarg. Știa puțin despre nave, dar știa că era neobișnuit, ca să nu spun revoluționar, să aibă catarge
în mai multe bucăți în loc de o curte lungă și masivă. Acest Hawkwood părea să-și ia chemarea în
serios.
Totuși, mai mulți oameni erau pe doc, trăgând tackle atașate de curtea principală, ridicând
mănunchiuri de butoaie și lăzi înfășurate în plasă peste bordurile navelor și pe punți. Pe punți,
trapele erau larg deschise și căscate pentru a primi mărfurile atârnate, iar Bardolin a fost uimit să
vadă oile, caprele și cuștile de găini urcând în aer împreună cu butoaiele de vin și cutiile cu carne
sărată și biscuiți de navă. El a remarcat cu aprobare că se încărca și un sac uriaș de lămâi. Mulți
credeau că au luptat împotriva bolii ucigașe a scorbutului, deși mulți alții credeau că afecțiunea este
cauzată de condițiile insalubre de la bordul oricărei nave.
„Cu cine suntem să vorbim?” întrebă Griella cu ochii mari. Prinderea ei de mâna vrăjitorului nu se
relaxase deloc.
Bardolin arătă spre o siluetă voluminoasă, cu mustăți împodobit, pe cea mai mare dintre cele două
corăbii. Stătea în spate — pe punte? — și striga furios la un grup de oameni care se aflau în talia
navei. Avea o țeavă de apă lungă, de est, într-o mână și o scutură spre oameni ca și cum ar fi fost o
armă. Părul îi era tuns atât de scurt încât lumina soarelui îi făcea scalpul să strălucească prin peri.
„Aș spune că el este la conducere”, a decis Bardolin.
„Este acest bărbat din Hawkwood?”
„Nu știu, copile. Va trebui să întrebăm.”
El și Griella și-au făcut un drum întortocheat printre proviziile și corzile și cherestea îngrămădite
de pe debarcader până unde o pasarelă cu scânduri ridicate pentru trepte fusese aruncată de la talia
navei mai mari. Unii dintre marinari s-au oprit să se uite la bărbatul cu faţa tare, cu aspect de soldat
şi la fata cu părul strălucitor de pe braţul lui. Se auzi un fluier apreciativ și o vorbă obscure într-o
limbă pe care nici Bardolin nu o recunoștea; dar sensul și gestul care o însoțeau erau evidente.
Griella s-a răsucit asupra marinarilor obscen. Cu lumina soarelui în ochi, părea că aveau o
strălucire galbenă, iar buzele s-au îndepărtat de dinții ei albi într-un mârâit.
Bardolin a tras-o de ea, lăsându-i pe marinari să se uite după pereche. Un bărbat a făcut în grabă
Semnul Sfântului.
Au muncit până la pasarela precară, care părea proiectată mai degrabă pentru agilitatea maimuțelor
decât pentru cea a bărbaților. Odată ajuns pe punte, Bardolin ridică mâna către bărbatul cu
mustaciu furios și strigă cu vocea lui cea mai bună de sergent de archebuzieri:
„Ho, căpitane! Putem vorbi cu tine?”
Bărbatul și-a smuls pipa de apă din gură de parcă l-ar fi mușcat și s-a uitat la pereche.
„Cine ești tu , în numele Măgarului Profetului?”
„Cineva care urmează să ia nava cu tine în scurt timp. Putem vorbi cu tine?”
Ochii bărbatului s-au dat peste cap. „Un vrăjitor pe care n-ar trebui să mă întreb și, de asemenea,
dorința lui cu el. Sfinți dulci, ce călătorie promite să fie!”
S-a întors de la balustrada de pe punte, mormăind pentru sine. Bardolin și Griella s-au uitat unul la
altul, apoi s-au cățărat spre el, simțind două duzini de priviri nefaste pe spate în timp ce mergeau.
Era ca și cum ai pătrunde pe teritoriul unui trib extraterestru, primitiv.
Cartierul era presărat cu frânghii încolăcite și slăbii ușoare de cherestea. Peste tot, liniile
tachelajului de alergare coborau pentru a fi prinse în jurul fiferelor. Un clopoțel de alamă sclipi,
dureros de strălucitor în soare, iar bara uriașă care conducea nava de pe jumătatea punții de
dedesubt fusese dezmbarcată și zăcea într-o parte. Bărbatul stătea sprijinit de bară și pufăia din
pipa care gâgâia. Ochii lui erau fâșii de suspiciune.
„Ei bine, ce vrei? Ne pregătim pentru o călătorie pe apă albastră și suntem lipsiți de bărbați. Am
lucruri de făcut, iar petrecerea timpului cu pământenii nu este una dintre ele.”
„Sunt Bardolin din Carreirida și acesta este secția mea, Griella Tabard. Ni s-a spus că trebuie să
fim pasageri pe una dintre navele lui Ricardo Hawkwood și am vrut să-i vedem și să cerem sfaturi
pentru pregătirea călătoriei viitoare.”
Bărbatul arăta de parcă ar fi fost pe cale să dea un răspuns batjocoritor, dar ceva în ochiul lui
Bardolin l-a oprit.
— Ai fost soldat, spuse el în schimb. „Văd cicatricea cârmei. Nu arăți ca un vrăjitor.” Făcu o
pauză, uitându-se în bula de sticlă a țevii pentru o secundă, apoi spuse cu răzbunare: „Sunt
Billerand, primul ofițer al Osprey , așa că nu mă spune căpitan, cel puțin încă. Richard este sus în
oraș, luptă cu furnizorii și cămătarii. Nu știu când se va întoarce.”
Diabloul se zvârcoli în sânul lui Bardolin, făcându-l pe Billerand să stea cu gura căscată.
„Putem vorbi mai jos?” întrebă Bardolin. „Sunt multe seturi de urechi aici sus.”
"În regulă."
Partenerul i-a condus pe o coroadă de pe punte și au clipit în întuneric, uimind după strălucirea
aspră a zilei. Aici era aproape; căldura părea că le atârnă ca un lucru tangibil în gât. Simțeau
mirosul lemnului navei, smoală care calafătea cusăturile, moale și mirositoare amar și mirosul slab
al santinei, ca mizeria și apa lăsate să stea stagnate într-un loc cald. Auzeau, de asemenea,
bubuiturile și strigătele oamenilor din cala navei. Părea ca o luptă care se desfășoară în camera
alăturată a unei case mari, înăbușită, dar cumva foarte aproape.
Au trecut printr-o uşă, trecând peste un pervaz înalt de furtună şi s-au trezit în cabina Stăpânului. O
parte a ei era ocupată de ferestrele lungi de la pupa. Puteau privi afară și vedea portul luminat de
soare și încadrat de liniile curbe ale pereților interioare, ca un tablou iluminat din spate, de o
strălucire ascuțită. De o parte și de alta a cabinei erau două mici cuverine, strânse strâns de
porturile lor închise. Billerand s-a așezat în spatele mesei care mergea în spatele navelor, cu scena
portului în spatele lui.
„Este un familiar pe care îl ai acolo?” întrebă el, arătând spre mișcarea zvârcolită din pieptul robei
lui Bardolin.
„Da, un imp.”
Fața partenerului părea să se lumineze oarecum. „Sunt lucruri norocoase pe care le ai pe o navă,
imps. Ei țin șobolanii jos. Bărbații vor fi mulțumiți de asta cel puțin. Lasă-l să iasă, te rog.”
Bardolin îl lăsă pe diavol să iasă din gâtul halatului. Micuța creatură clipi din ochi, urechile
mișcându-și și tremurând de fiecare parte a capului. Bardolin își simțea teama și fascinația.
Chipul feroce al lui Billerand se relaxă într-un zâmbet. „Iată, micuțule. Vezi ce am pentru tine?”
Scoase o mică liră de tutun dintr-o pungă pentru gât și o întinse. Impul se uită la Bardolin, apoi a
sărit pe masă și a adulmecat tutunul. A luat-o delicat într-un minut, mâna cu gheare și apoi a
început să-l roadă ca o veveriță care lucrează la o nucă. Billerand o scărpină ușor în spatele urechii
și zâmbetul i s-a lărgit într-un rânjet.
„Așa cum am spus, mâinile vor fi mulțumite.” Se lăsă din nou pe spate. — Ce vrei să-ți spun
atunci, Bardolin din Carreirida?
„Ce știi despre această călătorie pe care trebuie să o întreprindem?”
"Foarte putin. Doar că este spre vest. Insulele Brenn, poate. Și nu luăm marfă, doar pasageri și niște
soldați ebrizi. Vom fi împachetati în aceste două nave mai strâns decât un cuplu în noaptea lor de
luna de miere.”
— Și natura celorlalți pasageri, în afară de soldați?
„Oameni în vârstă, ca tine. Mâinile nu știu încă și aș lăsa-o așa pentru moment.”
„Știi cine sponsorizează călătoria?”
„Se vorbește despre un nobil și chiar despre un mandat regal. Richard încă nu a informat ofițerii
săi.”
„Ce fel de om este acest Hawkwood?”
„Un marinar bun, chiar și unul grozav. Și-a reproiectat navele în funcție de propriile lumini, în
ciuda mormăirii mâinilor mai în vârstă. Vor avea mai puțină libertate decât orice navă din acest
port, vă promit. Și sunt mai uscate decât orice alte nave din clasa lor. Am fost în această cararacă
într-un furtună sfâșietoare în largul strâmtorii Malacar, cu un țărm sub vânt la o legă mică depărtare
și un hohot de sud-est în largul cartierului tribord, dar ea a rezistat. Multe alte nave, sub conducerea
multor alt căpitan, ar fi fost împinse pe bancuri și s-ar fi spart.”
„Este un nativ din Ebrie?”
„Nu, și nici majoritatea echipajelor sale. Nu, Richard al nostru este Gabrionese, unul din rasa
marinară, deși și-a stabilit casa în Abrusio în acești douăzeci de ani, de când s-a căsătorit cu unul
dintre Calochin. „Este un . . . om evlavios?” Billerand hohote în hohote de râs și o scuipă de lichid
a izbucnit din marginea conductei lui. Impulsul sări, speriat, dar l-a liniștit cu mângâierea unei
mâini călușite.
„Ușor, micuțule, e în regulă. Nu, vrăjitorule, nu este deosebit de evlavios. Crezi că ar lua genul tău
drept supercargo dacă ar fi? L-am văzut făcând un sacrificiu lui Ran, zeul furtunilor, pentru a-i
liniști pe membrii tribului din echipaj. Dacă Inceptinii ar fi auzit de asta, ar fi fost carne arsă cu
mult timp în urmă. Nu trebuie să vă temeți; îi iubește pe Corbi și mai puțin decât pe următorul om.
L-au împușcat în fața ochilor noștri pe Julius Albak, primul ofițer înaintea mea și un coleg al naibii
de bun, apoi au dus jumătate din echipajul Grace până la catacombe pentru a aștepta rugul — dar
Richard al nostru i-a recuperat, Dumnezeu știe. Cum."
„Din ce pământuri vin marinarii tăi?” întrebă Bardolin cu interes, cocoțandu-se pe un seachest care
se sprijinea de peretele din față.
Billerand sorb o clipă din pipa lui care gâgâia.
„La ce ajută aceste întrebări, vrăjitor? Nu ai fi chiar tu un spion al Inceptinilor, nu-i așa?
"Departe de." Fața lui Bardolin s-a schimbat, devenind alb ca marmura, dar ochii i s-au strălucit.
„Un prieten de-al meu l-au ars astăzi, marinar, un băiat care a fost ca un fiu pentru mine. Mi-au
distrus casa și cercetările de treizeci de ani. Sunt pe cale să fiu exilat din cauza lor. Nu am dragoste
pentru Corbi.”
Billerand dădu din cap. "Te cred. Și vă spun că echipajele noastre sunt din fiecare regat și sultanat
din Normannia. Avem bărbați din Nalbeni și Ridawan, Kashdan și Ibnir. Oameni din Gabrion care
au navigat sub tatăl lui Richard; Oamenii de Nord din îndepărtatul Hardalen și chiar unul din
junglele din Punt, deși nu vorbește prea mult din cauza Merduks care i-au tăiat limba. Avem
oameni de trib din Cimbric capturați de Torunnans și vânduți ca sclavi. Erau vâslași într-o galeră
Macassian pe care am luat-o anul trecut. Richard este șeful lor acum. Au fețele albastre, cu tatuajul.
„Eu însumi, sunt din Narbosk, electoratul fimbrian care s-a desprins de imperiu și a urmat propriul
drum înapoi pe vremea străbunicului meu. Mi-am servit perioada în terciosul Fimbrian, dar este o
viață plictisitoare ducând aceleași bătălii pe râul Gaderian în fiecare an. M-am săturat de asta și am
plecat la mare. Cu ce armată ai servit?”
„Hebrianul. Am fost un om cu sabie și căramă, iar mai târziu archebuzier. Ne-am luptat cu
fimbrienii la Himerio și ne-au doborât în sus și în jos. Totuși, s-au retras din Imerdon și, astfel,
acum aparține coroanei ebriei.”
— Ah, fimbrienii, spuse Billerand, cu ochii strălucind. Întinse brusc mâna sub masă și scoase o
sticlă de sticlă întunecată cu fundul larg. — Gustă cu mine Nabuksina , în amintirea luptei cu
fimbrienii, spuse el, cu zâmbetul dezvăluind dinții pătrați și galbeni ca ai unui cal.
Au împărtășit spiritul fierbinte de rădăcină de Fimbrian, slugând pe rând din sticlă. Impușitorul
urmărea, rânjind de la ureche până la urechea lungă și ascuțită, tutunul o umflătură într-un obraz.
Griella se agită neliniștită. S-a plictisit de această discuție despre bătălii și armate. Când Bardolin a
observat, și-a șters gura de mânecă, așa cum nu făcuse de ani de zile, și a ridicat o mână când sticla
i-a fost oferită din nou.
„Altă dată, poate, prietene. Am și alte întrebări pentru tine.”
— Întrebare departe, spuse Billerand expansiv, încrețindu-și un capăt al mustaței luxoase pe un
deget.
„De ce iau soldații nava cu noi? Este obișnuit?”
Billerand eructa. „Dacă este implicat mandatul unui rege, atunci de ce da.”
„Câți vin?”
„Ni s-a spus să asigurăm cincizeci – un demi-tercio”.
„Sunt mulți oameni care luptă pentru două nave ca acestea.”
"Într-adevăr. Poate că ei vor împiedica oamenii Dweomer să ne facă magie când vom pleca la
mare. Trebuie să punem la dispoziție dane și pentru o jumătate de duzină de cântăreți, atât iepe, cât
și armăsari, pentru ca nobilii să nu-și poarte cizmele când ajungem la uscat.
— Și ești sigur că nu știi unde va fi acea aterizare?
„Pe onoarea mea de soldat, nu. Richard ține acea pepiță pentru el. Face asta uneori dacă plecăm pe
mare în căutarea unui premiu, astfel încât acel cuvânt să nu iasă peste port. Marinarii pot fi ca o
grămadă de bătrâne care bârfesc atunci când aleg și le place foarte mult un premiu.”
— Atunci nava asta este și un corsar?
„Este orice trebuie să fie pentru a câștiga puțini bani; dar nu ne place asta prea cunoscut în
Hebrion. Bunul nostru căpitan are contacte cu roveri maritim, corsarii din Rovenan sau Macassar,
cum îi spun ei acum. Cuverinele și șoimii noștri nu sunt doar pentru decorare.”
— Sunt sigur, spuse Bardolin ridicându-se. „Poți să-mi spui când te aștepți să navighezi?”
Billerand clătină din cap cu jale. Băutura începea să se prelingă în spatele ochilor lui, făcându-i la
fel de sticloși ca marmura umedă. „Putem ancora ceva timp în următoarele două săptămâni, asta e
tot ce știu. Mă îndoiesc dacă chiar și Richard însuși știe încă data exactă. Multe depind de acești
nobili.”
— Atunci ne vedem din nou, Billerand. Să sperăm că călătoria va fi una prosperă.”
Billerand făcu cu ochiul încet, arătându-le din nou zâmbetul lui cu dinți pătrați.
În spate, pe doc, Bardolin se plimba pierdut în gânduri, cu diabloul adormit adânc în sânul lui.
Griella a trebuit să alerge lângă el pentru a ține pasul.
"Bine?" a cerut ea.
"Deci ce?"
"Ce ai invatat?"
„Ai fost acolo – ai auzit ce s-a spus.”
„Dar ai ghicit ceva. Nu îmi spui totul.”
Bardolin se opri și se uită la ea. Buza ei de jos era prinsă între dinți. Părea absurd de atrăgătoare și
incredibil de tânără.
„Este prezența atâtor soldați și a nobililor care le comandă. Și caii.”
"Ce parere ai despre ei?"
„Nu putem naviga către niciun port din niciunul dintre regate sau principate civilizate; autoritățile
lor nu ar permite cu ușurință să debarce atât de mulți soldați străini. Și caii. Billerand a spus că sunt
iepe și armăsari. Caii de război sunt cabri. Acei cai sunt pentru reproducere. Și ai văzut oaia luată
la bord? Pariez că sunt în același scop.”
„Ce înseamnă toate acestea?”
„Că mergem undeva unde nu sunt oi și cai; unde nu există o autoritate recunoscută. Cu adevărat
navigăm spre necunoscut.”
"Dar unde?" insistă Griella, devenind petulantă.
Bardolin se uită dincolo de labirintul de docuri, nave și oameni muncitori, spre locul în care cerul
impecabil cobora și se îmbina cu marginea orizontului.
„Vest, ni s-a spus; poate insulele Brenn. Dar consider că demnul nostru prim-aministru nu ne
spunea tot ce știe. Cred că cursul nostru este stabilit dincolo de ei. Cred că trebuie să navigam mai
departe decât a făcut-o vreodată vreo navă”.
„Și ce ar trebui să găsim?” îl întrebă Griella iritată.
Bardolin a zâmbit și și-a pus un braț pe umerii ei subțiri.
"Cine ştie? Un nou început, poate.”
ZECE
ÎN EXTERIOR, vagabondul picioarelor cadențate și lătratul comenzilor se umpleau după-amiaza.
Mici zefiri de praf se învârteau în prag pentru a se ghemui pe podea. O șopârlă se agăța nemișcată
de peretele văruit.
Lordul Murad din Galiapeno sorbi din vin, cu ochii curgând pe listele de adunare. Spre deosebire
de mulți nobili din rasa veche, el știa să citească și să scrie perfect și nu a considerat-o sub el.
Generația mai în vârstă avea bucătari care să-i hrănească, miri care să-și îngrijească caii și cărturari
pentru a-și citi sau scrie cărțile și scrisorile. Murad, ca și regele Abeleyn, nu crezuse niciodată că
este o stare de lucruri prudentă. Îi plăcea să descifreze dovezile cu propria sa inteligență, fără a fi
nevoit să se bazeze pe un om de rând. Și erau câteva lucruri pe care îi plăcea să le rezerve doar
pentru ochi.
Cincizeci și doi de bărbați, dintre care doi sergenți și doi steaguri. Erau cei mai buni din garnizoana
Abrusio, iar Murad comandase el însuși majoritatea lor de mai bine de doi ani. Fără cavalerie, vai.
Singurii cai pe care ii luau erau animale de reproductie. Existau archebuze pentru fiecare om, deși
nu toți erau încă instruiți în folosirea lor; și echipajele lui Hawkwood — erau familiarizați cu
armele de foc. Mulți dintre ei nu erau mai buni decât pirații.
Murad și-a înmuiat pena în călimară și a făcut niște calcule. Apoi se lăsă pe spate, roadând capătul
penei de gâscă cu dinții. Două sute șaizeci și două de suflete toate spuse, în două corăbii. Din acest
total, poate o sută douăzeci erau capabili să poarte arme, plus o cantitate necunoscută din acești
vrăjitori blestemati de Dumnezeu. S-ar putea foarte bine să fie mai utile decât tunurile de câmp
dacă puterile lor ar fi atât de mari pe cât le făceau zvonurile, dar cel mai bine era să nu vă așteptați
la prea mult. Ei nu ar ști nimic despre disciplină și ar trebui să fie pășiți ca vitele care erau.
Ochiul i-a căzut pe altă listă și a examinat-o cu atenție. Dintre pasagerii de pe nave, aproximativ
şaizeci erau femei. A fost bine. Oamenii lui ar avea nevoie de distracție, ca să nu spună nimic
despre el însuși. Îi va uita înainte ca ei să plece și să aleagă câteva dintre cele mai frumoase pentru
servitorii săi.
Murad îşi puse stiloul jos şi se întinse, pielea nouă a dubletei lui scârţâind. În prag era o umbră,
iluminată din spate de lumina strălucitoare a soarelui.
„Vino.”
Ensign Valdan di Souza intră, plecând puțin capul. El a atras atenția în fața ofițerului său superior,
armura lui clincheind. Părea pe jumătate copleșit, cu fața o mască de praf, cu excepția locurilor în
care transpirația tăiase curbe lungi. Pe nas îi curgea și sudoare, remarcă Murad cu dezgust.
Bărbatul mirosea ca o baie Calmaric.
— Ei bine, Valdan?
— Oamenii mei au scos toate armele și echipamentele, domnule, și le-am sfert de ceilalți, așa cum
ați comandat. Sergentul Mensurado le inspectează acum, înainte de propria dumneavoastră
inspecție.
"Bun." Mensurado era cel mai bun sergent din oraș, o fiară murdară de om și un curvie înrăit, dar
un soldat înnăscut.
— Stai jos, Valdan. Slăbiți-vă hamurile de dragul Sfântului. Bea niște vin.”
Valdan stătea recunoscător și își smulse curelele armurii. Era un tânăr mare, slăbănog, cu părul
galben pai, neobișnuit în Hebrion. Tatăl său era un negustor prosper care plătise pentru ca fiul său
să fie adoptat de una dintre casele mai mici nobiliare, familia Souza. Acesta a fost modul în care
sângele nobil a fost udat în aceste zile. Nobili fără bani și-au vândut numele oamenilor de rând cu
el. Cu un secol înainte ar fi fost mult diferit, dar vremurile se schimbau.
Totuși, di Souza era un ofițer bun și bărbații îl plăceau – poate, se gândi Murad ironic, pentru că
era la nivelul lor. Era unul dintre cei doi ofițeri sub care aveau să-l însoțească în călătorie. Celălalt
era Ensign Hernan Sequero, un membru al celei mai nobile familii din regat, cu excepția liniei
regale a Hibrusios. S-ar putea chiar să fie o relație mai apropiată cu Regele decât Murad însuși. Dar
oricât de albastru ar fi sângele, întârziase.
Sequero a sosit în cele din urmă în timp ce Ensign di Souza își înghiți al doilea pahar de vin rece.
Murad îl privi cu răceală în sus și în jos, în timp ce stătea atent. Mirosea a parfum perigranian.
Fruntea îi strălucea de căldură, totuși, cumva, reuși să pară complet în largul lui, în ciuda semi-
armurii sale grele.
"Sta." Sequero făcu așa, aruncând o privire de dispreț spre di Souza icnâit.
— Caii, Hernan. I-ai văzut?” Murad trase târâtor.
"Da domnule. Ele trebuie să fie încărcate pe nave cu o zi înainte de a naviga. Doi armăsari și șase
iepe.”
„Sunt două mai mult decât s-a chinuit acest coleg Hawkwood, dar fără îndoială că va găsi loc
pentru ei undeva. Avem nevoie de o gamă mai largă de iepe de puiet pentru o linie sănătoasă.”
— Într-adevăr, domnule, spuse Sequero. Creșterea cailor era o pasiune a lui. El însuși selectase
stocul dintre hergheliile tatălui său.
„Dar hrana lor?”
„Fiind încărcat mâine: fân și cel mai bun cereale de orz. Sper, domnule, că vor fi pășuni bune la
aterizarea noastră. Caii vor avea nevoie de iarbă proaspătă pentru a reveni în stare.”
— Va fi, spuse Murad încrezător, deși el însuși nu știa sigur.
Urmă o tăcere. Auzeau cicadele cântând în copacii care mărgineau terenul de paradă uscat. Aici, pe
partea de est a dealului Abrusio, briza de pe uscat era blocată, iar țara era uscată ca un deșert.
Totuși, se îndrepta spre toamnă și ploaia nu putea fi departe.
Unde ne va găsi toamna? se gândi Murad pe moment. Undeva pe fața unui ocean neexplorat, sau
poate la o legă sub el.
Se ridică și începu să se plimbe înainte și înapoi în camera mică. Era cu podea de piatră și cu pereți
groși pentru a ține departe de căldură cea mai urâtă. Într-un colț se afla un pat supraetajat, un dulap
înalt de perete și o masă acoperită cu hârtii, cu spanza lui întinsă peste el. Cei doi însemne stăteau
inconfortabil lângă biroul mic. Fereastra fusese închisă, iar locul era întunecat, cu excepția cazului
în care lumina după-amiezii pătrundea prin ușa deschisă. Cartierele lui Murad erau asemănătoare
călugării în austeritatea lor, dar el a compensat atunci când a avut timp de petrecut în oraș.
Cuceririle lui au fost aproape la fel de legendare precum duelurile pe care le-au generat.
— Știți, domnilor, spuse el, continuând să pășească, că vom face o călătorie în câteva zile. Că luăm
tot ce este mai bun din garnizoană și suficient stoc pentru a ne înmulți o nouă linie de cai de război.
Până acum, asta este tot ce ai știut.”
Cei doi însemne s-au aplecat înainte pe scaunele lor. Ochii negri ai lui Murad i-au străbătut pe
amândoi.
„Ceea ce sunt pe cale să vă spun nu va părăsi această încăpere, până în ziua și exact ora în care
vom naviga. Nu o vei repeta sergenților, bărbaților, iubiților sau familiilor tale. Se înțelege asta?”
Cei doi bărbați mai tineri dădură din cap cu ușurință.
"Foarte bun. Adevărul este, domnilor, că luăm nava cu un căpitan de mare Gabrian și un echipaj de
estici cu fața neagră, așa că vreau să urmăriți oamenii odată ce suntem la bord. Orice luptă când
suntem pe mare nu va fi tolerată. Nici unui om cu vreo evlavie nu-i place să aibă adevărați Sea-
Merduk ca însoțitori de călătorie, dar ne străduim să facem tot ce putem cu ceea ce Dumnezeu
consideră de cuviință să ne dea. În acest sens, ar fi bine să știți că nu suntem singurii pasageri de pe
aceste nave. Alți o sută patruzeci de oameni vor naviga cu noi, ca... . . coloniști. Acești oameni
sunt, ca să spun clar, vrăjitori care fug de epurările din Abrusio. Regele nostru a considerat de
cuviință să le permită să ia nava pentru un loc de sanctuar, iar ei vor fi cetățenii statului pe care
intenționăm să-l înființăm în vest.”
Chipul lui Hernan Sequero se întunecase la pomenirea vrăjitorilor, dar acum căpăta o intensitate cu
ochii îngusti la ultimul cuvânt al lui Murad.
„Vest, domnule? Unde în vest?”
„Pe continentul vestic încă nedescoperit, Hernan.”
„Există un astfel de loc?” întrebă di Souza, șocat de tăcerea lui respectuoasă.
„Da, Valdan, există. Am dovezi în acest sens și voi fi viceregele unei noi provincii ebrie pe care o
vom înființa acolo.”
Murad vedea că mințile ofițerilor săi lucrau cu furie și trebuia să zâmbească. Erau singurii alți ebrii
de orice rang care aveau să fie în călătorie; erau ocupaţi să calculeze ce însemna asta în ceea ce
priveşte poziţia personală şi prestigiul.
— Ca vicerege, spuse în cele din urmă Sequero. „Nu trebuie să comandați trupe, ci să fiți șeful
administrativ al provinciei. Nu este adevărat, domnule?”
Aveți încredere în Sequero să o rezolve mai întâi.
— Da, Hernan.
„Atunci, cineva va trebui să fie numit comandant general al părții militare a expediției, odată ce
aceasta va ajunge pe acest continent occidental.”
„În cele din urmă, da.”
Di Souza și Sequero se uitau unul la altul pieziș, iar Murad trebuia să facă un efort să nu râdă. Îl
plănuise bine. Acum s-ar strădui ca niște titani să-i câștige favoarea în speranța promovării. Și nici
nu ar fi conspirat la spatele lui. Ar avea prea puțină încredere unul în altul pentru asta.
— Dar asta este în viitor, spuse el lin. „Pentru moment, vreau ca amândoi să începi să întocmești
listele de gardă și rutine de antrenament cu ajutorul sergenților tăi. Vreau ca oamenii să fie bine
forați în timp ce suntem pe mare și trebuie să fie pricepuți cu archebuzele până când ajungem la
uscat. Asta include ofițerii.”
Îl văzu pe Sequero încrețindu-și nasul la acest gând. Nobililor nu le plăceau armele de foc,
considerându-le arme ale oamenilor de rând. Săbiile și lăncile erau singurele arme pe care un om
de orice calitate ar trebui să știe să le folosească. Murad trebuia să învingă el însuși această
prejudecată. Di Souza, care era mai aproape de trupele sale, știa deja să folosească archebuzul și să
citească și să scrie, în timp ce Sequero, deși mai iute, era de școală veche. Era analfabet și lupta
doar cu sabia. Ar fi interesant de văzut cum s-au dezvoltat amândoi în călătoria spre vest. Murad a
fost mulțumit de alegerea subordonaților. S-au completat unul pe altul.
„Domnule, a întrebat Sequero, vă așteptați la vreun fel de rezistență în vest? Este continentul
locuit?”
„Nu sunt complet sigur”, a spus Murad. „Dar cel mai bine este întotdeauna să fii pregătit. Sunt
totuși convins că nu vom întâlni nimic care să poată depăși un demi-tercio de soldați ebrii.”
„Acești vrăjitori cu care navigam”, a spus di Souza. „Sunt condamnați deportați, domnule, sau sunt
pasageri care se îmbarcă de bunăvoie? Prelatul de Abrusio...
— Lasă-mă să-mi fac griji pentru prelatul de Abrusio, se răsti Murad. „Este adevărat că am putea
alege lucruri mai bune pentru a forma sămânța unei noi provincii, dar eu fac ce vrea Regele. Și, în
plus, abilitățile lor s-ar putea dovedi utile.”
— Înțeleg, deci, că nu vom îmbarca un preot, domnule? întrebă Sequero.
Murad îl privi negru. Lui Sequero îi plăcea uneori să meargă pe o linie mai îngustă decât
majoritatea.
— Probabil că nu, Hernan.
— Dar domnule... di Souza începu să protesteze.
"Suficient. După cum am spus, toți suntem supuși voinței autorităților superioare. Nu există nici un
cleric în complementul nostru și nici, ca să fiu sincer, m-aș aștepta ca cineva să ia nava cu
asemenea colegi de călătorie. Noua provincie va trebui să se descurce fără călăuzire spirituală până
când primele nave vor face călătoria de întoarcere.”
Di Souza era evident tulburat și Murad s-a înjurat. Uitase cât de evlavioase ar putea fi unele dintre
clasele inferioare. Aveau nevoie de religie, așa cum nobilimea avea nevoie de vin.
— Bărbații nu vor fi fericiți, domnule, spuse di Souza, aproape îmbufnat. „Știi cât de mult le place
să aibă un preot la îndemână înainte de a intra în luptă.”
„Bărbații vor urma ordinele, așa cum fac întotdeauna. Acum este prea târziu pentru a face altceva.
Vom naviga, domnilor, în opt zile. Îți poți informa sergenții cu privire la ora cu două zile înainte de
plecare — nu mai devreme. Mai sunt și alte întrebări?”
Ambele însemne au tăcut. Amândoi păreau gânditori, dar așa trebuia să fie. Murad le dăduse multe
de gândit.
"Bun. Atunci, domnilor, sunteți revocați din funcție.”
Cei doi s-au ridicat, au salutat, apoi au plecat. Urmă o pauză fermecătoare în prag, în timp ce se
certau în tăcere cine ar trebui să preceadă pe cine. În cele din urmă, di Souza a ieşit primul, iar
Sequero l-a urmat zâmbind neplăcut.
Murad s-a așezat din nou la biroul lui și și-a înfundat degetele. Nu-i plăcea accentul pus de di
Souza pe preot. Acesta era ultimul lucru pe care regele și-a dorit – un cleric care însoțea navele
spre vest pentru a trimite înapoi rapoarte Prelatului de Hebrion. Totuși, bărbaților li s-ar părea
ciudat să nu aibă unul.
El clătină din cap furios. Se simțea ca un cal de război împins de cali. Ar fi mai bine odată ce vor fi
pe mare și el avea propriul său regat pe care să-l conducă. Iar Sfinții protejează pe oricine a
încercat să-l contrazică.
Deschise sertarul încuiat al biroului și scoase o carte cu aspect antic, mult răvășită și pătată.
Hawkwood îi trimisese o scrisoare, în insolența lui, prin care i-a cerut să o citească. Era zgomotul
stăpânului lui Cartigellan Faulcon , nava care returnase o husă goală și scursă pe țărmurile
Hebrionului cu peste un secol înainte, fără nimic care să trăiască la bord, în afară de un vârcolac.
Răsfoi volumul uzat, strâmbându-se uneori la mâzgălirea păianjenă a intrărilor. În cele din urmă,
aprinse o lumânare, închise ușa și se așeză uitându-se pagină după pagină în lumina galbenă de
parcă ar fi fost miezul nopții. Zgomotele de pe terenul de paradă s-au estompat. În mirosul acrișor
de sare și apă al zgomotului părea că a fost transportat într-o altă epocă și s-a auzit în schimb
plesnirea și zgomotul valurilor împotriva unei carcase de lemn, scârțâitul lemnului care lucrează,
clapeta de pânză.
La părăsirea Abrusio, virați vest-sud-vest cu vântul pe prova tribord. Cu comerțul cu Hebrian,
este de 240 de întoarceri de sticlă sau cinci kennings până la Capul Nord în Hebrionese. O
jumătate de kenning de la mal, plumbul va găsi nisip alb la 40 de brazi. Schimbați cursul spre vest
și mențineți latitudinea Capului Nord pentru încă 42 de zile de navigație bună. După aceea,
comerțul se îndreaptă spre nord-nord-vest. Cu vântul pe prova tribord, mai sunt 36 de zile la acea
latitudine înainte ca sondarea să găsească un țărm de rafturi de la 100 de brazi și puțin adânc. La
80 de brazi vor fi scoici și lut alb, iar pământul va fi la kenning și jumătate distanță. Fii atent și la
30 de brazi vor fi văzute dealuri verzi și o șuviță albă. Există un golf acolo la o legă nord de
latitudinea Capului Nord. În spatele lui stă un munte cu două vârfuri, îmbrăcat în copaci. Stați
deoparte și lăsați ancora în cincisprezece brațe. Surf scăzut, apă mare când luna este nord-nord-
vest și sud-sud-est. La o șaseme de legă în interior există o primăvară dulce.
Greenstuff se găsește de-a lungul țărmului și fructe. Vânturile se împrospătează, ajungând până la
sfârșitul toamnei. Folosește cel mai bun arc și o ancoră de pupa, altfel ea ar putea să tragă în
pământul moale.
Aceste instrucțiuni le-am primit de la ruterul maestrului lui Godspeed , plecat la odihna lui în
acești trei sute de ani și unsprezece, Domnul Dumnezeu să-i odihnească sufletul. Eu sunt-
Tyrenius Cobrian
Maestru, Cartigellan Faulcon Ajunul Sf. Mateo
Anul Sfântului Sfânt, 421
Murad îşi dădu ochii iritat. Atât de mult din ceea ce era scris în rutter i se părea cu totul de
neînțeles, deși fără îndoială pentru un marinar ar avea perfect sens. Totuși, nu avea de gând să-l
lase pe Hawkwood să vadă asta. Nu, i-ar oferi bunului căpitan atâtea informații cât i se potrivea.
Alăturat zgomotului era jurnalul Faulconului și făcea o citire mai bună, deși mai erau șiruri lungi
de intrări plictisitoare.
A 16-a zi a lui Enmian 421. Vânt din NNO, proaspăt. Curs spre vest. 206 de leghe din Abrusio prin
calcul. Patru noduri cu curse și veluri. Am ucis ultimul porc, greutatea de 123 de livre. Trupul lui
Jann Toft din Hebriero, marinar, în această zi dedicat adâncului. Domnul Dumnezeu să aibă milă
de sufletul lui. Mâini angajați pentru navă. Re-calafat tăietorul.

A fost înregistrarea unei călătorii fără evenimente spre vest. Starea de sănătate a echipajului părea
bună în afară de câteva accidente minore și a existat o singură furtună majoră.
A 14-a zi din Forlion 421. Vânt de NNW înapoi spre NV. Alergând înaintea vântului sub stâlpi goi.
Trei picioare de apă în cală. Preventorul-stă în sus și opt bărbați pe bară. Estimați că facem peste
opt noduri și că am fost suflați la aproximativ cincisprezece leghe spre SE.
A 15-a zi din Forlion 421. Vânt de NV, încetinit. Curs spre vest sub vele de vârf fără capota. Viteză
trei noduri. Mâini angajate la pomparea navei și la înnodare și la îmbinare. Cutter mic dus.
Marinarul Gabriel Timian a fost nesocotit când toți cei care au sunat în ceasul de dimineață. Nava
căutată de la vârf la santină, dar niciun semn. Se presupune că s-a pierdut peste bord, Dumnezeu
să aibă milă de el.

De aici jurnalul a început să devină mai interesant.

A 22-a zi din Forlion 421. Vânt de NNO, adiere moderată. Curs VNV, vânt la prova tribord. Patru
noduri, sub vele și curs de mijloc. Estimați că suntem la trei leghe la sud de latitudinea Capului
Nord. 37 de zile din Abrusio.
Primul ofițer mi-a raportat că trei butoaie de carne sărată au fost sparte în cală și conținutul lor a
dispărut pe jumătate. Mâinile neliniștite că sunt atât de lungi în afara vederii pământului. A ținut
un discurs în primul câine-ceas pentru a încuraja mâinile. Isreel Hobin, partenerul lui bosun, a
declarat că călătoria noastră a fost blestemată. L-a pus fiare de călcat în santină.
A 23-a zi din Forlion 421. Vânt NNW. Curs spre vest. Patru noduri sub trasee fără capota și
topsails. După calculul personalului, ne-am întors pe latitudinea Capului Nord.
Isreel Hobin a fost găsit mort în fier de călcat astăzi. Mâinile speriate. Primul oficial, John Maze
din Gabrir, mi-a raportat în privat că lui Hobin i-a fost smuls gâtul. Au dublat oamenii de la
ceasurile de noapte la cererea lor. Mâinile cred că ceva bântuie nava.
A 24-a zi din Forlion 421. Vânt NNW. Curs spre vest. Șase noduri sub curse și topsails. 215 de
leghe la vest de Abrusio prin calcul.
În această zi, trupul lui Isreel Hobin, partenerul lui bosun, a aruncat în adâncime. Domnul să aibă
milă de sufletul lui. Toate mâinile s-au angajat în efectuarea căutării navei, dar nu s-a găsit nimic.
Pasagerii îngrijorați și mâinile neliniștite. Fie ca Sfântul Sfânt să ne vegheze pe toți și să-mi dea
puterea de a ne duce peste acest ocean blestemat.

Preafericitul Sfânt trebuie să fi vegheat într-adevăr asupra lui Tyrenius, pentru că Faulcon a ajuns
pe uscat cinci săptămâni și jumătate mai târziu, aruncând ancora într-un golf adăpostit de pe
continentul de vest. Până atunci, încă trei membri ai echipajului dispăruseră fără urmă, presupuși
pierduți peste bord, iar echipajul refuza să se aventureze în părțile mai adânci și mai întunecate ale
navei de sub cală.
Murad îşi turnă mai mult vin. Afară nu se auzea niciun zgomot din terenul de paradă; trebuie să fi
fost aproape ora pentru masa de seară a bărbaților. Stătea și se uită la pagină după pagină a
jurnalului vechi de un secol, cu cicatricea încrețită tremurând în timp ce trecea peste înregistrări
una câte una.
Ceva fusese cu ei la bordul navei, asta era clar. Dar să fi fost schimbătorul care era singurul
ocupant al Faulconului la sosirea sa înapoi de pe malul Hebrionului, sau mai era ceva? În orice
caz, bărbații fuseseră bucuroși să părăsească nava la aterizare. Tyrenius nici nu i-a putut convinge
să urce un ceas de ancoră. Cu toții dormiseră la țărm, cu excepția unuia.
Comandantul stătuse cu vasul său, dormise singur la bord, în timp ce echipajul arunca adăposturi
pe mal. Un om curajos, acest Tyrenius, să-și înfrunte propria frică și să-și respecte datoria. Murad a
băut un toast tăcut pentru el.
A 8-a zi a lui Endorion 421. Vânt NNV, virat spre nord, adiere ușoară. Un picior se umflă. La
ancoră.
În această zi am numit golful în care ne odihnim Golful Essequibo după bunul nostru rege din
Astarac, al cărui supus umil sunt. Echipajul de pe mal adună provizii și se pregătește împreună cu
unii dintre pasageri pentru a organiza o expediție în interior. Rămân la bord singur, căci nimeni
nu va sta cu mine în ceasul acesta.

Aici natura tăiată, precisă a intrării a alunecat, iar dreptatea zimțată a scrisului de mână a lui
Tyrenius a devenit mai zdrențuită. Tijele stiloului au început să zboare atât mai sus, cât și mai jos
de-a lungul liniei, iar mici stropi de cerneală ici și colo vorbeau despre forța pe care o exercita
asupra penei. Băuse, ghici Murad, încercând să-și înghită frica.
Este ultimul pahar al ceasului din mijloc și doar eu rămân pe navă să întorc paharul și să păstrăm
timpul pe care l-am păstrat cu fidelitate de când am părăsit Abrusio. Aud nava mișcându-se pe val
și mă gândesc la fețele oamenilor ale căror vieți le-a luat această călătorie. În ultimul Prim
Veghe, unul dintre bărbați a jurat că a văzut o pereche de ochi care se uitau la el din trapa
deschisă. Ochi strălucitori, strălucitori în noapte. După aceea, nimeni nu avea să rămână la bord,
să mă salveze. Dar Dulci Fericiți Sfinți iartă-mă, eu nu rămân pe această corabie numai din
datorie. Frica mă ține și la postul meu.
Cu o jumătate de pahar în urmă eram pe punte, priveam focurile bărbaților de pe țărm care
ardeau noaptea și ceva a ieșit din trapa principală, ceva monstruos. A căptușit puntea în timp ce
eu am rămas pe puntea de deasupra, apoi a alunecat peste șină și a intrat în mare fără nicio
stropire care să-i marcheze trecerea. L-am văzut odată, capul întunecat al lui spărgând umflarea
în timp ce a pornit spre țărm și apoi a dispărut. Stau aici acum și știu că orice lucru nesfânt care a
luat nava cu noi a dispărut. Este pe mal, printre bărbații de pe plaje – în timp ce ei dorm sub
copaci, crezând că sunt în siguranță. Dumnezeu să mă ierte, nu pot părăsi nava. Trebuie să stau și
să aștept și să urmăresc întoarcerea oamenilor mei și orice povești de groază ar putea aduce cu ei.
I-aș dori lui Dumnezeu să avem un preot cu noi în această țară părăsită de Dumnezeu, fie și numai
pentru a oferi ultima binecuvântare pe care sufletele noastre fragile o tânjesc înainte de
închiderea definitivă a cortinei morții.

Din jurnal lipseau pagini, rupte. Unii dintre ei Murad se îndepărtase, ca nu cumva Regele să-i vadă
în scurta sa citire a volumului; dar altele fuseseră îndepărtate cu mult înainte. Murad se trezi
uitându-se la o pagină care părea să fi fost împrăștiată cu cerneală groasă și neagră. Era sânge,
sânge vechi și se înmuiase prin mai multe pagini, lipindu-le irevocabil.
Se lăsă pe spate, încercând să-și curețe capul de mirosul de pergament mucegăit, respirând în
schimb căldura uscată a Hebrionului la sfârșitul verii.
Pasagerii lui Tyrenius — cine fuseseră? Și rămăseseră ei acolo, în apus, sau luaseră nava înapoi cu
el în Împărățiile lui Dumnezeu? Orice ar fi făcut, nimeni nu supraviețuise pentru a-și spune
povestea; tot ce a mai rămas din ea a fost adăpostit în fragmentele documentului care se afla acum
înaintea lui Murad.
Trebuia să fie un schimbător, același care sărise de pe navă la întoarcerea ei la Hebrion; dar
comportamentul său nu se potrivea cu nimic din ceea ce Murad știa despre fiare. Și de ce a luat
nava cu Faulconul, în primul rând? S-a înscris ca membru al echipajului în formă umană sau a fost
depozitat ca o fiară? Primul era mult mai probabil.
Murad s-a întors înapoi la rut, întorcând pagină după pagină cu o încruntătură până când a găsit
ceea ce căuta. Acolo.
Direcții de navigație pentru traseul de vest conform zgomotului Godspeed, plecat din Abrusio în
anul Sfântului 109, Maestru Pinarro Albayero. Dăruită mie de Tobias din Garmidalan, Ducele de
Est Astarac, în această a 14-a zi a Miderialon 421, înțelegând că ruterul să fie distrus după ce
părțile relevante sunt copiate. A fost martor de Ahern Abbas, Mage la Curtea Regelui Essequibos
din Astarac.

Acea referire la o călătorie anterioară nu a fost unică; mai erau şi alţii pe tot parcursul rutei. Se
părea că oameni de rang înalt atât din Hebrion, cât și din Astarac navigaseră în vest cu trei secole
înainte de călătoria nefastă a lui Faulcon . Tyrenius reușise să profite din experiența lor în propria
călătorie, ceea ce însemna că trebuie să fi trimis o navă înapoi la un moment dat. Dacă da, ce sa
întâmplat cu ei, în vest? Nu exista nicio referire la găsirea lor sau a descendenților lor în jurnalul lui
Faulcon . Dacă nu s-ar fi întors în nava care se întorcea, atunci trebuie să fi murit acolo și să fi lăsat
nimic altceva decât oasele lor pentru posteritate.
Era greu de sigur, totuși. Atât de mult din jurnalul lui Tyrenius fusese îndepărtat. Au existat referiri
criptice la expediția anterioară, vorbe despre vrăjitorie și nebunie; o febră care a lovit oamenii și le-
a distrus rațiunea. Mai întunecate erau și referințe voalate la experimentele teurgice desfășurate de
membrii primei expediții – experimente care au mers prost.
Ceea ce s-a adăugat, se gândi Murad, a fost că au existat două expediții anterioare în vest, prima
sponsorizată de ceea ce părea a fi un grup de magi născuți, a doua de către guvern – sau cel puțin o
parte din nobilime. — din Astarac. Ambele se terminaseră într-un dezastru; dar primul dezastru a
contribuit cumva la al doilea?
Murad se uită cu capriciu în adâncurile vinului său luminate de lumânări. Iată-l, navigand din nou
spre vest, din nou cu o mulțime de vrăjitori la bord. Dar călătoriile anterioare nu au avut soldații
ebrieni ca parte a lor. Sau Murad din Galiapeno, a adăugat el.
Se uită din nou peste partea din jurnalul lui Tyrenius care detalia ancorajul pe care îl numea golful
Essequibo. Din descriere, continentul de Vest părea bogat, vegetat puternic și nelocuit.
A răsfoit paginile. Mai mulți membri ai echipajului muriseră în golful Essequibo, iar expediția în
interior fusese abandonată. Au reprovizionat și au plecat fără să lăsăm nimic în urmă.
Nimic, pentru că fiara se întorsese la bordul navei când ridicaseră ancora. Două săptămâni în larg și
începuseră primele dispariții. Călătoria de întoarcere fusese un coșmar. Compania unei nave în
scădere, vânturi contrare și teroare în cală.
Ultimele pagini ale jurnalului lipseau. Nu se știa cum Tyrenius și-a găsit sfârșitul sau cum reușise
să-și piloteze nava până chiar pe coastele pe care le părăsise cu șase luni în urmă. Scrisul a fost
greu de descifrat. Se cutremură și se zgârie ca și cum ar fi scris în grabă sau cu o teamă teribilă.
Murad a fost surprins să constate că îi era milă de Tyrenius, mort de mult timp, și echipajul său
bântuit. Găsiseră iadul între pereții de lemn ai unei nave și îl transportaseră cu ei peste jumătate din
lume și înapoi.
Se auzi o bătaie în uşă şi el tresări, vărsându-şi vinul. El a blestemat și a repezit: „Cine este?”
— Renaldo, domnul meu, vino cu cina ta.
"Introduce."
Servitorul său a deschis ușa și a intrat purtând o tavă de lemn. Eliberă un loc pe masa mare și
începu să-și aranjeze un loc. Murad puse deoparte bușteanul și zgomotul și se așeză în fața unei
farfurii cu felii de mistreț fript și ciuperci sălbatice, pâine proaspătă coaptă și măsline și o bucată de
brânză de capră strălucitoare.
— Asta va fi tot, domnule? întrebă Renaldo.
Murad încă își înșuruba ochii împotriva potopului de lumină pe care îl admitea ușa deschisă. A fost
surprins să vadă asta, pentru că se gândise la asta mai târziu în acea zi. Dar îi plăcea să mănânce
devreme; îi dădea șansa să urce în oraș după aceea dacă simțea nevoia de distracție.
"Da. Esti concediat."
Servitorul a plecat, iar Murad s-a oprit o clipă în ruperea pâinii parfumate. Au navigat în opt zile. A
fost suficient timp pentru a opri călătoria.
El clătină neîncrezător din cap, întrebându-se ce a provocat acest gând. Aceasta era șansa pe care o
așteptase toată viața, șansa de a-și croi un principat. Nu putea să-l arunce.
În timp ce mânca, totuși, fără să guste din mâncare, putu să vadă în ochii minții lui imaginea unei
nave pustii care navighează peste un ocean nesfârșit, cu mâna unui mort pe timone. Și ochii unei
fiare care ardeau strălucitori ca niște lumânări în adâncul calei ei.

UNSPREZECE
Fusese o perioadă aglomerată, dar acum ce era mai rău trecuse. Cele două corăbii ale lui
Hawkwood fuseseră remorcate din dane de oamenii din port transpirați și erau ancorate în
Drumurile Interioare, curțile străbătute și ultima apă terminată. Erau gata de mare, și se ridicau și
cădeau încet pe valul pe care vântul alizeo îl ridicase în golf. Chiar și la această mică distanță de
pământ, era mai răcoare. Nu era nici un praf atârnat în gât aici, doar mirosul oceanului și bordul
navei miroase asta pentru Richard.
Hawkwood fusese întotdeauna aroma de casă.
Puntea Gabrian Osprey, nava amiral a lui Hawkwood, era o scenă de haos total. Billerand putea fi
văzut jos în talia navei urlând și împingându-se împreună cu o pereche de colegi ai bosunului.
Caprele behăiau nebunește în țarcul lor de la spatele trapei principale și cel puțin șaptezeci dintre
pasagerii și soldații care se aflau la bord se îndreptau pe bastionul la subsol și priveau dealul
Abrusio, care se înălța peste întinderea strălucitoare a golfului.
Nava era periculos de supraaglomerată, iar când naviga atât de aproape de vânt cât ar fi nevoie
pentru a curăța golful în sine, Hawkwood va trebui să se asigure că pasagerii aveau echipaj pe
partea meteorologică a navei pentru a o întări împotriva brizei. Un vânt de rază — nu cel mai bun
punct de navigare al Osprey , nu cu o cretă lungă. Richard pierduse socoteala momentelor în care
ieşise din acest port cu comerţul cu nord-vest în ochiul drept. A fost un calvar pe care fiecare
marinar care pleacă din Hebrion a trebuit să treacă, cu excepția celor mai fierbinți dintre lunile de
vară, când comerțul putea să eșueze cu totul sau să devieze un punct și să facă necesar să iasă din
golf, pentru că nu era suficient spațiu pe mare aici. pentru purtare. Sărurile vechi avea o vorbă că
lui Abrusio îi plăcea să primească navele, dar ura să le dea drumul.
„Ia-ți mâinile de pe mine!” strigă o voce stridentă. O fată în jos în talie, cu părul un bob auriu
închis. Unul din echipaj își ridica trupul de pe bordul navei pentru a ajunge la fifera. Dar apoi, fără
să se poată explica, marinarul stătea întins de cealaltă parte a navei, arătând amețit, iar fata stătea
cu mâinile pe șoldurile ei subțiri, cu ochii în flăcări. Restul echipajului a hohotit de râs, iubindu-l.
În cele din urmă, un bărbat mai în vârstă, care arăta ca un soldat sau un luptător cu premii, a
liniştit-o şi a dus-o departe. Marinarul năucit a trebuit să suporte batjocura camarazilor săi, dar s-a
întors la munca lui destul de ușor.
Hawkwood se încruntă. Femeile la bordul navei și în asemenea număr. Și soldați, de asemenea. Era
un amestec potențial exploziv. Trebuie să aibă o întâlnire oficială cu Murad și ofițerii săi cât mai
curând posibil și să stabilească câteva reguli de bază.
Billerand restabilia un fel de ordine pe punte în felul lui dur. Pasagerii erau zvârliți dedesubt,
ultima capre coborâtă prin trapa principală de o bandă de bărbați cu tackle, iar soldații erau conduși
cu răbdare până la castelul din față, armura lor clincheind și sclipind în aerul strălucitor.
Briza se împrospăta. Mai mult de o oră până la mareea de seară. Dar a fost o atracție lungă către
Drumurile Interioare, cu comerțul care suflă, cel puțin o jumătate de legă. Hawkwood spera că
Murad nu o va tăia prea bine.
Nobilul cu fața cicatrice se afla în Abrusio și își lega ultimele chestiuni, iar barca lui Osprey ,
împreună cu opt vâslași buni, îl aștepta la zidul portului.
Săptămâna trecută fusese un coșmar din toate punctele de vedere posibile. Hawkwood și-a jurat că
nu va mai permite niciodată să fie amenințat sau convins într-o expediție comună. Era vechea
poveste a soldat contra marinar, nobil versus om de rând. Uneori aproape că crezuse că Murad îi
punea obstacole în cale și nu-și ține seama de aranjamentele, pentru pura satisfacție de a-l vedea
răvășind.
Billerand i se alătură pe punte, transpirat și roșcat. Mustața lui fantastică părea să se năpească de
furie reprimată.
„La naibii de pământeni!” a fost tot ce a putut rosti câteva clipe. Hawkwood rânji. Era bucuros că îl
ținuse pe Billerand aici cu el pe Osprey, în loc să-i dea comanda Grace . Se uită peste vasul mai
mic. Tachelajul caravelei era negru de bărbați. Tocmai terminau treaba de a o remonta cu lungi
metri lateen; le căra acum pe toate cele trei catarge. O vor sluji bine în vântul grindă pe care aveau
să navigheze. Haukal din Hardalen, stăpânul Grației , fusese crescut pe corăbiile pătrate,
asemănătoare cu șarpele din nordul îndepărtat, dar înțelesese în curând nuanțele navigației cu yarzi
late. Hawkwood îl putea vedea, un bărbat înalt, cu o barbă imensă, care purta de obicei un topor de
mână atârnat în talie. Stătea pe micuța punte a lui Grace , fluturând cu brațele. El și Billerand erau
prieteni apropiați; isprăvile lor din bordelurile și tavernele din o jumătate de sută de porturi
deveniseră obiect de legendă.
Punțile lui Grace erau, de asemenea, pline de soldați și pasageri, împiedicând munca marinarilor.
Era de aşteptat; aceasta ar fi ultima vedere reală a pământului pe care ar avea-o timp de multe zile.
Pentru cei mai mulți dintre ei, a presupus Hawkwood, probabil că a fost ultima lor vedere a lui
Hebrion și a bătrânului Abrusio. Soarta lor a fost stabilită în vest, acum.
„Cum se instalează supercargo-ul?” l-a întrebat pe Billerand înfocat.
„Avem hamace atârnate în față și în spate pe lungimea punții de arme, dar Dumnezeu să ne ajute
dacă suntem aduși la acțiune, căpitane. Va trebui să înghesuim toată mulțimea mizerabilă de ei cu
încărcătura sau în santină. Gândul ăsta i-a făcut fața să se lumineze puțin. „Totuși, soldații vor fi de
folos.”
Billerand avea timp de soldați; el însuşi fusese unul. Pentru Hawkwood, au fost doar o altă pacoste.
Avea treizeci și cinci dintre ei aici pe Osprey, restul pe caravelă. Două treimi din expediție au
călătorit în carac, inclusiv Murad și ambii ofițeri subiecți ai săi. Hawkwood trebuia să împartă
marea cabină cu un perete suplimentar pentru ca nobilimea să poată naviga în stilul cu care era
obișnuit. Marinarii erau acosați în castelul de probă, soldații în partea din față a punții. Ei aveau să
trăiască obraz cu gură în următoarele câteva luni. Și aveau atâtea provizii la bord pentru înființarea
coloniei, ca să nu mai vorbim de provizii pentru călătorie, încât ambele corăbii stăteau jos în apă și
răspundeau leneș la timonei. Ar fi nevoie de foarte puțin pentru a-l pune pe Osprey cu pupa înaltă
în fieruri de călcat sau pentru a o face să rateze șederii. Hawkwood nu era mulțumit de asta. Era ca
și cum ai urca un cal de foc normal și l-ai găsi șchiopăt.
„Barcă lungă pe bârna de la bord!” strigă veghea din frunte.
— În sfârșit, nobilul nostru întârziat, mormăi Billerand. „Cel puțin nu ne va face să pierdem valul.”
„Ce ai auzit despre acest tip Murad?” l-a întrebat Hawkwood.
— Doar ceea ce știi deja, căpitane. Că are un ochi pentru doamne și este la fel de iute ca o viperă
cu acea rapiță a lui. Un soldat bun, potrivit sergenților săi, deși îi place prea mult biciuirea.”
„Ce nobil nu este?”
— Voiam să vă spun, căpitane. Acest Murad nu va aduce nici un valet la bord cu el. În schimb, a
ales o pereche de fete dintre pasageri drept servitoare de cabină.”
"Asa de?"
„I-am auzit pe soldați vorbind. Îi va avea ca colegi de pat, iar soldații intenționează să încerce să-i
urmeze exemplul. Avem doar patruzeci de femei pe caracol, căsătorite cu majoritatea sau fiica
cuiva.”
— Te aud, Billerand. O să vorbesc cu el despre asta.”
"Bun. Nu vrem ca marinarii să se simtă excluși. Există destule fricțiuni așa cum sunt, iar violarea
soției sau a fiicei unui vrăjitor nu este o chestiune ușoară. Am văzut un bărbat odată...
„Am spus că voi vorbi cu el”. „Da, domnule. Ei bine, cel mai bine ar fi să mă ocup de șpriț. Vom
cântări de îndată ce valul va scădea?” — Da, Billerand. Hawkwood și-a plesnit primul pe umăr, iar
bărbatul a părăsit cartierul, simțind că căpitanul său dorea să fie singur.
Sau cât de singur este posibil să fii într-o navă lungă de treizeci de metri cu nouăzeci de suflete la
bord, se gândi Hawkwood. S-a uitat spre pământ și a văzut barca lungă zburând ca un șarpe de
mare la jumătate de milă depărtare. Murad stătea în pupa, drept ca un toag. Părul lui lung zbura
liber în vânt. Părea de parcă venea să revendice navele și tot ce se aflau în ele.
Hawkwood se îndreptă spre partea de vreme a punții, oprindu-se pentru a striga prin trapa de
legătură cu puntea de dedesubt.
„Toate echipamentele de scutire sunt expediate acolo?”
— Da, domnule, răspunse o voce înăbușită. „Bineînțeles vest-sud-vest prin nord de îndată ce
cântărim.”
Bărbații își cunoșteau meseria. Hawkwood era agitat, nerăbdător să înceapă, dar aveau nevoie de
refluxul valului pentru a-i ajuta să-i scoată din golf. Mai era ceva de așteptat.
Își luase rămas bun, pentru cât valorau. El și Galliardo băuseră o sticlă de Gaderian bun și
mestecaseră o jumătate de duzină de pelete de Kobhang ca să poată vorbi toată noaptea. Căpitanul
portului avea să se ocupe de treburile lui cât era plecat și o chema ocazional pe Estrella.
Estrella. Să-ți ia rămas bun de la ea fusese ca și cum ai scăpa mâinile de smoală proaspătă. Ea știa
că nu era o călătorie obișnuită – nicio călătorie pe coasta, sau o croazieră obișnuită după un premiu.
Încă îi simțea brațele subțiri în jurul taliei lui în timp ce ea îngenunchea în fața lui, plângând,
lacrimile curgându-i kohl pe obraji.
Și apoi Jemilla. Ce spusese ea?
— Te voi căuta în primăvară, Richard. Mă voi uita peste port. Aș cunoaște căraca aia absurdă a ta
oriunde.
Fusese goală, întinsă pe patul larg, cu capul sprijinit pe o mână, privindu-l cu acei ochi de felin ai
ei. Coapsele ei fuseseră moale de urmările iubirii lor, iar spatele lui îi dorea de unde îl strânsese ea
cu gheare.
— Vei fi în continuare favoritul Regelui când mă voi întoarce? întrebase el, destul de ușor.
Zâmbetul acela al ei, înfuriindu-l.
"Cine ştie? Favoritele vin și pleacă. Trăiesc în prezent, Richard. De data asta, anul viitor, am putea
fi cu toții sub Merduk.
„În acest caz, ai fi fără îndoială concubină șefă în haremul sultanului. Încă îți învârte pânzele.”
„Oh, Richard,” a spus ea, prefăcându-se rănită, „mi-ai greșit”. Dar apoi chipul ei se schimbase
văzând furia pe a lui. Ochii întunecați scânteiaseră într-un mod care nu eșuase să ridice părul de pe
ceafă. Ea și-a deschis picioarele pentru ca el să vadă carnea roz printre blana întunecată de la
nivelul picioarelor ei, apoi s-a întins acolo larg, cu degetele strălucitoare, astfel încât părea că se
uită la o floare carnivoră din sultanatele sudice.
„Ai navele tale, cuverinele tale, echipajele tale. Am doar asta, singura armă pe care toate femeile
au avut-o de la începutul timpului. Mi-ai vorbește despre dragoste, fidelitate – o văd în ochii tăi
mari triști. Tu care ai o soție care plânge noaptea acasă. Marea este adevărata ta amantă, Richard
Hawkwood. Sunt doar curva ta, așa că lasă-mă să urmăresc aceleași scopuri în viață ca tine, în felul
meu. Dacă asta înseamnă să așternu fiecare nobil din regat, o voi face. În curând farmecele îmi vor
fi luate de la mine. Pielea mea se va ofili și părul meu va încărunți, în timp ce marea ta blestemata
de Dumnezeu va fi mereu acolo, mereu la fel. Așa că lasă-mă să joc ce jocuri pot cât timp pot.”
Se simțise ca un copil care bâjbâie după înțelegerea unui adult. Era adevărat că fusese pe cale să-i
spună că o iubește. În felul ei, el a crezut că ea și-a întors dragostea – dacă era în ea să iubească
vreun bărbat. Și el și-a dat seama că, în felul ei, ea ura plecarea lui la fel de mult ca și Estrella și îi
era supărată în mod similar.
Iubiseră din nou, după aceea. Dar de data aceasta nu a existat o pasiune agitată; se cuplateau ca doi
oameni îmbătrâniți împreună, savurând fiecare clipă. Și Hawkwood știa cumva că era ultima dată.
Ca o navă, ea își strecurase cablurile și se îndepărta, lăsând vântul să o ducă mai departe în
călătoria ei. Fusese aruncat.
„Barca lungă alături!” strigă cineva, iar pe punte se auzi un zgomot, un zgomot strălucitor, în timp
ce un șir de soldați ducea brațele pe umeri și Murad din Galiapeno se ridică pe partea înclinată a
caracului.
Murad a schițat un salut pentru ofițerii săi și a coborât mai jos fără alte ceremonii. Avea un piept
mic sub un braț. Hawkwood și-a văzut fața ca o fulgerare palidă și batjocoritoare, înainte ca nobilul
slăbit să fi pășit pe hol și să dispară.
„Domnule, să punem barca lungă pe brațe?” strigă Billerand.
„Nu, o vom remorca. Talia este suficient de aglomerată așa cum este.”
Hawkwood a avut o ceartă momentană, tăcută, cu el însuși, apoi a părăsit cartierul. A coborât mai
jos, pe urmele lui Murad și a bătut la ușa nouă pe care tâmplarul corăbiei o făcuse în peretele de
lângă al său.
„Vino.”
A intrat. În fundul minții lui număra minutele înainte ca ei să pună ancora, dar cel mai bine era să
facă asta acum, pentru a termina. Billerand s-ar descurca dacă ar fi reținut.
Murad a fost cu spatele la el când a intrat. Studia ceva pe masa lungă care se întindea pe cabină. L-
a închis, orice ar fi fost, în cufărul pe care îl adusese la bord înainte de a se întoarce zâmbind.
„Ei bine, căpitane. Cărui îi datorez plăcerea?”
„Aș avea o vorbă cu tine, dacă îmi permit.”
„Vă stau în totalitate la dispoziție. Vorbește liber.” Murad se lăsă pe spate de masă și își încrucișă
brațele. Hawkwood stătea stânjenit în fața lui, ca și cum ar fi fost chemat în cabină. Observă însă
cu oarecare satisfacție că nobilul găsea ușoară rostogolire și înclinație a navei incomode. Se legăna
ca o trestie într-o briză slabă, în timp ce pentru Richard puntea era solidă și stabilă sub picioarele
lui.
Așteptați până când ticălosul simte prima sa gust de rău de mare, se gândi el răuvoitor.
„Este vorba despre oamenii tăi. Mi s-a atras atenția că ei par să creadă că pot avea alegerea
femeilor la bord.”
Murad se încruntă. "Asa de?"
"Ei nu pot."
Murad se îndreptă, cu brațele coborând pe lângă el.
"Nu poti?"
"Nu. Nu vor fi femei molestate pe navele mele, nici de bărbații mei și nici de ai tăi. Acestea nu sunt
strumpete de pe aleile din spate ale lui Abrusio pe care le-am îmbarcat. Sunt femei decente, cu
familii.”
„Ei sunt oameni din Dweomer...”
„Sunt pasageri și, prin urmare, responsabilitatea mea. Nu vreau să vă contest autoritatea cu oamenii
voștri, mai ales în public; dar dacă aud de un viol, îi voi da bărbatului implicat strappado, fie el
marinar sau soldat. Totuși, aș fi sigur să-l comanzi. Ar ajuta relațiile dintre servicii.”
Murad se uită tăcut la Hawkwood de parcă l-ar fi văzut pentru prima dată. Apoi, foarte încet, a
spus:
"Și eu? Dacă aleg să iau o femeie, căpitane, îmi vei da strappado?
„Regulile sunt diferite pentru nobilime – știi asta. Nu te pot atinge. Dar vă rog să luați în
considerare ce ar face un astfel de exemplu pentru bărbați. Există, de asemenea, faptul că pasagerii
sunt, după cum ai spus, oameni din Dweomer. Ei nu sunt lipsiți de apărare. Nu vreau să-mi fie
vasul aruncat din apă.”
Murad dădu scurt din cap, ca și cum ar fi acceptat în sfârșit dreptatea acestui lucru. — Atunci
trebuie să ne înțelegem cât de bine putem, spuse el plăcut. „Poate că echipajele voastre îmi pot
convinge oamenii să le urmeze exemplul și să-și tragă fundurile unul altuia, așa cum obișnuiesc să
facă marinarii”, mi s-a spus.
Hawkwood simți cum sângele i se ridică pe față și vederea i se întunecă de furie. Totuși, mușcă
cuvintele care se formau în gură și când vorbi din nou tonul său era la fel de civilizat ca și al lui
Murad.
„Mai este un lucru.”
"Desigur. Ce este?"
„Rutterul. Am nevoie de el dacă vreau să planific un curs adecvat. Până acum mi-ai spus să plec
spre Capul Nord în Hebrionese, dar după aceea sunt complet în întuneric. Acesta nu este un mod
pentru stăpânul unei nave. Am nevoie de rutter.”
— Voi, marinarii, nu folosiți niciodată forma potrivită de adresare, Hawkwood?
— Pentru tine sunt căpitanul Hawkwood, lord Murad. Ce zici de ruter?”
"Nu pot sa ti-l dau." Murad ridică o mână când Hawkwood era pe cale să vorbească din nou. „Dar
vă pot oferi un set de instrucțiuni de navigare copiate din el cuvânt cu cuvânt.” A luat un snop de
hârtii de pe masă din spatele lui. „Va fi suficient?”
Hawkwood ezită. Bucăitul unui adevărat marinar, un navigator în ocean deschis, era un lucru rar și
minunat. Căpitanii de corăbii își păzeau cu viața zdrobitele, iar cunoașterea că acest pământean
ignorant avea în posesia sa un astfel de document – și care conținea detaliile unei astfel de călătorii
– era înnebunitoare. Poate că avea și un jurnal. Atât de multe informații ar fi acolo, informații
pentru care orice căpitan din Hebrion ar da un braț, iar acest porc ignorant le-a ținut pentru el acolo
unde era inutil. De ce i-a fost teamă că ar putea vedea Hawkwood? Ce era acolo, în vest, care
trebuia ținut atât de secret?
A smuls hârtiile din mâna lui Murad, dar s-a forțat să nu se uite la ele. Ar fi un timp mai bun. Avea
să-și pună mâinile pe rădăcină încă. Trebuia, dacă trebuia să fie responsabil pentru navele sale.
— Mulţumesc, spuse el ţeapăn, îndesându-şi hârtiile în sân, de parcă ar fi fost de puţină importanţă.
Murad dădu din cap. "Acolo! Vedeți, căpitane, putem lucra împreună dacă vrem. Acum vrei să stai
cu mine și să bei niște vin?”
Aveau să pună ancora în curând, dar Hawkwood a luat un scaun, simțind că nobilul cu cicatrici l-a
întrecut cumva. Murad a sunat la o mică sonerie care stătea pe masă.
Ușa cabinei s-a deschis și o voce de fată a spus: „Da?”
Hawkwood se întoarse în scaun și se trezi privind o tânără cu pielea de culoarea măslinii, cu ochi
verzi și o coamă de păr brun, strălucitor, tuns scurt chiar sub urechile ei. Purta pantaloni de băiat și
aproape că ar fi putut trece pentru unul dacă nu ar fi fost delicatețea subtilă a trăsăturilor ei și
curbele incontestabile ale siluetei ei zvelte. Îi văzu mâna pe mânerul ușii: degete maro cu unghii
mușcate de aproape. O țărancă, atunci. Și și-a amintit – ea era cea cu care marinarul se luptase pe
punte.
— Vin, Griella, dacă te rog, spuse Murad târâtor, cu privirea băut în fată în timp ce vorbea. Ea a
dat din cap și a plecat fără un alt cuvânt, cu ochii strălucitori.
— Minunat, nu, căpitane? Un asemenea spirit! Ea mă urăște deja, dar asta este de așteptat. Se va
obișnui cu mine și cu tovarășul ei. Promite să fie o luptă plăcută de voințe.”
Fata a intrat cu o tavă, un decantor și două pahare. I-a pus pe masă și a ieșit din nou. A întâlnit
privirea lui Hawkwood în timp ce mergea, iar ochii ei l-au făcut să stea foarte nemișcat. A tăcut în
timp ce Murad a turnat vinul. Ceva în ochi nu era în regulă; îi reamintea lui Hawkwood de ochii
nebuni ai unui câine turbat, ferestre către o răutate insondabilă. Se gândi să spună ceva, dar apoi
ridică din umeri. Poate că lui Murad îi plăceau așa, dar ar fi bine să fie precaut când se culca cu un
astfel de pat.
— Bea, căpitane. Chipul normal sinistru al nobilului era încrețit de un zâmbet: vederea unei fete
părea să-i fi grăbit umorul. Hawkwood știa că a chemat-o cu un motiv, ca să spună o idee. Sorbi
din pahar, cu fața plată.
Un vin bun, poate cel mai bun pe care l-a gustat vreodată. A savurat-o o clipă.
„Candelarian”, îi spuse Murad. „Așezat de bunicul meu. Ei îl numesc vinul corăbiilor, pentru că se
spune că este nevoie de o călătorie pe mare pentru a-l îmbătrâni în mod corespunzător,
rostogolindu-se puțin în butoi. Am o jumătate de duzină de butoaie mai jos, mulțumesc Sfinților.”
Hawkwood știa asta. Însemnase să cărați cu șase butoaie mai puține cu apă. Dar nu a spus nimic. A
ajuns să-și dea seama că nu putea face nimic în privința capriciilor nobilului în timp ce Hebrion era
în vizor. Odată ce erau pe oceanul deschis, totuși, atunci ar fi diferit.
— Deci, spune-mi, căpitane, continuă Murad, de ce întârzierea? Suntem cu toții la bord, totul este
gata, așa că de ce stăm la ancoră? Nu pierdem timpul?”
— Așteptăm să se schimbe valul, spuse Hawkwood cu răbdare. „Odată ce își inversează fluxul și
începe să iasă din golf, atunci vom ancora și vom avea curent care să ne ajute când încercăm să
trecem de promontoriu. Un vânt fascicul – unul care lovește nava pe lateral – nu este cel mai bun
pentru viteză. Cu Osprey, aș avea mai degrabă unul din sfert, care se ridică într-un unghi din
spatele mijlocului navei.
Murad râse. „Ce limbă aveți voi marinarii între voi!”
„După ce vom degaja capul Abrusio, vom conduce un curs mai spre sud și vom avea acel vânt de
sferturi; dar ne va împinge spre un țărm sub vânt, așa că voi duce navele mai departe pentru a
câștiga spațiu pe mare.
„Cu siguranță ar fi mai rapid să rămânem pe țărm.”
„Da, dar dacă vântul se ridică și, odată cu libertatea pe care o fac navele, ne-am putea trezi împinși
pe țărm, închiși sau eșuați. Un navigator bun îi place să aibă apă adâncă sub el și câteva leghe de
încăpere pe mare la subsol.”
Murad flutură o mână, devenind plictisit. "Tot ceea ce. Sunteți expertul în această problemă.”
„Când ajungem la latitudinea Capului Nord”, continuă Hawkwood fără încetare, „dacă vom naviga
spre vest, vom avea din nou acel vânt. Numai zgomotul stăpânului Faulconului Cartigellan poate
să-mi spună dacă ne putem aștepta să avem comerțul ebrian cu noi în Oceanul de Vest, sau dacă
vom ridica un alt set de vânturi la un moment dat. Este important; va dicta durata călătoriei.”
— Este acolo în foile pe care le-am copiat pentru tine, spuse Murad tăios. Cicatricea i se ondula pe
față ca o lipitoare palidă.
„Este posibil să nu știți ce ar trebui copiat și ce nu. Poate că nu mi-ați dat tot ce am nevoie pentru a
naviga în această întreprindere în siguranță.”
— Atunci va trebui să te întorci la mine, căpitane. Nu se va mai discuta despre această chestiune.”
Hawkwood era pe cale să riposteze când auzi un strigăt dincolo de cabină.
„ Osprey ahoy! Ahoy caraca de acolo! Avem un pasager pentru tine. L-ai lăsat în urmă, se pare.”
Hawkwood aruncă o privire spre Murad, dar nobilul părea la fel de nedumerit ca și el. S-au ridicat
ca unul și au părăsit cabina, pășind de-a lungul pasajului până la talia navei. Billerand și o mulțime
de alții erau aplecați în lateral.
"Ce este? Cine este aceasta?" întrebă Murad, dar Billerand îl ignoră.
— Se pare că am lăsat pe cineva în urmă, căpitane. Au un pasager în plus pentru noi, adus în port.”
Hawkwood se uită în jos pe partea înclinată a navei. Echipajul scow se agățase de lanțurile
principale ale caracului și o siluetă se urca pe partea laterală a navei, cu halatul umflat în briza
mării. A muncit peste balustrada navei și a stat pe punte, cu capul tonsurat strălucind de efort.
„Pacea lui Dumnezeu pe această navă și tot ce este în ea”, a spus el gâfâind.
A fost un cleric Inceptin.
„Ce prostie este asta?” strigă Murad. „Din ordinul cui vii la bord? Tu acolo, în barcă — scoate-l
din nou pe omul ăsta!” Dar scow-ul se desfăcuse deja, iar echipajul ei se îndepărta de caracol, unul
făcându-i cu mâna în timp ce mergeau.
„La naiba! Cine sunteți, domnule? Sub a cui autoritate vă expediați cu această companie?” Murad
era livid, furios, dar Inceptinul era calm și liniștit. Era un bărbat bătrân, cu părul alb, dar roșu și
lipsit de trăsături. Umerii îi erau rotunjiți sub obicei și avea corpul îndesat, al unui shoreman.
Simbolul Sfântului i-a strălucit la sân.
„Te rog, fiule, fără blasfemie în ajunul unei astfel de afaceri ca aceasta.”
Pentru o clipă, Hawkwood s-a gândit că Murad avea să-și scoată sabia și să-l treacă pe preot. Apoi
s-a răsucit pe călcâie și a părăsit puntea, dispărând pe hol.
— Ești stăpânul acestui vas? întrebă Inceptinul pe Hawkwood.
„Sunt Richard Hawkwood, da.”
„Ah, Gabrianul. Atunci, domnule, aș putea să vă rog să-mi găsiți niște locuințe? Am puține lucruri
cu mine. Tot ce am nevoie este un spațiu în care să-mi așez capul.”
Bărbații se adunau în talie, soldați și marinari amândoi. Marinarii păreau neliniștiți, chiar ostili, dar
soldații păreau mulțumiți.
„Dă-ne o binecuvântare, Părinte!” a plâns unul dintre ei. „Cheamă-L pe Dumnezeu și pe sfinți să
vegheze asupra noastră!”
Strigătul său a fost preluat de o zeci de camarazi. Inceptine a radiat și a ridicat o mână deschisă.
„Foarte bine, fiii mei. Îngenunchează și primește binecuvântarea Sfintei Biserici asupra
întreprinderii tale.”
Se auzi o mișcare în masă în timp ce soldații îngenuncheau pe punte. O pauză, apoi majoritatea
marinarilor li s-au alăturat. Nava a scârțâit și s-a rostogolit pe val, și a fost aproape o liniște.
Inceptinul deschise gura să vorbească.
În liniște se auziră cele patru note distincte, minunate ale soneriei navei, care marcau sfârșitul celui
de-al doilea câine de supraveghere și schimbarea valului.
"Toate mainile!" Hawkwood urlă instantaneu. „Toate mâinile să pună ancora!”
Marinarii au sărit în sus, iar talia a devenit o confuzie masivă de figuri. Billerand începu să strige;
unii dintre soldații îngenunchiați au fost doborâți întinși.
O serie de ordine au fost transmise înainte și înapoi, în timp ce marinarii se grăbeau să-și
îndeplinească sarcinile. Peste tot pe punte erau butoaie, lăzi, cutii și lăzi, iar ei împreună cu soldații
năuciți au împiedicat funcționarea navei, dar nu a existat niciun ajutor pentru aceasta; cala era deja
plină la capacitate maximă. Hawkwood și Billerand au strigat și au împins echipajul la posturile lor
binecunoscute, în timp ce clericul a rămas cu mâna atârnând neputincios în aer, cu fața umplută de
sânge.
Într-o clipită, echipajul era pe poziție. Unii stăteau lângă cârlig și găuri gata să înceapă să înfășoare
cablurile groase care legau nava de ancore. Mai mulți erau ocupați în curți, pregătindu-se să scoată
în evidență cursele și velele de îndată ce ancora era cântărită. Constructorul de vele și colegii săi
ridicau bonete de pânze de sub punte, astfel încât să fie la îndemână când va veni timpul pentru a le
lega pe curse pentru o suprafață mai mare de vele.
„Îngrijește-le!” strigă Hawkwood. „Îngrijiți-le, băieți. Avem un vânt fascicul cu care să lucrăm. Nu
vreau să vărs nimic din el!”
Simți corabia înclinându-se sub picioare, ca un cal care își adună picioarele sub ea pentru un izvor.
Refluxul curgea din golf.
„Cântăriți ancora! Începeți-o acolo, la șliț. Stai la timone!”
Corzile de ancorare au început să vină la bord, îmbrăcate de noroi și urât mirositoare. Erau ca niște
șerpi cu trup gros, care se strecurau pe trape pentru a fi încolăciți în nivelurile superioare de către
bărbații de dedesubt.
"Sus si jos!" strigă un soț de stăpân transpirat.
„Leagă-o”, ia spus Hawkwood. — Pe curțile de acolo — curse și vârle. Bonnet la felul principal!”
Întinderile trosnitoare și pline de pânză cremoasă s-au eliberat, umflându-se și umplându-se pe
cerul albastru. Caraca se clătină când briza o lovea. Hawkwood a alergat până la cartier. Nava se
înclinase spre bodă în timp ce pânzele luaseră vântul.
„Îngrijește-o, întărește-o acolo, la naiba!”
Bărbații trăgeau bretele – frânghii care înclinau curțile la cea mai bună atitudine față de vânt.
Caraca a început să se miște. Arcul ei s-a scufundat și a tăiat prin umflarea în creștere, urcând din
nou cu grația unei lebede. Spray zbura în jurul arcelor ei, iar Hawkwood simți tremurul chilei ei în
timp ce se aduna. S-a uitat la Grace și a văzut că ea trăgea înainte, cu pânzele ei mari ca aripile
unei păsări monstruoase și frumoase. Haukal era pe puntea ei, fluturând cu mâna și rânjind prin
barbă ca un maniac. Hawkwood îi făcu semn înapoi.
„Dă drumul fanioanelor!”
Bărbații de pe catarge au urcat giulgii și au smuls steagurile lungi și conice, astfel încât săriră libere
la capete de catarg, pocnindu-se și zvârcolindu-se în vânt. Erau din mătase Nalbeni strălucitoare,
dispozitivul albastru închis al Hawkwoods la principal și stacojiu din Hebrion pe mezan.
„Lumină de-a lungul bușteanului până la lanțurile anterioare de acolo! Să vedem ce face.”
Bărbații alergau de-a lungul punților cu buștenii și frânghiile care le-ar fi făcut să cunoască viteza
caracului odată ce ea va lua complet vântul. Hawkwood se aplecă spre trapa tijei.
— Cârmă acolo, vest-sud-vest prin nord.
„Da, domnule. Vest-sud-vest prin nord este.”
Călcâiul de la bbord al caracului a devenit mai pronunțat. Hawkwood a prins un braț în jurul
palierului din spate, în timp ce nava se ridica și cobora, despicând valurile ca un vârf de lance,
lemnele ei gemund și tachelajul scârțâind în timp ce tensiunea se ridica pe ea. Avea să facă o
grămadă de apă până când cheresteaua superioară a corpului ei devenise umedă și umflată din nou,
dar se mișca mai ușor decât îndrăznise el să spere, chiar și cu sarcina grea. Trebuie să fie refluxul,
care o împinge în larg împreună cu vântul binecuvântat.
Soldații fuseseră în mare parte eliberați de pe punți, iar Inceptinul dispăruse dedesubt,
binecuvântarea lui nepronunțată. Unii dintre pasageri erau totuși la vedere, fiind omorâți de
marinari intenționați de munca lor. Hawkwood a văzut-o pe servitoarea lui Murad, fata Griella. Era
pe castelul de proa, cu părul zburând și spray-ul explodând în jurul ei. Arăta frumoasă, fericită și
vie, cu ochii luminați. Se bucura pentru ea.
Se uită înapoi peste taffrail. Hebrion și Abrusio alunecau rapid spre înapoi. A bănuit că trebuie să
facă șase noduri. Se întrebă dacă Jemilla se afla pe balconul ei, urmărind caravela și caravela
devenind din ce în ce mai mici pe măsură ce se îndreptau mai departe în larg.
Osprey s-a ridicat și a căzut, s-a ridicat și a căzut, sângând valurile cu un ritm ușor. Pânzele erau
întinse ca tambur; Hawkwood simțea încordarea catargului prin suportul din spate. Dacă ridica
privirea, tot ce putea vedea erau întinderi falnice de pânză încrucișate cu tachelajul care rulează și
dincolo de albastrul neînnorat al cerului. Zâmbi cu înverșunare când nava prindea viață sub
picioarele lui. O cunoștea la fel de bine precum cunoștea curbele corpului soției sale; știa cum
scârțâie catargele și cum se întindeau cheresteaua în timp ce nava lui răspundea cererilor lui, ca un
cal de bunăvoie care ia foc din propriul său spirit. Niciun pământean nu ar putea simți vreodată
asta, iar cei care își petreceau timpul politicând pe uscat nu vor cunoaște niciodată bucuria,
libertatea unei corăbii frumoase care răspunde vântului.
Aceasta, se gândi el, este viața; asta este traiul. Poate că este chiar rugăciune.
Cele două nave au navigat constant pe măsură ce după-amiaza scădea, lăsând pământul în urma lor,
până când dealul Abrusio a devenit o simplă pată întunecată pe marginea lumii în spatele lor. Au
atins cresterea valurilor mării de coastă și au atins culoarea mai închisă și mai pură a oceanului
deschis. Au lăsat în urmă bărcile de pescuit și pescărușii care țipă, croindu-și propriul curs solitar
către orizont și îndreptându-și arcurile spre o epavă care se adună și un foc de nori în vest, un arc
colorat de flacără care adăpostește strălucirea soarelui care se scufunda.

PARTEA A DOUA
Apărarea Occidentului
DOISPREZECE
Ei fuseseră trei săptămâni pe drum, acest convoi uriaș, acest oraș ondulat. Se luptaseră împotriva
nămolului, zăpezii și a lupilor care rădăcină pentru a forța căruțele peste trecătorii înguste ale
Munților Thurian înainte de a începe drumul lung, în jos, către câmpiile verzi ale Ostrabar de
dincolo.
Sultanatul Ostrabar, acum primul în rândurile celor șapte sultanate, șeful acestuia, Aurungzeb cel
de Aur, unul dintre cei mai bogați oameni din lume — sau ar fi el când această caravană va ajunge
la el.
Aceasta fusese odinioară o țară ramusiană, un pământ așezat de câmpuri aratate și păduri de copaci,
cu o biserică în fiecare sat și un castel pe fiecare deal. Ostiber îi fusese numele, iar regele său
fusese unul dintre cei șapte monarhi ai Normanniei.
Acest lucru se schimbase odată cu apariția Merduks în urmă cu șaizeci de ani. Ei se revărsaseră
peste trecătorile neapărate necorespunzător ale îngrozitorilor Munți Jafrar la est, trecuseră izvoarele
râului Ostian și invadaseră Ostiber în mai puțin de un an, expunând flancul nordic al orașului Aekir
și oprindu-se numai când se confruntau cu înălțimile apărate ale Thurianilor conduși de Torunnans
sumbru care l-au inclus în rândurile lor pe un tânăr John Mogen. Ostiber devenise Ostrabar, iar
căpetenia sălbatică a stepei care cucerise această țară și-a luat numele de familie. Căpitanul gărzii
lui fusese Shahr Baraz, care avea să se ridice în timp pentru a comanda toate armatele sale. Iar fiii
lui, după ce au terminat de otrăvit unul pe altul, au devenit sultan după el. Astfel, Regatul Ostiber a
fost pierdut în vest, linia sa regală s-a stins, oamenii săi au fost înrobiți, torturați, răpiți și jefuiți și,
cel mai rău dintre toate, forțați să-și schimbe credința, astfel încât sufletele lor eterne să fie pierdute
pentru totdeauna pentru Compania Sfinților. .
Așa erau predați copiii din Regatele Occidentale. Pentru ei, Merduk erau un trib plin de sălbatici,
ținut la distanță doar de vitejia armatelor ramusiene și de teroarea rapidă a cailor, a sabiei și a
archebuzelor.
Pentru oamenii care locuiau acum în Ostrabar era diferit. Adevărat, ei trebuie să se roage lui
Ahrimuz în fiecare zi într-unul dintre templele cu cupolă care fuseseră ridicate în toată țara și
aduceau tribut anual sirdarilor și beilor care locuiau acum pe castelele de pe deal; dar întotdeauna
existaseră nobili în castele care pretindeau tribut și se rugaseră mereu. Teroarea primei invazii
trecuse de mult, iar mulți descendenți ai celor care luptaseră în armatele ramusiene cu șase decenii
înainte mânuiau tulwar și scimitar în rândurile regimentelor lui Aurungzeb.
Pentru unii, într-adevăr, viața se îmbunătățise sub jugul Merduk. Vrăjitorii, taumaturgii și
alchimiții au fost tolerați sub noul regim, nu persecutați așa cum fuseseră ocazional atunci când
Militantul Cavalerilor cutreiera ținutul. Mulți, de fapt, aveau patroni bogați, pentru că nobilimea
Merduk prețuia învățarea mai presus de toate, cu excepția, poate, a meserii de arme și a creșterii
cailor.
Așadar, pentru cei din trenul lung de vagoane care se așteptau să vadă un pământ nesfânt și de
coșmar la coborârea lor de pe înălțimile Thurianilor, a fost un șoc. Au văzut același peisaj rural,
aceleași case și, în principal, aceiași oameni pe care îi întâlniseră în fiecare zi în Aekir înainte de
căderea lui. Singurele diferențe erau cupolele templelor care străluceau pe peisajul pașnic și
formele fantastice ale elefanților care lucrează în pădure și de-a lungul drumurilor bine întreținute.
Aceia și mătasea strălucitoare de mătase a nobilimii Merduk care s-au adunat pentru a vedea trenul
care ținea prada lui Aekir.
Lungime de șase mile, a ieșit din ținutul înalt spre sud. Peste nouă sute de căruțe trase de boi
răbdători, cu copertele lor smodate zdrențuite și zbârnâind în vânt. Mii și mii de captivi, care au
fost aduși înapoi ca trofee pentru ca Aurungzeb să le vadă, se aflau în rânduri lungi lângă ei.
Majoritatea erau femei destinate haremurilor și bordelurilor, sau bucătăriei. Alții erau soldați
Torunnan, cu fața amară și sălbatici. Pentru ei le aştepta răstignirea; trebuia să fie un exemplu și
erau prea periculoși pentru a fi lăsați să trăiască. Și erau copiii: băieți tineri care aveau să fie făcuți
pentru curți sau cei mai specializați dintre casele de plăcere, fete tinere care aveau să servească
aceleași scopuri ca și femeile, în ciuda vârstei lor. Au fost toate gusturile și convingerile printre
nobilii din Ostrabar.
De-a lungul flancurilor trenului circulau corpuri de cavalerie ușoară Merduk. În timpul traversării
munților, fuseseră înfundați în blănuri și mantii, împroșcați cu noroi și slăbiți de epuizare, dar
înainte de a se apropia de țara caselor lor se înfrumusețaseră, îngrijindu-și călările și îmbrăcând
pardesi colorate de mătase peste zale. Fanionii spărgeau și dansau în vânt, iar decorațiunile
străluceau pe sânii cailor. Au făcut o priveliște minunată când ieșiră, regiment cu regiment, chiar
imaginea unei armate victorioase escortând un inamic învins.
În cel mai bine acoperit al vagoanelor, ocupanții se cutremură în timp ce ascultau tunetul copitelor
și vocile strigând veselă în limba aspră Merduk. Nu pentru acești selecționați munca ucigașă a
mărșăluirii și a se zbate pe calea plină de urme a trenului; trebuiau să fie ținuți deoparte și scutit de
încercarea călătoriei. Îngenuncheau în lanțuri și zdrențe, uitându-se cu greu unul la altul, în timp ce
căruțele săreau și se zguduiau sub ele, ducându-le tot mai aproape de soarta lor cu oră în oră.
Erau alegerea pradă, cele mai alese comori pe care Aekir le avea de oferit. Două sute dintre cele
mai frumoase femei din oraș, adunate ca vitele pentru a aștepta ochiul apreciator al Marelui Vizir
și, la rândul lor, citirea lui Aurungzeb însuși. Cei norocoși aveau să fie duși în harem pentru a se
alătura numeroaselor rânduri ale concubinelor sultanului. Restul aveau să fie împărțit între oficialii
curții și ofițerii superiori – recompense pentru oamenii de abilități și loialitate în această perioadă
fericită.
Femeia pe nume Heria și-a tras cârpele mai aproape de ea, lanțurile de la încheieturile ei clintând în
timp ce se mișca. Vânătăile ei se estompeau. Când începuseră să se apropie de destinație, soldații
lăsaseră singure femeile în căruțe; trebuiau să ajungă în capitală arătând relativ neabuzați. Noaptea,
ea și sclavele ei surori se înghesuiseră sub baldachin și ascultaseră țipetele celor mai puțin norocoși
afară și râsetele soldaților.
Corfe, se gândi ea încă o dată. Trăieşti? Ai scăpat sau te-au ucis ca pe ceilalți?
În mintea ei era o amintire roșie, imaginea căderii orașului și furia care urmase.
Merduk peste tot, jefuind, ucigând, alergând. Și flăcările arderii lui Aekir se ridicau la fel de sus ca
dealurile în noaptea neagră ca fumul de dincolo.
Fusese prinsă în timp ce încerca să fugă spre poarta de vest. Un diavol rânjător cu o față neagră ca
pielea o apucase și o târase în ruina unei clădiri în flăcări. Acolo fusese violată.
În timp ce lucrase ocupat asupra ei, lama sabiei se sprijinise de gâtul ei, deja însângerată, iar
scântei coborau din aer pentru a ateriza pe spatele lui și a străluci ca niște ochi sclipitori pe armura
lui. Își amintea că se uita la ei și îi privea întunecându-se unul câte unul pentru a fi înlocuiți de alții.
Nu prea simt nimic.
Pieptarul lui o învinețise și spatele îi fusese tăiat de sticlă și pietrele sparte pe podea. Apoi venise
ofițerul, cu penul de păr de cal dând din cap deasupra cârmei și cu ochii lacomi ca ai unui copil. O
luase, în ciuda protestelor primului soldat, și o trase la zidul orașului, unde fusese din nou violată.
În cele din urmă, ea se alăturase celorlalți mii de oameni adunați în țarcuri de pe dealurile dincolo
de oraș, toți plângând, toți însângerați, îngroziți și rușinați ca ea. Aceasta fusese prima etapă a
călătoriei ei.
Zile întregi masele îngrozite tremuraseră pe dealuri și priveau ruinele Cetății lui Dumnezeu. Îi
văzuseră pe Merduk retrăgându-se în fața flăcărilor și apoi fuseseră martori la conflagrația finală,
un holocaust care părea provocat de mâna lui Dumnezeu, atât de imensă era amploarea acestuia.
Dimineața, cenușa acoperise pământul ca o zăpadă cenușie, iar soarele fusese învăluit astfel încât
pământul din jur era în amurg. Părea sfârșitul lumii.
Și, într-un fel, așa a fost.
Începuseră spre nord în a opta zi după capturarea ei, strânși de hoarde de soldați Merduk. Întreaga
țară părea acoperită de oameni în mișcare, soldați, cai și elefanți și sute nespuse de căruțe care se
loveau și se zguduiau în noroi. Și în tot acest timp ploaia se revărsase, amorțindu-le chiar sufletele.
Dar cel mai rău lucru fusese vederea a sute de soldați ramusieni, mult lăudații Torunnani ai lui
John Mogen, mergând greoi spre nord cu brațele în juguri de capturare. Din conversații furate și
cuvinte șoptite femeile au aflat că Sibastion Lejer a murit, comanda lui anihilata; Lejer însuși
fusese răstignit în piața lui Myrnius Kuln. Garnizoana din Aekir nu mai exista, iar locuitorii
orașului fugeau spre vest spre Ormann Dyke, înnegrind însăși fața pământului cu imensitatea
exodului lor.
Trenul lucrase spre nord în pas de melc, trupurile celor slabi și răniți împrăștiind pământul în urma
lui. Trecuseră pe lângă taberele uriașe ale armatei Merduk, orașe de pânză și steaguri de mătase
întinse peste peisajul distrus. Văzuseră bisericile dărâmate, castelele eviscerate și satele arse din
nordul țării. Și Thurianii se profilaseră din ce în ce mai aproape la orizont și gheața începuse să se
adune pe boturile boilor.
Un coșmar dur, atemporal, de noroi și zăpadă și fețe sălbatice. Vântul coborise dinspre nord ca un
înger răzbunător, smulgea cuverturile de pe căruțe și făcea caii să țipe. Au fost furtuni de zăpadă
scurte, înghețuri rapide care dăduseră noroiului consistența lemnului. Merduk-ii luaseră masa pe
carne de cal, iar captivii lor ocazional unul pe altul.
Câțiva dintre Torunnani încercaseră să evadeze, iar Merduk i-au împușcat plini de săgeți, probabil
și acum precauți să nu se apuce de ei.
Pierduseră vagoanele după scor. Heria văzuse tapiserii străvechi călcate în noroi, bețișoare de
tămâie împrăștiate pe zăpadă, copii mici cu ochii mari și morți, cu fețele cenușii de ger. Merduks
fuseseră brutali în graba lor, străduindu-se să treacă trenul peste trecători înalte înainte de primele
ninsori abundente ale toamnei. Și cumva o făcuseră, deși două mii de prizonieri au fost lăsați morți
în stropii munților.
Heria fusese unul dintre cei norocoși. Un ofițer Merduk o scosese din șirul lung de femei înlănțuite
când îi văzuse fața și o pusese într-unul dintre căruțe și îi dăduse o pătură. În acea noapte, el o luase
de roata căruței, urmărită de o mulțime de semeni râzând, dar îi împiedicase pe ceilalți să-și urmeze
exemplul. De atunci mai vizitase căruţa din când în când, să-i aducă bucăţi de mâncare — chiar şi
vin odată — şi să o ia din nou. Dar încetase să mai vină odată ce Thurianii erau în spatele lor. Poate
că și el zăcea mort în zăpadă.
Așa că rămăsese în viață, pentru cât a valorat. Mlaștinele zgâriete ale drumurilor de munte făcuseră
loc unor autostrăzi asfaltate bune, iar aerul devenise mai cald. Era din nou mâncare, deși niciodată
suficientă pentru a alunga foamea complet. Și ea fusese lăsată în pace noaptea.
Încetând să mai gândească, să se întrebe sau să spere, se ghemuise în căruță, simțind păduchii
mișcându-și în păr și se uitase la pânza goală, legănându-se de mișcarea vehiculului de parcă ar fi
fost într-o navă pe mare. În mintea ei licăriseră o mie de fantezii, vise de salvare, imagini de măcel
stacojiu. Dar acum arseseră până la cenușă neagră. Corfe era mort și ea era bucuroasă, pentru că nu
mai era aptă să-i fie soție. Trupul pe care ea îl păstrase numai pentru el era un obiect de proprietate
care trebuia schimbat cu o crustă de pâine, iar înfățișarea de care fusese atât de mândră în secret
dispăruse. Ochii îi erau plictisiți ca ardezia, coama ei grea de păr de corb mată și infestată, corpul
acoperit de mușcături și răni, iar coastele ei cu dinti de ferăstrău pe coastele ei.
Sunt carăv, gândi ea.
Totuși, la treizeci și șase de zile din Aekir, ceva i-a înțepat apatia. S-a auzit un strigăt în capul
trenului, bărbații aplaudă și caii nechedând. Femeile din căruță s-au schimbat și s-au privit cu
teamă. Ce era acum? Ce chin diavolesc le-au inventat Merduks?
Deodată s-a auzit un zgomot de rupere, iar întregul baldachin al vagonului a fost desprins și smuls.
O pereche de călăreți au plecat cu ea fâlfâind între ei, rânjind ca niște maimuțe.
Lumina soarelui, orbitoare și îngrozitor de dureroasă pentru ochii lor obișnuiți cu umbra. Femeile
și-au acoperit fețele și au încercat să-și tragă zdrențe în jurul lor. Se auziră hohote de râsete, iar
lumea era un haos de forme în galop, fețe întunecate pe jumătate întrezărite, cai caprici. Apoi s-au
îndepărtat, lăsând femeile cu privirea.
Pământul dinaintea lor s-a scufundat într-un castron mare, puțin adânc, la câteva leghe. La fundul
lui era strălucirea lamei de sabie a unui râu mare, strălucitoare ca fulger în soare. De jur împrejur
erau dealuri zdrobite și ondulate, verzi sau aurii cu recolte sau presărate cu turme de pășunat. Se
întindeau până la fiecare orizont, aurite de soare și răsucite până la valuri sclipitoare de briza
nordică.
Pe măsură ce întinderea s-a ridicat pentru a întâlni umbrele albastre ale munților din nord, așa
observatorii au văzut acolo un deal mai larg. Era un oraș, cu ziduri albe și turnuri, fumul vetrelor
sale ridicându-se pentru a încețoșa arcul cerulean al cerului fără nori. Peste tot, în mijlocul
dezordinei închegate a străzilor sale, minaretele și cupolele prindeau soarele, iar la înălțimea
dealului strălucea cupola masivă a Templului lui Ahrimuz, cel mai mare din lume după rivalul său
mai vechi din Nalbeni.
Erau palate acolo, la umbra templului. Femeile vedeau parcuri în mijlocul orașului, valul apei în
grădinile îngrijite. Și chiar și la această distanță auzeau cântăreții din turnuri chemând credincioșii
la rugăciune. Vaietul lor ciudat de armonios plutiră în vânt, iar escorta Merduk și-a plecat capetele
pentru o clipă în semn de recunoaștere.
"Unde suntem? Ce este locul asta?" întrebă una dintre femei într-o șoaptă stridentă de panică.
Dar unul din escortă o auzise. Se aplecă de pe cal în căruță și apucă maxilarul femeii cu o mână
maronie.
— Suntem acasă, spuse el distinct. Acesta este Orkhan , acasă pentru mine și pentru tine. Acesta
este orașul Ostrabar. Hor-la Kadhar, Ahrimuzim-al kohla ab imuzir . . .” S-a oprit în limba lui ca și
cum ar fi recitat ceva, apoi s-a întors din nou către femeile din căruță.
„Du-te în patul lui Sultan!” Și a râs în hohote înainte să atingă pinteni pe burta calului și să plece.
„Doamne Dumnezeule în ceruri!” murmură cineva. Alții au început să plângă în liniște. Heria și-a
aplecat capul până când părul ei murdar i-a acoperit fața.
Îți amintești de el? Cum era când avea acel rânjet de diavol-poate pe față, cu ochii aprinși? Poți
să-ți amintești?
O zi lungă de vară, soarele atârnând pe un cer de cobalt și Thurianii simple presupuneri de umbră
la marginea lumii. Se aflau pe dealurile de deasupra orașului, urmărind lungimea uriașă a lui Aekir
întinzându-se de-a lungul strălucitoare a râului Ostian. Destul de departe pentru a vedea toate
zidurile orașului, dar suficient de aproape pentru a auzi clopotele din Carcasson sunând ora, sunetul
plutind în sus în dealuri împreună cu un zgomot slab; ecoul unei mulţimi îndepărtate.
Vin au băut și pâine albă de la brutăriile orașului. Mere din recolta de anul trecut, încrețite, dar
totuși dulci și umede. Dacă priveau spre sud, dincolo de oraș, puteau vedea unde râul Ostian se
lărgea în estuar înainte de a se deschide în Marea Kardiană. Uneori, când vântul era dinspre sud,
pescărușii se învârteau și plângeau chiar pe străzile orașului, iar sarea era în aer, astfel încât Aekir
ar fi putut fi un oraș-port pe marginea unui ocean. Lui Heria îi plăcuse întotdeauna să vină pe
dealuri și să vadă Kardianul sclipind la orizont. Era ca și cum ai vedea promisiunea de mâine, o
poartă către o lume mai largă. Se întrebase de multe ori cum ar fi să ai o navă, să parcurgi traseele
maritime ale lumii întinse, să dormi sub o punte de lemn și să audă valurile bătându-i la ureche.
Corfe râsese de fanteziile ei, dar nu se săturase niciodată să le audă. Își purta uniforma de steagul în
acea zi – Torunnan negru cu margini stacojii. Sânge și vânătăi, au numit-o. Sabia lui zăcea cu teacă
lângă el.
Nu-și putea aminti ce spuseseră, doar că fuseseră mulțumiți. Acum i se părea că nu s-au gândit
niciodată cât de norocoși ar putea fi să se aibă unul pe celălalt, soarele inund pe dealul acoperit cu
iarbă, Aekir întins pe pământ, sub ei, ca o mantie colorată strălucitor lăsată să scape peste lume și
marea sclipind la limita vederii, plina de posibilitati. Totul fusese posibil; deși chiar și atunci, în
acea ultimă vară glorioasă, gazda Merduk fusese deja în mișcare. Soarta lor fusese fixată, iar
secundele lor smulse se scurgeau ca nisipul într-o clepsidră.
Trenul de pradă și premii s-a zguduit și a coborât în jos spre Orkhan, capitala Merduks de Nord, în
timp ce în căruțe femeile stăteau în tăcere și călăreții Merduk își cântau cântecele de victorie de jur
împrejur.
Ploaia ținuse și un soare slab se revărsa peste întinderea zdrobită a pământului. Corfe l-a ajutat pe
bătrân să urce panta noroioasă, folosindu-și sabia ca toiag. Ribeiro veni în spatele lor, cu fața
îmbrăcată în zdrențe murdare, cu un ochi invizibil cu umflarea îngrozitoare.
Au ajuns în vârful dealului și au rămas gâfâind. Macrobius s-a sprijinit de Corfe cu capul aplecat,
cu pieptul osos sugând înăuntru și afară. Corfe se uită în jos pe versantul vestic și deodată rămase
foarte nemișcat. Macrobius se încordă imediat, degetele lui pătate de ficat strângând brațul lui
Corfe.
"Ce este? Ce vezi?"
„Suntem acolo, bătrâne, în sfârșit acolo. Ormann Dyke.”
Terenul s-a nivelat la vest de locul unde se aflau ei. S-a scufundat într-o vale largă în care
întinderea largă a râului Searil a spumă și s-a agitat, plină după ploile recente. Acolo era un pod,
care traversa curentul. Pe malul de vest era construit din piatră bătută de vreme, dar aici, pe latura
de est, suporturile erau din lemn proaspăt.
Pe partea de est a râului Searil fuseseră aruncate mari lucrări de pământ și piatră, acoperiri, tranșee
și paliere. Fumul de chibrit lent aprins plutea prin briza împreună cu focurile de gătit, iar deasupra
fortificațiilor steagul negru și stacojiu al Torunnan flutura. Corfe simți o durere ciudată în sân la
vederea acestuia.
Fortificațiile estice se întindeau pe o jumătate de milă de fiecare parte a podului. Corfe vedea
cuverine strălucind cu aramă în spatele amplasamentelor întărite cu gabioane, soldați mergând în
sus și în jos, un nod de cavalerie ici și colo. Dar întregul spate al poziției părea sufocat de oameni.
Erau mii de oameni acolo, în spațiile din spatele crenelurilor, unii gătesc evident, alții dormeau în
noroi și mai mulți mergând cu greu spre râu.
Podul era înfundat cu ei. Pe toată lungimea sa a fost înghesuit cu cărucioare de mână, animale,
oameni pe jos și în vagoane. Soldații Torunnan încercau să direcționeze traficul. Nu era nimic
panicat. Era mai degrabă o retragere îmbufnată, de parcă mulțimile de refugiați erau prea epuizate
pentru a simți frică.
Corfe se uită mai spre vest, peste râu. Pământul se ridica acolo în două creste paralele cu Searil.
Crestele în sine erau abrupte și stâncoase, iar vârfurile lor erau presărate cu turnuri de veghe și
stații de semnalizare. Dar era un gol aproape de locul în care podul se arcuia dinspre malul vestic,
iar în acest gol, lat de o legă, se afla cetatea Ormann Dyke propriu-zis.
Pereții aveau șaizeci de metri înălțime și suficient de largi pentru a putea conduce un vagon.
Fiecare cablu sau cam asa ceva, lungimea lor era întreruptă de un turn care se întindea până la o
sută de picioare, tunurile sclipind în ambrazuri. Au existat îndoituri ciudate în structura pereților,
iar părțile laterale ale turnurilor se întâlneau în unghiuri ciudate. Acestea au fost inovații recente,
menite să concentreze focuri de armă ale apărătorilor, astfel încât oricine se apropie de dig să fie
prins într-un foc încrucișat mortal.
La capătul sudic al Zidurilor Lungi se afla cetatea. A fost construită pe un pinten abrupt care ieșea
din linia principală a crestelor. Armele sale aveau să domine toată fața digului însuși.
În fața zidurilor, și construit cu cel puțin șase secole înaintea lor, era un șanț vast, săpat din oasele
pământului. Avea patruzeci de picioare adâncime și cel puțin două sute lățime, o lucrare de muncă
de neimaginat construită de fimbrieni când Ormann Dyke marcase limitele imperiului lor, înainte
ca primele nave să urce pe râul Ostian pentru a fonda postul comercial care avea să devină în cele
din urmă. Aekir. Acest șanț se întindea pe trei mile în fața zidurilor, ca un al doilea râu pentru a
oglindi fluxul maro al Searilului. De asemenea, era plin de apă noroioasă, iar părțile laterale erau
construite din cărămidă alunecoasă, îmbinată strâns. Corfe știa că sub apă se găseau încurcături,
caltropuri în țeapă și tot felul de diavolități menite să smulgă fundul oricăror bărci suficient de
proaste încât să încerce să traverseze. De asemenea, știa că, cândva, au existat încărcături de praf
de pușcă plasate în depozite impermeabile de-a lungul șanțului, cu tuneluri subterane de fuzibile
care le legau de fortăreața principală. Acestea căzuseră în paragină în ultimii ani, dar nu se îndoia
că apărătorii digului remediaseră asta până acum.
Garnizoana din Ormann Dyke număra de obicei aproximativ douăzeci de mii de oameni. Era una
dintre cele trei mari armate Torunnan. Ceilalți erau staționați la Aekir și Torunn însuși. Armata
Aekir nu mai exista, iar forța Torunn era puternică de aproximativ treizeci de mii. Corfe era sigur
că cea mai mare parte din garnizoana capitalei se afla acum aici, la dig. Regele Torunnan își va
concentra forțele aici, la Poarta către Vest.
— Încă rămâne atunci, digul? întrebă Macrobius pe un ton chiotos.
„Stă în picioare”, i-a spus Corfe, „deși se pare că jumătate din lume se îndreaptă spre vest prin ea”.
Ribeiro li se alătură în vârful dealului și se uită în jos la fortăreața plină de viață, râul, crestele
încrețite de dincolo.
"Slavă Domnului!" spuse el gros. Îngenunche și sărută degetul lui Macrobius. „Vom găsi pe cineva
care să vă recunoască pentru ceea ce sunteți cu adevărat, Sfinția Voastră. Călătoria ta în pustie s-a
încheiat. Te-ai întors în împărăția ta.”
Macrobius clătină din cap, zâmbind uşor.
„Nu am nici un regat. Nu am avut niciodată, decât dacă este în sufletele oamenilor. Întotdeauna am
fost un simplu cifru, un simbol. Poate că mâna mea m-a ajutat să ghideze puțin mașina, dar asta
este tot. Știu asta acum și nu știu dacă mi-ar păsa foarte mult să fiu din nou o astfel de figură.”
"Dar tu trebuie! Sfinţenie-"
— Vine patrula, spuse Corfe brusc, obosit de această evlavie evlavioasă. „Torunnan cal greoi –
corasie după înfățișarea lor.”
Trupa de cavalerie forța să iasă din poarta înfundată a apărării estice. Au despărțit fluxul de
refugiați ca o stâncă care despica un val, iar apoi călările lor au pășit prin noroiul spart al dealului
de sub Corfe și tovarășii săi. Corfe nu s-a mișcat. Se îndoia că, cu murdăria și uzura zilelor trecute,
îmbrăcămintea lui era recunoscută ca o uniformă Torunnan. Nu avea niciun motiv ca călăreții să
observe încă trei refugiați zdrențuiți.
Dar Ribeiro aluneca și se prăbuși pe dealul îmbibat, fluturând brațele și strigând. Obiceiul lui se
întindea deasupra membrelor subțiri ca aripile unei păsări neplăcute. Călăreții de frunte s-au oprit.
Corfe înjură turbat.
"Ce face?" întrebă Macrobius. În vocea lui era o adevărată frică.
„Al naibii de prost este. . . ach, vor crede că e pur și simplu nebun.”
Ribeiro vorbea cu cavaleria oprită. Corfe nu putea înțelege ce spunea, dar putea ghici.
— Probabil că încearcă să-i convingă că tu ești Pontiful.
Macrobius clătină din cap ca și cum ar fi suferit. „Dar nu mai sunt... nu mai sunt. Omul acela a
murit în Aekir. Nu mai există Macrobius.”
Corfe se uită repede la el. Ceva în tonul vocii bătrânului, o notă de pierdere și resemnare, a lovit o
coardă dureroasă în propriul sân. Pentru prima dată se întrebă dacă acest Macrobius ar putea fi într-
adevăr cine spunea că este.
„Ușor, părinte. Își vor reduce pretențiile la deliriozele unui cleric dement, nu mai mult.
Macrobius se cufundă în genunchi în noroi. „Lasă-i să mă lase în pace. Sunt în întuneric și voi fi
mereu. Nici măcar nu mai sunt sigur de credința care m-a susținut cândva. Sunt un laș, soldat al lui
Mogen. Te-ai luptat pentru a salva Cetatea lui Dumnezeu în timp ce eu mă înghesuiam într-un
depozit, închis în propriul meu palat, ca să nu fug și să iau inima orașului cu mine.”
„Toți suntem lași, într-un fel sau altul”, a spus Corfe cu o blândețe aspră. „Dacă aș fi un bărbat mai
curajos, aș fi întins mort înaintea lui Aekir, împreună cu soția mea.”
Bătrânul ridică capul la asta. „Ți-ai lăsat soția în Aekir? Îmi pare rău, prietene, îmi pare foarte rău.”
Călăreții au mers mai departe, lăsându-l pe Ribeiro în urma lor. Tânărul călugăr a scuturat pumnul
spre ei, iar apoi întregul său cadru păru să se lase. Corfe îl ajuta pe Macrobius să se ridice.
„Hai, părinte. Vom vedea dacă nu putem să-ți punem un acoperiș deasupra capului în seara asta și
ceva cald în burtă. Lăsați-i pe cei mari să se certe pentru soarta Occidentului. Nu mai este
preocuparea noastră.”
„Oh, dar este, fiule, așa este. Dacă nu este preocuparea noastră a tuturor, atunci ar putea la fel de
bine să ne întindem aici pe pământ și să așteptăm ca moartea să ne ia.”
„Ne vom gândi la asta altă dată. Vino. Ho! Ribeiro! Dă-mi o mână de mână cu bătrânul!”
Dar Ribeiro părea să nu fi auzit. Stătea cu o mână peste ochiul din care încă mai putea vedea, iar
buzele lui se mișcau în tăcere.
S-au alăturat mulțimilor de oameni zdrențuiți și cu ochi sălbatici care dispăreau pe poarta de est a
digului. S-au scufundat până la vițel în noroi – ceea ce a mai rămas din Drumul de Vest – și au fost
împinși și împinși pe măsură ce mergeau. În cele din urmă, totuși, întunericul barbacanului era în
jurul lor și apoi se aflau între zidurile ultimului avanpost ramusian la est de râul Searil.
Era haos în cadrul apărării.
Oameni de pretutindeni, în toate stările de murdărie și disperare. Ei stăteau înghesuite în jurul
focurilor chiar pe terenul de foraj, iar pereții interiori ai fortificațiilor erau căptușiți cu adăposturi și
tăvălii primitive care fuseseră ridicate pentru a combate ploaia. Unele suflete întreprinzătoare
amenajaseră un fel de tarabe, vânzând tot ce aduseseră cu ei din epava Aekir. Corfe a văzut un
catâr fiind măcelărit, oameni atârnând în jurul carcasei ca niște corbi. Erau femei, patetic slăbite,
care se ofereau trecătorilor pentru mâncare sau bani, iar ici și colo niște suflete nesimțite jucau
zaruri pe o mantie aruncată peste noroi.
Corfe a întrezărit și el violență. Erau grupuri de bărbați cu cuțite lungi, care storcau ceva de valoare
de la colegii refugiați, odată ce Torunnanii trecuseră pe acolo. Se întrebă dacă camarazii lui Pardal
ajunseseră până aici.
Ceea ce a văzut l-a deranjat. Părea să existe puțină ordine în fortăreață, nicio organizație sau
autoritate. Adevărat, bărbați în negru Torunnan se aflau pe creneluri, cu armura lor strălucind
întunecată, dar păreau subțiri pe pământ, de parcă garnizoana nu era la înălțime. Și nu se făcuse
niciun efort, se părea, pentru a aduce sub control mulțimea de civili fugiți. Dacă Corfe ar fi
comandat aici, i-ar pune în turmă spre vest, departe de dig, și apoi poate ar încerca să le
pregătească provizii și să supravegheze taberele cu oamenii pe care îi putea scuti. Dar asta —
aceasta a fost o simplă anarhie. Era Martellus încă la comandă sau a existat o remaniere care a
generat acest haos?
Găsi un loc în care să se oprească la umbra uneia dintre învelișurile estice, dând cu piciorul câțiva
tineri îmbufnați din spațiu. Au plecat după ce s-au uitat dur la sabie și la rămășițele zdrențuite ale
uniformei, dar Corfe era prea obosit și tulburat ca să-i pese. A strâns bucăți de lemn – erau o
mulțime în jur și a bănuit că refugiații au demolat unele dintre pastratele interioare și pasarele – și a
aprins focul cu cea mai mare dificultate. În acel moment, lumina începea să scadă și peste
pământul deschis din interiorul cetății, focurile de tabără pâlpâiau prin viață ca niște stele
strălucitoare, în timp ce, dacă se ridica, putea vedea peste râul Searil până unde luminile digului
ardeau cu o mie. . Oamenii traversau podul la lumina torțelor într-o procesiune nesfârșită, iar
porțile de est au rămas deschise în ciuda luminii slabe, care lui Corfe i se părea a fi cea mai simplă
nebunie: în întuneric, Merduks se putea amesteca cu roiul de civili care intra în fortăreață și obține
acces. spre interior. Cine era la comandă aici? Ce fel de prost?
Ribeiro era lipsit de comunicare și părea zguduit de faptul că Macrobius nu fusese imediat
recunoscut. Stătea cu capul umflat în mâini și privea flăcările focului lui Corfe de parcă ar fi căutat
o revelație.
Macrobius era însă aproape senin. Stătea pe pământul ud, lumina focului făcând o mască hidoasă
din chipul lui sălbatic și dădu din cap pentru sine. Corfe mai văzuse acea înfățișare, asupra unor
oameni pe cale să intre în luptă. Însemna că nu se mai temeau de moarte.
Ar putea acest bătrân nebun să fie într-adevăr Marele Pontif?
Stomacul îi bubuia. Nu mâncaseră nimic în ultima zi și jumătate și puțin prețios în zilele de
dinainte. De fapt, ultima dată a mâncat o masă solidă. . .
Ultima dată, Heria fusese cel care îl pregătise și i-o adusese la postul său de pe zidul lui Aekir.
Atunci fusese întuneric, ca și acum. Stătuseră împreună pe pasarelă, uitându-se la focurile de tabără
ale miilor de Merduk, mirosind gudronul și fumul mașinilor de asediu, duhoarea morții care atârna
mereu peste oraș. O implorase să plece încă o dată, dar nu voia să-l părăsească. Aceasta fusese
ultima dată când îşi văzuse soţia; acel zâmbet sfâșietor, un colț al gurii ei înclinat în sus, o
sprânceană ridicată. Și-a amintit de ea coborând treptele de pe perete, lumina torțelor strălucind pe
părul ei.
Două ore mai târziu, asaltul final începuse, iar apoi lumea lui fusese complet distrusă.
A simțit o mână pe braț și a început. Era complet întuneric, în afară de foc. Pământul deschis din
interiorul cetății era un albastru cusut de flacără în care umbrele se mișcau fără țintă.
„Ea a plecat în odihna lui Dumnezeu, fiule. Nu mai trebuie să te temi pentru ea, spuse Macrobius
încet.
"Cum ai făcut-?"
„Te-ai relaxat, ca într-un vis, și apoi am simțit că mușchii tăi devin la fel de rigizi ca lemnul. Mă
pricep, cred, să recunosc suferința altora în zilele noastre. Ea este cu Ramusio în compania Sfinților
cerului. Nimic mai mult nu o poate atinge.”
— Sper, bătrâne. Aşa sper."
Nu-și putea exprima, nici măcar pentru sine, teama că Heria ar putea fi încă în viață și să sufere
chinuri din partea acelor animale estice. Și așa s-a rugat ca soția lui să fie moartă.
Se ridică brusc, strângând mâna preotului.
"Alimente. Trebuie să mâncăm dacă vrem să fim buni de ceva. Ribeiro, ai grijă de bătrân.”
Tânărul călugăr dădu din cap. Fața lui era strălucitoare și decolorată, ca un fruct învinețit, și tot
scuipa bucăți de dinți. În privat, Corfe nu a dat prea mult pentru șansele sale.
Se îndepărtă printre focuri, călcând peste trupuri epuizate care zăceau inconștient pe pământul ud,
dând deoparte două femei care încercau să-l solicite. Numai în extremitate au fost vizibile
adevăratele adâncimi și înălțimi ale naturii umane. Oamenii care fuseseră civilizați, drepți, chiar
de-a dreptul sfânți în Aekir înainte de căderea lui erau acum curve, hoți și criminali.
Și lași, a adăugat el. Să nu uităm de lași.
Niciun bărbat nu putea spune cu adevărat ce era până când nu a fost împins la marginea lucrurilor,
cu prăpastia propriei ruine privindu-l la el. Lucrurile s-au schimbat atât de aproape de prag, iar
oamenii s-au schimbat și ei. Rareori, credea Corfe, în bine.
Se întoarse la apropierea a doi soldați Torunnan, zvâcnindu-și sabia în spatele corpului, astfel încât
să nu fie văzută. Nu era sigur care ar putea fi poziţia lui în cadrul armatei, dacă era un dezertor sau
un simplu rătăcit, dar se simţea suficient de vinovat în propria sa minte pentru a nu vrea să afle.
Nu i se temea să-l abandoneze pe Aekir. Îi văzuse pe cei mai mulți dintre oamenii pe care îi
comanda măcelăriți pe pereți și fusese prins în retragerea prelungită care a urmat. După aceea,
știind că Heria era pierdută pentru el, într-un fel sau altul, dorise doar să lase sângele și fumul în
urmă. Fusese un lucru amar, dar nu-și amintea să-i fie frică. Nu-și amintea să fi simțit ceva prea
mult. Evenimentele în care fusese prins păruseră prea vaste pentru emoția umană.
Dar departe de haosul hohotitor al acelei zile, nu era atât de sigur. Să fi fost frică? În orice caz,
datoria lui ar fi fost să rămână cu ariergarda lui Lejer și să lupte mai departe. În acest caz, ar fi
murit până acum, sau ar merge spre est sub un jug de capturare Merduk.
"Tu de acolo!" a lătrat o voce. „Oprește-te unde ești. Ce porți?”
Doi colegi Torunnan. La urma urmei, observaseră sabia. Corfe se gândi să alerge pentru o secundă,
dar apoi a zâmbit la absurdul ideii. Nu mai avea unde să meargă.
Torunnanii erau în negru și stacojiu, cu jumătatea lor de armură lăcuită astfel încât să fie ca
abanosul strălucitor. Sabii care erau gemenii lui Corfe atârnau de lîngă ele și purtau cârmele ușoare
cu apărători de nas în formă de cioc, care erau tipice rasei lor. Unul purta și o archebuză peste
umăr, dar meciul lent nu era aprins.
„De unde ai acea arma?” a cerut cel fără archebuz.
— De la un Torunnan mort, spuse Corfe nepăsător.
Respirația bărbatului șuieră printre dinți. „Al naibii de vultur, te voi lipi ca pe un porc...” Dar apoi
însoțitorul lui îl opri.
„Stai, Han. Ce poartă el?”
Amândoi se holbară, iar Corfe aproape că ar fi putut râde la înțelegerea răsărită de pe fețele lor.
„Da, și eu sunt Torunnan. John Mogen era generalul meu și l-am văzut murind pe zidul estic al lui
Aekir. Alte intrebari?"
L-a nedumerit pe Corfe că era luat atât de în serios. Se plimba pe podeaua de piatră a
anticamerului, ascultând vocile care se ridicau și coborau de cealaltă parte a ușii. Cei doi soldați îl
aduseseră aici deodată, peste podul aglomerat din Searil până la dig și chiar în inima cetății de pe
malul vestic.
Aici haosul fusese chiar mai mare decât era peste râu. Refugiații înființaseră un fel de orășel de
sticlă și pânză și orice altceva au putut găsi în fortăreață, iar acesta s-a revărsat dincolo de zidurile
falnice în mediul rural din jur. Peste tot, focurile sclipeau în noapte, întinzându-se departe peste
pământ și urmând aproximativ linia Drumului de Vest. Peste tot era zgomotul și mirosul unei
tabere enorme.
L-a tulburat pe Corfe să-l vadă pe Ormann Dyke în această stare. Întotdeauna îl considerase
inexpugnabil, dar apoi gândise la fel despre Aekir în lunile dinaintea căderii lui. Avea o senzație de
gol în stomac în timp ce aștepta să fie chemat de generalul Pieter Martellus, ofițerul comandant.
Văzuse șirurile lungi de căruțe care așteptau în curțile de foraj pline de provizii și văzuse
activitatea de-a lungul liniilor de cai, fierarii lucrând noaptea, forjele lor ca niște mici caverne
luminate de iad. Avea senzația că digul era abandonat fără luptă și, în ciuda detașării pe care a
afectat-o, cunoștințele l-au zguduit până la capăt. Dacă digul a căzut, ce speranță mai avea pentru
Torunn?
A fost chemat în cele din urmă și s-a trezit într-o cameră cu tavan înalt, construită în întregime din
piatră, dar pentru grinzi negre groase precum talia lui care se încrucișează lângă acoperiș. Un foc
ardea într-un brazier adânc și era o masă lungă acoperită cu hărți și hârtii și atât de multe pene încât
părea că un stol de păsări tocmai trecuse în zbor de acolo. Un grup de bărbați stăteau sau stăteau în
jurul mesei, fumând niște pipe. S-au uitat la el când a intrat.
A salutat, foarte conștient de înfățișarea lui mizerabilă și de noroiul care îi cădea de pe cizme
pentru a astupa podeaua.
Un bărbat, pe care Corfe l-a recunoscut drept Martellus, s-a ridicat, aruncând deoparte o pană de
parcă ar fi fost o săgetă.
Trupele l-au numit „Leul”, nu fără motiv. Avea o coamă și o barbă de păr negru zdruncinat cu
nuanțe cenușii și ruginii, iar sprâncenele îi umbrau orbitele cavernoase. Era un bărbat uriaș, dar cu
o talie surprinzător de subțire – destul de spre deosebire de tijba de foc cu piept în butoi care fusese
John Mogen. Era locotenentul lui Mogen timp de zece ani și avea o reputație de severitate cu sânge
rece. Au existat și zvonuri de bară că ar fi un fel de vrăjitor. Ochii săi palizi îl priveau pe Corfe fără
să clipească.
— Ni s-a spus că ai fost la Aekir, spuse el, iar vocea lui era la fel de adâncă ca stropirea unei
monede la fundul unei fântâni. „Așa este?”
"Da domnule."
— Ai fost unul dintre comandanții lui Mogen?
"Am fost."
„De ce nu te-ai alăturat lui Lejer în ariergarda sa?”
Inima lui Corfe ciocănea în timp ce ofițerii îl priveau cu atenție, unii cu țevile la jumătatea
drumului până la gură. Erau Torunnani ca el, rasa mult lăudată de războinici. Torunnanii fuseseră
cei care aruncaseră primii de pe jugul fimbrienilor, torunanii cei care învingaseră prima dintre
invaziile Merduk. Acea tradiție părea să atârnă greu în cameră acum, împreună cu gustul
necunoscut al înfrângerii. Mogen fusese cel mai bun al lor și ei știau asta. Garnizoana din Aekir
fusese recunoscută pe scară largă drept cea mai bună armată din lume. Nimeni nu se gândise
vreodată la înfrângerea ei – mai ales acești oameni, generalii ultimei cetăți din vest. Dar niciunul
dintre ei nu fusese la Aekir: de unde puteau ști?
„Nu a fost timp. După ce a căzut bastionul estic — după ce Mogen a murit — a avut loc o
dezamăgire. Oamenii mei erau toți morți. Am fost tăiat. . .” Vocea i s-a stins. Și-a amintit de
flăcări, de panica gloatelor, de clădirile în cădere. Și-a amintit chipul soției sale.
Martellus continuă să se uite la el.
„M-am săturat de ucidere”, a spus el, cuvintele lui zgâriind fără să vrea. „Am vrut să-mi caut soția.
Când nu am reușit să o găsesc, era prea târziu să mă alătur lui Lejer. Am fost prins în mulțime.
Eu...” El a ezitat, apoi a continuat, privirea lui nu a părăsit niciodată ochii reci ai lui Martellus:
„Am fugit cu restul în mediul rural”.
„Ai dezertat”, a spus cineva, iar în jurul mesei se auzi un murmur.
— Poate că am făcut-o, spuse Corfe, surprinzându-se cu calmul lui. „Aekir ardea. Nu mai era
nimic în oraș pentru care să lupți. Nimic de care mi-a păsat. Da, am dezertat. Am fugit. Fă cu mine
ce vrei.
Sunt obosit și am parcurs un drum lung.”
Un bărbat a bătut cu supărare masa din cauza asta, dar Martellus a ridicat o mână, apoi a rămas cu
mâinile la spate, lumina roșie de la brazier făcându-i chipul să pară mai mult ca niciodată ca a unui
prădător felin.
„Ușor, domnilor. Nu l-am adus pe acest om aici pentru a-l judeca, ci pentru a obține informații.
Cum te cheamă, Ensign?”
„Corfe. Corfe Cear-Inaf. Tatăl meu a servit și sub conducerea lui Mogen.”
„Inaf, da. stiu numele. Ei bine, Corfe, trebuie să-ți spun că ești primul soldat Torunnan pe care l-am
văzut care a ieșit în viață din Aekir. Cea mai bună armată de câmp a celor Cinci Monarhii nu mai
există. S-ar putea să fii ultimul ei supraviețuitor.”
Corfe rămase cu gura căscată, incapabil să creadă. „Nu au mai fost? Nici unul?"
"Nici un. Merduk au luat multe sute de prizonieri după ultima bătălie a lui Lejer, atâtea știm. Ele
sunt destinate crucificării în est. Nimeni nu a ajuns atât de departe.”
Corfe a plecat capul. Era în viață atunci când toți ceilalți Torunnan care luptaseră sub Mogen erau
morți sau capturați. Rușinea lui i-a ars fața. Nu e de mirare că bărbații din jurul mesei păreau atât
de ostili. Din toate miile de oameni care făcuseră parte din acea armată, doar Corfe fugise și își
salvase propria piele. Cunoașterea l-a uluit.
— Ia loc, spuse Martellus, nu neplăcut. „Arăți de parcă ai nevoie de el.”
Bâjbâi după un scaun și se așeză, cu capul în mâini. "Ce vrei de la mine?" şopti el.
„Așa cum am spus, informații. Vreau să știu componența armatei Merduk. Vreau să știu cât de rău
au deteriorat-o oamenii lui Mogen înainte de final. Și vreau să știu de ce a căzut Aekir.”
Corfe ridică privirea. — Ai de gând să stai aici, să te lupți din nou cu Merduk?
"Da."
„Nu mi se pare așa.”
Bărbații de la masă s-au agitat la cuvintele lui. Martellus i-a privit cu privirea pentru a-i reduce la
tăcere, apoi a dat din cap. — O parte din garnizoană au fost transferate spre vest, la Torunn. Așa că
suntem cu mâna scurtă.”
"Câți? La ordinul cui?”
„La ordinul regelui Lofantyr însuși. Douăsprezece mii vor rămâne aici pentru apărarea digului, nu
mai mult.”
„Atunci digul va cădea.”
— Nu intenționez să-l las să cadă, Ensign.
„Aveți refugiați care se târăsc prin toată cetatea. Dacă Merduk ar întâlni acest loc, nu ar dura o oră.
„A existat confuzie, cu transferurile către vest. Intră sub control.” Martellus părea ușor iritat.
„Cercetașii noștri ne informează că corpul principal al Merduk este încă în Aekir, deși au trupe
ușoare care se încurcă la o legă mică de aici. Avem timp și de liber; vor trece încă săptămâni până
când corpul principal al inamicului începe să se miște. Ordinele mele sunt să plec cât mai mulți
dintre refugiați ai lui Aekir în vest, înainte de a tăia podurile. Acum spune-mi. Care este puterea
inamicului?”
Corfe ezită. „De la asediu, ei pot rămâne cu vreo sută cincizeci de mii.”
Ofițerii s-au uitat unul la altul. O astfel de armată nu fusese niciodată văzută, niciodată imaginată.
„Câți aveau înainte de a începe asediul?” întrebă unul cu asprime.
„Un sfert de milion, poate. Le-am tăiat ca paiele, dar au tot venit. Știu că mulți au fost trimiși
înapoi să păzească căile de aprovizionare peste munți, dar primele ninsori vor fi acum în trecătorile
Thurienilor. Nu văd cum se vor menține aprovizionarea pe tot parcursul iernii.”
— Pot, spuse Martellus. „Ducele Comorin de Kardikia spune că construiesc bărci cu o sută pe râul
Ostian. Aceasta va fi noua lor rută de aprovizionare și va rămâne deschisă toată iarna. Avansul lor
va continua.”
Martellus se aplecă peste masă și examină o hartă a pământului dintre râurile Searil și Ostian.
— Arată-mi linia înaintării lor, îi spuse el lui Corfe.
Corfe se ridică, dar apoi îi trecu ceva prin minte. — Macrobius a fost încă văzut sau trupul lui a
fost găsit?
„Înaltul Pontif? De ce nu. A murit în Aekir.”
"Esti sigur? L-a văzut cineva ucis?”
„Palatul lui a ars și aproape toți preoții care erau în oraș au fost uciși de sabie. O am de la civili și
clerici care au fost acolo. Nu cred că Merduks ar fi putut trece cu vederea pe cineva de eminența sa.
„Dar Mogen l-a închis într-un depozit din palat pentru a-l împiedica să fugă din oraș.”
Martellus se uită cu privirea, neîncrezător. "Eşti serios?"
„A fost un zvon în oraș chiar înainte de căderea sa. Militantul Cavalerilor aproape că a lăsat
comanda lui Mogen asupra lui. L-ai cunoaște pe Înaltul Pontif dacă l-ai vedea?”
Martellus a devenit exasperat. „Presupun că da. Am cinat de câteva ori la aceeași masă cu el. De
ce?"
„Atunci trebuie să trimiți oameni pe malul de est. Veți găsi acolo lângă barbacană un bătrân care
nu are ochi și un tânăr călugăr cu o față rănită.” "Ce parere ai despre ei?"
— Cred că bătrânul poate fi Macrobius.

TREISPREZECE
C HARIBON. Cea mai veche manastire din lume, casa Ordinului Inceptin.
S-a așezat pe malul Mării Tor, la poalele de nord-vest ale munților sălbatici Cimbrici. Înconjurat de
Regatul Almark, era totuși autonom, așa cum fusese Aekir, și era guvernat de bătrânii Bisericii și
de șeful lor, Înaltul Pontif.
Aproximativ șapte mii de clerici locuiau și lucrau aici, majoritatea în negru Inceptin, deși unii erau
în maro al Antillienilor și alții în șofranul cald al Mercurienilor. Foarte puțini erau într-adevăr
îmbrăcați în lâna obișnuită, nevopsită, a misionarilor asceți, Frații Mendicanti.
Aici locuiau cele mai mari biblioteci din Normannia, acum cele din Aekir nu mai existau, iar aici
erau barăcile principale și terenurile de antrenament ale Cavalerilor Militant. Ei aveau o cetate a lor
mai sus, pe dealurile de lângă Charibon, și acolo erau așezați aproximativ opt mii dintre ei. De
obicei, existau de mai multe ori acest număr la îndemână, dar cei mai mulți dintre ei erau în est sau
fuseseră trimiși la diferitele monarhii ramusiene pentru a ajuta în lupta împotriva ereziei. Două mii
călăreau chiar acum spre vest, spre Hebrion.
Jos, în complexul mănăstirii, se aflau faimoasele Mănăstiri Lungi din Charibon, plimbate de
cincisprezece generații de clerici, acoperite cu cedru importat din Levangore și acoperite cu blocuri
de bazalt cioplite din cimbricii cândva vulcanici.
Din piața mănăstirilor și grădinile bogate pe care le înconjurau iradiau celelalte structuri ale
mănăstirii, construite din piatră masivă și acoperite cu ardezie din carierele din Dealurile Narian
din apropiere. Fără paie umilă aici.
Dar Catedrala Sfântului s-a înălțat și a dominat restul. Conturul său a definit orizontul orașului
Charibon, l-a făcut recunoscut de la leghe depărtare, pe dealuri. Un turn imens, cu trei laturi, cu un
corn de granit la fiecare colț, forma vârful triunghiului care era restul catedralei. Era forma clasică
ramusiană, care amintea de Mâinile care se roagă, dar la o scară mai vastă decât și-a imaginat
cineva vreodată. Doar aekirienii puteau adulmeca catedrala din Charibon, comparând-o cu propriul
lor Carcasson, din care era o copie.
Dar Carcasson nu mai era.
Mănăstirea s-a întins din focarele gemene de mănăstire și catedrală, designul pur original al locului
s-a pierdut într-o clădire de construcție ulterioară. Erau școli și cămine, celule de contemplare,
grădini odihnitoare pentru ochi și propice gândirii contemplative. Cele mai multe dintre teoriile
care au modelat religia ramusiană au izvorât de aici, în timp ce autorii lor priveau grădinile bogate
în fântâni sau dealurile verzi de dincolo.
Mai erau bucătării și ateliere, fierărie și tăbăcării și, bineînțeles, faimoasele tipografii ale
Inceptinilor. Charibon avea propriile sale pământuri, turme și culturi, pentru că avea o latură
seculară, precum și cea spirituală. În jurul complexurilor mănăstireşti care se umflase, a apărut un
oraş, iar un sat de pescari de pe malul vestic al lacului îi ţinea pe călugări aprovizionaţi cu halibut
de apă dulce, macrou şi chiar broasca ţestoasă în zilele de post. Charibon era un mic regat auto-
suficient, ale cărui exporturi principale erau cărțile pe care presa le-au scos neîncetat și credința pe
care Inceptinii o promulgeau și Militantul Cavalerilor o impunea.
Mănăstirea fusese jefuită cu o sută cincizeci de ani înainte de o confederație a triburilor sălbatice
cimbrice. Atunci fusese un război, cu trupe din Almark și Torunna care trimiteau expediții în
interiorul munților împreună cu contingentele Cavalerilor. Triburile fuseseră în cele din urmă
zdrobite și aduse în stala ramusiană, ducând în cele din urmă la bun sfârșit sarcina pe care
fimbrienii o încercaseră și nu reușeau să o îndeplinească cu aproximativ patru secole mai devreme.
De atunci, o duzină de terți de trupe almarkane au fost, de asemenea, staționați la Charibon, chiar
dacă torunnanii îl garnizoaseră pe Aekir mai la est. Charibon era o bijuterie, o lumină care trebuia
păstrată aprinsă, indiferent cât de întunecată era noaptea – mai ales că strălucirea care fusese Aekir
se stingea acum.
Un LBREC a privit cu ochii în vîntul rece, care lăcrima ochi, căutând lumea întreagă ca un volor
miop care se uită din vizuina sa la sfârșitul iernii. Atât de sus, în dealuri, iernile au fost amare,
zăpada zăcea timp de patru luni în mănăstire și marea interioară creștea franjuri de gheață de-a
lungul țărmurilor ei. Celula lui ar fi atunci ca un mic cub de aer gelid dimineața și ar fi trebuit să
spargă gheața din vasul său de spălat înainte de a pufni la răceala apei de pe fața lui ascuțită.
Purta un obicei de culoare maro antiliană, foarte uzat, iar simbolul Sfântului la sânul lui era din
lemn, sculptat de el însuși în nopțile întunecate, luminate de lumânări. Deși toți erau clerici la fel
aici, în Charibon, unii erau de ordin mai înalt decât alții. Unii erau într-adevăr de origine
aristocratică, fiii mai tineri ai unor familii nobiliare ai căror tați nu aveau nimic de dat în calea
moștenirii. Așa că au devenit Inceptini, un alt fel de nobili. Pentru plebei, totuși, nu existau decât
Antillienii, Mercurienii sau, dacă cineva era plin de râvnă și greu la început, Frații Mendicanti.
Tatăl lui Albrec fusese un pescar de pe țărmurile din nordul Almark. Un om dur, dintr-o țară dură.
Nu-i iertase niciodată frica fiului său de marea deschisă sau ineptitudinea lui cu plasele și motocul.
Albrec se ataşase de o mică mănăstire de antillieni dintr-un sat din apropiere şi găsise un loc în care
să nu fie jignit sau bătut, unde munca era grea, dar nu înspăimântătoare, deoarece zilele petrecute
pe o barcă deschisă fuseseră înfricoşătoare. Și unde curiozitatea lui naturală și încăpățânarea
inerentă ar putea fi puse în valoare.
A lucrat în biblioteca Sf. Garaso, mâna lui nefiind aptă pentru rigoarea preselor sau mai fine a
ilustrației care se desfășura în scriptorium. Trăia într-o lume prăfuită, pe jumătate subterană, de
cărți și manuscrise, suluri vechi și pergament și pergament. Îi plăcea și își putea pune mâinile pe
orice volum din întreaga bibliotecă în câteva minute.
Datorită cunoștințelor sale labirintice despre rafturi, cufere și stive, a fost ținut ca bibliotecar
asistent și, în schimb, i s-a permis să citească orice a ales, ceea ce pentru el era o recompensă
dincolo de preț. Existau niveluri ale bibliotecii care erau rar vizitate, arhive antice și dulapuri
uitate, conținutul lor mucegăindu-se în praf și tăcere. Albrec și-a făcut misiunea în viață să le
exploreze pe toate.
Era aici de treisprezece ani, vederea i s-a înrăutățit treptat și umerii devenind tot mai aplecați cu
fiecare carte la care se miji. Și totuși știa că nu dezgroase încă o zecime din bogățiile conținute în
bibliotecă.
Erau acolo suluri din vremea Hegemoniei Fimbriene, lucrări pe care le-a petrecut zile întregi să le
deschidă cu ulei dulce și un cuțit tocit. Cei mai mulți dintre ei au fost respinși de fratele
Commodius, bibliotecarul principal, ca gunoaie seculare sau chiar erezie. Unii fuseseră arse,
îngrozindu-l pe Albrec. După aceea, nu le mai arătase celorlalți frați din comorile sale dezgropate,
ci le adunase în secret. Cărțile nu trebuie arse, credea el, indiferent de ce ar fi conținut. Pentru el
toate cărțile erau sacre, fragmente din mințile trecutului, gânduri ale oamenilor plecați de mult în
mormintele lor. Asemenea lucruri ar trebui păstrate.
Și astfel Albrec a ascuns cea mai controversată dintre descoperirile sale, începând astfel, fără să
vrea, o bibliotecă privată a lui, o bibliotecă de lucrări care, dacă superiorii săi spirituali le-ar fi
descoperit, l-ar fi trimis pe flăcări în compania lor.
În această dimineață, se uita pe una dintre ferestrele rare ale bibliotecii către dealurile de dincolo.
Excelența Sa Prelatul de Hebrion era de așteptat să sosească astăzi pentru a se alătura celorlalți trei
prelați care erau deja cazați în Charibon. Întreaga mănăstire era plină de bârfe și speculații. Au
existat zvonuri că, de când Macrobius era mort, Dumnezeu să aibă milă de sufletul lui, prelații se
întâlneau pentru a alege un nou Înalt Pontif. Alții spuneau că în regatele vestice se dezvolta erezie,
vrăjitori dornici să profite de starea confuză a monarhiilor Ramusiene în urma căderii lui Aekir.
Acest sinod ar fi începutul unei cruciade, se spunea, un război sfânt pentru a scăpa de vest atât de
dușmanii săi dinăuntru, cât și de Merduks care au bătut la poartă.
Momente importante, se gândi Albrec puțin nervos. Întotdeauna îl considerase pe Charibon ca pe
un fel de retragere, izolat cum era aici sus, pe dealuri; dar a văzut acum că devenise unul dintre
nodurile spre care se îndrepta lumea. Nu era sigur dacă sentimentul îl încânta sau îl speria. Nu
cerea decât liniștea de a-și continua lectura netulburată, de a rămâne în împărăția lui prăfuită,
luminată de lumânări, în adâncul bibliotecii.
— Să adun din nou lână, frate? o voce trasă dezinvoltă.
Albrec se dădu înapoi în grabă de la fereastră. Adresa lui era în negru bogat Inceptine, iar simbolul
care clintea la sânul lui strălucea cu aur.
„Oh, tu ești, Avila. Nu face asta! Am crezut că ești Commodius.”
Celălalt cleric, un tânăr chipeș cu chipul palid și liber al unui nobil, a râs.
— Nu-ți face griji, Albrec. El este închis cu restul demnilor din cartierul vicarului general. Mă
îndoiesc că îl vei vedea astăzi.”
Albrec clipi. Avea o grămadă de cărți pe care le ținea la fel de tandru ca o tânără mamă pe primul
ei copil. S-au schimbat în strânsoarea lui și el a scos un mormăit de consternare când au început să
se răstoarne. Dar Avila i-a prins și i-a îndreptat.
„Vino, Albrec. Întinde tomurile acelea moarte pentru o vreme. Mergeți cu mine în mănăstire și
urmăriți sosirea lui Himerius din Hebrion.”
— Atunci e aici?
„O patrulă a raportat că partidul său se apropie. Poți închide biblioteca după tine — nimeni nu va
avea nevoie de ea în următoarele câteva ore. Cred că jumătate din Charibon este afară și își
satisface curiozitatea.”
"În regulă."
Era adevărat că biblioteca era pustie. Locul cavernos răsuna în vocile lor și picură răbdătoarea
ceasului antic cu apă într-un colț. Au întors încuietoarele triple ale ușii masive în spatele lor – a fost
întotdeauna o sursă de mândrie pentru Albrec, o mândrie pentru care s-a pedepsit imediat, că a
purtat în persoana lui cheile uneia dintre marile biblioteci ale lumii – și , băgându-și mâinile în
obiceiuri, au călătorit în limpezimea rece a zilei.
„Ce este cu acest prelat ebrian care are mănăstirea atât de tam-tam?” întrebă Albrec iritat.
Coridoarele largi pe care le străbăteau erau înghesuite de călugări care se plimbau rapid, care
chineau. Toți, de la novici la călugări, păreau să fie în mișcare astăzi și de două ori au fost nevoiți
să se oprească și să se închine în fața unui monsenior Inceptin.
— Nu știi, Albrec? De către Sfinți, petreci atât de mult timp cu capul îngropat în cotoarele cărților,
încât lași evenimentele din lumea reală să se rostogolească peste tine ca apa.”
— Și cărțile sunt reale, spuse Albrec cu obstinație. A fost un argument vechi. „Ei povestesc despre
ceea ce s-a întâmplat în lume, istoria ei și compoziția ei. Asta este real.”
„Dar asta se întâmplă acum , Albrec, și noi facem parte din asta. Evenimente grozave sunt în curs
și suntem suficient de norocoși să fim în viață pentru a le vedea întâmpinându-se.”
Ochii Avilei străluceau, iar Albrec îl privea cu un amestec curios de afecțiune, exasperare și
venerație. Avila a fost un fiu mai mic al Dampiers din Perigraine. Intră în Inceptin de la sine și,
fără îndoială, ascensiunea lui în ordine avea să fie fulgerătoare. Avea carisma, energie si era
devastator de atractiv. Albrec nu a fost niciodată sigur cum se împrieteniseră cei doi. Avea ceva de-
a face cu ideile cu care se loveau unul pe altul, cu argumentele pe care le aruncau înainte și înapoi
ca niște mingi între ei. O jumătate de duzină de novici erau îndrăgostiți fără speranță de Avila, dar
Albrec era sigur că tânărul nobil nici măcar nu-i cunoștea. Era o inocență curioasă în privința lui,
care supraviețuise primejdiei primilor săi ani aici. Pe de altă parte, nimeni nu putea juca jocul
Inceptine mai bine decât el. Albrec nu s-a putut abține să nu simtă că prietenul său a fost irosit aici.
Avila ar fi trebuit să fie un conducător de oameni, un ofițer în armata țării sale, în loc de un cleric
ascuns pe dealuri.
— Spune-mi, atunci, ce ar trebui să știu în ignoranța mea, spuse Albrec.
„Acest Himerius este campionul Inceptinilor în acest moment. Hebrion are pe tron un rege tânăr și
nereligios, unul care are puțin respect față de Biserică, mi se spune, și care se asociază în mod
regulat cu vrăjitorii. Abrusio a devenit un refugiu pentru tot felul de eretici, străini și vrăjitori.
Himerius a instigat la epurarea orașului și vine aici pentru a încerca să-i convingă pe ceilalți prelați
să facă la fel.”
Albrec și-a înșurubat nasul ascuțit. "Nu-mi place. Toată lumea este în panică după Aekir. Pentru
mine miroase a politică.”
„Desigur că da! Dragul meu prieten, Biserica nu are conducător . Macrobius a murit și nu mai
avem un Înalt Pontif. Acest Himerius își stabilește acreditările de îndată ce poate, prezentându-se
ca genul de lider puternic de care Biserica are nevoie într-un moment ca acesta – unul care nu se
teme să încrucișeze săbiile cu regii. Toată lumea vorbește deja despre el ca fiind succesorul lui
Macrobius.”
„Toată lumea, cu excepția colegilor săi prelați, înțeleg.”
„O, firesc! Se vor încheia, totuși, acorduri, cu vicarul general care va intermedia toată treaba.
Bineînțeles, îi este exclus de la Pontifatia în virtutea actualei sale funcții, dar nu mă îndoiesc că va
avea un alt Inceptin în fruntea Bisericii în scurt timp.”
— De peste un secol, a fost, de când avem un Înalt Pontif care nu era Inceptin, spuse Albrec,
mângâindu-și reflexiv obiceiul maro antilian. „Și dintre toți prelații, numai Merion din Astarac nu
este un Inceptin, ci un Antillian ca mine.” — Corbii au condus întotdeauna lucrurile în felul lor,
spuse Avila veselă. „Nu va fi niciodată diferit.” Au ieșit din mănăstire și au început să muncească
pe străzile pietruite ale orașului care formau marginile mănăstirii. Clădirile de aici erau înalte,
aplecate peste drum, iar străzile erau curate. Întregul loc fusese aranjat pentru Sinod la ordinul
vicarului general.
Clericii au înfundat străzile, urcând mai sus pentru a fi primii care îl zăresc pe bărbatul care era
favorit pentru Pontifatia. Avila l-a ajutat pe Albrec în timp ce micul călugăr pufăia și transpira pe
deal. Respirația lor se înnoră în jurul lor în aerul rece și puteau vedea zăpada de pe versanții mai
înalți de deasupra lor.
— Iată, spuse Avila satisfăcută.
Stăteau pe creasta care se încovoia protector în jurul sud-vest de Charibon. Panta din jurul lor era
neagră de oameni, religioși și laici deopotrivă. Puteau să privească în jos și să vadă întregul profil
frumos al lui Charibon, cu turnurile și turlele sale aprinse de lumina soarelui de toamnă și marea
interioară a Tor sclipind în dreapta lor.
„Îl văd”, a spus Avila.
Albrec miji. "Unde?"
— Nu acolo, nebunule, de-a lungul drumului de nord. Vine prin Almark, ține minte. Vezi escorta
Cavalerilor? Trebuie să fie aproape două sute dintre ei. Himerius va fi în al doilea antrenor, cel care
arborează steagul stacojiu al Ebriei. Cu siguranță îi fac spectacol. Aș spune că avea deja Pontifatul
în palmă.”
Unul dintre vecinii lor, un preot cu fața dură, îmbrăcat în haina simplă a unui călugăr Mendicant, se
întoarse la cuvintele Avilei.
„Ce spui? Himerius ca Pontif?”
„De ce da, frate. Asta mi se pare că este calea.”
— Și te-ai uitat profund în aceste chestiuni, nu-i așa?
Fața Avilei părea să se înțepenească. Cu deplina lui trufie aristocratică, el a răspuns: „Am o minte.
Pot să examinez dovezile și să-mi formez o opinie la fel ca și următorul om.”
Călugărul Mendicant zâmbi, apoi dădu din cap către cavalcada care se apropia. „Dacă prelatul
preia Înaltul Pontifat, s-ar putea să nu ți se mai permită luxul unei opinii, băiete. Și mulți oameni
nevinovați nu vor mai avea luxul vieții. Mă îndoiesc că acesta a fost calea Fericitului Ramusio când
a fost pe acest pământ, dar este calea fratelui tău Inceptin în zilele noastre, cu Cavalerii lor
Militant, epurările și rugurile lor. Unde în Cartea Faptelor scrie că trebuie să-ți ucizi semenul dacă
este diferit de tine? Inceptine! Sunteți corbii lui Dumnezeu, care zvârliți în jurul rugurilor pe care
le-ați creat.”
Călugărul îmbrăcat în cenușiu se întoarse la asta și se împletici, făcându-și cu cotul drum prin
mulțimea care se aduna. Avila și Albrec se uitau după el, fără cuvinte.
— E supărat, spuse în cele din urmă Albrec. „Frații sunt întotdeauna un grup excentric, dar și-a
pierdut mințile cu totul.”
Avila se uită în josul dealului spre locul în care suita Prelatului de Hebrion tună pe drumul noroios
din nord, ridicând un strop de apă în timp ce venea.
"Este el? Nu-mi amintesc vreodată o poveste despre Ramusio care a distrus pe cineva care nu
credea în el. Poate că are dreptate.”
„A doborât femeile stăpânite de demoni din Gebrar”, a subliniat Albrec.
— Da, spuse Avila absent, există asta. Apoi zâmbi brusc cu buna sa obișnuită. „Care este un alt
motiv pentru care clericii nu se căsătoresc. Femeile au prea mulți demoni în ele! Cred totuși că toți
clericii au mame.”
„Taci, Avila. Cineva va auzi.”
„O să audă cineva, da. Și dacă o fac, Albrec? Ce s-ar întâmpla? Dacă s-ar întâmpla să dea peste
acel cache de cărți pe care le-ați salvat? Te-ai întrebat vreodată ce s-ar întâmpla dacă s-ar întâmpla?
Am avut un mag în toiagul tatălui meu când eram copil. Obișnuia să facă trucuri cu lumină și apă și
nimeni nu putea vindeca un membru rupt mai repede decât el. A devenit tutorele meu. Este genul
de om pe care Biserica vrea să-l distrugă? De ce?"
„De dragul Sfântului, Avila, vrei să taci? Ne vei băga în tot felul de necazuri.”
„Dar ce fel?” întrebă Avila. „Ce fel, Albrec? Când o conversație, o idee, duce la rug? Ce trebuie să
faci pentru a câștiga o astfel de moarte?”
„Oh, taci, Avila. Nu mă voi certa cu tine, nu aici și acum.” Albrec se uită în jur cu o nervozitate
crescândă. Unii dintre clericii din apropiere se întorceau să asculte vocea Avilei.
Avila a zâmbit din nou. „Bine, frate. Vom urmări acest iepure mai târziu. Poate fratele Mensio ne
poate ajuta.”
Albrec nu spuse nimic. Avila îi plăcea să ducă o conversație până la marginea lucrurilor – până la
limitele ortodoxiei. Era îngrijorător. Albrec credea uneori că decalajul dintre ceea ce crede Avila și
ceea ce spunea se lărgește și nici măcar el, prietenul nobilului, nu putea spune cu siguranță cât de
adânc era prăpastia dintre ceea ce părea a fi și ceea ce era în mintea tânărului.
Cavalcada Prelatului trecu, cu o mână palidă fluturând grațios din adâncul antrenorului către
mulțimea adunată. Apoi a dispărut. Era o senzație de anticlimax.
„Macar ar fi putut să iasă și să ne dea binecuvântarea lui”, a mormăit un călugăr de lângă ei.
Avila i-a dat o palmă pe spate bărbatului. „Aceasta a fost binecuvântarea lui, frate! Nu i-ai văzut
degetele urmărind Semnul Sfântului în timp ce trecea în galop? O binecuvântare rapidă, este
adevărat, dar nici mai rău pentru asta.”
Călugărul, un novice Inceptin, cu gluga albă de student în primul an, a radiat larg.
„Așa că am fost binecuvântat de viitorul Pontif al lumii. Frate mulțumesc. Nu aș fi observat
niciodată. Ai ochi buni.”
— Și o imaginație plină de viață, mormăi Albrec în timp ce el și Avila coborau înapoi în Charibon.
Clopotele catedralei bateau ceasul al treilea, iar turmele de călugări se întorceau la colegiile lor
respective pentru masa de dimineață. Stomacul lui Albrec dădu o mişcare premonitorie la acest
gând.
„De ce faci astfel de lucruri?” l-a întrebat pe prietenul său.
„Ești ciudat de captivant în această dimineață, frate. De ce o fac? Pentru că îmi face plăcere și a
înseninat ziua acelui novice. Până mâine, povestea va fi în jurul colegiului său despre cum
Himerius i-a înzestrat cu binecuvântarea sa personală, mult bine le-ar face.”
„Avila, cred că ești în pericol să devii un cinic.”
"Pot fi. Uneori cred că fiecare bărbat care poartă acest obicei negru trebuie să fie fie un fanatic
evlavios, fie un intrigator cu sânge rece.”
„Sau fiul mai mic al unui nobil. Sunt multe, nu uitați.”
Avila zâmbi la prietenul său mic. „Vino, Antillian. Vei lua masa cu fiii nobililor în această
dimineață? Dacă cineva arată cu degetul spre obiceiul tău de culoarea noroiului, voi spune că ești
un savant, vino să folosești biblioteca noastră. Și trapeza noastră este renumită, după cum bine
știți.”
"Știu. În regulă. Atâta timp cât renunți la zdrobirile începătorilor. Nu am chef de o bătaie de pâine
în această dimineață.”
Cei doi au ales o potecă pe străzile pietruite până în mănăstirea propriu-zisă, înaltul Inceptin și
micuțul Antillian plinu. Nimeni care se uită la improbabila pereche nu ar fi putut ghici că între ei
vor schimba într-o zi cursul lumii.
Clopotele catedralei sunau orele de la Charibon. Locuitorii orașului-mănăstire și-au spus
devotamentul, și-au mâncat mesele și și-au citit birourile în mormăi iute, dar în cartierele splendid
amenajate ale vicarului general o companie mai selectă s-a așezat în largul lor și a sorbit din vinul
Candelarian care venise cu masa. Își împinsese scaunele înapoi de la masa lungă, îi mulțumiseră lui
Dumnezeu pentru bunătatea care li se prezentase și acum se bucurau de focul care ardea în vatra
imensă într-o parte. Cinci bărbați, cei mai puternici lideri religioși din lume.
În fruntea mesei stătea vicarul general al Ordinului Inceptin, Betanza de Astarac, fost duce al acelui
regat. Își găsise vocația târziu în viață, ajutat, spuneau unii, de roverii marini care îi distruseseră
fieful într-un raid fulger într-o vară cu treizeci de ani în urmă. Era un bărbat mare, puternic, care
ajungea la corpulență, cu o față roșie și un pateu care ar fi fost chel chiar dacă nu ar fi fost tonsurat.
Simbolul Sfântului care îi atârna de gât era din aur alb încrustat cu perle și rubine mici. Îl pipăia
absent în timp ce se uita în adâncul vinului său luminat de lumânări.
Ceilalți bărbați reprezentau patru regate. Merion din Astarac nu era încă prezent, întârziat, se
credea, de furtunile de zăpadă timpurii din trecătorii Munților Malvennor, dar Heyn din Torunna
era acolo, la fel ca Escriban din Perigraine și Marat din Almark. Și așezat la picioarele mesei, bând
cu delicatețe ultimul din vinul său, se afla Himerius din Hebrion a cărui sosire în această dimineață
făcuse atâta agitație în toată mănăstirea.
Toți bărbații prezenți erau inceptini și toți își slujiseră noviciatul chiar în această mănăstire. Pentru
toți, cu excepția Betanzai, era casa tinereții lor și păstra amintiri frumoase, dar fețele lor erau grave
acum, chiar nemulțumite.
— Nu pot să mai eliberez de Cavaleri, spuse Betanza cu aerul obosit al unui bărbat care se repetă.
„Este nevoie de ei acolo unde sunt.”
„Ai mii de ei pe deal, stând pe mâini”, a spus Heyn din Torunna. Era un bărbat slab, cu barbă
neagră. Părea bolnav, atât de întunecate erau cercurile de sub ochi și golurile de la tâmple.
„Sunt singura noastră rezervă. Charibon nu poate fi lăsat fără apărare. Dacă triburile devin
agitate?”
„Triburile!” se batjocoră Heyn. „Nu te-au împiedicat să trimiți două mii de oameni la Hebrion
pentru a face poliția fratelui Himerius pentru el. Există triburi în Hebrion sau Merduk la poartă?
Prelatul ebrian ridică ușor sprâncenele la asta, dar în rest a păstrat un aer distante, patrician, care i-a
iritat intens pe colegii săi.
„Lofantyr are nevoie de bărbați, are nevoie disperată de ei. Chiar și cinci mii ar fi o binefacere în
acest moment, a continuat Heyn cu stăruință.
— Și totuși își retrage trupele din Ormann Dyke, spuse Himerius cu blândețe. „Este atât de
încrezător în inexpugnabilitatea digului?”
— Torunn trebuie să aibă o garnizoană adecvată în caz că digul cade, spuse Heyn.
"Doamne ferește!" spuse Marat din Almark.
— Într-adevăr, fraţilor, spuse Betanza. „Nu suntem aici pentru a discuta politică, ci pentru a
dezbate nevoile spirituale ale vremii care ne așteaptă. Împărații lumii trebuie să fie cladirea
credinței. Suntem doar ghiduri.”
— Dar... începu Heyn.
„Și resursele Bisericii cu siguranță ar trebui rezervate nevoilor Bisericii. Am fost suficient de liberi
cu ajutorul nostru până acum. Câte mii de cavaleri au pierit în Aekir? Nu, există alte probleme la
îndemână aici, care sunt la fel de importante ca apărarea cetăților vestice.”
Escriban of Perigraine, un om lung și languresc, care ar fi părut mai bine ca acasă în brocart de
curte decât în obiceiul unui călugăr, râse scurt.
„Draga mea Betanza, dacă te referi la Înaltul Pontifat, atunci cu siguranță nu este nimic de decis.
Dacă aclamațiile propriilor voștri călugări sunt de așteptat, atunci stimatul nostru frate Himerius
are deja poziția în poală.”
Bărbații din jurul mesei s-au încruntat. Până și Himerius a avut harul să arate stânjenit.
„Înaltul Pontifat este hotărât prin voturile celor cinci Prelați ai monarhiilor Ramusiene și ale
Colegiilor Episcopilor aflate sub acestea. Nimic altceva, spuse Betanza, cu fața roșie din ce în ce
mai roșie. „Vom discuta despre asta la momentul potrivit și ne vom ruga pentru călăuzirea lui
Dumnezeu în această decizie, cea mai importantă dintre decizii. În plus, numărul nostru nu este
complet. Fratele Merion din Astarac încă nu ni s-a alăturat.”
— Conaționalul tău, Antillianul — desigur. Nu am vrut să supăr, spuse Escriban lin. „Cum crezi că
va vota?”
Betanza se uită cu privirea. „Frate Escriban, în calitate de arbitru și supraveghetor al acestor
proceduri, vă sfătuiesc să adoptați un ton mai responsabil.”
„Ce proceduri? Dragul meu prieten, suntem doar colegi din Biserică, vorbim la cină. Sinodul nici
măcar nu este convocat încă.”
Bărbații din jurul mesei știau asta. De asemenea, știau că adevărata afacere a Sinodului va fi
probabil rezolvată chiar înainte de a începe. Merion era o non-entitate, un non-inceptin, dar dacă
prelații ar fi împărțiți în mod egal votul lui ar fi decisiv. El nu putea fi ignorat.
„Cum a ajuns el vreodată prelat?” mormăi Marat. „Un bărbat fără familie și dintr-un alt ordin.”
„Regele Mark crede lumea despre el. A fost singurul candidat Astaran prezentat”, a spus Betanza.
„Colegiul Episcopilor nu a avut de ales.”
„Ei comandă mai bine aceste lucruri în Almark”, a spus Marat. Era îndesat, cu o barbă albă uriașă
care îi curgea în jos peste pieptul și burta lui lată. Patria sa, Almark, fusese ultimul ținut cucerit de
fimbrieni înainte ca Hegemonia lor să se sfârșească, totuși era văzută pe scară largă drept cel mai
conservator dintre cele cinci regate.
„Care dintre aceste epurări pe care le-a instigat colegul nostru învățat în Hebrion?” întrebă Heyn,
frecându-și tâmplele scufundate cu degetele albe ca osul. „Vrem să facem din ele un fenomen la
nivelul întregului continent sau sunt doar o problemă locală?”
Himerius își studia paharul de cristal, trăsăturile sale de pasăre de pradă nu dezvăluia nimic. Știa că
îi așteptau cuvântul. Cu toată stăpânirea și încrederea lor, el și-a dat seama că se uitau la el în acest
moment; era singurul dintre ei care îndrăznise să depășească dorințele regelui său.
A pus paharul jos și a făcut o pauză pentru a se asigura că le-a atras atenția.
„Situația din Hebrion este gravă, fraților. În felul său, este la fel de gravă ca criza din est.” Lumina
focului a pâlpâit de pe nasul său minunat de acvilin. Avea trăsăturile unui împărat fimbrian și știa
asta.
„Abrusio este un oraș plin de culoare, cocoțat așa cum este pe marginea Oceanului de Vest. Navele
sosesc acolo din toate părțile Normanniei, atât Ramusian, cât și Merduk. Populația locului este un
hibrid, un conglomerat de drojdie a altor o sută de orașe. Și pe un asemenea pământ, fraților, erezia
prinde ușor rădăcini.
„Regele Hebrionului este un tânăr. A avut un tată grozav, Bleyn cel Cuvios, al cărui nume îl știți cu
toții, dar fiul nu este tăiat din același lemn. A avut un vrăjitor ca tutore în tinerețe, disprețuind
înțelepciunea profesorilor săi Inceptini și, ca urmare, îi lipsește un anumit . . . respect pentru
autoritatea și tradițiile Bisericii”.
Escriban of Perigraine rânji. „Vrei să spui că este propriul său om”.
— Nu vreau să spun nimic de genul, se răsti Himerius, brusc supărat. „Vreau să spun că, dacă va fi
lăsat să facă ce vrea, influența Bisericii în Hebrion poate fi deteriorată irevocabil, iar atunci Sfântul
știe ce flotă și zgârietură din colțurile lumii vor prinde rădăcini în Abrusio. Am acționat pentru a
preveni acest lucru, căutând să curăț orașul și în cele din urmă regatul, dar sursele mele îmi spun
că, în momentul în care am părăsit locul, amploarea epurării a fost redusă, fără îndoială, la ordinele
regelui.”
„Nimic ca niște arsuri care să-i aducă în genunchi la Biserică”, a spus Marat din Almark cu
răgușire. — Ai făcut bine, frate.
"Mulțumesc. În orice caz, dragi colegi, vreau să discut toată afacerea la Sinod odată ce va fi
convocat. Abeleyn din Hebrion trebuie învățată să nu încalce autoritatea Bisericii.”
„Ce vrei să faci, să-l excomunicați?” întrebă Heyn din Torunna neîncrezător.
„Să spunem că amenințarea cu excomunicarea este uneori la fel de eficientă ca și actul în sine.”
— Uiți un lucru, frate, spuse Betanza, jucându-și neliniștit degetele cu simbolul Sfânt. „Numai
Înaltul Pontif are autoritatea de a excomunica – sau de a pedepsi în alt mod – un rege ramusian uns.
Ca simplu prelat, nu-l poți atinge.”
— Cu atât mai mult motiv pentru a-l alege pe noul Pontif cât mai curând posibil, spuse Himerius,
netulburat.
A urmat o tăcere în timp ce ceilalți au digerat asta.
„Este chiar acesta momentul să luăm certuri cu regii?” întrebă Heyn în cele din urmă. „Nu există
suficiente crize cu care se confruntă Occidentul fără a adăuga mai multe?”
„Acesta este cel mai bun moment”, a spus Himerius. „Prestigiul Bisericii a fost grav afectat de
căderea lui Macrobius, a lui Aekir și pierderea armatei Cavalerilor Militant de acolo. Trebuie să
recâștigăm inițiativa, să ne folosim influența ca un organism coerent și să dovedim vestului că
suntem încă autoritatea supremă pe continent.”
„Lăsăm, atunci, Ormann Dyke să cadă, pentru a demonstra cât de puternici suntem?” întrebă
Escriban.
„Dacă o facem, atunci generațiile ulterioare ne vor urî numele – și pe bună dreptate”, a spus Heyn
cu fierbinte.
„Nu există niciun motiv ca digul să cadă”, a spus Himerius, „dar este responsabilitatea lui Torunna,
nu a Bisericii”.
Heyn se ridică la asta, zgâriindu-și scaunul. Obișnuința lui neagră zvâcni în jurul formei sale subțiri
când își punea spatele la foc, cu ochii mocnind ca gledes-ul din inima lui.
„Această discuție despre responsabilitate . . . vestul are responsabilitatea de a ajuta Torunna în
acest moment. Dacă Merduk ia digul, atunci Torunn însuși va cădea aproape sigur, iar păgânii nu
vor avea altă barieră în calea înaintării lor, în afară de înălțimile Cimbricilor. Și dacă se întorc spre
nord, ocolind munții? Atunci va fi prețiosul nostru Charibon următorul în rând. Va fi
responsabilitatea noastră atunci să o apărăm – sau ar trebui să așteptăm până când marea Merduk
va trânti la porțile lui Abrusio?
— Ești încântat, frate, spuse liniștitor Betanza. „Și cu rațiune. Nu poate fi ușor pentru tine.”
"Da. Pun pariu că Lofantyr are aproape că are șuruburi cu degetul mare pe tine, Heyn, spuse
Escriban. „Ce i-ai promis înainte să vii aici? O armată de Cavaleri? Lancerii din Perigraine? Sau
poate Cuirasierii din Almark.
Heyn se încruntă. Fața lui era ca un craniu cu barbă în lumina focului.
— Nu toți dintre noi vedem viața ca pe o glumă mare, Escriban, spuse el veninos.
Betanza bătu cu o mână mare pe masă, punând ochelarii să danseze și tresărindu-i pe toți.
" Suficient ! Nu ne-am adunat aici pentru a face schimb de insulte unul cu celălalt. Suntem bătrânii
Bisericii, moștenitorii tradiției lui Ramusio însuși. Nu va fi nicio meschinărie. Nu ne putem permite
timpul pentru asta.”
— De acord, spuse bătrânul Marat în barba lui albă. „Mi se pare că sunt două probleme cu care ne
confruntăm în acest moment, fraților. În primul rând, Înaltul Pontifat. Trebuie decis înainte de orice
altceva, pentru că afectează totul. Și în al doilea rând, aceste epurări pe care fratele nostru ebrian
le-a instigat și dorește să le vadă extinse. Vrem să-i vedem în cele Cinci Regate? Personal, sunt în
favoarea lor. Oamenii de rând ai lumii sunt ca vitele; au nevoie să simtă bățul șoferului din când în
când.”
— Merion din Astarac este una dintre vitele tale, Marat, spuse Escriban. „Nu va vota pentru un
pogrom la nivel continental, vă spun acum.”
„El este un singur om și suntem cinci.” Marat aruncă o privire în jurul mesei, apoi zâmbi. Arăta ca
un patriarh binevoitor, dar ochii lui nu aveau niciun umor. „Bine”, a spus el.
Heyn a rămas lângă foc, izolat. În cele din urmă el a spus:
„Torunna nu are resursele pentru a întreprinde o epurare în acest moment. Vom avea nevoie de
ajutor din exterior.”
Betanza dădu din cap, cu capul chel strălucind. „Dar desigur, frate. Sunt sigur că vă pot lăsa să
aveți un contingent considerabil de Cavaleri pentru a ajuta lucrarea lui Dumnezeu în prelația
voastră asediată.”
"Sase sute?"
"Cinci."
"Foarte bine."
Himerius își scurse ultimul vin, arătând ca un șoim care tocmai se aplecase pe un porumbel gras.
„Este bine să ai aceste lucruri în aer liber, să le discutăm cu prietenii, pe cale amiabilă, fără
răzbunare.” Ochii lui i-au întâlnit pe cei ai lui Betanza. El a dat din cap imperceptibil.
Escriban of Perigraine chicoti.
„Ce zici de Pontifatia?” întrebă Betanza. „Cine vrea să stea aici?”
— Oh, te rog, frate Betanza, spuse Escriban cu un prefăcut șoc. „Trebuie să fii atât de direct?”
O altă tăcere, mai profundă de data aceasta. Acceptând propunerile lui Himerius, decizia fusese
luată mai mult sau mai puțin, dar nimeni nu dorea să spună ceea ce știau cu toții.
„Voi sta în picioare, dacă Dumnezeu îmi va da putere”, spuse în cele din urmă Himerius, puțin
enervat că nimeni nu-l îndemnase în mod public.
Betanza oftă. "Așa să fie. Acest lucru este cu totul informal, desigur, dar trebuie să vă întreb,
fraților, dacă există vreo obiecție la candidatura fratelui Himerius.”
Totuși, nimeni nu a vorbit. Heyn se întoarse pentru a înfrunta focul.
„Nu se va prezenta nimeni altcineva?” Betanza a așteptat o clipă și apoi a ridicat din umeri. „Ei
bine, avem un candidat de prezentat Sinod. Rămâne de văzut ce face Colegiul Episcopilor despre
asta.”
Dar toți știau că Episcopii au votat cu prelații respectivi. Înaltul Pontifat al lumii occidentale fusese
efectiv decis: de cinci bărbați într-o cameră luminată de foc, la cină.

PAISPREZECE
O TOAMNĂ în Munții Malvennor. Deja zăpada începuse să blocheze trecătorile mai înalte, iar de
pe vârfurile întinse strigăte și bannere de culoare albă erau înălțate de vântul înviorător.
Abeleyn își trase mai strâns blana gulerului în jurul gâtului și se uită în sus la ținutul înalt din est și
nord. Malvennors se aflau la cincisprezece mii de picioare deasupra nivelului mării și chiar și aici,
pe dealurile pline de zăpadă de la genunchi, aerul era ascuțit și subțire, iar ghizii avertizaseră
grupul despre pericolele raului de munte și orbirea zăpezii.
Era la cinci săptămâni din Abrusio, în drum spre Conclavul Regilor de la Vol Ephrir din
Perigraine. Nava lui făcuse o trecere rapidă prin Golful Fimbrian, acostând în orașul Fimbrian
separat Narbukir, apoi se dusese la bordul unei bărci fluviale pentru călătoria laborioasă în susul
râului Arcolm, ducând la cai când Arcolm nu mai era navigabil. Putea vedea acum râul, un pârâu
îngust care curgea și spuma printre stâncile care picurau țurțuri într-o parte. Mai sus, în munți, se
spunea că un bărbat ar putea să-l călărească dacă ar avea picioare lungi. Greu de crezut că în jos, în
golf, gura sa forma un estuar de trei leghe lățime.
Restul grupului era încă dedesubt, muncind în sus pe pante abrupte spre el. Avea o escortă destul
de mare: două sute de archebuzieri și spadasini ebrieni și optzeci de cavalerie grea înarmată cu
lănci și pistoale cu chibrituri pereche. Mai erau apoi mulierii trenului de haita, bucătarii, ginerele,
fierarii și o mulțime de alți servitori care alcătuiau gospodăria lui călătoare. În total, aproximativ
patru sute de oameni l-au însoțit pe regele Hebrionului peste Munții Malvennor; un spectacol
destul de modest. Numai unui rege i-ar fi permis vreodată să ducă o astfel de forță într-o țară
străină. A fost parte integrantă a demnității monarhilor.
„Vom tabăra aici și vom încerca să trecem dimineața”, îi spuse regele administratorului său șef.
Bărbatul s-a înclinat în șa și apoi și-a strâns calul pentru a începe treaba de a așeza tabăra.
Regele stătea relaxat în șa și privea grupurile de bărbați și animale care se uneau treptat pe panta de
sub el. Cailor le părea greu. Dacă zăpada devenise mult mai adâncă – și așa ar fi – atunci toți ar fi
plecat, trăgându-și călările în spatele lor. Zăpezile veniseră devreme anul acesta și era un vânt
aprins care strângea vârfurile înalte. Căldura de copt a lui Abrusio părea un vis.
— Aici sperați să vă întâlniți cu regele Mark, sire? întrebă o voce de femeie.
„Pe aici.” Regele se întoarse să privească doamna cu glugă care își ședea palfrey în spatele lui.
Calul cu pas fin simțea frigul; nu era cea mai bună montură pentru o călătorie ca aceasta. „Sper că
ai cu tine cizme bune de mers, doamnă. Scâmul acela al tău va cădea pe urmele lui înainte de a mai
lăsa încă zece leghe în urma noastră.
Doamna Jemilla și-a aruncat gluga înapoi. Părul ei întunecat era legat în împletituri încercuite în
jurul capului, ținut în loc cu ace cu vârful perlat. Două perle mai mari străluceau ca niște luni mici
în lobii urechilor ei. Ochii ei scânteiau în lumina zăpezii.
„Mersul îmi va face bine. Mă îngraș.”
Abeleyn rânji. Dacă da, nu observase. S-a uitat în josul dealului. Toiagul lui ridica corturile uriașe
de piele și putea vedea pâlpâirea surdă a unui foc. Degetele de la picioare îi erau amorțite în
cizmele îmbrăcate și respirația îi era ruptă de pe buze, dar nu a coborât imediat la căldura focului.
Mai degrabă a privit spre sud, de-a lungul liniei munților, până unde Astarac se profila albastru cu
distanța pe malul sudic al râului Arcolm. Dacă e adevărul, acum se aflau în Astarac, pentru că
Arcolm fusese întotdeauna granița tradițională dintre Astarac și Fimbria. Dar sus, în munți, astfel
de aspecte tehnice erau irelevante. Păstorii își pășteau caprele dintr-un regat în altul fără
formalități, așa cum au făcut-o întotdeauna. Aici sus, frumusețea granițelor și diplomației păreau a
fi o farsă îndepărtată de jucat în palatele lumii.
„Când va sosi, crezi?” întrebă Jemilla.
Devenise puțin familiară în ultimul timp. Trebuie să urmărească asta.
„În curând sper, doamnă, în curând. Dar nu va fi aici mai repede pentru vizionarea noastră. Haideți,
să ne încălzim și să ne odihnim săracii noștri calare”. Își dădu calul în mișcare pe panta înghețată.
Jemilla nu l-a urmat imediat. Și-a așezat corbul tremurând și se uită la spatele regelui care se
retrăgea. O mână înmănuşată i-a simţit stomacul cu speranţă şi pentru o clipă faţa ei deveni tare ca
sticla. Apoi și-a urmat regele și iubitul până la forfota tot mai mare a taberei și la focurile care
ardeau portocaliu și galben pe zăpadă.
Vântul suflase într-un furtună. Abeleyn și-a întins mâinile spre brazierul strălucitor – în curând
aveau să rămână fără cărbune – și a ascultat furtuna de zăpadă care se abătuse asupra lor odată cu
sosirea nopții. Poate că ar fi trebuit să ia drumul maritim, spre sud-est, prin strâmtoarea Malacar,
dar atunci ar fi avut nevoie de o mică flotă ca escortă. Pentru corsari, un rege ebrian ar fi fost o
țintă prea tentantă pentru a fi lăsat să treacă netulburat, în ciuda – sau poate din cauza –
acomodațiilor de lungă durată pe care le aveau cu coroana ebriei.
Și în plus, avea nevoie de această șansă de a vorbi deschis cu regele Mark înainte ca intriga
conclavului să-i înghită pe toți.
Ceva a lovit partea laterală a cortului, aparent propulsat de vânt. S-a zguduit acolo pentru o clipă,
iar stewardul a intrat din prelungirea alăturată. Se auzi un zgomot de farfurii de acolo; curăţau
rămăşiţele cinei.
„A fost ceva, domnule? Am crezut că am auzit...
— Nu a fost nimic, Cabran. Dă afară servitorii, vrei? Pot termina dimineața.”
Stewardul se înclină, apoi plecă spre extensia spațioasă, bătând din palme la servitoarele. Abeleyn
se ridică și lăsă să scape perdeaua grea de piele care le opri zgomotul.
"Sire." Era bodyguardul de la intrare. „Avem ceva aici. A lovit cortul și ne-ai spus să avem grijă
de...
— Da, se răsti Abeleyn. „Adu-l aici și apoi nu lăsa pe alții să intre.”
Clapeta cortului a fost aruncată în spate și un bărbat îmbrăcat și blindat s-a strecurat înăuntru,
admițând o rafală de zăpadă și aer rece. Avea ceva în mâini, pe care l-a lăsat pe patul jos, la un
semn din cap din partea lui Abeleyn.
„Mulțumesc, Merco. Aveți un foc decent acolo?
„Destul de bine, sire. Ne schimbăm la fiecare oră.” Vocea bărbatului era înăbușită în faldurile
mantiei pe care le înfășurase pe față.
"Foarte bine. Atunci asta va fi tot.”
Bărbatul s-a înclinat și a plecat. Zăpada pe care o lăsase să intre începu să se topească pe pielea
groasă a podelei cortului.
— Ei bine, Golophin? spuse Abeleyn. S-a aplecat peste gerșoimul încrustat de gheață care se
ghemuia pe blănurile patuțului și i-a șters ușor pene. Ochii galbeni inumani se uitau la el. Ciocul se
deschise și vocea bătrânului vrăjitor spuse:
„Bine întâlnit, domnul meu.”
„Este pasărea beată, că s-a izbit în cortul meu?”
— Pasărea este epuizată, băiete. Această furtună de zăpadă a blestemat aproape că l-a plătit
definitiv. Vă veți distra bine forțând trecerea dacă asta continuă.”
"Știu. Ce cuvânt al regelui Mark?”
„El este la doar câteva ore distanță. Călătorește cu o petrecere mai mică decât tine. Poate ideile sale
cu privire la demnitatea lui
regii diferă.”
Abeleyn zâmbi, mângâind penele păsării. "Poate. Ei bine, bătrâne, ce vești ai pentru mine de data
asta?
„Vești importante, băiete. Am avut monitorul pentru păsări Charibon așa cum mi-ați cerut. Tocmai
a venit de acolo. Am crezut că zborul peste munți îl va ucide, dar avea vântul de est pe coadă, așa
că a făcut bine până la urmă.
— Trebuie să știi, presupun. Sinodul s-a întrunit în urmă cu opt zile. Bunul nostru Himerius a fost
ales Înalt Pontif al celor Cinci Regate”.
Mâna lui Abeleyn a rămas foarte nemișcată pe penajul cu mărgele de apă al păsării sălbatice. „Așa
că au făcut-o. De fapt, l-au ales pe acel nenorocit cu ficat de lup, care măcelește măcelul.”
„Păzește-ți cuvintele, sire. Vorbești despre șeful spiritual al lumii ramusiane.”
„Prin sângele Sfinților! N-a obiectat nimeni, Golofhin?
Merion a făcut-o, dar este un antilian de naștere scăzută și, prin urmare, un străin. Crezusem că și
Heyn din Torunna o va face, dar trebuie să fi fost cumpărat cumva. Fără îndoială, Himerius
distribuie chiar și acum recompense credincioșilor care l-au votat în funcție.”
„Și epurările. Înțeleg că vor fi extinse pe întreg continentul.”
„Da, băiete. O bula pontificală este așteptată în câteva săptămâni. Este o zi neagră pentru oamenii
Dweomer și pentru vest.”
Fața lui Abeleyn era albă ca osul în umbra stacojie a cortului.
„Nu voi permite. Regii nu vor permite. Voi spune conclavului că nu putem tolera această imixtiune
în funcționarea de zi cu zi a statului. Acești oameni sunt supușii noștri; fie că Biserica îi consideră
eretici sau nu”.
„Ai grijă, băiete. Se vorbește despre excomunicare în aer la Charibon, iar Himerius are puterea să
emită un taur împotriva ta. Un rege eretic nu are dreptul să conducă în ochii lumii.”
— La naiba, spuse Abeleyn printre dinții strânși. „Nu poate face nimic un rege uns în împărăția lui
fără ca acești Corbi blestemati de Dumnezeu să se amestece în ea?”
„Este jocul Inceptine, sire. Au jucat-o de secole.”
„Voi vorbi cu Mark despre asta. El este un moderat ca mine. S-ar putea să nu-l influențăm pe
Lofantyr din Torunna, pentru că are nevoie prea mult de Militantul Cavalerilor în acest moment,
sau de Haukir din Almark — este prea bătrân, prea pus în calea lui. Totuși, cel mai mult din
Perigraine. El poate fi deschis la rațiune; el mi-a părut întotdeauna un tip acceptabil. Ce vești de la
dig, Golophin? Ține?”
„Armata lui Shahr Baraz i se pare dificilă trecerea pe Drumul de Vest. Corpul principal a început
să se miște în cele din urmă și există încălcări la dig, dar până acum nu a existat niciun atac major.
Aceasta este o veste veche, sire, adunată de la un coleg de-al meu. Pasărea a fost prea ocupată în
Charibon pentru a arunca o privire mai atentă spre est.”
"Desigur."
„Există un zvon, totuși, de la Ormann Dyke.”
"Ce? Ce-i cu asta?”
„Se zvonește că Macrobius nu a fost ucis în căderea lui Aekir, că este în viață. După cum spun, este
un zvon, nu mai mult.”
„Macrobius în viață? Nu, este imposibil, Golophin! Torunnan dorință.”
— Vrei să mă uit la asta, sire?
Abeleyn făcu o pauză. "Nu. Am nevoie de alter ego-ul tău cu pene înapoi la Charibon. Trebuie să
fiu la curent cu evoluțiile de acolo când conclavul este asamblat. Nu există timp să urmărească
Will-o'-the-wisps în est.”
„Foarte bine, sire.”
Urmă o tăcere. Gârșoimul s-a zbătut să se ridice în picioare cu gheare și și-a clătinat aripile,
împroșcând apă peste Abeleyn.
— Va rămâne pasărea aici în seara asta, Golofhin?
„Dacă vă rog, domnule. Are nevoie de odihnă, iar regele Mark este pe drumul cel bun să te
găsească dimineața. Te felicit pentru navigare.”
„Îmi petrec viața navigând, Golophin, încercând să împiedic nava statului să nu se prăbușească.”
„Atunci, ferește-te de bancuri, regele meu. Se apropie după scor. Ai auzit ceva de la Fimbria?”
Abeleyn îşi frecă ochii, obosit deodată. "Da. Narbukir trimite un trimis la conclav. Călătorește cu
noi, deși vrea să rămână cât mai discret posibil. Din Fimbria propriu-zisă, nu a primit încă niciun
răspuns emisarului meu. Nu mă aștept sincer la unul, Golophin.”
„Nu renunțați la speranță, sire. Fimbrienii ar putea fi încă răspunsul la unele dintre problemele
noastre. Ei nu au iubit niciodată Biserica; ei dau vina pentru căderea lor. Ei ar fi un aliat puternic
dacă s-ar întâmpla ceea ce este mai rău și Hebrion și-ar fi urmat propriul drum.”
„Vrei să spui dacă regele său ar fi fost excomunicat și ar fi devenit un regat proscris, dincolo de
palatul monarhiilor ramusiene?”
„Aceasta este o imagine pe care nu mi-ar plăcea să o privesc prea îndeaproape, sire.”
— Nici eu. Sunt obosit, Golofhin, iar pasărea ta magnifică pare puțin mai proastă pentru uzură.
Poate că vom dormi amândoi acum. Am un biban gata, dacă nu se opune la adăpostirea la capătul
patului unui rege.”
— El – și eu – am fi onorați, sire.
„Stăpânul meu regele.” Era vocea administratorului, care venea din partea cealaltă a despărțitorului
de piele.
— Da, Cabran, ce este?
— Doamna Jemilla se întreabă dacă ați primi-o, sire.
Abeleyn se încruntă. — Nu, Cabran. Spune-i că nu trebuie să fiu deranjat până dimineață.”
"Da domnule."
„Și Cabran – trebuie să fiu trezit în momentul în care grupul regelui Mark va fi văzut.”
„Așa cum doriți, sire. Noapte bună."
Unii regi și prinți aveau slujitori trupești care să-i dezbrace și să-i pregătească pentru culcare, dar
Abeleyn a preferat să îndeplinească el însuși aceste funcții. Întinse mâna sub patul jos după oala de
cameră și se piși în el, recunoscător.
„Atunci ai adus-o pe Jemilla”, a spus gerșoimul. Ciudat să aud tonurile profunde ale lui Golophin
ieșind din ciocul aspru, de parcă pasărea ar avea buzele și plămânii unui om.
Abeleyn băgă oala aburindă înapoi sub pătuț. "Da. Ce-i cu asta?”
„Ea are ambiții, aceea.”
„Ea nu va fi niciodată regina mea, dacă de asta ți-e frică. E mult prea bătrână și a mai fost
căsătorită”.
„Cred că ea speră, sire, în felul în care fac femeile. Fii atent la ea. Nu cred că este genul de doamnă
care să fie eliminată cu ușurință.”
— Îmi voi face griji pentru asta, Golophin.
„Și este timpul să fii căsătorit chiar tu. Trebuie să fii cel mai eligibil burlac din Cele Cinci Regate.”
— Pari ca o gâscă care se frământă din cauza puietului ei, Golophin. Știi de ce nu m-am căsătorit.
Dacă mă aliez cu una dintre celelalte monarhii printr-o căsătorie de stat, atunci le înstrăinez pe
celelalte...”
„Și Hebrion depinde de bunăvoința tuturor regilor pentru comerțul care o susține. Cunosc
argumentele, domnule, dar acum este unul nou. Trebuie să-l legați pe Hebrion de un alt stat dacă
intenționați să încălcați scrisul sfânt al noului nostru Pontif; nu-ți poți permite să te lași izolat. Este
ceva ce ai putea aduce în discuție cu Regele Mark când te întâlnești.”
„Ce planuri crezi acum, Golophin?”
„Gândește-te la asta, sire. O alianță între Astarac și Hebrion, iar între ei statul neutru Fimbria.
Acesta ar fi un bloc pe care până și Biserica s-ar gândi de două ori înainte de a-l provoca. Dacă
doriți să vă scuturați de autoritatea Bisericii, atunci ar trebui să vă gândiți la partea de continent
care se află la vest de Munții Malvennor. Statele occidentale au avut întotdeauna reputația că merg
pe drumul lor”.
„Dacă anumiți clerici ar auzi cuvintele tale, Golofhin, ai fi un morman de cenușă la picioarele unui
țăruș înnegrit.”
„Dacă anumiți clerici ar vedea această pasăre care vorbește, finalul meu ar fi același. Nu mai am
nimic de pierdut și nici dumneavoastră, domnule. Gândiți-vă la ce am spus și dacă trebuie să vă
aplecați puțin pentru a evita să deveniți un rege eretic, atunci așa să fie, dar asigurați-vă că, dacă nu
vă puteți apleca suficient de departe, Hebrion nu este lăsat să stea singur.”
Abeleyn căscă. „Bine, sunt convins. Ah, aerul ăsta de munte! Îi face pe om somn. Pasărea ta pare
spulberată, Golofin.
"Amandoi suntem. Puterile magilor nu sunt tot ce se zvonește a fi. În această noapte mă simt la fel
de bătrân și fragil ca o frunză uscată. Acesta va fi ultimul pe care îl vei auzi de la mine peste ceva
timp, Abeleyn. Bătrânul are nevoie de odihnă.
— La fel și regele, spuse Abeleyn, căscând din nou. „Mai bine aș lua câteva înainte ca regele Mark
să apară în pragul ușii noastre.” S-a întins pe spate pe pătuț, iar șoimul a clătinat și a țopăit, țipând
încet, până s-a cocoțat pe cadrul de lemn de la picioarele lui.
Abeleyn se uită la acoperișul cortului greu. Întreaga structură se legăna și scârțâia din cauza
vântului care cobora din munți.
— Îți amintești de Spiritul Fericit, Golophin?
Pasărea a tăcut. Abeleyn a zâmbit, punându-și mâinile în spatele capului.
„Îmi amintesc de adâncurile verzi ale Mării Ebriei și de comandantul arătând peste șina navei spre
locul în care apa se adâncea; acea culoare, la fel de închisă ca un vin vechi. Marele Ocean
Occidental care marchează sfârșitul lumii.
„Ne-am propus să pornim un curs spre Golful Fimbrian, înapoi în lumea oamenilor. Îmi amintesc
de războaiele din Munții Hebros, ca o linie subțire la marginea vederii. Și coasta Astaracului cu
umbrele Malvennors. Îmi amintesc mirosul, Golophin. Nu există un alt miros pe pământ ca acesta.
Mirosul oceanului deschis, iar nava miroase.
„Uneori mi-aș fi dorit să fiu un maestru marinar, să-mi croiesc propriul drum pe suprafața lumii și
să nu lăsăm în urma mea decât un val de apă albă. Și nimic altceva decât o scândură de stejar
gabrionez între sufletul meu și veșnicie . . .”
Ochii lui Abeleyn erau închiși. Respirația i s-a încetinit.
„Mă întreb dacă Murad și-a găsit pământul legendar în vest. . .” murmură el. Capul i se înclină într-
o parte.
Regele a dormit.
REGELE Mark din Astarac și anturajul său au sosit chiar înainte de zori, călătorind noaptea în
furtuna orbitoare de zăpadă. Când monarhul Astaran a fost introdus în cortul lui Abeleyn, fața lui
era cenușie sub masca sa de gheață și zăpadă înghețată, iar barba tânărului său fusese alb înghețat.
Abeleyn trebuise să se zbată să se ridice dintr-o adâncime mare, o groapă de somn fără lumină, dar
își dădu din umeri oboseala și strigă porunci alaiului său. Mark avea abia două sute de oameni în
grupul său și au fost duși în corturile ebriei pentru a le scuti de munca de a-și ridica propriile lor în
vijelia groasă de zăpadă care încă urlă în jurul vârfurilor munților. Slujitorii alergau încoace și
încolo ca niște oameni posedați, aprinzând braziere suplimentare și zburdând în jurul platourilor cu
mâncare și băutură pentru oamenii înfricoșați din Astarac. Gărzile de corp ale regelui Mark s-au
alăturat celor ale lui Abeleyn la intrarea în cort, cele două grupuri privindu-se oarecum neîntrerupt
până când un suflet luminat a scos o piele de spirt de orz și a dat-o în jur.
Îmbrăcat în haine uscate și așezat în fața unui brazier strălucitor, chipul regelui Mark a devenit
încet uman din nou. A fost puțină ceremonie între el și Abeleyn; cei doi bărbați petrecuseră mult
timp împreună, când erau băieți, umblându-se la conclavele trecute, în timp ce tații lor ajutau să
decidă soarta lumii. Mark avea un decalaj alb într-o sprânceană, unde Abeleyn își despărțise
fruntea cu o sabie cu lamă de plumb. Împărtăseseră femei și vin și aveau o vârstă foarte mare.
Acum stăteau în cortul lui Abeleyn destul de însoțitori și sorbeau bere fiertă și ascultau agitația pe
moarte treptat pe care o provocase sosirea Astaranilor în tabăra ebriei.
Mark dădu din cap către gerșoimul care se cocoța cu ochii închiși la capătul patuțului lui Abeleyn.
— Al lui Golophin, nu-i așa?
„Da. Atât el, cât și stăpânul lui dorm. El va fi plin de viață mai târziu, fără îndoială.”
Mark zâmbi, arătând dinți puternici și uniformi pe fața lui pătrată.
„Saffarac are o bufniță ca familiară. O bufniță — te întreb! Și bineînțeles că o are zburând în
timpul zilei fără niciun gând, iar oamenii de rând care îl văd făcând semnul Sfântului la semnul rău.
Au râs împreună, iar Abeleyn a turnat mai multă bere aburindă pentru amândoi.
— Tu și oamenii tăi păreți să vă grăbiți, verișoare, spuse el. El și Mark nu erau înrudiți, dar regii
foloseau adesea termenul, ceea ce sugerează că toată regalitatea era într-un fel asemănătoare între
ele.
— Într-adevăr, și îți voi spune de ce. Călătorești cu vreun cleric din anturajul tău, Abeleyn?
Abeleyn sorbi din bere, strâmbându-se la căldura ei. „Nici unul. Am refuzat fiecare corb care mi s-
a oferit.”
„M-am gândit la fel de mult. Cel mai bine v-aș avertiza atunci că am unul aici care se lipește de
coada mea. Mi-a fost impus de Colegiul Episcopilor, care erau revoltați la gândul că un rege din
Astaran călătorește fără un preot pentru a-l scăpa de păcatele sale din când în când.”
„Un Inceptin?”
"Desigur. Doar pentru că am reușit să-l obțin pe Merion Prelat Antillian, nu înseamnă că îmi ies
drumul în toate treburile ecleziastice. Nu, este un spion, fără îndoială. La fel de bine că Golophin
nu este cu tine, dar n-aș lăsa pe nimeni să te prindă vorbind cu pasărea ta dacă aș fi în locul tău,
verișoară. Ceea ce înainte era văzut ca taumaturgie sinceră se transformă în ceva cu totul diferit în
ochii Bisericii.”
„Asta nu explică graba ta.”
„Nu-i așa? Am împins la fel de tare de când am părăsit Cartigella; cioara batrana este aproape de a
cadea. Cu puțin noroc, se va pierde într-o năvală odată ce ajungem în munți propriu-zis și vom
scăpa bine de ciocul lui indiscret.
Amândoi au hohot de râs.
— Bufnița lui Saffarac ți-a adus vreo veste despre ce se întâmplă în est? întrebă Abeleyn când
veselia dispăruse. Fața lui Mark deveni sumbră.
„Un cuvânt, da. Armata Merduk s-a blocat, se pare, blocată de vreme, iar Martellus a trimis
recunoașteri în forță sub bătrânul cavaler, Ranafast. Au existat multe lupte, dar Torunnanii nu se
pot angaja în nicio acțiune la scară largă dincolo de Searil. Nu au bărbații. Lofantyr a scos toți din
garnizoana digului, cu excepția a douăsprezece mii, sfinții știu de ce.
„Îi este frică pentru capitalul său. Nu mai sunt generali în Torunna care să-l sfătuiască?
„Cel mai bun, Mogen, a murit la Aekir și Martellus comandă digul. Nu a mai rămas nimeni la acel
nivel în țară. Torunna are sânge aproape uscat.
„Da, ei au fost bastionul vestului de prea mult timp, poate. Ai auzit vreun zvon despre Macrobius?
„Că el este în viață? Da, am auzit. Bănuiesc că este o poveste pregătită de Martellus pentru a pune
puțină inimă în oamenii săi. Din câte știu, nu este nimic în spate, dar știu că un bătrân orb a fost
defilat în fața garnizoanei ca Înalt Pontif. Ce vor face cei demni din Charibon din asta nu pot
spune. Martellus poate avea o linie fină pe o parte a excomunicarii cu sfântul său impostor.
— Doar dacă... începu Abeleyn.
Mark se uită la el. „Nu, nu pot să cred. Nici un ramusian de orice rang nu a scăpat de epava lui
Aekir. Nu pot concepe că le-a lipsit cumva cel mai important om dintre toate. El ar fi fost primul pe
care l-ar fi căutat.”
"Desigur. Ce binecuvântare ar fi pentru vest, totuși. . .”
— Înțeleg că nu ești mulțumit de colegul tău ebrian ca Înalt Pontif.
„El vrea să mă excomunica, cred, dacă nu poate să mă castige mai întâi. Acesta este unul dintre
motivele pentru care ți-am cerut să mă întâlnești aici, verișoare.”
Mark s-a așezat pe spate pe scaunul lui de tabără părând mulțumit.
"Aha! M-am întrebat când vei ajunge la asta.
Abeleyn se uită în adâncurile înconjurate de abur ale paharului său de bere, cu sprâncenele
întunecate trase împreună.
„Șoimul lui Golophin îmi dădea sfatul bătrânului aseară și era de acord cu ceea ce gândeam eu
însumi. Este un moment rău, Mark — ca haosul lumii când imperiul Fimbrienilor a început să se
destrame, sau când Merduks au invadat prima dată, sau în Războaiele religioase când credința lui
Ramusio a fost răspândită prin vest cu foc și sabie. Și cred că de data asta poate fi cea mai rea
dintre mulți.
„Nu sunt doar Merduks. A lor este o amenințare exterioară, pe care cred că vestul o poate elimina
dacă încetăm certurile noastre. Nu, este mai adânc decât atât. Este însăși credința în care credem cu
toții și oamenii care sunt paznicii acelei credințe. Au devenit prinți în sine și tânjesc după împărății
să conducă. Vă spun – eu cred cu adevărat, și Golofhin o face – că Inceptinii sunt intenționați să
conducă și, dacă îi lăsăm, vor transforma monarhii din Normannia în simple cifre și își vor scrie
domnia cu litere de foc și sânge clar. pe tot continentul.”
Regele Mark asculta cu atenție, dar avea o expresie neliniștită pe față. Abeleyn a continuat:
„Inceptinii au nevoie de aripile tăiate și trebuie făcut acum sau în viitorul foarte apropiat. Ei au
călcat pe autoritatea conducătorilor de drept ai regatelor și au redus celelalte ordine religioase
ramusiene la nivelul de slujitori. Odată cu căderea lui Aekir, ei au devenit nu mai puțin puternici, ci
și mai mult, din cauza fricii pe care a generat-o căderea orașului în vest. Macrobius era un moderat,
deși Inceptin era, dar Himerius din Hebrion este un fanatic. El este hotărât să exploateze această
frică, să fie un preot-împărat.”
— O, vino acum, Abeleyn...
Dar regele ebriei ridică o mână. „Concursul a început deja. Sunt două mii de Cavaleri Militant care
călăresc spre Hebrion chiar și în timp ce vorbim. Când vor ajunge, ei vor instiga o epurare de genul
pe care Occidentul nu a mai văzut-o de secole. Și vor să facă același lucru în Astarac, în Perigraine,
în Almark, chiar și în Torunna asediată. Nebuniile lui Himerius sunt acum politica Bisericii și
putem fie să ne dăm înapoi și să-i lăsăm pe Corbi să facă ce vor în regatele noastre, fie îi putem
opri.
„Și cum îi oprim? Vrei să fii excomunicat, Abeleyn, Hebrion etichetat drept regat eretic, ocolit de
celelalte monarhii din vest?”
— S-ar putea ca Hebrion să nu fie nevoit să stea singur, spuse Abeleyn încet.
Mark se uită la el o clipă, apoi râse scurt și se ridică. Și-a aruncat paharul deoparte și a început să
se plimbe în sus și în jos pe podeaua moale a cortului.
„Știu ce întrebi și îți spun că nu vreau să fac parte din asta.”
— Mă vei auzi înainte să începi să mă refuzi? întrebă Abeleyn iritată.
„Ce ai în vedere? Astarac și Hebrion stând singuri în afara lumii ramusiane, despărțiți de celelalte
regate, ostracizate? Restul ținuturilor Ramusiene ar trebui să organizeze o cruciadă pentru a ne
aduce înapoi în stâlp – și asta în mijlocul unui război estic care ar putea fi punctul culminant al
expansiunii Merduk. Ești supărată, Abeleyn. Un astfel de plan ar rupe vestul. Nu voi avea nicio
parte din asta.”
„De dragul Sfântului, stai jos, vrei? Și ascultă. Astarac și Hebrion nu ar fi singuri.”
Mark stătea, încă vizibil sceptic.
„Gândește-te, omule. Ce se află la est de Hebrion și la nord de Astarac? Fimbria. Fimbria, al cărei
imperiu a căzut în mare parte din cauza religiei Ramusiene și a convertirilor Inceptinilor.
Fimbrienii pot fi acum credincioși în Sfântul, dar nu au dragoste pentru Biserică. Și nicio alianță nu
ar căuta cu ușurință să forțeze un armament prin electoratele lor; ar fi singurul lucru garantat să-i
reunească și să-i aibă din nou pe terții fimbrieni în război.”
„Așa că avem Fimbria ca tampon. Dar există întotdeauna ruta maritimă, Abeleyn. Tu dintre toți
oamenii ar trebui să știi asta.”
„Cele patru mari puteri maritime ale lumii sunt Hebrion, Astarac, Gabrion și Sea-Merduks.”
„Și corsarii maassieni”.
"Adevărat. Și nici unul dintre ei nu are vreo dragoste de Biserică. O flotă cruciată ar trebui să
navigheze prin strâmtoarea Malacar sau să ocolească la sud de Gabrion. Sea-Merduks ar ataca
orice armament naval ramusian din apele lor, la fel ca și corsarii. Nici Gabrionezii nu ar fi fericiți.
Și ce a mai rămas din ea după ce acele națiuni au distrus-o ar putea fi cu ușurință îngrijite de
marinele noastre combinate.”
Mark clătină din cap. „Ramusian versus Ramusian la scară uriașă. Nu-mi place. Nu este corect, mai
ales în acest moment.”
„Nu se va întâmpla, din motivele pe care ți le-am prezentat ție și pentru alții în afară de aceasta.”
— Atunci spune-mi ceilalți, spuse Mark obosit.
„Cred că, dacă putem întări suficient Torunna, atunci vom anula dependența lui Lofantyr de
Militantul Cavalerilor. Perigraine s-ar putea să urmeze exemplul lui Torunna și Almark va fi apoi
izolat, chiar dacă are sprijinul Finnmark și al ducatelor din nord. Ce va face Biserica —
excomunica jumătate din monarhii din Normannia? Nu cred. Puterea Inceptinilor va fi ruptă și
putem promova o altă ordine în locul lor. Antillienii, poate.”
Mark chicoti. "Diviza și cuceri? Dar ceea ce susțineți ar putea foarte bine să ducă la o schismă
religioasă a vestului. Almark este practic guvernat de Inceptini, iar influența lor este adâncă și în
Perigraine. Acele bastioane nu vor fi ușor de redus.”
Abeleyn a bătut o mână dezinvolt. „Haukir din Almark este un bătrân. El nu va dura pentru
totdeauna. Iar Cadamost of Perigraine este un instrument ușor, ușor de legănat.”
Mark a tăcut pentru o clipă, apoi a spus: „Cât de mult intenționați să le prezentați celorlalți regi de
la conclav?”
"Foarte putin. Dar vreau să merg la conclav cu una sau două arme în centură.”
"Ca?" întrebă Mark, deși știa deja.
„De exemplu, o alianță oficială între Hebrion și Astarac.”
„Și cum propui să-l oficializezi?”
„Prin căsătoria cu sora ta”.
Cei doi regi s-au uitat unul la altul, precauți, ponderați. În cele din urmă, un zâmbet izbucni pe
chipul lat al lui Mark.
„Așa că copacul puternic este doborât în cele din urmă. Abeleyn Regele Burlac va fi în sfârșit de
acord să-și împartă patul cu o soție. Nu este drăguță, sora mea.”
„Dacă aduce cu ea prietenia unui regat, poate fi la fel de simplă ca o broască pentru tot ce îmi pasă.
Ce spui, Mark?
Regele Astaran clătină din cap cu tristețe.
„Ești un câine viclean, Abeleyn, pentru a îndulci astfel amărăciunea pilulei tale. Știi că jumătate
dintre regii din vest caută o alianță cu Hebrion pentru privilegiile comerciale pe care le-ar aduce,
iar acum mi-o arunci în poală. Dar cu ce preț!”
„De asemenea, am o anumită influență asupra corsarilor care vă infestează coasta de sud”, a
remarcat Abeleyn.
"Oh, stiu! Multe sunt încărcăturile Astaran care au ajuns pe debarcaderul din Abrusio. Atunci ai
ajuta la reducerea depredărilor lor pe navele cumnatului tău?
"Poate."
„O alianță. Unde s-ar termina, Abeleyn? Văd ce faci — să formezi un bloc comercial în vestul
continentului, care poate rămâne autosusținător, chiar dacă devine proscris din restul celor Cinci
Regate. Chiar dacă înseamnă creșterea comerțului cu Sea-Merduks. Și vei ține aceasta peste
capetele celorlalți regi ca un saiar peste gâtul unui miel. Totuși, nu avem de-a face cu miei,
verișoare, ci cu lupi.”
„De aceea trebuie să ne mișcăm rapid și cu suficientă putere pentru a forța problema. Dacă tu și cu
mine putem merge la conclavul deja aliați și să spunem celorlalți regi: „Uite, așa vor fi lucrurile”,
ar trebui să se sperie suficient de mult încât să acorde puțină atenție ideilor noastre. Și dacă poți să-
i promiți ajutor și lui Torunna, de ce atunci cred că le avem.”
„Dacă pot promite ajutor?”
"De ce da. Ești mai aproape de dig decât mine. Ai putea avea locul întărit în două luni pe uscat sau
pe jumătate pe mare, dacă ai avea gând.
„Și dacă locul este încă în picioare până la acel moment.”
"Adevărat. Dar gestul este totul. Lofantyr va fi recunoscător și nu va trebui să se bazeze atât de
mult pe soldații Bisericii. El va fi din nou propriul său om.”
„Vrei să spui că va fi omul nostru ”.
Abeleyn zâmbi. — Poate, spuse el din nou.
— Zestrea surorii mele s-ar putea să mă coste totuși tronul meu, mormăi Mark.
„Atunci vei fi de acord? Gândește-te la oportunități, Mark! Flotele noastre combinate ar fi
irezistibile. Am putea chiar să-l curățăm pe Macassar de corsari și să ajungem din nou în Rovenan,
provincia ta pierdută.
— Nu căuta să mă convingi cu vise, Abeleyn. Trebuie să mă gândesc la asta.”
„Nu întârzia prea mult.”
„Consilierii mei se vor arunca în crize când știrile vor ajunge înapoi la tribunal”.
"Nu neaparat. Tot ce trebuie să știe este că ai reușit în sfârșit să-l cortegi pe Hebrion. Nu ar trebui
să fie probleme din acel sector atâta timp cât ei nu știu toată povestea.”
Mark contempla chipul lui Abeleyn. „Suntem prieteni de multă vreme, tu și cu mine, în măsura în
care monarhii pot fi vreodată prieteni. Mă rog Sfinților să nu las acea prietenie să-mi întunece
gândirea acum. Îmi place de tine, Abeleyn. Stima noastră reciprocă este cea care a pus capăt
raidurilor și rivalității nesfârșite care au afectat cele două regate ale noastre din timpuri imemoriale.
Dar îți spun asta ca rege al lui Astarac: dacă mă joci mincinos sau dacă constat că intenționezi să-l
folosești pe Astarac ca cal de bătaie al lui Hebrion, atunci voi anula alianța noastră cât ai clipi și
voi fi în primul rând. dintre cei care pleacă pentru sângele tău.”
— Aș face la fel, dacă aș fi regele lui Astarac, spuse Abeleyn cu blândețe.
"Așa să fie." Mark se ridică și întinse o mână musculoasă.
Abeleyn s-a ridicat și ea și a luat-o, cu fața gravă. Mark l-a depășit cu jumătate de cap, dar nu l-a
simțit pe omul mai mic.
— Vino, spuse Mark. „Să adulmecăm aerul. Capul meu este plin de aburi de bere și cărbune.”
Au ieșit împreună din cort, gărzile de corp de la intrare trăgând în atenție când au apărut. Focul lor
ars la nivel scăzut, iar bărbații băteau din picioare și băteau din brațe. Mark și Abeleyn i-au dat
afară și au rămas singuri. Ca unul singur, au ieșit la marginea taberei, unde pământul a căzut într-o
curbă blândă de alb către pământul de dedesubt. Au străbătut zăpada până la genunchi, legați
printr-un aranjament comun, până când au putut auzi micul râu și picurătura apei. Râul Arcolm.
Când l-au găsit, stăteau fiecare pe o parte: un bărbat în Astarac, celălalt în Narboskan Fimbria.
Soarele începea să coboare munții, așa că Malvennors erau o uriașă siluetă de umbră, fără sunet. În
spatele lor, cerul strălucea și strălucea într-un liliac delicat, în timp ce deasupra vârfurilor cele mai
înalte fire de nori luau foc de la soare și străluceau într-o glorie de șofran și aur.
— Calea noastră va fi una grea, spuse Mark încet.
„Da. Dar bărbații au călcat-o înainte și, fără îndoială, o vor face din nou. Și acești munți vor vedea
alți răsărituri, alți regi care fac târg în umbra lor. Este calea lumii.” — Abeleyn, regele filosof,
spuse Mark cu o batjocură blândă.
Abeleyn zâmbi, dar când vorbi din nou, vocea lui era serioasă.
„Avem norocul sau ghinionul de a face parte din forțele care modelează soarta lumii, Mark. Avem
o conversație la un pahar de bere și uite! Istoria este schimbată. Uneori mă gândesc la asta.”
Bâjbâi în halatele căptușite cu blană și scoase un mic balon de argint. A deșurubat partea
superioară, care s-a transformat în două cupe minuscule, strălucitoare.
"Aici. Vom pecetlui istoria noastră modelând cu puțin vin.”
„Sper să fie bine”, a spus Mark. „Trebuie să prăjim alianța Astarac și Hebrion cu cele mai bune pe
care le deții.”
"Suficient de bun."
Și-au ridicat cupele unul spre celălalt și au băut, doi regi pecetluind un târg, în timp ce deasupra lor
soarele a izbucnit peste vârfurile munților și i-a scăldat pe amândoi în sânge.

CINCISPREZECE
A 28-a zi de Forlion, anul Sfântului 551.
Vânt NNW, înapoi. Aeruri usoare. Curs spre vest cu vântul pe prova tribord. Două noduri.
Am văzut Capul Nord la două clopote în primul câine de supraveghere din aceasta, a șaptea zi din
portul Abrusio. La trei clopote plumbul a găsit nisip alb la patruzeci de brazi. S-a schimbat cursul
spre vest, rămânând la aceeași latitudine. A făcut la comandă un iawl de hering din Insula Brenn
și a cumpărat trei sute de pește. Mâini angajați pentru navă. Fratele Ortelius a ținut o predică în
ceasul de după-amiază și după aceea soldații au făcut antrenament cu armele mici. Primul polițist
Billerand a terminat pistoalele în ultimul câine de supraveghere și a chemat pe toți oamenii să se
antreneze cu armele. Gunner mi-a raportat că pistolul de la bordul numărul doi este în formă de
fagure.
Hawkwood și-a întins pena și și-a întins brațele în spatele lui până când mușchii au crăpat. Dacă
ridica privirea, putea vedea pe ferestrele de la pupa unde traseul navei era slab fosforescent în
lumina slabă a serii. Era foarte puțină umflare; fuseseră bătuți de vânturi slabe de când plecaseră
din Hebrion și nu făcuseră timp prea bine, dar el era mulțumit de performanța echipajului și a navei
însăși. Deși înclina să fie leneș cu încărcătura suplimentară de la bord, Osprey putea totuși să
mănânce vântul din orice altă caracă din tonaj. Hawkwood era convins că era din cauza designului
ei deosebit, pe care îl supraveghease el însuși. Castelele ei din față și pupa erau mai jos decât la alte
nave din clasa ei, ceea ce însemna că au luat mai puțin vânt și erau structuri construite ca parte
integrantă a carenei principale, care nu au fost virate ulterior. Au fost dezavantaje, desigur. Era mai
puțin spațiu la bord și ea ar putea fi mai vulnerabilă la îmbarcare; dar echipajele lui își cunoșteau
artileria. Culverinele navei aveau să ciugulească orice navă inamică cu mult înainte ca ea să se
apropie suficient de mult pentru a se îmbarca.
Grația era o altă chestiune. Haukal fusese nevoit să ia pânza pentru a evita să depășească cu totul
carara, deși Hawkwood știa că îl supăra progresul lent și tânjește să-și spargă tot depozitul de pânze
latine și să arate înainte. În acest moment, caravela se afla numai pe cursul principal, se legăna de-a
lungul a vreo patru cabluri la tribord. Acest vânt de grindă i se potrivea admirabil, deși avea destui
câțiva metri mai jos în cală pentru a o transforma într-o navă cu armă pătrată în cazul în care vântul
se învârtea și venea din dreapta pupa.
Puține șanse de asta. Ar naviga aproape de vânt în mai multe moduri pentru aproape toată această
călătorie, dacă ar fi să fie crezut cuvântul mortului de mult timp Tyrenius Cobrian.
Ei bine, ajunseseră la Capul Nord, o vedere cât se poate de frumoasă. Tot ce trebuia să facă
Hawkwood în teorie era să se îndrepte spre vest până când a dat peste continentul de vest. Suna
simplu, dar erau vânturile de luat în seamă, curenții oceanici, furtuni sau vârtejuri. El și Haukal au
observat amândoi Steaua Polară în fiecare noapte cu toiagul lor încrucișat și au comparat notele
după aceea, dar Hawkwood încă simțea că navele navigau în întuneric. Adevărat, avea
instrucțiunile de navigație rezumate pe chel pe care Murad le copiase din vechea ruteră pentru el,
dar avea nevoie de mai multe. Trebuia să citească relatarea trecerii lui Cartigellan Faulcon . A
recunoscut în sinea lui că avea nevoie de liniștire, de relatarea despre realizarea unui alt marinar a
ceea ce încerca să facă. De asemenea, știa că Murad ascunde ceva, ceva legat de soarta călătoriei
anterioare. Cunoașterea l-a înnebunit.
Se ridică de la birou, obișnuit de mult cu rostogolirea și înclinarea ușoară a navei, și stinse singura
lumânare care îi lumina cabina. Focul a fost unul dintre cele mai de temut accidente la bordul
navei, iar utilizarea flăcării libere a fost reglementată cu atenție. Numai în galeră era permisă orice
gătit, iar doar pe castelul prognostic soldații și marinarii își puteau fuma pipele. Erau felinare de
mare atârnate în rânduri sertate în mizeria aglomerată de pe puntea de tir pentru confortul
pasagerilor, dar acestea erau responsabilitatea maestrului de arme și a colegilor săi. Butoaiele care
conțineau pulberea atât pentru tunurile navei, cât și pentru archebuzele soldaților erau depozitate
sub linia de plutire într-o cameră cu tablă, astfel încât șobolanii să nu le roadă și nu era permisă
nicio lumină liberă acolo. Un geam minuscul de sticlă dublă permitea ca depozitul de pulbere să fie
iluminat din exterior, iar doar trăgașul avea acces în interior.
Și ce hohoteie provocase asta! Soldati! Au plâns și s-au încântat că nu au putut ajunge la muniție
suficient de repede, că nu își pot fuma pipele în confortul hamacelor, că nu își pot pregăti singuri
mâncarea în propriile mizerii, așa cum erau obișnuiți. . Iar Murad nu ajutase. El insistase ca
mâncarea lui și a ofițerilor săi să fie pregătite separat de cea a bărbaților și servite la un moment
diferit, dublând volumul de muncă al bucătarului navei. Și delicatesele pe care le pusese prin
magazine private! În cală se aflau două tone de alimente care erau destinate exclusiv consumului
lui Murad și celor doi ofițeri ai săi. Cerșea credința. Și naibii de cai! Unul era deja mort, înnebunise
în taraba înghesuită și s-a bătut până și-a rupt piciorul. Acel tânăr steag aristocratic, Sequero,
aproape că fusese în lacrimi când îi tăiase gâtul. Marinarii au îmbinat animalul și au sărat carnea în
ciuda protestelor soldaților. Taharul îl bătuse și îl pusese în cală. Acei soldați s-ar putea bucura de
asta înainte să vadă pământul din nou.
Hawkwood și-a ieșit neluminat din cabină, pășind peste pervazul furtunii cu grația obișnuinței și
ieșind din hol pentru a intra în aerul curat al serii. Urcă în fugă scara până pe puntea unde Velasca,
poliționul secund, avea ceasul. Clepsidra s-a terminat, băiatul navei a întors-o, apoi a pășit înainte
până la ruperea punții și a sunat de două ori clopoțelul navei. Două clopote în ultimul câine-watch,
sau al șaptelea ceas după zenit pentru un landsman.
— Tot liniștit, Velasca?
„Da, domnule. Sunt câteva suflete care vomită peste șina de la bord, dar majoritatea se pregătesc
pentru cină.
Hawkwood dădu din cap. Chiar și în lumina slăbită, putea distinge șuvițele de fum din coșul de la
bucătărie care se îndreptau spre subt.
Velasca și-a dres glasul. — Am primit o delegație de la soldați să mă vadă acest ceas, domnule.
"Încă unul? Ce au vrut de data asta?”
— Nu le place ideea ca un preot să acosteze în castelul cu marinarii de rând, domnule. Ei cred că ar
trebui să fie la pupă cu ofițerii.
„Nu este loc la pupa, decât dacă îi pasă să-și pună hamacul în praștia mea. Nu, nu am cerut un
Raven la bord, așa că trebuie să facă tot ce este mai bine. Încrede-te într-un Inceptine care îi va
pune pe soldații de rând să mijlocească pentru el.”
„Oh, se spune că nu a spus niciun cuvânt, domnule. Pare a fi un tip destul de amabil pentru unul
din ordinul lui. Au luat asupra lor să întrebe.”
„Ei bine, ei pot lua asupra lor să-și țină gura sau să treacă prin propriii ofițeri. Conducerea navei
este destul de dificilă, deoarece este fără a juca cu sferturile alocate.”
"Da domnule."
„Cum e vântul?”
„Ușoare ca pătul unui copil, domnule. Încă în nord-nor-vest, deși dă semne de întoarcere spre nord-
vest.”
"Sper ca nu. Suntem suficient de aproape așa cum este. O să iau ceasul acum dacă vrei, Velasca.
Sunt la fel de neliniştit ca un urs de primăvară. Du-te mai jos și ia ceva de mâncare.”
„Da, domnule, mulțumesc. Să-l pun pe bucătar să trimită ceva?
„Nu, voi supraviețui.”
Velasca a părăsit puntea, Hawkwood l-a uşurat cu o oră mai devreme.
Caraca a navigat mai departe când primele stele au ieșit să lumineze cerul. Mai târziu avea să fie o
lună; era aproape de plin, dar vântul era agitat și captivant. Osprey era sub curse și topsails,
cursurile cu capotă, dar Hawkwood bănui că făcea mai puțin de trei noduri. O seară liniștită, totuși.
Putea auzi zgomotul crescând de sub punte în timp ce pasagerii se adunau pentru masa de seară, iar
lumina se revărsa în puțuri din porturile de armă. Le țineau deschise de cele mai multe ori în aceste
nopți, pentru aerisire.
Auzi clinchetul sticlei și râsete din cabinele ofițerilor de sub picioarele lui: Murad se distra din nou.
Nobilul cu fața cicatrice îl invitase chiar și pe Ortelius, Inceptine de ultimă oră, la cină de câteva
ori. În primul rând, se gândi Hawkwood, pentru a-l interoga cu privire la motivele pentru care s-a
alăturat navei. I se poruncise cineva de sus în Inceptinele lui Abrusio, asta era clar, dar până acum
Ortelius refuzase toate întrebările lui Murad.
Era urmărit. Întorcându-se, Hawkwood l-a surprins pe Mateo, băiatul navei, uitându-se la el. S-a
încruntat și Mateo și-a întors privirea grăbit. Vocea băiatului se rupea; în curând avea să devină
bărbat. Nu mai avea nicio ispită pentru Hawkwood, nu cu Murad batjocoritor și un Inceptine la
bord. Fără îndoială că băiatul a fost rănit de tratamentul scurt pe care l-a luat Hawkwood cu el, dar
avea să treacă peste asta.
Fără să vrea, Hawkwood se trezi gândindu-se la Jemilla, pielea ei albă și părul întunecat ca corbul,
pasiunile ei sălbatice. Acum era o jucărie a unui rege, nu mai era pentru cei ca el însuși. Se întrebă
dacă regele Abeleyn din Hebrion avea zgârieturi pe spate sub hainele sale regale. Lumea era un loc
ciudat uneori.
Se îndreptă spre balustrada de vreme și rămase acolo, uitându-se la valurile uniforme ale mării
liniștite, în timp ce briza îi evantaia fața și împingea pânza falnică deasupra capului său.
— Atunci nu aștepți la masa înaltă în seara asta? întrebă Bardolin în timp ce Griella i se alătură la
masa legănată, suspendată de frânghie.
Fata stătea pe cufărul mării lângă el. Culoarea ei era crescută, iar părul căprui i se lipise de frunte în
fire și cozi.
"Nu. Mara a spus că o va face pentru mine. Nu pot să mă gândesc la asta în seara asta.”
Bardolin nu spuse nimic. În jurul lor, zgomotul pontei era ca o perdea de zgomot. Între strălucirea
plictisitoare a pistoalelor lungi, mesele suspendate fuseseră lăsate jos de pe tavan (care era
termenul nautic, cap de punte?) și în jurul fiecăreia dintre acestea o mulțime pestriță de siluete s-a
împodobit și s-a îndreptat în cot pentru spațiu. Fiecare masă avea șase șase și câte o persoană din
fiecare luă pe rând să aducă mâncarea pentru masă pe lungimea punții de pe bucătăria aburindă.
Aceasta a fost prima noapte în care Bardolin o văzuse atât de plină ca aceasta; majoritatea
pasagerilor păreau să treacă peste răul de mare, mai ales că vremea era blândă și mișcarea navei nu
prea severă. Erau un amestec ciudat. Putea vedea bărbați îmbrăcați în haine frumoase, dintre care
unii îi recunoștea drept figuri la curtea ebriei, și doamne în brocart și in – chiar și aici agățați de
statutul lor trecut – dar majoritatea păreau negustori înstățiți sau mici artizani cu nimic remarcabil
la ei. Nu existase încă nicio manifestare de putere și nu știa dacă ar putea fi vreun meteorologi la
bord care să grăbească trecerea navelor. Probabil că prezența Inceptinului îl îndepărtase pe căpitan
de la a se întreba.
Nici nu știa dacă mai era un mag plin de sânge la bord, pentru că nu văzuse încă niciun alt familiar
în dovadă și propriul lui diavol adormea în sânul halatului. El și Golofhin nu erau, desigur, singurii
magi din Abrusio; Bardolin cunoștea personal încă o jumătate de duzină. Dar nu a văzut niciunul
pe care să-l cunoască aici și s-a întrebat dacă Golophin avea alte planuri pentru ei.
Aerul era greu și gros, atârnând în jurul armelor brutale mari și al meselor încărcate. Bardolin
simțea aroma cărnii de porc gătite, plină de grăsime și sare, iar în jurul ei sudoarea umanității
strânse. Dedesubtul acestora era o slabă miros de vărsături și deșeuri. Nu toți pasagerii aveau
spiritul necesar pentru a se ghemui pe cioc al navei și a-și îndeplini funcțiile necesare acolo, cu
marea caldă lepăind în fund. Și mai fuseseră cei care se predaseră răului de mare cu un acarian mai
violent decât se așteptaseră. Puntea ar trebui să fie spălată sau tamponată , dar asta era treaba
marinarilor.
Oh, o pânză atât de bogată țesută de forțe necunoscute! Nu erau o navă care naviga senin peste un
ocean calm, ci o muscă prinsă tremurând într-o vastă pânză de păianjen. Și acel nobil, Murad, a
fost unul dintre țesătorii de pânză, alături de Golophin și regele Hebrionului.
Dar nu Hawkwood, căpitanul. El și Murad se detestau unul pe celălalt, asta era clar. Bardolin a
avut impresia că bunul lor căpitan era la fel de entuziasmat de călătorie ca și majoritatea
pasagerilor săi. El trebuie să le cunoască destinația; ar putea merita să vorbești cu el sau cu
Billerand.
„L-a invitat încă o dată pe acel Corb la masa lui”, spunea Griella între înghițituri de carne de porc
tare și biscuiți tari.
„Cine, Murad?” Bardolin îşi aduna gândurile în grabă. Griella avea o lumină în ochi care nu-i
plăcea. Se blestemase deja de zeci de ori pentru că a adus-o cu el în această călătorie. Și totuși — și
totuși . . .
"Da. Vrea să-l îmbrace încă o dată cu țuică și să afle cine i-a ordonat să ia nava cu noi. Dar Ortelius
e alunecos ca o anghilă. El zâmbește și zâmbește și nu spune nimic important, doar rostește
banalități sfinte cu care nimeni nu poate fi de acord. Există ceva la el care nu-mi place cu
adevărat.”
„Destul de firesc. El este un Inceptin, copile. Nu este nimic ciudat în antipatia ta pentru el.”
„Nu, este ceva mai mult. Simt că-l cunosc, dar nu mă pot gândi cum.”
Bardolin oftă. Nu-i mai era foame. Stomacul lui fusese obișnuit cu o mâncare atât de aspră în
tinerețe; devenise delicat cu vârsta. Și acestea au fost lucrurile bune. Mai târziu, în călătorie, carnea
lor avea să fie vierme și pâinea plină de gărgărițe, în timp ce apa avea să fie groasă ca supa. O mai
îndurase o dată, într-un transport de trupe ebrie. Nu aștepta cu nerăbdare să urmeze din nou o astfel
de dietă.
Am devenit moale, se gândi el.
— Nu-ți face griji pentru blestemata Inceptine, fată, spuse el. „Nu te poate atinge aici, decât dacă
vrea să preia singur toți pasagerii navei.”
Dar Griella nu asculta. Degetele ei s-au îndoit în gheare în jurul cuțitului de carne.
„Murad va cere din nou de mine în seara asta, Bardolin. Nu-l pot amâna mult fără... fără să se
întâmple ceva.
Ea se uita în farfuria ei de lemn, de parcă conținutul ei ar fi fost materialul unui augur. Bardolin se
aplecă lângă ea.
— Te implor, Griella, să nu comiți violență la bordul acestei nave. Nu face. Nu lăsa emoțiile să-ți
învingă rațiunea și nu ridica un deget împotriva lui. El este un nobil. Ar fi în dreptul său să te
omoare din mână.”
Griella zâmbi fără umor. Dinții ei erau puternici și foarte albi, buzele aproape violet împotriva lor.
„S-ar putea să i se pară dificil.”
„S-ar putea să-l ucizi.” Vocea lui Bardolin scăzuse. Era aproape inaudibil în zgomotul din jurul lor.
„Dar chiar și cu schimbarea asupra ta, ți-ar fi greu să-i omori pe toți soldații de pe această navă, pe
marinarii și pe pasagerii care ți-ar sta împotriva ta. Și odată ce firea ta este dezvăluită, Griella, ești
pierdut, așa că, de dragul Sfântului, frâu-ți cumpătul, indiferent ce s-ar întâmpla.
L-a sărutat pe gură fără avertisment, atât de tare încât a simțit amprenta dinților în spatele buzelor
ei. Și-a simțit fața îmbujorată de sânge și imediata agitație de căldură în vintre. Impul se mișca
neliniştit în pieptul halatului.
"De ce ai facut asta?" a întrebat-o când s-a retras. Era inconfortabil conștient de erecția care îi pulsa
în pantaloni.
„Pentru că ai vrut să o fac. M-ai dorit de mult timp, chiar dacă nu știai asta.”
Nu putea să-i răspundă.
— E în regulă, Bardolin. Eu nu mă supăr. Te iubesc, vezi. Ești ca un tată și un frate și un prieten
pentru mine.”
Ea îi mângâie miriștea obrazului roșu.
„Ai dreptate, totuși. Toată lumea știe că ești tutorele meu. Dacă l-aș refuza, s-ar putea să te
condamn împreună cu mine și nu aș face asta niciodată.” Ea a zâmbit la fel de însorită ca un copil.
Numai ochii ei au batjocorit imaginea. Putea să vadă fiara din ele, așteptând mereu timpul.
Bardolin o luă de mână, fără să țină seama de privirile pe care le atrageau de la vecinii lor de la
masă.
— Ține-te tare, Griella, indiferent ce s-ar întâmpla. Ține-te tare de acea parte din tine care nu este
animalul; atunci îl poți doborî; îl poți învinge.”
Ea clipi. „De ce aș vrea să fac asta?” Apoi ea îi aruncă un zâmbet sălbatic și se ridică, mâna ei
alunecând de sub a lui. "Trebuie să plec. Mara se așteaptă să o ajut să se clarifice. Dragă Bardolin,
nu arăta atât de îngrijorat! Știu ce trebuie să fac, atât de binele tău, cât și de dragul meu.”
Bardolin a privit-o subțire, cu spatele drept, în timp ce se deplasa pe puntea de tir și se pierdea în
cele din urmă în mulțime. Fața lui era profund tulburată, iar diabloul tremura ca o frunză împotriva
transpirației lipe de pe piept.
— MAI MULTE țuică pentru duhovnicul de acolo, fată. Nu te sfii cu lucrurile!”
Murad zâmbea, iar cicatricea lui era o brazdă roz pe o parte a feței lui. Când fata Mara s-a aplecat
să toarne țuica, el și-a strecurat o mână sub halat, pe spatele piciorului ei, neted ca satin. Se zvâcni
ca un cal cu o muscă așezată pe el, dar nu s-a îndepărtat. El a strâns carnea moale acolo unde fesa i
s-a umflat în vârful coapsei. Apoi se îndreptă de parcă nimic nu era în neregulă și se îndepărta. Di
Souza era roșu la față de bucurie, dar Sequero părea pur și simplu disprețuitor. Murad i-a zâmbit și
și-a ridicat paharul, astfel încât tânărul aristocrat a trebuit să-i urmeze exemplul.
Cei patru erau așezați în jurul unei mese care mergea înainte și înapoi de-a lungul liniei chilei. În
spatele lui Murad se aflau ferestrele de la pupa pe care le împărţea cu cabina căpitanului de pe
cealaltă parte a peretelui subţire. Cerul estic era negru, dar se vedea o licărire din traseul navei ca și
cum ar fi spumă și s-ar agita în spatele lor. Puteau vedea nivelul de vin din decantoarele dispuse în
jurul mesei înclinându-se ușor odată cu rulada caracului, dar era atât de mic încât nu se putea
observa cu greu.
Sequero era încă în nebunie la moartea uneia dintre iubitele sale iepe de pui. Un lucru bun că au
livrat cu două mai mult decât era planificat inițial. El nu era un însoțitor natural de bord, era
subaltern Hernan Sequero. Ura promiscuitatea obraz-cu-fălbii, hamacele incomode, duhoarea
continuă și mai ales independența încăpățânată a marinarilor, care se uitau singuri la proprii ofițeri
și ascultau ordinul niciunui soldat. A fost o inversare a ordinii naturale a lucrurilor. Necazul lui îi
oferise lui Murad o distracție privată nesfârșită în săptămâna în care fuseseră pe mare.
Di Souza, pe de altă parte, părea să savureze întreaga experiență. Măria lui cu archebuză îi
câștigase respectul soldaților și al marinarilor deopotrivă, iar nașterea sa scăzută părea să-l fi
obișnuit să-și facă răul vieții la bordul navei. Putea să râdă când se caca din capul navei, în timp ce
Murad bănuia că Sequero își îndeplinea propriile funcții în adâncul calei, mai degrabă decât să-și
lase oamenii să-și vadă ofițerul atârnând dezgolit deasupra mării. Murad însuși avea o oală, golită
zilnic de unul dintre cei doi servitori ai săi.
Studie adâncimea de chihlimbar a coniacului său în lumina felinarelor de masă. Fimbrian, butocat
pe vremea străbunicului său. Și iată-l irosea pe un bufon de naștere, un cleric și un nobil minor cu
fundul strâmt. Ei bine, a uns limbile. A lăsat seara să treacă destul de plăcut. Dar nu a ajutat să
slăbească buzele blestematului Corb, Ortelius.
Fata, Mara, a recuperat vasele de cină și tacâmurile de argint care sclipeau pe lungimea mesei. Au
luat masa pe carne la ghiveci, pui proaspăt ucis, pește prins în acea dimineață și fructe din livezile
din Galiapeno. Acum își sorbeau țuică, spărgeau nuci și le țâșneau măsline negre în gură. A fost
puțină conversație. Celor doi ofițeri subalterni nu le plăcea să vorbească fără să li se vorbească mai
întâi în timp ce se aflau la masa ofițerilor lor superiori, iar Inceptinul părea să prețuiască tăcerea la
fel de mult ca și propria sa discreție.
Murad va trebui să-l invite într-o seară la cină pe Hawkwood împreună cu Raven, apoi să vadă
scânteile zburând. După cum arată lucrurile, nu ar mai fi nimic altceva în calea distracției acestei
călătorii și ar trebui să fie inventiv dacă nu ar fi expirat de plictiseală înainte ca ei să ajungă în vest.
A surprins-o pe fată privindu-l și s-a uitat blând înapoi până când ochii ei s-au îndepărtat. Avea o
față plăcută, de culoare țărănească, înconjurată de o masă de bucle întunecate, iar corpul ei era
îndesat și puternic, dar nu prea excitant. Împărțise pătuțul lui agățat de când plecase din Abrusio,
dar nu era cea după care tânjea cu adevărat. Acea fetiță cu părul scurt și ochi pocniți pe nume
Griella; ea era cea pe care o dorea. Ar fi amuzant să o sparg, iar el era curios să vadă ce fel de
formă se ascundea sub acele haine băiețești pe care le purta. Și ea îl ura, ceea ce era și mai bine.
Unde a fost ea în seara asta? Absența ei îl irita, ceea ce era unul dintre motivele pentru frica din
ochii celeilalte fete.
— O țuică capitală, spuse Ortelius în tăcere. — Păstrați o pivniță bună chiar și când sunteți pe linia
de plutire, Lord Murad.
Murad îşi înclină capul. „Există anumite luxuri care nu sunt de fapt luxuri, ci mai mult. . . accesorii
de rang. Poate că nu avem nevoie de ele, dar ele servesc pentru a ne aminti cine suntem.”
Ortelius dădu din cap grav. „Atâta timp cât nu aflăm, nu ne putem lipsi de ele.”
— Mă tem că ai puține luxuri prețioase cu tine în această călătorie, spuse Murad plin de
compasiune, deși în interior clocotea la implicația clericului.
"Da. Am urcat la bord într-o oarecare grabă, mă tem. Dar nu contează. Poate că nu am obiceiurile
austere ale unui călugăr Mendicant, dar nu-mi va face niciun rău să renunț pentru o vreme la unele
dintre condițiile prealabile ale rangului meu. Astfel de lucruri ne apropie de Dumnezeu.” Își aruncă
înapoi ultimul coniac.
— Desigur, admirabil, spuse Murad absent. Căuta o deschizătură, o fărâmă în maniera blândă a lui
Inceptine. Îi văzu pe Sequero și di Souza schimbând priviri; știau că jocul de noapte începuse din
nou.
„Ei bine, suntem în sarcina ta duhovnicească, părinte Ortelius. Sunt sigur că vorbesc pentru toți
soldații și marinarii și oamenii de rând de la bord când spun că ne vom odihni mai ușor știind că
sunteți aici pentru a ne scăpa de păcatele noastre și pentru a veghea asupra bunăstării noastre
morale. Dar spuneți-mi: ce părere aveți despre echipajele demne care întrețin aceste nave, sau chiar
despre pasagerii cu care ați luat nava?”
Ortelius se uită la el, cu înfățișarea normală urbană întorcându-se de ceea ce părea a fi un punct de
precauție.
„Nu sunt sigur că te urmez, fiule.”
„O, vino acum, părinte! Cu siguranță că ați observat că jumătate din echipajul lui Hawkwood are
fețe negre ca maimuțele. Sunt păgâni — Merduks!”
— Ești sigur, fiule? Ortelius încetase să se mai joace cu paharul gol și îl urmărea atent pe Murad,
ca un scrimă care așteaptă schimbarea echilibrului care anunța o lovitură.
"De ce da! Unii dintre ei sunt închinători negri ai profetului rău Ahrimuz.”
„Atunci trebuie să fac tot posibilul să le arăt calea adevărată și dreaptă către Compania Sfinților”, a
spus Ortelius cu dulceață.
Dar Murad a continuat de parcă preotul nu ar fi vorbit.
„Și pasagerii, părinte. Știți cine sunt ei? O să-ți spun. Ele sunt deșeurile societății noastre.
Sunt vrăjitori, herboriști, bătrâne și chiar, Doamne ferește-ne, magi. Nu știai?”
„Eu... poate că am auzit ceva în acest sens.”
„Într-adevăr, chiar genul de oameni de care Inceptinii l-au scăpat atât de harnic pe Abrusio în
ultimele săptămâni. Cu toate acestea, acum iei nava cu ei, dormi în mijlocul lor și le administrezi
așa-numitele nevoi spirituale. Iartă-mă că spun așa, părinte, dar îmi este greu să înțeleg de ce un
om ca tine ar fi trebuit să se asocieze cu asemenea colegi de călătorie. Știm că vocația Fraților
Mendicanti este de a face prozelitism și de a converti, de a răspândi vestea Viziunilor Primului
Sfânt, dar cu siguranță Inceptinii sunt mai înalți în ierarhia Bisericii”.
Murad a lăsat întrebarea nerostită să atârne în aer.
„Mergem acolo unde suntem trimiși, Lord Murad. Cu toții suntem slujitori, purtători de halat
negru.”
„Ah, deci ai fost trimis să ni te alături?”
"Nu. Am folosit acest cuvânt cu stângăcie. Trebuie să mă scuzați.”
„Fie ai fost trimis, fie nu ai fost, părinte. Mai bea niște coniac, apropo.”
Murad a turnat clericului mai mult din Fimbrian, în timp ce cele două însemne ale lui arătau ca
niște spectatori la un concurs de gladiatori. Sequero părea amuzat și fascinat, dar Murad a fost
surprins să vadă o expresie de groază de-a dreptul pe chipul lui di Souza.
— Ești bine, Valdan? întrebă el imediat. — O notă de rău de mare, poate?
Ofițerul cu părul pai clătină din cap. Era ca un om care mergea la spânzurătoare.
— După cum spuneam, spuse Murad lin, întorcându-se către cleric, ori ai fost trimis , tată, ori ai
venit de la sine. Sau cineva v-a cerut să vă alăturați companiei noastre.”
Aici se uită înapoi la di Souza, citind chipul înfundat al tânărului și lăsând ultima frază să atârne în
aer.
„L-am rugat să vină!” a izbucnit di Souza. — Eu am fost, domnule, numai ideea mea. Soldații
voiau un capelan. l-am întrebat pe părintele Ortelius. Am crezut că am făcut bine, domnule, pe
onoarea mea!”
Murad aruncă o privire în jurul mesei. Ortelius își ștergea delicat buzele cu un șervețel, cu ochii în
jos și cu chipul din nou senin. Chipul lui Sequero era de lemn, de parcă s-ar fi temut să nu fie
asociat cu vinovăția lui di Souza prin apropierea lui de fratele său ofițer.
Murad râse. „Ei bine, de ce nu ai spus asta?” El s-a ridicat. „Îmi pare rău că ți-am încercat răbdarea
în aceste ultime zile, părinte. Te rog să mă ierţi." Și s-a aplecat să sărute degetul preotului.
Ortelius a radiat. — Este în regulă, fiule.
„Și cu această revelație mă tem că trebuie să închei seara noastră încântătoare, domnilor. as vrea sa
ies la pensie. Noapte bună, părinte. Sper să ai un somn plăcut. Sequero, bună seara. Îl vei vedea pe
părintele Ortelius la hamac, sunt sigur. Ensign di Souza, stai puțin în urmă, dacă vrei.
Când ceilalți doi au plecat, di Souza stătea țeapăn pe scaun, cu mâinile în poală.
— Vorbește cu mine, Ensign, spuse Murad încet.
Fața în formă de lespea a tânărului strălucea de sudoare. Pielea îi era roșie de vin și căldură,
contrastând viu cu părul lui galben.
„Bărbaților nu le-a plăcut ideea de a naviga fără capelan, așa cum v-am spus o dată, domnule,
cred.”
„Te-a pus Mensurado în fața asta?” îl întrerupse Murad.
"Nu, domnule! A fost doar ideea mea.” Dacă di Souza ar fi dat vina pe sergentul său, Mensurado,
Murad ar fi fost forțat să-l fie împușcat sau împușcat. Iar Mensurado era cel mai experimentat
soldat de pe navă.
„Cât de bine îl cunoști pe acest Ortelius?”
Ochii lui Di Souza au pâlpâit în sus și au întâlnit privirea constantă a lui Murad pentru o secundă.
Părea să se micșoreze în scaun.
„Nu bine, domnule. Știu că a fost cândva în staff-ul Prelatului de Hebrion și este bine gândit în
ordin”.
— Și de ce ar trebui un cleric atât de distins să ia nava cu o expediție în necunoscut și cu asemenea
însoțitori de călătorie, nu?
Di Souza ridică din umeri neputincios. „Este preot. Este treaba lui. Când m-a îngrozit înainte să
luăm nava, părea să știe despre călătorie. M-a întrebat dacă mă simțeam în largul meu la gândul de
a o întreprinde fără un ghid spiritual. Nu am fost, domnule, spun adevărul. S-a oferit voluntar să
vină, dar am crezut că nu încerca decât să-mi mângâie sufletul nenorocit. Nu credeam că a vrut să
spună cu adevărat ceea ce a spus.”
— Ai multe de învățat, Valdan, a spus Murad. „Ortelius este un spion în plata lui Himerius Prelatul
de Hebrion. El a venit să vadă ce face Regele, dând comanda acestei expediții și cu astfel de
pasageri. Dar nu conteaza. Îl cunosc acum pentru ceea ce este și pot să mă descurc cu el în
consecință.”
„Domnule! Nu vei...”
— Taci, Valdan. Ești un tânăr prost prost. Aș putea să te scot de rang și să te pun în fier pentru tot
restul călătoriei pentru ceea ce ți-ai asumat să faci. Dar am nevoie de tine. Îți voi spune totuși un
lucru pe care ar fi bine să-l amintești.”
Murad se aplecă până când simți mirosul de coniac din respirația subalternului său.
„Loialitatea ta va fi pentru mine și pentru nimeni altcineva. Nici Bisericii, nici unui preot, nici
propriei mame. Vei căuta la mine pentru tot. Dacă nu, cariera ta s-a încheiat, și poate și viața ta. M-
am facut inteles?"
— Da, a grăunt di Souza.
Murad zâmbi. „Mă bucur că înțelegi. Esti concediat."
Însemnul s-a ridicat de pe scaun ca un om artritic, a salutat și apoi a zăpăcit pe ușă. Murad se aşeză
pe propriul său scaun şi îşi propti picioarele pe masă. Își întoarse capul pentru a se uita din spate la
valul navei. Nici urmă de pământ. Hebrionesii erau deja dispăruți, ceea ce însemna că în sfârșit se
aflau cu adevărat în Marele Ocean Occidental.
Și nimeni nu ne poate atinge, se gândi Murad. Nu regi, nu preoți, nu mașinațiunile guvernamentale.
Până când una dintre aceste nave se întoarce, suntem singuri și nimeni nu ne poate găsi.
Și-a amintit de jurnalul lui Tyrenius Cobrian, povestea întunecată a măcelului și a nebuniei pe care
o spunea și a simțit un fior de neliniște.
"Vin!" strigă el cu voce tare.
Când s-a întors de la contemplarea ferestrelor de la pupa, a descoperit că vinul era deja pe masă,
strălucind roșu ca sângele în decantorul său, cu un felinar de masă rămas arzând în spatele lui.
Fata, Griella. Ea a stat în umbră. El o cunoștea după pantalonii absurdi pe care îi purta, curbetul de
păr. Și strălucirea ciudată a ochilor ei care îi amintea mereu de o fiară văzută la lumina torțelor.
Murad a tresărit momentan de prezența ei tăcută; nu auzise niciun sunet. Și-a turnat ceva din vinul
luminos.
„Vino la lumină, fată. Nu te voi mușca.”
Ea a înaintat, iar ochii ei au devenit din nou oameni. Ea îl privea cu un interes detașat, care nu
reușea să-l înfurie. Trebuia să se culce cu ea, să-i imprime prezența și superioritatea. Pielea ei avea
un fel de lumină, subliniată de lanternă. În gâtul cămășii ei putea vedea umflarea unui sân ușor,
acea curbă de lumină și umbră.
— Scoate-mi cizmele, spuse el brusc.
Ea făcu ce i s-a poruncit, îngenunchând în fața lui și strecurându-i cizmele lungi de mare de pe
picioare cu o forță care îl surprinse. Îi putea vedea în jos gâtul cămășii. Sorbi din vin constant.
„Îmi vei împărți patul în seara asta”, a spus el.
Ea se uită la el.
„Nu vor exista scuze. Sângele se va fi oprit până acum și, dacă nu, nu-mi pasă. Ridice în picioare."
A făcut asta.
„De ce nu vorbești? Nu ai nimic de spus? Acum câteva nopți erai livid ca o pisică. Te-ai împăcat
cu noua ta stație? Vorbeste-mi!"
Griella îl urmărea, cu un mic zâmbet răsărind într-un colț al gurii.
— Ești un nobil, spuse ea. „Pe această navă, cuvântul tău este legea. Nu am de ales."
„Așa este”, a rânjit el. „Atunci, tutorele tău bătrân a spus ceva sens în capul tău drăguț?”
"Da el are."
„Un om înțelept, evident.” De ce a simțit că ea învinge el, că râdea în secret de el? Voia să sărute
acel zâmbet de pe gura ei tânără coaptă, să-l învinețeze cu dinții.
— Scoate-ți hainele, spuse el. A băut mai mult vin. Bătăile inimii lui începeau să devină un lucru
audibil, ciocănindu-i tâmplele.
Și-a strecurat cămașa peste cap, apoi și-a desfăcut cureaua și și-a lăsat pantalonii să alunece pe
punte. În timp ce ea stătea goală în fața lui, el a auzit clar soneria navei bătând de opt ori. Opt
clopote la primul ceas. Miezul nopţii. A fost ca un avertisment.
Murad se ridică, ridicându-se deasupra ei. Era aurie în lumina felinarului înainte ca umbra lui să o
acopere. El i-a periat sfarcurile și a auzit că respirația îi sugea în gât. El a zâmbit, fericit că i-a spart
calmul ciudat. Apoi și-a aplecat capul și și-a zdrobit gura de a ei.
ÎN TIMPUL, îşi aminti cât de uşoară păruse ea în braţele lui, cât de slăbită, de tare şi de vie. Era
încordată cu mușchi, fiecare nerv îi sare pe suprafața pielii.
Și ea fusese virgină, dar nu strigase când el intră în ea, tresărind doar o secundă. Își amintea
senzația de fierbinte, lichidă, felul în care o apăsă în pături și îi mușca gâtul și umărul, sânii. Ea
zăcuse tăcută sub el până când ceva o aprinse. Fără să vrea, se mișcase și începuse să scoată sunete
mici. Atunci cuplarea se transformase într-o luptă, o luptă pentru măiestrie. Alăturate, trupurile lor
se luptaseră unul împotriva celuilalt până când țipătul ei răsunase și ea își făcuse picioarele în jurul
lui și plânsese cu furie în întuneric. Au dormit după aceea, petrecute, cu trupurile lipite între ele de
sudoare și de fluidul eforturilor lor. Fusese ciudat de pașnic, ca armistițiul după ce două armate se
luptaseră până la epuizare.
Se trezise în ceasul întunecat dinaintea zorilor – sau credea că o făcuse. Nu putea respira. Se sufoca
într-un cuptor, căldura cuptorului și plămânii îi erau strânși de o greutate paralizantă. Ceva uriaș și
greu zăcea deasupra lui, ținându-i membrele. Deschisese ochii, simțind respirația fierbinte pe față
și văzuse două lumini galbene privindu-l de la șase centimetri distanță. Sclipirea rece a dinților. O
impresie vagă a două urechi asemănătoare cornului care se arcuiesc dinspre un craniu lat, cu blană
neagră. Și căldura paralizantă și greutatea ei asupra corpului său.
Leșinase, sau visul dispăruse. S-a trezit mai târziu, după răsăritul soarelui, cu un țipăt pe buze —
dar s-a trezit singur în pătuțul care se legăna ușor, lumina soarelui curgând pe ferestrele de la pupa,
o pată de sânge pe pături. Respiră înfiorător. Un vis sau un coșmar, nimic mai mult. Nu putea fi
nimic mai mult.
A legănat de pe pătuț pe picioare de cauciuc. Nava se rostogolea mai greu, prova urcând și
coborând. Putea vedea valuri cu vârfuri albe spărgându-se în valuri de dincolo de ferestre.
A fost nevoie de ultima halbă din carafa de vin pentru a potoli tremurul din mâinile lui, pentru a
sterge groaza visului. Când dispăruse, tot ce-și putea aminti era bucuria încordată a ei sub el,
predarea nedorită. În mod ciudat, nu s-a simțit triumfător la amintire, ci s-a grăbit, cumva revigorat.
Până la ruperea postului, uitase cu totul viziunea nopții. Prea mult coniac și vin, poate. Nu se putea
gândi decât la fata zveltă și la ochii ei strălucitori, la bucuria încordată a ei sub el.
Îi dorea mai mult.

ŞAISPREZECE
Armata Merduk era în mișcare.
Trecuse timp; mult prea mult timp, se gândi Shahr Baraz. Aekir le dăunase mai mult decât își
doriseră să admită atunci, dar acum multe dintre pierderile lor fuseseră remediate. Trupe noi
fuseseră trimise prin trecătorile Thurian înainte ca zăpada să le închidă pentru iarnă, iar Maghrebul,
sultanul lui Danrimir, trimisese cincizeci de elefanți și opt mii din garda sa personală să se alăture
cuceririi Digului Ormann. A fost un gest la fel de mult ca orice altceva, cu inevitabilele ramificații
politice în spate. Ceilalți sultani se ridicaseră repede când căzuse Aekir și în curând avea să înceapă
lupta pentru prada. Shahr Baraz auzise zvonuri de tabără conform cărora Nalbeni antic, pentru a nu
fi depășit de rivalul său din nord, comandase o flotă de transporturi de trupe să traverseze Marea
Kardian și să cadă în orașele de coastă din sudul Torunna. Fragmentul l-a făcut să zâmbească. Cu
noroc, ajunsese deja la urechile regelui Torunnan și l-ar putea face să detașeze trupe din nord.
Shahr Baraz nu s-a făcut iluzii cu privire la dificultatea sarcinii în fața lui. Avea hărți ale
complexului de cetăți, realizate de trupele nenumăratelor recunoașteri armate pe care le trimisese
spre vest. Fimbrienii au construit mai întâi digul și, la fel ca tot ceea ce au construit, el a fost
construit pentru a rezista. Strămoșii săi îndepărtați o atacaseră o dată, în negura memoriei tribale,
când marcase granița Imperiului Fimbrian. Se spunea că muriseră în mii de țipete, iar trupurile lor
umpluseră până la refuz digul însuși.
Dar asta a fost atunci. Asta era acum. Unul dintre motivele pentru care înaintarea Merduk a fost
atât de lent să reia după căderea lui Aekir a fost pentru că își avea inginerii la lucru zi și noapte.
Rezultatele muncii lor fuseseră demontate și încărcate pe vagoane uriașe, fiecare tras de patru
elefanți. Acum avea tot ce-i trebuia: turnuri de asediu, catapulte, baliste. Și bărci. Multe bărci.
Stătea pe cal pe un deal mic, noroios, cu o grămadă de ofițeri de stat major în jurul lui și garda de
corp în rânduri tăcute pe panta de dedesubt. Își urmări armata trecând cu greu pe lângă.
Călători pe flancuri, escadrile de cavalerie ușoară înarmate cu lănci și purtând doar cuir boulli de
piele, lucru pe care îl luaseră de la ramusieni. Apoi, avangarda principală, o forță aleasă a
Hraibadar , trupele de șoc care s-au specializat în atacuri, breșe și, dacă este necesar, ultimele
rezistențe. Rândurile lor erau mai subțiri decât fuseseră ei – atât de mulți căzuseră la Aekir, încât a
fost strâns să pună la punct mai mult de zece regimente dintre ei, abia douăsprezece mii de oameni.
Tulburând printre rândurile lor se afla grăsimea punctată de elefanți. Doar zeci dintre ei au călătorit
cu duba și fiecare a tras câte un tren de vagoane ușoare încărcate cu provizii. Avangarda a fost cea
mai mobilă forță a lui Shahr Baraz și cea mai puternică a sa. Ar fi vârful de lance a atacului final,
odată ce ar fi înmuiat puțin digul.
În spatele dubei, o brigadă de cavalerie grea, ceea ce ramusienii numeau cuirasieri . Erau cunoscuți
drept Ferinai propriilor săi oameni, care s-au specializat în folosirea lor de generații. Purtau zale
întărite cu plăci strălucitoare de oțel, iar fețele lor erau acoperite de cârme înalte. Pe lângă săbiile
lor, purtau fiecare câte o pereche de pistoale cu chibrit, o inovație recentă pe care Ferinai o
acceptase doar cu mult mormăi. Acestea erau cele mai bune trupe pe care le poseda Shahr Baraz;
propriul său bodyguard fusese ales mai ales din rândurile lor. Erau soldați profesioniști, spre
deosebire de majoritatea armatei, iar generalul lor era la fel de nepăsător cu ei ca un avar cu aurul
său.
Duba a trecut pe lângă, cu aproape douăzeci de mii de oameni și, în timp ce Shahr Baraz și-a
liniștit calul agitat, corpul principal a apărut. Aici disciplina nu era atât de rigidă. Bărbații l-au făcut
cu mâna și l-au aplaudat în timp ce treceau pe lângă el și el a dat din cap scurt ca răspuns. Aceștia
erau Minhraib , soldații de picior obișnuiți care atunci când nu erau în război erau mici fermieri,
negustori, țărani sau muncitori. O sută de mii de oameni au mărșăluit într-o coloană al cărei cap
avea cincizeci de oameni lățime și se întindea pe peste trei mile și jumătate. Le va dura cel puțin o
oră și jumătate să treacă pe lângă generalul lor în întregime. Vederea lor l-a făcut pe Shahr Baraz să
se înțepenească și el și-a ridicat ochii bătrâni către cer într-o clipă de rugăciune, mulțumind
Dumnezeului său și Profetului său că i s-a dat șansa să vadă asta, să comandă asta: cea mai mare
armată deținută vreodată de un sultanatul de est. Nu s-a mai văzut pe continent de la teribilele
războaie ale ramusienilor, când luptaseră între ei pentru a doborî Hegemonia Fimbriană.
Nu avea să aștepte să vadă ariergarda sau trenul de asediu; erau la șapte mile pe drum. Când duba a
intrat în tabără în acea noapte, ariergarda avea să fie la zece mile în spatele lor. Acesta a fost
coșmarul logistic al mutarii unei armate de asemenea dimensiuni în țară.
Totuși, acum avea râul Ostian. Deja primele șlepuri veniseră în aval de Ostrabar și proviziile se
acumulau pe debarcaderul arse de pe malul fluviului lui Aekir. Incredibil, cantitatea de provizii de
care avea nevoie o armată de această dimensiune. Numai elefanții aveau nevoie de optzeci de tone
de furaj zilnic.
— Ai vorbit cu șeful inginerilor despre drum? îl întrebă el pe un consilier.
Aghiotantul a început în şa. Ochii bătrânului păruseră atât de liberi, atât de îndepărtați, încât
crezuse că generalul său era într-un fel de amețire obosită.
— Da, Khedive. Materialele sunt deja pe drumuri. Odată ce armata se află în poziție în jurul
digului, lucrările vor continua. Am adunat vreo treizeci de mii de șefi de muncă de la țară. Noul
drum, îmi spune inginerul, va fi terminat în șaisprezece zile. Și va purta căruțele de elefanți.”
— Excelent, spuse Shahr Baraz și mângâie mustața alb-argintie care îi cădea pe lângă bărbie în
două lungimi ca niște colți. Ochii lui negri străluceau între pleoapele lor în formă de migdale.
„Citește-mi din nou acea scrisoare de la Jaffan la dig.”
Ajutorul bâjbâi într-o sacoșă și scoase o bucată de pergament. Îl miji cu atenție pentru o clipă,
făcându-i bătrânului ochii să se îngusteze de umor. Ofițerii au trebuit să învețe să citească și să
scrie înainte de a fi detașați la personalul său. Pentru mulți a fost o corvoadă arcană care nu a venit
de la sine.
„El spune,” a raportat aghiotantul, „că... . . că refugiații sunt peste tot peste râu și tăbăresc în jurul
cetății, dar podurile nu au fost încă tăiate. Forțele ramusiene fac ieșiri la est de râu, hărțuind trupele
sale. El vrea mai mulți bărbați.” A terminat, aghiotantul clipi rapid, cu ușurare pe față.
„Va avea șase zeci de mii de ei în poală destul de curând”, spuse Shahr Baraz cu ochiul, cu ochii
încă ațintiți asupra fișierelor nesfârșite de oameni, cai și căruțe care se îndreptau spre vest. —
Vreau să fie trimisă o altă despece la Jaffan, continuă el, ignorând foşnetul brusc al hârtiei şi
zgârietura penei. „Salutările obișnuite și cetera.
„Ordinele tale s-au schimbat. Trebuie să încetați hărțirea forțelor ramusiene la est de râu și să vă
concentrați pe recunoașterea poziției inamice. Veți trimite escadrile la nord și la sud de dig în
căutarea vadurilor sau a posibilelor puncte de legătură. Malul estic va fi cercetat cel puțin zece
leghe de fiecare parte a digului. În același timp, folosind orice mijloace necesare, veți constata
puterea garnizoanei cetății și veți afla câți oameni au fost detașați pentru serviciu mai la vest. De
asemenea, veți confirma sau infirma zvonul constant pe care l-am auzit că șeful Bisericii Ramusian
nu a murit în Aekir, ci este în viață și bine în Ormann Dyke.
„Fie ca profetul Ahrimuz să vă vegheze în eforturile voastre, iar iluminarea adevăratei credințe să
vă lumineze constant calea. Eu și forțele mele vă vom elibera într-o săptămână. Shahr Baraz,
Înaltul Khedive al Armatelor Sultanatului Ostrabar. Et cetera. . . Ai înțeles asta, Ormun?
Asistentul mâzgălea frenetic, folosindu-și pomul lat pe post de birou.
— Da, Khedive.
"Bun. Du-l pe dig imediat.”
Ormun a plecat în galop de îndată ce Shahr Baraz și-a înscris semnătura curgătoare pe pergament
cu înfloriri elaborate ale penei.
„Un tânăr entuziast”, i-a notat el lui Mughal, unul dintre ofițerii săi superiori.
Celălalt bărbat dădu din cap, penul de păr de cal de pe cârma lui legănându-se în timp ce făcea el.
„Sunteți un fel de legendă pentru ei, tinerilor.”
"Sigur nu."
„Dar da, vechi prieten. Ei te numesc „bătrânul teribil”, chiar și la curte.”
Shahr Baraz și-a permis unul dintre rânjetele sale rare. „Sunt atât de groaznic?”
„Numai pentru dușmanii tăi.”
„Am văzut optzeci și trei de ierni pe fața lumii, Mughal. Aceasta va fi ultima mea campanie. Dacă
voi fi cruțat, voi face un pelerinaj în țara taților mei și voi vedea stepele deschise din Kambaksk
pentru ultima oară înainte de a muri.”
„Hedivul din Ostrabar, cel mai puternic conducător de război pe care l-a văzut vreodată estul, într-o
colibă de pâslă mâncând iaurt. S-au terminat acele zile, Ibim Baraz.” Mughal a folosit numele
personal al generalului așa cum avea dreptul, fiind un prieten apropiat.
„Da, s-au terminat. Și vechiul Hraib , codul de conduită al războinicului, a dispărut și el. Cine din
această generație actuală își amintește de asta? Un alt cod ne guvernează viața: codul oportunității.
Cred că dacă închei această campanie cu succes și nu renunț, s-ar putea să fiu obligat să o fac.”
„De cine? Cine ar face...?”
„Sultanul nostru, desigur, fie ca Profetul să-l vegheze. El crede că sunt prea blând cu ramusienii.
— Ar fi trebuit să fie la Aekir, spuse Mughal sumbru.
— Da, dar el crede că i-am lăsat pe refugiați să scape din cavalerism, un simț depășit al regulilor de
conduită ale Hraibului . Ceea ce am făcut. Dar au existat și motive tactice solide.”
"Știu că. Orice soldat cu simț poate vedea asta”, a spus Mughal.
„Da, dar nu este un soldat adevărat – nu a fost niciodată, în suflet. El este un conducător, un lucru
mult mai subtil. Și îi deranjează popularitatea mea în rândul armatei. Cel mai bine ar fi pentru mine
dacă aș dispărea în liniște odată ce Ormann Dyke va cădea. Nu vreau să gust otrava în pâinea mea
sau să fiu înjunghiat în somn.”
Mughal clătină din cap cu mirare. „Lumea este un loc ciudat, Khedive.”
„Oricât de ciudat este inimile oamenilor”, a replicat Shahr Baraz. „Sunt în mod constant hărțuit de
ordinele de la Orkhan. Trebuie să avansez, să avansez, să înaintez. Nu am timp să mă consolidez.
Trebuie să atac digul imediat. Nu-mi place să fiu grăbit, Mughal.”
„Sultanul este nerăbdător. De când i-ai dat Aekir, el crede că poți face minuni.”
„Poate, dar nu apreciez amestecul. Trebuie să lansez un asalt asupra digului de îndată ce au venit
suficiente trupe. Nu am voie să sondaj flancurile Torunnan din cauza timpului pe care îl va pierde.
Trebuie să-mi arunc oamenii în această fortăreață ca și cum ar fi valurile mării care atacă o stâncă.”
Mughal se încruntă. — Ai îndoieli cu privire la această campanie, Khedive?
„Nu sunt propriul meu om de când Aekir, prietenul meu. Aurungzeb, fie ca soarele să strălucească
asupra lui, l-a numit
comisari să-mi supravegheze mișcările. Și să mă asigur că iau sfatul tactic al sultanului meu. Dacă
nu atac și nu iau digul suficient de repede pentru a le potrivi, am impresia că va fi un alt general
care va comanda această armată.
"Nu pot sa cred asta."
— Asta pentru că tu – și eu – nu suntem creaturi ale curții, Mughal. L-am luat pe Aekir, am realizat
imposibilul. Tot ce urmează este ușor. Așa crede Aurungzeb.”
„Dar nu tu.”
„Nu eu. Cred că acest dig ne poate da mai multe probleme chiar și decât Aekir, dar părerea mea nu
contează prea mult în Orkhan în zilele noastre. Potenții generali fac deja coadă la tribunal pentru a-
mi umple pantofii.”
„Digul va cădea”, a spus Mughal, „și în cel mai scurt timp. Nu poate rezista acestei armate – nimic
nu poate rezista. John Mogen al lor este mort și nu au niciun general în viață de calibrul lui, nici
măcar acest Martellus.
"Sper ca ai dreptate. Poate devin prea bătrân; poate că Aurungzeb are dreptate. Văd lucrurile cu
prudența unui bătrân, nu cu optimismul tinereții.”
„Întrebați trupele dacă ar prefera optimismul sau prudența. Ei plătesc pentru greșelile noastre cu
sângele lor. Uneori, chiar și sultanii uită asta.”
„Taci, prietene, nu este bine să spui astfel de lucruri acolo unde există urechi de auzit. Haide, hai să
mergem în tabără. Corturile mele au fost amenajate și vă așteaptă vin bun. Un pahar sau două ne
pot îndulci perspectiva.”
Nodul strălucitor de ofițeri și gărzi de corp călare a decolat spre vest, împrăștiind bulgări de noroi
de pe copitele cailor lor. Și în tot acest timp, gazda Merduk și-a continuat marșul pe fața
pământului ca o fiară uriașă, integrală, târându-se infinitezimal pe pământ, la fel de neoprit ca și
apropierea nopții.
H ERIA era din nou în visele lui, iar țipetele ei l-au adus să se ridice în patul îngust, așa cum făceau
întotdeauna. Corfe și-a apăsat mâinile pe ochi până când luminile au strălucit în întunericul de
acolo și viziunea a dispărut. Era moartă. Ea era dincolo de asta. Nu se întâmpla.
Își ridică privirea spre ferestrele înguste sus deasupra capului său. O lumină slabă transforma cerul
negru în albastru catifelat. Ar fi zorii în curând. Nu are rost să te întinzi pe spate și să încerci să
adormi din nou. Începuse o altă zi.
Și-a pus cizmele, căscând. În jurul lui, alți dormitori sforăiau și se zvârneau și mormăiau pe
paturile lor șubrede. Se afla într-unul dintre marile depozite care înconjura cetatea din capătul sudic
al Digului Ormann, dar multe dintre depozitele, construite pentru a găzdui proviziile garnizoanei,
erau goale și fuseseră transformate în cămine, astfel încât cele mai puțin rezistente dintre ele.
refugiații ar putea dormi în afara ploii.
Dar nu mai era un refugiat. Purta din nou sângele vechi și vânătăile, o eșavă de steag sub centură și
un set de semi-armură grea sub pat. Fusese ataşat personalului lui Pieter Martellus ca un fel de
consilier. Era un fel de promovare, iar gândul îi făcu gura să se răsucească într-un zâmbet amar.
Își ridică armura și își făcu clinchet spre unul dintre creneluri pentru a adulmeca aerul și a vedea ce
îi rezerva ziua.
Zori. Soarele răsare constant pe un cer nepătat. Dacă întorcea spatele la lumina din est, aproape că
putea distinge linia albă de la orizont care era Lanțul Cimbric, la optzeci de leghe spre sud-vest.
Dincolo de Cimbrici era Perigraine, dincolo de Perigraine Munții Malvennor, dincolo de ei Fimbria
și în cele din urmă Marea Ebrică. Normannia, Țara Credinței, așa cum o numeaseră uneori clericii.
Nu părea atât de mare când cineva se gândește la asta așa, când un bărbat i-ar fi imaginat că vede
clar peste Regatul Torunna dintr-o privire într-o dimineață, în zorii devreme.
Și-a adus privirea mai aproape de casă, uitându-se în jos la lungimea aprinsă de soare a râului
Searil și întinderea întinsă a cetății care curgea lângă el. Mili kilometri de ziduri și diguri și palisate
și acoperiri rezistente la artilerie. Zidurile făceau în zig-zag, astfel încât tunerii să poată traversa
abordările cu foc convergent, era orice inamic care să traverseze Searil și să asalteze digul însuși.
Păreau ciudat, nefiresc în lumina crescândă a dimineții, iar turnurile cu unghiuri ascuțite care își
rupeau lungimea la fiecare trei sute de metri păreau monumente ale celor căzuți dintr-o bătălie
pierdută, titanică.
La est, peste Searil, barbacanul de est se întindea pe pământ ca o stea întunecată. Zidurile ei erau
aruncate în vârfuri ascuțite și în interiorul lor, focurile refugiaților aekirieni începeau să pâlpâie și
să întindă umbrele de acolo. În spatele acestuia, barbacanul podului, o colecție de ziduri și turnuri
mai puțin puternice și mai înalte, străjuia apropierea de podul principal, iar de cealaltă parte a
Searilului se afla insula, așa-numită pentru că era înconjurată de râu la est. iar digul spre vest.
Acolo s-a ridicat o altă cetate în miniatură, care leagă podul Searil de traversarea principală a
digului. Mai erau două poduri, mai mici, din lemn șocat, ușor demolate, care traversau digul la
nord și la sud de podul principal. Acestea trebuiau să ajute la desfășurarea insulelor sau să-i lase pe
apărătorii insulei să se retragă pe un front larg, dacă aceasta ar fi copleșită.
La vest de dig se afla cetatea propriu-zisă. Zidurile Lungi se întindeau pe o legă între stâncile și
stâncile crestelor care se întindeau în nord și sud în Searil. Cetatea pe care stătea Corfe a fost
construită pe o stâncă întinsă pe una dintre aceste culmi. În ea își avea sediul Martellus. Un general
care stătea aici ar avea o vedere asupra întregului câmp de luptă și și-ar putea mișca oamenii ca
niște piese pe o tablă de joc, urmărindu-i marșând și contramarșând sub picioarele lui.
În cele din urmă, mai spre vest, dincolo de clădirile și complexele cetății, umbra întunecată a
taberei principale de refugiați acoperea pământul, o ceață ridicându-se din el ca căldura corpului
unui animal adormit. Aproape două sute de mii de oameni erau așezați acolo, deși mii de oameni
plecau zi de zi pentru a merge mai spre vest. Martellus reușise să adune o forță pestriță de patru mii
de voluntari din rândul bărbaților mai tineri ai mulțimii, dar aceștia erau neantrenați și descurajați.
Nu s-ar baza prea mult pe ei.
Un om pentru fiecare picior de zid care trebuie apărat, spuneau manualele militare. Deși un bărbat
ar ocupa de fapt o curte de zid, al doilea ar acționa ca rezervă, iar al treilea ar fi pus deoparte pentru
o posibilă forță de ieșire. Martellus nu avea cifrele pentru a-și permite acele luxuri.
Trei mii de oameni în barbacanul de est. Două mii de oameni pe insulă. Patru mii de oameni în
Zidurile Lungi. O mie în cetate. Două mii puse deoparte pentru o posibilă ieșire. Cei patru mii de
voluntari civili erau pregătiți în spatele zidurilor vestice. Ei aveau să fie hrăniți la creneluri de
îndată ce asaltul începea să mănânce apărătorii.
Era imposibil. Ormann Dyke a fost recunoscută pe scară largă drept cea mai puternică fortăreață
din lume, dar trebuia să fie garnizoată în mod adecvat. Ceea ce aveau aici era un schelet, o forță de
îngrijire, nu mai mult. Cu un general ca Shahr Baraz comandând atacatorii, ar putea exista puține
îndoieli cu privire la rezultatul bătăliei viitoare.
Dar de data asta, îşi spuse Corfe, nu voi fugi. Voi coborî cu digul, făcându-mi datoria așa cum ar fi
trebuit să fac la Aekir.
C ORFE și-a rupt postul într-una din traghetorie, o masă slabă de biscuiți de armată, brânză tare și
bere udată. Nu existau probleme cu liniile de aprovizionare ale digului – ruta spre Torunn era încă
deschisă – dar Martellus trebuia și el să hrănească refugiații cât putea de bine. Acesta a fost,
considera Corfe, motivul pentru care atât de mulți dintre ei au rămas în împrejurimile cetății. Dacă
ar fi fost la comandă, ar fi încetat să le mai împartă rații cu câteva zile în urmă și le-ar fi trimis să
împacheteze, dar apoi nu a mai răspuns la aceleași impulsuri ca și înainte de căderea lui Aekir.
Martellus leul era un om plin de compasiune, în ciuda aspectului său dur.
La fel de bine pentru mine, se gândi Corfe. Ceilalți ofițeri m-ar fi spânzurat pe loc pentru dezertare.
El s-a alăturat generalului său pe Zidurile Lungi, unde stătea în mijlocul unui grup de ofițeri de stat
major și ajutoare, toți în jumătate de armură, cu toții privind spre est, spre Searil și țara de dincolo.
Era o masă plină de hărți și liste, cu pietre care îngreunau pergamentul împotriva brizei. Era o
dimineață frumoasă, iar lumina soarelui auriu piatra veche a crenelurilor și arunca umbre lungi din
părțile îndepărtate. A prins numeroasele bălți care erau împrăștiate pe pământ și le-a aprins ca niște
monede.
— Acolo, spuse Martellus, arătând dincolo de râu.
Corfe se uită cu privirea. Putea să vadă o linie de călăreți coborând pe versanții unuia dintre
dealurile mai îndepărtate, fanioanele zvâcnind și fugind în flancuri și în spate. Poate două sute
dintre ei.
„Câinele insolent”, a spus unul dintre ceilalți ofițeri cu fierbinte.
"Da. Este fericit să călătorească sub nasul nostru. Un personaj extravagant, acest comandant
Merduk. Dar aceasta este doar o forță de cercetare. Cavalerie ușoară, vezi? Nici o licărire de
farfurie sau poștă printre ei și cai fără armuri. El este aici să ne arunce o privire.”
A urmat un bubuit gol care a tresărit dimineața, o pufă de fum alb din barbacanul de est și o clipă
mai târziu erupția unei flori de foc pe versantul dealului, sub călăreți. S-au oprit. Martellus zâmbea
ca o pisică care zărește șoarecele.
„Acela este tânărul Andruw. A fost întotdeauna un câine neliniștit.”
„Să adunăm o ieșire și să-i alungăm?” a întrebat unul dintre ofiţeri.
"Da. Nu vreau să le fac strângerea de informații ușoară. Spune-i lui Ranafast să înșele două
escadrile, nu mai mult. Și vezi dacă poate lua niște prizonieri. Avem nevoie de informații la fel de
mult ca ei.”
— O să-i spun, spuse Corfe imediat și, înainte ca cineva să poată răspunde, a fugit de pe creneluri.
Ranafast era comandantul celor cinci sute de cavalerie pe care le poseda garnizoana. La un sfert de
oră după ce Corfe ajunse la el, plecau din barbacanul de est în fruntea a două escadrile: optzeci de
bărbați în semi-armură care purtau lănci și pistoale cu chibrit. Erau călăriți pe caii de război
Torunnan cu piept de butoi, care de cele mai multe ori erau de culoare neagră sau întunecată, mult
mai mari decât fiarele călăreților Merduk care preferau poneii mai mici din stepă și munți pentru
cavaleria lor ușoară.
Cele două escadrile s-au zguduit în linie în față, încurajate de ocupanții barbacanului de est și au
tuns în sus pe versanți dincolo de râu într-un trap rapid, tremurător de oase.
Trecuse mult timp de când Corfe nu mai era pe un cal. Inițial fusese un cavaler greu în zilele
dinaintea asediului Merduk al lui Aekir să facă cavaleria orașului să fie de prisos. L-a dus înapoi la
viața anterioară pentru a face parte din nou dintr-o escadrilă în mișcare, cu penoanele de lance ale
soldaților biciuindu-i în cap.
— Stai aproape de mine, Ensign, strigă Ranafast. Era un bărbat bătrân, cu aspect slăbit, a cărui față
asemănătoare șoimului era acum aproape în întregime ascunsă de cârma calului Torunnan.
„Fără chibrituri!” porunci comandantul de cavalerie, iar lăncile erau aşezate în prizele de şa şi de
etrier. Bărbații au scos pistoalele care deja fumegau din tocurile lor.
„Este, băieți! Apropiați-vă de ei mai întâi. Asigurați-vă că obținem intervalul.”
Linia de călăreți înainta constant, caii muncind puțin pentru a lupta cu panta. Panglici de fum de
pulbere s-au întors la vale, în nenumărate rânduri, din cauza luminii lente a pistoalelor. Cavaleria
Merduk părea să fie oarecum dezordonată. Noduri dintre ei călăreau într-un loc și în altul, de parcă
nesiguri cu privire la modul lor de acțiune.
Torunnanii zdrăngăneau și se apropiară, oameni grei pe cai grei, o masă de fier și mușchi. Ranafast
ridică vocea.
„Clarbăr, sună încărcarea!”
Clarinicul ridică instrumentul scurt la buze și sufla o suflare de șapte note care se ridică până când
părul de pe ceafa lui Corfe se ridică odată cu el. Escadrilele s-au grăbit într-un galop.
Sus, pe vârful dealului, Merduk-ii încă se făceau în jur cu ceea ce Corfe părea a fi o confuzie
inexplicabilă, până când a auzit bubuiturile din cauza zgomotului înaintării Torunnan și a zărit
exploziile de obuze care piseau pantele în spatele inamicului. Tunerii din cetate aveau raza de
acțiune a Merduks și depășeau în mod deliberat, împiedicând călăreții care se mișcau rapid să fugă
de apropierea cavaleriei Torunnan.
Corfe și-a scos sabia, fără lance sau pistoale, și s-a aplecat în șa pentru a evita lăncile rele Merduk.
Erau în vârful dealului. Merduk se scurgeau în dezordine, pământul plin de gropi fumegând, cai
morți, oameni târâind. Tunirii din fort plecau barajul spre est, urmându-și zborul.
Și apoi Torunnanii au fost asupra lor. Tunul reținuse inamicul suficient de mult pentru ca caii mai
grei să se închidă. Torunnanii și-au tras cu chibrituri, un zgomot mare, un fum și o revoltă de
flăcări, apoi au fost în plin galop, lănci afară și nivelate.
Nu a existat nicio senzație de impact, nicio prăbușire. Torunnanii s-au topit în spatele Merduk-ilor
care fugeau și au început să-i năvăliască din spate. Corfe a luat un bărbat pe un cal rănit, a trecut în
galop pe lângă el și i-a luat cea mai mare parte din cap cu o lovitură satisfăcătoare și brutală a
sabiei. A râs cu voce tare, căutând mai multă carieră, dar calul lui era deja obositor. A reușit să taie
sferturile posterioare ale unui ponei Merduk care fugea și apoi să-și spargă călărețul de pe șa, dar
când se uită din nou în jur, văzu că escadrile Torunnan erau peste deal. Cetatea era dispărută din
vedere, iar cavaleria era împrăștiată pe scară largă, fiecare om absorbit în urmărirea sa privată.
Ranafast și clarișorul lui se opriseră și aruncau în aer reforma, dar oamenii încântați de pe cai
aruncați în aer au întârziat să răspundă. Era prima șansă pe care o aveau mulți dintre ei de a
provoca daune inamicului în câteva săptămâni și profitaseră la maximum de ea.
O linie de cavalerie Merduk, de cinci sute de oameni, a venit fierbinte peste creasta dealului
următor.
„Sângele sfântului!” a respirat Corfe.
Cei mai îndepărtați dintre Torunnanii urmăritori au fost înghițiți în grupuri mici, în timp ce linia
Merduk a intrat la un galop ușor. Clarinicul sufla frenetic în retragere și puncte de călăreți se
întorceau și fugeau înapoi pe drumul în care veniseră.
„O ambuscadă!” Ranafast țipa. Își pierduse cârma și părea aproape dement de furie.
„Dacă ne întoarcem peste deal, tunerii din fort ne pot acoperi retragerea”, îi spuse Corfe.
„Nu vom reuși – nu ca un corp. Este fiecare bărbat pentru el însuși. Du-te înapoi la râu, Ensign.
Aceasta nu este lupta ta.”
Corfe se înfrână. „Este al meu la fel de mult ca al oricui altcineva!”
„Atunci salvează-ți pielea ca să poți lupta din nou. Nu e nicio rușine să fugi de această bătălie.”
Au adunat tot ce au putut din cele două escadrile și au luptat cu ariergarda pe panta pe care o
coboriseră cu câteva minute înainte. Din fericire, Merduks nu aveau arme de foc, așa că Torunnanii
au putut să se întoarcă în șa și să desprindă din când în când o salvă din pistoalele lor pentru a
zgudui inamicul și a opri urmărirea lui. De îndată ce Ormann Dyke a fost din nou la vedere, ei au
galopat serioși spre poarta de est, în timp ce tunerii s-au deschis asupra cavaleriei Merduk din
spatele lor. Fusese un lucru apropiat, iar Ranafast a adus înapoi abia o sută de oameni prin poartă, o
pierdere pe care digul nu și-o putea permite. De îndată ce Merduks au văzut că cavaleria Torunnan
se întorsese în interiorul zidurilor digului, au oprit urmărirea și s-au retras din raza de acțiune a
tunului.
Ranafast și Corfe descălecară după ce trecuseră zgomotând peste cele două poduri către Zidurile
Lungi. Torunnanii supraviețuitori au fost supuși, făcuți pe gânduri de evadarea lor îngustă.
— Ei bine, acum știm puterea forței de cercetători inamice, mârâi Ranafast. „Prins ca un prim-
campanier verde, la naiba. Cum te cheamă, Ensign?”
„Corfe.”
„Tu faci parte din personalul lui Martellus? Ei bine, dacă vreți vreodată să vă întoarceți în șa,
anunțați-mă. Te-ai descurcat bine acolo și am lipsit de ofițeri. Apoi comandantul de cavalerie a
plecat împleticit, conducându-și calul spuma. Corfe se uită după el.
LEoninul Martellus și-a îndoit genunchiul și a sărutat cu evlavie inelul bătrânului.
„Sfinția Voastră.”
Macrobius îşi înclină capul absent. I-au acoperit orbitele zdrențuite și goale cu o bandă de lenjerie
albă ca zăpada în aceste zile, astfel încât arăta ca un venerabil jucător de orb. Sau un ostatic. Dar
era îmbrăcat în haine de un negru strălucitor, iar pe sânul lui îi atârna simbolul unui sfânt de argint
cu lapislazuli. Inelul lui fusese al lui Martellus, un cadou de la prelatul de Torunna înainte ca
generalul să plece spre dig. Poate că a existat un element de perspectivă în dar, pentru că se
potrivea cu degetul osos al Înaltului Pontif aproape la fel de bine ca și Martellus.
„Mi-au spus că a fost o luptă astăzi”, a spus Macrobius.
„Doar o încăierare. Merduks au reușit să organizeze un fel de ambuscadă. Am ieșit cel mai rău, e
adevărat, dar nu s-a făcut nicio pagubă mare. Fostul tău bodyguard Corfe a făcut bine.”
Capul lui Macrobius se ridică. „Ah, mă bucur, dar nu m-am îndoit niciodată că nu ar fi făcut-o.
Celălalt însoțitor al meu, fratele Ribeiro, a murit astăzi, domnule general.”
„Îmi pare rău să aud.”
„Infecția se instalase chiar în oasele feței lui. I-am dat ultima sa absolvire. A murit delire, dar mă
rog ca sufletul lui să se ducă repede la Compania Sfinților.”
— Fără îndoială, spuse Martellus cu tărie. „Dar mai am ceva despre care aș discuta cu
dumneavoastră, Sfinția Voastră.”
„Aparițiile mele publice sau lipsa acestora.”
Martellus părea stins. "De ce da. Trebuie să înțelegeți situația, Sfinție. Merduks se apropie în
sfârșit. Inteligența noastră le pune avangarda la doar opt leghe distanță și, după cum știți,
înfruntarile cu trupele lor ușoare continuă zilnic. Bărbații au nevoie de ceva care să-i încurajeze, să
le ridice moralul. Ei știu că ești în viață și în cetate și asta este spre bine, dar dacă ar fi să te arăți în
fața lor, să predici o predică și să le dai binecuvântarea ta, ar fi un lucru minunat pentru moralul
lor. Cum au putut să nu lupte bine, știind că îl protejează pe reprezentantul lui Ramusio pe pământ?
— Ei știau asta la Aekir, spuse Macrobius aspru. „Nu i-a ajutat.”
Martellus îşi înăbuşi exasperarea. Ochii lui palizi străluceau în chipul hirsut.
„Comand o armată depășită numeric cu mai mult de zece la unu, totuși ei rămân aici, la dig, în
ciuda faptului că ar fi nevoie de un miracol pentru a rezista furtunii care este asupra noastră. În mai
puțin de o săptămână vom vedea pe frontul nostru o gazdă a cărei dimensiune nici măcar nu a fost
imaginată din zilele războaielor religioase. O gazdă cu o mare victorie deja sub centură. Dacă nu
pot să le dau oamenilor mei ceva în care să creadă, în care să sper — oricât de intangibil — ar fi
bine să abandonăm Ormann Dyke aici și acum.
„Chiar crezi că pot oferi acel lucru în care trebuie să creadă, fiule?” întrebă Macrobius. „Eu, care
am jucat rolul lașului la Aekir?”
„Acea poveste este aproape necunoscută aici. Tot ce știu ei este că printr-o minune ai scăpat de
ruina Orașului Sfânt și ești aici, cu ei. Nu ți-ai evidențiat nicio dorință de a merge spre sud, spre
Torunn, sau spre vest, spre Charibon. Ați ales să rămâneți aici. Acest lucru în sine este încurajator
pentru ei.”
„Nu aș putea juca din nou lașul”, a spus Macrobius. „Dacă digul cade, eu cad cu el.”
„Atunci ajută-l să stea! Să apară în fața lor. Dă-le binecuvântarea ta, te implor.”
Deși era fără ochi, Macrobius părea să-l studieze pe soldatul serios din fața lui.
— Nu mai sunt demn de post, generale, spuse el încet. „Dacă aș da oamenilor o binecuvântare a
Pontifului, ar fi fals. În inima mea, credința mea se clătește. Nu mai sunt apt pentru această înaltă
funcție.”
Martellus a sărit în sus și a început să pășească cu pași mari pe lângă apartamentele mobilate
simplu, care erau locațiile lui Macrobius în cetate.
„Bătrâne, voi fi direct. Nu-mi pasă de cunoștințele tale teologice. Îmi pasă de oamenii mei și de
soarta țării mele. Această cetate este poarta spre vest. Dacă cade, va fi nevoie de o generație pentru
a împinge Merduk înapoi în râul Ostian, dacă vom reuși vreodată. Te vei ridica mâine pe estrada
boxelor și te vei adresa oamenilor mei și le vei pune suflet chiar dacă asta înseamnă să te sperjur.
Cel mai mare bine va fi servit, nu vezi? După ce această bătălie s-a terminat, poți să faci orice vrei,
dacă mai trăiești; dar deocamdată vei face acest lucru pentru mine.”
Macrobius zâmbi blând. — Ești un om obscen, generale. Aplaudă grija ta pentru oamenii tăi.”
"Atunci vei face ce iti cer?" „Nu, dar voi face ceea ce cereți. Nu pot să promit o orație trezitoare, o
predică înălțătoare. Propul meu suflet are nevoie de înălțare în aceste zile, dar îi voi binecuvânta pe
acești oameni vrednici, pe acești soldați din Ramusio. Ei merită cel puțin asta.”
— Da, repetă Martellus cu ecou. „Nu orice soldat poate intra în luptă cu binecuvântarea Înaltului
Pontif asupra lui.”
„Dacă ești atât de sigur că sunt încă Înalt Pontif, fiul meu.”
Martellus se încruntă. "Ce vrei să spui?"
„Au trecut câteva săptămâni de la dispariția mea. Va fi convocat un Sinod al Prelaților și, dacă nu
au primit vestea despre reapariția mea bruscă, s-ar putea să fi ales deja un nou Pontif, așa cum este
dreptul și datoria lor”.
Martellus bătu cu o mână mare. „Au fost trimiși mesageri atât la Torunn, cât și la Charibon.
Odihnește-ți mintea asupra acestui punct, Sfinția Voastră. Întreaga lume ar trebui să știe până acum
că Macrobius al treilea trăiește și se află bine în fortăreața Ormann Dyke.”
Adresa Înaltului Pontif către trupele adunate a avut loc a doua zi în stațiile de triaj ale cetății.
Garnizoana a îngenuncheat ca una singură, rândurile lor s-au umflat de mii și mii de refugiați care
veniseră să-l privească pe cel mai important supraviețuitor al lui Aekir. Ei au văzut un bătrân cu un
bandaj alb acolo unde fuseseră ochii lui și și-au plecat capetele pentru a primi binecuvântarea lui. A
fost liniște în întreaga cetate pentru câteva clipe, în timp ce Macrobie făcea Semnul Sfântului peste
mulțimi și se ruga lui Ramusio și Companiei Sfinților pentru biruință în încercarea care urma.
Câteva ore mai târziu, elementele de conducere ale armatei Merduk au apărut pe dealurile cu
vedere la Ormann Dyke.
Corfe era acolo, pe parapetele barbacanei de est, împreună cu Martellus și o colecție de ofițeri
superiori. Ei au văzut duba inamicului întinsă cu o disciplină lină, lungi șiruri de dâre trase de
elefanți în mijlocul lor și regimente de cavalerie grea — faimosul Ferinai — întinse pe flancuri.
Standardele din păr de cal au fost ridicate de vânt, iar pe o colină cu vedere la desfășurarea armatei,
Corfe putea vedea un grup de călăreți plin de standarde și steaguri. Însuși Shahr Baraz și generalii
săi.
„Aceia sunt Hraibadar ”, i-a spus Corfe lui Martellus. „Ei sunt vârful de lance al atacurilor.
Uneori, Ferinai descălecă și îi ajută, pentru că sunt și ei puternic blindați. Sunt singurele trupe
cărora li se eliberează cu ridicata arme de foc. Restul se descurcă cu arbalete.”
„Cât de departe în spatele dubei ar trebui să fie corpul principal?” întrebă Martellus.
„Taxa principală se mișcă mai încet, ținând pasul cu bagajele și trenurile de asediu. Probabil că
sunt trei sau patru mile înapoi pe drum. Vor fi aici până la căderea nopții.”
„Își ține oamenii departe de raza cuverinei”, a spus nemulțumit Andruw, tânărul ofițer de muniție
responsabil cu armele grele ale barbacanului.
— Cavaleria sa ușoară și-a aflat distanța pentru el în acea încăierare zilele trecute, spuse Martellus.
„Nu va trebui să irosească trupe bune înaintând cu pași pași pentru a testa acele raze. Un om
gânditor, acest Shahr Baraz. Ensign, ce fel de lucrări de asediu a folosit înaintea lui Aekir?
„Destul de standard. Pistolele sale în baterii cu șase arme protejate de căptușeli întărite cu
gabioane. Un șanț și o rampă depășite de o pală cu multe porturi de ieșire. Și o pastradă în spate în
cazul oricărei încercări de a ridica asediul.”
„Nu trebuie să-și facă griji pentru asta aici”, a spus cineva întunecat.
„Cât timp a petrecut pregătindu-se înainte de primul atac?” întrebă Martellus, ignorând
comentariul.
"Trei saptamani. Dar acesta era Aekir, amintiți-vă, un oraș vast.”
— Îmi amintesc, Ensign. Dar minele, turnurile de asediu și altele asemenea?”
„Am contraminat și el a renunțat la asta. A folosit turnuri de asediu enorme de o sută de picioare
înălțime și cu cinci sau șase terți în fiecare. Și onagri grei pentru a sparge porțile. Așa a forțat
intrarea în bastionul estic: un bombardament atât de tunuri, cât și de onagri, însoțit de un asalt pe
scară.”
— Trebuie să fi pierdut mii, spuse cineva neîncrezător.
— A făcut-o, a continuat Corfe, cu privirea fără să părăsească grupul de călăreți Merduk care
priveau de sus la restul de pe dealuri. „Dar își putea permite. A pierdut poate opt sau nouă mii la
fiecare atac, dar și noi am pierdut foarte mult.”
— Atunci, uzură, spuse Martellus sumbru. „Dacă nu poate fi subtil, va ataca pur și simplu frontal.
S-ar putea să-i fie greu aici, cu digul și râul de traversat.”
„Cred că va ataca cu puțină pregătire”, i-a informat Corfe. „În prezent știe puterea noastră și a
pierdut mult timp în trecerea Drumului de Vest. Cred că va veni la noi cu tot ce are de îndată ce
gazda lui va fi adunată. Va dori să fie în posesia digului înainte de cea mai rea iarnă.”
— Ho, marele strateg, spuse unul dintre ofițerii superiori. — Cineva după slujba ta acolo, generale.
Martellus leul rânji, dar nu era puțin umor în gest. Caninii îi erau prea lungi, chipul prea ca de
pisică.
„Corfe este singurul dintre noi care a experimentat din prima mână un atac la scară largă Merduk.
Are dreptul să-și expună părerile.”
Au fost câteva murmure întunecate.
„A ieșit garnizoana Aekir?” îl întrebă Martellus pe Corfe.
„La început, da. Ei au hărțuit inamicul în timp ce el își săpa liniile de asediu, dar a existat
întotdeauna un contraatac mare gata să fie lansat, în principal de către Ferinai . Am pierdut atât de
mulți oameni în incursiuni și au făcut atât de puține pagube, încât în cele din urmă Mogen a
renunțat la ei. Ne-am concentrat pe munca contra bateriei și pe minerit. Nu sunt atât de pricepuți cu
armele lor grele ca noi, dar aveau mai multe. Am numărat optzeci și două de baterii cu șase arme în
jurul orașului.
„Dulci sfinți!” a exclamat Andruw trăgătorul. „Aici, la dig, avem mai puțin de șaizeci de bucăți,
ușoare și grele și am crezut că suntem împușcați!”
„Dar mortarele?” întrebă Martellus. Toată lumea ura armele uriașe, ghemuite, care puteau arunca o
obuze grea aproape vertical în aer. Au făcut inutil cel mai robust zid de protecție, trăgând peste el.
"Nici unul. Cel puțin nu au folosit niciunul la Aekir. Sunt prea grei, probabil, pentru a-i aduce pe
Thuriani.
— Cel puțin asta e ceva, a recunoscut Martellus. „Numai arme cu foc direct, așa că ne vom putea
baza pe grosimea zidurilor noastre, iar taberele de refugiați nu pot fi bombardate cât timp zidul este
în picioare.” — Ar trebui să fie scoși din apărare imediat, a scapat Corfe. „Este o nebunie să ai o
mulțime de civili în cetate într-un moment ca acesta.”
Martellus clipi. „Printre acești civili se numără potențiali asistente și vindecători, purtători de
pulbere și împușcături, pompieri, muncitori și poate încă câțiva soldați. Nu le voi arunca în gros
înainte să văd ce pot obține din ele.”
„De aceea ai tolerat prezența lor atât de mult.”
„Mâine li se va da ordin să mărșăluiască încă o dată spre vest, cu excepția celor care doresc să se
plaseze în categoriile menționate mai sus. Sunt dispus să primesc ajutor din orice parte, Ensign.
Ofițerii superiori ai lui Martellus nu au părut prea încântați de vești, dar nimeni nu a îndrăznit să
spună nimic.
"Da domnule."
Grupul de bărbați se uită din nou la armata Merduk care se desfășura. Elefanții arătau ca niște
turnuri bogat pictate, care se mișcau printre presa de soldați și cai, iar uriașele, cu multe roți pe care
le trăgeau, erau descărcate cu o eficiență viguroasă. Mai multe animale înaintau cu cuverine cu roți
grele în spate, trăgându-le în baterii, iar inginerii Merduk se grăbeau încoace și încolo, delimitând
dealurile cu panglică albă și steaguri marcatoare. Pe aproape trei mile până în fața lor, dealurile
erau acoperite de oameni, animale și căruțe. Parcă cineva ar fi dat cu piciorul la o movilă de
termite, iar locuitorii ar fi venit revărsându-și căutându-și chinuitorul.
— Va ataca dimineața, spuse Martellus cu o certitudine rece. „Ne putem aștepta la primul asalt
odată cu zorii. El își va simți drumul la început, hrănindu-și trupele mai mici pe măsură ce acestea
vin. Și prima lovitură va fi aici, pe barbacana de est.
„Aș fi crezut că își va petrece cel puțin o zi sau două amenajând tabăra”, a spus un ofițer
morocănos.
„Nu, Isak. Asta se așteaptă el să gândim. Sunt de acord cu tânărul nostru strateg de aici. Shahr
Baraz ne va lovi imediat, ca să ne dezechilibreze. Dacă poate lua barbacanul în primul asalt, atunci
cu atât mai bine. Dar Merduks iubesc recunoașterile armate; acesta va fi unul astfel. El va urmări
apărarea noastră și modul în care răspundem la atacul său și va observa slăbiciunile și punctele
noastre forte. Când le va ști, își va angaja cele mai bune trupe și va încerca să ne ștergă de pe fața
pământului într-un singur asalt masiv.”
Martellus făcu o pauză și zâmbi. „Așa văd eu, domnilor. Ensign, se pare că ai capul pe umeri. Prin
prezenta te promovez la haptman. Rămâi aici în barbacană și stai aproape de Andruw. Vreau un
raport complet despre primul atac, așa că nu te ucide.”
Lui Corfe i-a fost neașteptat de greu să vorbească. Dădu din cap spre generalul înalt, rapid ca felin.
Ofițerii superiori au părăsit parapetul. Corfe a rămas în urmă cu Andruw, un bărbat nu cu mult mai
în vârstă decât el. Părul scurt de culoarea aramei vechi și doi ochi albaștri care dansează. Au dat
mâna.
— Pentru noi, atunci, onoarea primului sânge în această luptă meschină, spuse Andruw vesel.
„Vino cu mine mai jos, Haptman, și vom sărbători promovarea ta cu o sticlă de Gaderian. Dacă
stimatul nostru general are dreptate, nu va mai avea timp de băut după ziua de azi.”

ŞAPTESPREZECE
A 12-a zi a lui Midorion, anul Sfântului 551.
Vânt de nord-nor-est de nord pe tribord, vizând și întărindu-se. Vârfuri albe și umflături de doi
metri. Curs spre vest la șapte noduri, deși ne facem o marjă de manevră, estimez la o legă din
douăsprezece.
Acum, la trei săptămâni de Abrusio, prin socoteala a vreo 268 de leghe la vest de Capul Nord, în
Hebrionese. Aevil Matusian, soldat obișnuit, pierdut peste bord în ceasul de dimineață, spălat din
capul ciocului de o mare verde. Fie ca Sfinții să-i păstreze sufletul. Părintele Ortelius a predicat în
ceasul de după-amiază. În primul câine-watch am avut mâinile să trimită prevenție suplimentară
și să aducă bărcile navei. Am expediat saci de hawse peste găurile pentru cablu și prelate peste
toate trapele. Vreme murdară pe drum. Harul lui Dumnezeu merge înainte, în ciuda a tot ceea ce
face Haukal. Am pierdut-o din vedere la primul câine-watch. Mă rog ca ambele nave ale noastre
să supraviețuiască furtunii pe care simt că vine.
Erau atât de multe, încât înscrisurile chel din jurnalul navei nu puteau să transmită, se gândi
Hawkwood, în timp ce stătea pe puntea Osprey cu brațul înfășurat în jurul suportului din spate.
Nu puteau să treacă peste starea de spirit a companiei unei nave, tensiunile indefinibile și
tovarășiile care o strângeau sau se depărtau. Fiecare navă avea o personalitate proprie – acesta era
unul dintre motivele pentru care el își iubea cararaca de voință și străduință în timp ce ea stăpâna
oceanul cu pete albe și aluneca din ce în ce mai spre vest, în necunoscut. Dar fiecare companie de
navă avea, de asemenea, o personalitate proprie, odată ce fusese pe mare pentru o perioadă, și
tocmai aceasta îi ocupa gândurile.
Senzație proastă la bord. Marinarii și soldații păreau să se fi împărțit în echivalentul a două tabere
înarmate. Începuse cu blestemul Inceptin, Ortelius. Se plânsese lui Hawkwood că, deși soldații
asistau în mod regulat la predicile lui – chiar și ofițerii – marinarii nu o făceau, dar își duceau
treburile ca și cum el nu ar fi acolo. Hawkwood încercase să-i explice că marinarii aveau treaba lor
de făcut, că mersul navei nu se putea opri pentru o predică și că acei marinari care nu erau de
serviciu profitau de patru ore de odihnă bine meritată - cel mai mult pe care le-au avut vreodată. la
un moment dat, din cauza sistemului de ceas. Ortelius nu putea vedea însă rostul. Ajunsese prin a-l
numi pe Hawkwood impios, lipsit de respect pentru pânză. Și toate acestea la masa lui Murad, în
timp ce nobilul cu fața cicatrice se uita cu vădit amuzat.
Au fost alte lucruri. Unii dintre marinari se duseseră la câțiva dintre pasagerii de la bord pentru a le
vindeca de afecțiuni minore – arsuri de frânghie, blănii și altele asemenea, iar bătrânii fuseseră
bucuroși să-i vindece cu Dweomer pe care îl posedau. În consecință, între marinari și pasageri se
născuseră prietenii; la urma urmei, o mare parte a echipajului se afla, ca să spunem așa, în aceeași
barcă cu oamenii Dweomer: priviți cu frunte încruntate de către Biserică și autorități. Din nou
Ortelius protestase, iar de data aceasta Murad îl susținuse, mai mult din diavolitate decât din orice
motiv real, bănuia Hawkwood. Niciun bun nu putea veni la o navă care tolera folosirea lui
Dweomer la bord, spusese preotul. Iar marinarii fiind cei superstițioși care erau, acest lucru
aruncase o pată asupra întregului echipaj. Pentru mulți dintre ei însă, credința ramusiană a fost doar
un alt brand de Dweomer și nu au oprit fraternizarea lor cu pasagerii.
La bord se afla un lucrător meteorologic, îl informase Billerand pe Hawkwood, unul dintre acei
oameni rari Dweomer care puteau influența vântul. Era un om mic pe nume Pernicus și își oferise
serviciile comandantului navei, dar Hawkwood nu îndrăznise să-și folosească abilitățile. Au fost
deja destule probleme cu preotul și soldații. Și în plus, acum că vântul se întorsese și țipa înăuntru
peste sfert, nava naviga mai liber. Căutau peste douăzeci și cinci de leghe pe zi, nu este o minune
pentru o caracă supraîncărcată. Dacă, Doamne ferește, Osprey s-a trezit pe un țărm sub vânt, atunci
Hawkwood nu ar ezita să apeleze la serviciile lui Pernicus, dar deocamdată a simțit că era mai bine
să se lase în pace.
Mai ales ținând cont de ceea ce se întâmplase azi – soldatul ăla blestemat de prost care avea un
cacat în cap în timp ce valurile se spargeau deasupra castelului. Fusese spălat din stinghie de o
mare verde spumoasă, iar ei nu se puteau ridica să-l ridice, nu cu un vânt zdrobitor care bubuia pe
margine. Murad fusese furios, mai ales când aflase la câte glume obscure provocase incidentul în
încăperile echipajului.
A existat o schimbare în privința nobilului slab pe care Hawkwood nu a putut să o definească. A
dat mai puține mese și a lăsat forajul soldaților pe seama stâlpilor lui. Și-a petrecut mult timp în
cabina lui. Era imposibil să păstrezi un secret la bordul unei nave cu lungimea mai mică de treizeci
de metri, iar Hawkwood știa că Murad luase două fete tinere dintre pasageri în patul său. În afară
de orice altceva, zgomotele care veneau prin peretele etanș care le separa cabinele erau o
confirmare suficientă în acest sens. Dar auzise bârfele soldaților: că Murad era cumva îndrăgostit
de una dintre fete. Cu siguranță, bărbatul avea toate simptomele unui rătăcit în dragoste, dacă le
credeam pe barzi. Era captivant, distras, iar fața lui deja palidă era albă ca osul. Inelele întunecate
se răspândeau ca niște pete sub ochi și atunci când își comprima buzele subțiri, era posibil să se
vadă chiar forma dinților din spatele lor.
Un pachet de spray a venit la bord și i-a udat umerii lui Hawkwood, dar el abia observă. Vântul
încă împrospăta și se ridica o mare încrucișată. Valurile alergau contrar direcției vântului și stropii
de pulverizare le smulgeau ca fumul. Nava s-a clătinat ușor când a lovit unul dintre ei; ea se
rostogolea la fel de bine acum. Fără îndoială, puntea de arme era acoperită de pasageri prosternați,
care vomitau.
Billerand se urcă pe scară până pe punte și se clătină spre căpitanul său.
„Va trebui să luăm topsailuri dacă asta continuă!” strigă el peste vântul care se ridica.
Hawkwood dădu din cap, uitându-se deasupra capului spre locul în care pânzele de vârf ieșeau la
fel de strânse ca pieile de tobe. Catargele scârțâiau și se plângeau, dar a crezut că vor ține încă o
vreme. Voia să profite la maximum de această viteză glorioasă; a socotit că caracara se rupea cu
cel puţin nouă noduri — nouă mile mari mai spre vest, la fiecare două învârtiri ale paharului.
— E și o găleată plină pe drum, spuse Billerand, aruncând o privire spre cerul care se coborî. Norii
s-au îngroșat și s-au întunecat până au devenit mase mari de vapori grei care păreau să se
prăbușească chiar deasupra catargelor. Poate că ploua deja; nu-și puteau da seama din cauza stropii
care era aruncat prin aer de vânt și a decolteului rapid al trecerii navei.
— Treziți ceasul, îi spuse Hawkwood. „Scoateți una dintre velele de rezervă peste talie. Dacă avem
o ploaie, aș dori să încerc să salvez o parte din ea.”
— Da, domnule, spuse Billerand și împletindu-și drumul înapoi peste sfertul de lansare.
Ceasul a fost apreciat din colțurile lor adăpostite de strigătele răgușite ale lui Billerand și o velă a
fost scoasă din dulapul de dedesubt. Marinarii au reușit să treacă repede peste talie, exact când
norii s-au deschis deasupra capetelor lor. În decurs de un minut, nava a fost cuprinsă de o ploaie
torenţială de ploaie caldă, atât de deasă încât era greu să respire. A lovit puntea cu o forță de ciocan
și a revenit din nou. Vela s-a umplut aproape imediat, iar marinarii au început să umple din ea
butoaie mici și butoaie. Apă zgomotoasă, poluată de gudron și tremurături de pe pânză în sine, dar
s-ar putea să se bucure de ea într-o zi în curând și, dacă nu ar fi, ar putea fi folosită pentru a înmuia
hainele făcute aspre și zgâriete prin spălarea în apă de mare.
Vântul s-a înălțat în timp ce echipajul desfăcea vela și a trimis-o să bată și să bubuie peste talie ca o
pasăre uriașă și înspăimântată. Nava a tresărit, clătinându-l pe Hawkwood la stația lui. S-a uitat
peste o parte pentru a vedea că valurile se transformau în monștri uriași, cenușii ardezie, cu franjuri
de spumă răcnitoare în vârf. Osprey se cufunda într-un mare abis al apei la fiecare câteva secunde,
apoi se ridica în sus și în sus și în sus pe marginea valului următor, mările verzi sufocându-i
castelul și revărsându-i un torent până la brâu. Și lumina a cedat. Norii păreau să se închidă în sus,
aducând un amurg devreme. Furtuna pe care Hawkwood se așteptase și de care se temea era
aproape asupra lor.
"Toate mainile!" Hawkwood urlă deasupra vântului care țipa. „Toate mâinile pe punte!”
Ordinul a fost repetat în jos în talie de Billerand, până la coapsă în apă curgătoare. Aveau pânza
într-un mănunchi și o târau sub punte. Un butoi uitat s-a rostogolit înainte și înapoi în jgheaburi,
prăbușindu-se de tunurile de pe puntea superioară. Hawkwood se îndreptă spre trapa de pe puntea
care se deschidea pe puntea de dedesubt.
„Trec acolo! Cum se descurcă ea?”
Bărbații au fost sufocați de apa care curgea la pupa, luptându-se să rețină frânturile maniacale ale
timonei.
„Este la un punct, domnule! Avem nevoie de mai multe mâini aici.”
„Le vei avea. Rig care eliberează tackle de îndată ce poți și adu-o la bbord trei puncte. Trebuie să o
luăm înaintea vântului.”
„Da, domnule!”
Bărbații se revărsau de pe alei, în căutarea comenzilor.
„Toate mâinile pentru a reduce vele!” strigă Hawkwood. „Prin velele alea, băieți. Billerand, mai
vreau patru bărbați pe timone. Velasca, trimite o petrecere sub punte pentru a te asigura că armele
sunt bine înclinate. Nu vreau ca niciunul dintre ei să se dezlege.”
Echipajul s-a spart în fragmente, fiecare intenționat să-și facă datoria. Curând, tachetul a devenit
negru, cu bărbați care urcau giulgii până la catarge. Hawkwood miji prin ploaie și stropii zburători,
încercând să înțeleagă cât de mult încordau catargele. El ar pune nava în fața vântului și ar merge
pe sub stâlpi goi. Ar însemna că vor pierde leghe din apusul lor și vor fi aruncați în aer spre sud-
vest, în afara latitudinii lor, dar asta nu a putut fi ajutat.
O ruptură sfâșietoare, la fel de violentă ca trosnetul unei arme. Pânza din față se despicase de sus în
jos. O clipă mai târziu, cele două jumătăți au fost scoase din găurile lor și zburau în zdrențe din
curte.
a înjurat Hawkwood.
Un bărbat care nu era altceva decât o neclaritate întunecată țipătoare a căzut din tachelaj și a
dispărut în frământările mari ale mării.
"Om peste bord!" a strigat cineva, inutil. Nu aveau cum să se ridice să ridice pe cineva, nu în acest
vânt. Pentru bărbații din curte, un picior greșit ar însemna moarte instantanee.
Bărbații s-au așezat pe curțile de vârf, aplecându-se să apuce pumn după pumn pânza care se
ondula nebunește. Catargele în sine descriu arce mari în timp ce nava se scufunda și se înălța din
nou, într-o clipă turtind burta marinarului de lemnul curților, în următoarea amenință că îi aruncă
departe de navă și în valurile ucigașe, asemănătoare stâncilor.
Vântul s-a ridicat mai departe. A devenit un țipăt în tachelaj și stropii care loveau fața lui
Hawkwood părea solid ca nisipul. Capul navei se întoarse încet în timp ce bărbații de pe timone o
aduseră la bord, încercând să pună vântul în spatele lor. Hawkwood strigă în jos în talie:
"Tu de acolo! Mateo, du-te la pupa și asigură-te că farurile sunt transportate în marile cabine.
„Da, domnule.” Băiatul a dispărut.
Ar trebui să închidă ferestrele de la pupa, altfel o mare care urmează ar putea izbucni prin ele,
inundând porțiunea din pupa a navei. Hawkwood s-a jignit asupra lui. Atâtea lucruri pe care le
lăsase nefăcute. Nu se așteptase ca declanșarea furtunii să fie atât de bruscă.
Valurile din jur păreau aproape la fel de înalte ca catargele, munți alunecați de apă hotărâți să
cufunde cararaca ca și cum ea ar fi fost o barcă cu vâsle. Înclinarea navei a clătinat până și
picioarele de mare ale lui Hawkwood, iar el a trebuit să apuce șina de pe punte pentru a se stabili.
Acum aveau pânzele înăuntru, iar bărbații se întorceau înapoi pe giulgi câțiva metri o dată,
agățându-se de cânepa aspră cu toată puterea pe care o posedau.
„Linii de viață, Billerand!” strigă Hawkwood. „Puneți-le în față și în spate”.
Primul ofițer corpul se ducea încoace și încolo în talie, strigând în urechile bărbaților. Zgomotul
vântului era atât de mare încât era greu să se facă auzit.
Ea încă venea. Aceasta a fost partea cea mai periculoasă. Timp de câteva minute, cararacul ar fi
înclinat spre vânt și, dacă un val o lovea, s-ar putea foarte bine să se răstoarne și să le ducă pe toate
la fund.
Hawkwood și-a șters spray-ul din ochi și a văzut de ceea ce se temea – o stâncă de apă sticloasă
urlând direct pe marginea navei. Se aplecă spre trapa de pe punte.
„Port greu!” țipă el.
Oamenii de dedesubt și-au aruncat greutatea pe lungimea timonei, luptându-se cu mările care se
învârteau în jurul cârmei navei. Prea încet. Valul urma să lovească.
„Dulce Ramusio, sfinții săi binecuvântați”, a respirat Hawkwood în clipa înainte ca valul cel mare
să lovească nava cu pieptul.
Osprey încă se îndrepta spre babord când șocul enorm a trecut clar prin carenă. Hawkwood văzu
valul rupându-se pe partea tribord și apoi a continuat, înghițind toată talia cu apă, învârtindu-se
până la șina de pe punte unde stătea el. Una dintre bărcile navei a fost zdrobită și a trecut peste
margine, un bărbat agățat de ea și țipând fără zgomot în acel haos de vânt și apă. Îl văzu pe
Billerand trecând pe punte şi izbindu-se de balustrada de la bord ca o frunză prinsă de furtuna. Alți
bărbați s-au agățat de pistoale, cu apa spumând în jurul capului, cu picioarele întinse în spatele lor.
Dar chiar și în timp ce Hawkwood urmărea valul a prins una dintre arme și a smuls-o din lateral,
trimițând tona de metal în carieră peste talie, devastarea în urma lui. Pistolul a trecut peste bordul
de la bord, sfărâmând șina și rupând o gaură în carena superioară a navei. Chiar și deasupra
torentului hohotitor al apei, Hawkwood i se păru că aude țipetele sfâșietoare ale lemnului, de parcă
cararacul striga în agonia ei mutilată.
Erau aproape inundați. Hawkwood simțea leneșarea caracului, de parcă ar fi fost dublu balastă cu
apă. Puntea a început să se încline sub picioarele lui ca acoperișul înclinat al unei case.
Se auzi o crăpătură sfâșietoare de sus. O clipă mai târziu, catargul principal a trecut pe lângă
scândură, întregul catarg cu lățișoarele și curele lui și cordajul s-a prăbușit pe latura de la bord.
Blocuri, dispozitive și fragmente de lemn spart au fost aruncate în jurul urechilor lui Hawkwood.
Ceva i-a izbit capul și l-a trântit din picioare. A alunecat de-a lungul punții în pantă și a ajuns în
subsol
doboare, încurcate cu frânghie. Catargul care cădea se prăbușise prin castelul de pupa și atârna pe
lateral, târând cararacul mai departe. Era vag conștient că auzea caii țipând undeva jos în burta
navei, un tânguit ca o mulțime de durere. El clătină din cap, sângele curgându-i pe ochi și tâmple și
întinse mâna spre unul dintre topoarele care erau așezate pe punți. Începu să se leagăne spre masa
de lemn spart și cordaje încâlcite care amenințau să tragă nava pe o parte.
„Topori aici!” a țipat el. „Tăiați chestia asta sau ne va lua pe toți cu ea!”
Bărbații se străduiau să iasă din haosul spumant al taliei cu topoarele de îmbarcare în mâini. A
văzut-o pe Velasca acolo, dar nici urmă de Billerand.
Au început să taie catargul căzut ca și bărbații. Caraca s-a ridicat pe pieptul altui umflat de apă,
înclinându-se din ce în ce mai mult. Ea avea să se răstoarne cu următorul val.
Catargul de vârf s-a deplasat în timp ce l-au spart. Apoi s-a auzit un trosnet și un zvâcnire de lemn,
auzit deasupra vântului și a valurilor răcoritoare și a loviturilor ascuțite ale topoarelor care mușcă.
Masa de epavă s-a mișcat, s-a înclinat și apoi s-a strecurat pe marginea navei în mare, luând cu ea o
șină.
Caraca, eliberată de greutatea dezechilibrată, a început să se îndrepte. Puntea a devenit momentan
din nou orizontală. Apoi a început să se încline încă o dată, dar de data asta din față în spate. Ea se
întorsese. Nava era înaintea vântului. Hawkwood se uită spre pupa peste șină și văzu valul următor,
ca un munte care se profilează, ridicându-se peste pupa, de parcă ar fi vrut să-i zdrobească din
existență. Dar nava se ridica din ce în ce mai sus, pe măsură ce cea mai mare parte a apei aluneca
sub carenă, ridicând caracara în aer. Apoi coborau din nou — mulțumesc lui Dumnezeu pentru
castelul de pupa înalt pentru a preveni să fie aruncați în caca — și nava se comporta din nou ca un
lucru rațional, călărind pe valurile uriașe ca o jucărie de copil.
„Velasca!” strigă Hawkwood, ștergându-și sângele din ochi. „Vedeți la spatele catargului de forță.
Cred că catargul a distrus unul. Nu vrem să meargă la fel de catarg”. S-a uitat în jur. — Unde e
Billerand?
„L-am luat dedesubt”, a spus unul dintre bărbați. „A avut umărul rupt.”
"Bine atunci. Velasca, acționezi primul prieten. Phipio, secundul.” Hawkwood se uită la epava
zdrobită, șinele sparte, ciotul catargului principal ca un membru amputat. „Nava este grav rănită,
băieți. Ea va înota, dar numai cu ajutorul nostru. Phipio, organizează o petrecere mai jos pentru a
verifica dacă există scurgeri și pune bărbați să lucreze la pompe cât de curând poți. Velasca, vreau
ca toate celelalte mâini să trimită sejururi suplimentare. Nu putem coborî catargele, nu în asta, așa
că va trebui să încercăm să întărim catargele. Acesta nu este un furtun trecător. Suntem pe un
termen lung.”
Mulțimea de bărbați s-a despărțit. Hawkwood i-a lăsat deocamdată la treaba lor – Velasca era un
marinar competent – a coborât rămășițele sparte ale scărilor până la brâu și a intrat pe marginea din
spatele navei.
Războiul caracului îl aruncă pe un perete, apoi pe altul, iar apă se învârtea în hol, spălându-i în
jurul gambelor. S-a îndreptat spre bara unde șase bărbați se luptau să aducă sub control bara, în
timp ce aceasta se lupta cu strânsoarea lor în bătaia monstruoasă a valurilor.
„Care este cursul nostru, băieți?” el a strigat. Chiar și aici vântul era asurzitor și se auzea și
scârțâitul și geamătul carenei caracolei. Nava gemea ca un lucru îndurerat, iar acolo mai era calul
care necheza nebunește undeva mai jos și oameni care plângeau pe puntea de tir. Dar asta nu era
problema lui acum.
„Sou’-sou’-west, domnule, chiar înaintea vântului”, răspunse unul dintre cârmacii care se luptau.
„Foarte bine, ține-o așa. Voi încerca să te ușuresc la întoarcerea ceasului, dar s-ar putea să ai o
perioadă lungă.”
Masudi, cârmaciul senior și un fost corsar, a aruncat un zâmbet strălucitor ca creta pe fața lui
întunecată.
„Nu vă faceți griji pentru noi, domnule. Păstrați-o pe bătrână să înoate și noi o vom ține pe drum.
Hawkwood a zâmbit înapoi, a aplaudat brusc, apoi s-a aplecat asupra chinului. Busola era
adăpostită într-o cutie de sticlă, iar într-o parte din ea ardea o mică lampă cu ulei, astfel încât
cârmacii să poată vedea acul busolei în orice moment al zilei sau al nopții. Era una dintre invențiile
lui Hawkwood și fusese exagerat de mândru de ea. În timp ce se apleca peste paharul luminat
galben, sângele i-a căzut pe el, devenind rubin strălucitor ca vinul, cu lumina lumânărilor în spate.
A șters paharul iritat. Sou'-sou'-west în regulă, şi odată cu această furtună, socoteala lui a fost
făcută bucăţi. Aveau să fie departe de curs când chestia asta s-a stins de la sine și, dacă doreau să
revină la vechea lor latitudine, ar fi trebuit să bată săptămâni întregi în dinții vântului: o muncă
chinuitoare, în ritm de melc.
A înjurat rău și fluent pe sub răsuflare, apoi s-a îndreptat. Cum a mers Harul lui Dumnezeu ?
Haukal fusese prins la fel de nepregătit ca el? Caravela era un vas mic, sănătos, cu vremea, dar știa
cu siguranță că nu mai întâlnise niciodată mări atât de înalte ca acestea.
Făcu cu mâna cârmaciilor și părăsi barajul, zvâcnind odată cu coborârea și ridicarea navei. A
alunecat pe o scară și apoi a continuat să înainteze până a intrat în puntea de tir. Acolo s-a oprit,
privind în sus pe lungimea lungă a navei.
Locul era dezastruos. Marinarii strânseseră tunurile strâns, astfel încât stăteau ghemuiți de port-
tunuri ca niște fiare mari, înlănțuite, iar între ele o masă de umanitate se înghesuia și se zvârcolea
într-un picior de apă care venea urcând în sus și în jos pe punte la fiecare scufundare a arcul
caracului. Hawkwood a văzut trupuri plutind cu fața în jos în apă, pateticele bunuri zdrențuite ale
pasagerilor plutind și abandonate. A existat un plâns colectiv al femeilor în timp ce bărbații
blestemau. Felinarele fuseseră stinse, ceea ce era la fel de bine. Puntea semăna cu coșmarul
întunecat și febril al unui pustnic vizionar, o imagine a unui iad subteran.
Cineva s-a clătinat spre el și l-a luat de braț.
„Ei bine, căpitane, ne scufundăm încă?”
Nu era nicio panică în voce, poate chiar un fel de ironie. În aproape întuneric, Hawkwood a crezut
că distinge un nas cam rupt, părul scurt, trăsura pătrată a unui soldat.
— Tu ești Bardolin, tutorele fetei Griella?
„Da.”
„Ei bine, nu ne e teamă să ne scufundăm, deși a fost atingere și du-te acolo pentru un moment sau
două. Această furtună poate dura ceva timp, așa că ar fi bine să-i faceți pe pasageri să se simtă cât
mai confortabil.”
Bărbatul Bardolin aruncă o privire înapoi în jos, pe lungimea zburatoare a punții.
„Câte ore crezi că va dura?”
„Ore? Mai mult decât atât, va fi. Avem o lovitură de câteva zile, dacă sunt vreun judecător. Voi
încerca să-l fac pe bucătarul navei să servească ceva de mâncare, de îndată ce vom rezolva
lucrurile. Va fi frig, minte. Nu vor fi aprinse focuri de galere cât timp va dura furtuna.”
Putea vedea consternarea, stăpânită instantaneu, de pe chipul bătrânului.
"Ai nevoie de ajutor?" întrebă Bardolin.
Hawkwood zâmbi. „Nu, aceasta este o slujbă numai pentru marinari. Îți vezi propriii oameni.
Calmează-i și fă-i mai confortabil. După cum spun, această furtună va dura un timp.”
„Ai văzut-o pe Griella? E bine?” întrebă Bardolin.
„Ea va fi cu Lordul Murad, mă aștept.”
De îndată ce rosti cuvintele pe care Hawkwood și-ar fi dorit să nu le facă. Chipul lui Bardolin
devenise ca o piatră, ochii lui două cioburi de sticlă care clipea.
„Mulțumesc, căpitane. Voi vedea ce pot face aici.”
"Inca un lucru." Hawkwood își puse o mână pe brațul lui Bardolin în timp ce acesta se întoarse. —
Lucrătorul meteo, Pernicus. S-ar putea să avem nevoie de el în zilele următoare. Cum este el?"
„Prosternează-te de frică și de rău de mare, dar altfel este sănătos.”
"Bun. Ai grijă de el pentru mine.”
„Capelanul navei noastre nu va fi fericit la gândul la o navă propulsată de Dweomer.”
— M-ai lăsat să-mi fac griji în privința Corbului, mârâi Hawkwood și, lovindu-l pe Bardolin pe
braț, a părăsit cu adevărat ușurat platforma.
S-a dus mai adânc, în măruntaiele navei. Osprey era o navă încăpătoare, în ciuda castelului de pupa
mai jos decât de obicei. Sub puntea de arme se afla cala principală, iar sub aceasta din nou santina.
Cala în sine a fost împărțită în compartimente mari. Una pentru treptele de cabluri, unde erau
înfăşurate cablurile de ancorare, una pentru apă şi provizii, o mică cabină care era depozitul de
pulbere şi apoi compartimentul nou creat care adăposteau caii blestemati şi alte animale.
Peste tot era apă, picurând din capul punții de deasupra, zvâcnind în jurul picioarelor lui,
prelingându-se pe părțile laterale ale carenei. Hawkwood și-a găsit un felinar de navă și s-a luptat
cu el după câteva minute agravante de bâjbâiat în întuneric cu tinder umed. Apoi și-a făcut drum
mai adânc dedesubt.
Aici a fost posibil să se audă mai clar sunetul carenei în sine. Lemnul din cheresteaua caracului
scârțâia și gemea cu fiecare pas al ciocului ei, iar zgomotul vântului era stins. Caii au tăcut, ceea ce
era un fel de binecuvântare. Hawkwood se întrebă dacă vreunul dintre ei supraviețuise.
A găsit un grup de lucru de marinari trimis de Velasca pentru a asigura încărcătura. În cală se aflau
patru picioare de apă, iar bărbații lucrau până la brâu printre butoaiele, saci și cutii amestecate,
aruncând la pământ orice se desprinsese în lupta sălbatică a cararacului cu valurile monstru.
„Câtă apă face?” l-a întrebat Hawkwood pe liderul lor, un partener de stăpân pe nume Mihal,
Gabrionez ca el.
— Poate un picior la fiecare două învârtiri de pahar, domnule. Cea mai mare parte a coborât de sus
cu acele mări verzi pe care le-am expediat, dar și cheresteaua ei sunt încordate, iar unele intră pe
cusături.
"Arătaţi-mi."
Mihal l-a dus pe partea laterală a carenei și acolo Hawkwood a putut vedea cheresteaua bordului
navei tremurând și răsucindu-se. De fiecare dată când caracara se mișca odată cu valurile,
cheresteaua se deschidea puțin și mai multă apă se forța să intre.
„Nu suntem găuriți nicăieri?”
— Nu din câte văd, domnule. Am avut bărbați în treptele de cabluri și în magaziile de la pupa — o
mizerie sângeroasă acolo jos, pe lângă. Nu, ea doar ia tulpina, asta e tot, dar sper că Velasca are
bărbați puternici pe pompe.”
— Raportează-i când ai terminat aici, Mihal. Echipajele pompelor și cârmacii vor avea nevoie de
ajutor în curând.”
„Da, domnule.”
Hawkwood a mers mai departe, trecând prin apa rece. S-a luptat la pupa împotriva mișcării navei și
a trecut prin trapa pereților etanși care despărțea cala de magaziile din apropierea pupei.
Lanterne aici, behăitul îngrozit al câtorva oi, paie și bălegar transformând apa într-un fel de supă.
Cadavrele de animale se legănau și pluteau. Hawkwood s-a apropiat de grupul de bărbați care
lucrau acolo în gambesoni din piele – soldați, apoi, nu membri ai echipajului său.
"Cine e?" se răsti o voce.
"Căpitanul. Tu ești, Sequero?
„Hawkwood. Da, eu sunt."
Hawkwood văzu ovalele palide ale fețelor în lumina felinarului, flancurile strălucitoare ale unui
cal.
„Cât de rău este?”
Sequero se împroșcă spre el. „Ce fel de comandant de navă ești, Hawkwood? Nimănui nu i s-a spus
să securizeze caii, iar apoi corabia a mers pe partea blestemată. Nu au avut niciodată o șansă. De ce
nu ai fi putut să-mi avertizi poporul?”
Sequero stătea în fața lui, murdar și picurând. Ceva îi deschisese fruntea, astfel încât o clapă de
piele să strălucească acolo, dar sângele încetinise până la un suflu. Ochii steagului străluceau de
furie.
— N-am avut timp, spuse Hawkwood cu căldură. „Așa cum a fost, aproape că am pierdut nava și
am pierdut unii dintre oamenii mei, punând-o la dreptate. Nu am avut timp să ne facem griji pentru
caii tăi blestemați.
Se gândi pentru o secundă că Sequero avea să zboare spre el și se încordă, dar apoi steagul s-a
lăsat, evident uzat.
„Nu sunt un marinar. Nu pot spune dacă ai dreptate sau nu. Va supraviețui nava?”
"Probabil. Câți ai pierdut?”
„Unul dintre armăsari și o altă iapă. Și-au rupt picioarele când nava a plecat într-o parte.”
„Ce zici de celelalte animale?”
Sequero ridică din umeri. Nu era preocuparea lui.
„Ei bine, ia ce stoc au supraviețuit și asigură-le în tarabele lor. Legați-le de pixuri dacă trebuie.
Aceasta ar putea fi o lovitură lungă.” Hawkwood începea să se simtă ca un papagal, repetându-și
ectenia tuturor celor pe care îi întâlnea.
Sequero dădu încet din cap.
„Dar soldații? Cum se descurcă?”
„Beat, majoritatea dintre ei. Unii dintre cei mai în vârstă și-au păstrat rațiile de vin. Au crezut că
vor muri și au decis să se înece în timp ce sunt beți.”
Hawkwood râse. „Am auzit de idei mai rele. Dar lordul Murad?
„Dar el? E închis cu târfa lui țărănească, ca de obicei.
O lovitură violentă a navei i-a aruncat pe amândoi în apa împuțită. S-au chinuit să iasă din ea
scuipând și înjurând.
— Ești sigur că chestia asta nu se va scufunda, căpitane? Sequero rânji.
Dar Hawkwood își făcea deja pașii înainte. E timpul să te întorci pe punte și să-și ocupe locul
potrivit. Era orb aici jos.
Devenise puțin mai ușor și norii păreau să se fi ridicat deasupra nivelului catargelor. Mările erau
totuși la fel de muntoase, dealuri mari de apă cu jgheaburi la un sfert de milă una de cealaltă și
creste la fel de înalte ca catargele caracului. Fugeau acum înaintea vântului, iar valurile se ridicau
în jurul pupei navei, ridicând-o sus în văzduh și trecând apoi pe sub ea, lăsând-o aproape liniştită în
subsol. Părea să existe puțin pericol ca ea să fie făcută caca, datorită construcției ei, și ar fi trebuit
să învingă furtuna, lăsând-o să le sufle unde voia.
Velasca primise niște șuruburi până la capete de catarg și erau oameni care lucrau în vârf, care se
străduiau să le asigure. Alții trânteau dublu tunurile de pe puntea superioară și cele două bărci ale
navei care supraviețuiseră, deși trecerea tunului fugit zdrobise bucăți din ambele părți. Și atât la
bord, cât și la tribord, jeturi groase de apă albă curgeau din pompe în timp ce oamenii se aplecau în
sus și în jos deasupra lor, încercând să ușureze nava.
„Trec acolo!” Hawkwood strigă în josul trapă. „Cum conduce ea?”
— Mai ușor, domnule, îi răspunse Masudi. „Dar bărbații sunt obosiți.”
„Mihal și mizeria lui vor fi în curând să te ușureze. Stați pe măsură ce merge, Masudi.
„Da, domnule.”
Timp de oră după oră, cararaca a călărit pe valurile uriașe și s-a îndreptat în fața vântului spre sud-
vest, departe de cursul lor și în mări necunoscute chiar de Tyrenius Cobrian. În ciuda faptului că
curțile erau goale, viteza ei a fost foarte mare, deoarece a fost ocolită înainte pe spatele strălucitor
al spargerilor enorme.
Ceasul s-a schimbat. Marinarii epuizați au fost ușurați de alții abia mai puțin epuizați, dar mâinile
au rămas pe punte oră după oră, pompând, îmbinând, reparând sau pur și simplu rămânând
pregătite pentru următoarea criză.
S-a făcut mai frig. Când Hawkwood a estimat că alergarea lor condusă de furtună i-a îndepărtat de
vreo patruzeci de leghe, aerul a dispărut, iar apa căpătă un aspect cenușiu și rece în zorii fără soare
ale zilei următoare. Toată acea zi au continuat să alerge în fața vântului, mâncând pâine și carne de
porc crudă sărată când au putut, simțind că sarea din haine le zgârie pielea saturată și continuând
reparațiile nesfârșite.
După o a doua noapte și o a doua zi au început să simtă că nu fuseseră niciodată calde sau uscate și
că nu cunoscuseră niciodată somnul. Au pierdut un alt bărbat de pe unul dintre curți, care îi slăbise
din strânsoarea pură de oboseală și au aruncat peste bord trupurile a trei pasageri care muriseră din
cauza rănilor suferite în primul furtun sălbatic. Și au continuat spre sud-vest, traversând titanicul,
nelimitat Oceanul de Vest, ca un băț de lemn în derivă într-o cursă de moară, cu un nod de furnici
frenetice agățat de el. Nu era nimic altceva de făcut.

OPTSPREZECE
EI au venit odată cu zorii, așa cum spusese Martellus că vor face. Dacă n-ar fi fost vigilența
picheților, s-ar fi putut îngrămădi până la pereți, atât de brusc a fost debutul lor; pentru că Merduks
aleseseră să renunțe la un bombardament preliminar, preferând să parieze pe obținerea surprizei.
Dar santinelele care priveau au luminat rachetele și rachetele de semnalizare și, deodată, barbacana
de est și râul s-au luminat cu lumini roșii fumegătoare care descriau parabole strălucitoare pe cerul
fulgerător și iluminau falangele înțesate ale trupelor care înaintau dedesubt.
Garnizoana barbacanei s-a repezit spre posturile lor. De-a lungul pereților, chibritul lent a fost
aprins și pus într-o parte, bărbații și-au pus pe umeri archebuzele și praful, iar purtătorii de
împușcături se grăbeau până la parapete cu încărcăturile lor vitale.
Gazda Merduk, descoperită, a venit cu un vuiet puternic, un zgomot de strigăte și bătăi de picioare
care au pus părul să se târască pe capul lui Corfe. Încă o dată, a văzut masa plină de gloanțe a unei
armate Merduk asaltând zidurile, ca o maree groasă de alge marine care lăcea pe o stâncă.
Soarele venea. Au fost lansate mai multe rachete cu pulbere, de data aceasta pentru a-i ajuta pe
tunerii să-și îndrepte cuverinele. Mulțimea plină de merduks se afla la vreo două sute de metri de
ziduri când Andruw a înjunghiat chibritul lent în gaura de atingere a primului tun.
A sărit înapoi cu un vuiet și o ceață de fum care exploda. La semnal, celelalte tunuri mari ale
fortăreței au început să latre și ele până când întreaga barbacană a devenit un nor de fum uriaș,
înjunghiat în întregime cu flacără roșie și galbenă.
Corfe a putut să vadă rezultatul primelor salve înainte ca fumul să ascundă hoardele care înaintau.
Torunnanii foloseau obuze cu fuzibile întârziate care au explodat în aer și au împrăștiat metal
zimțat pe o rază mortală sub ei. A văzut fâșii de inamic căzând sau fiind aruncate în aer și rupte în
bucăți, ca niște recolte turtite de un vânt invizibil. Apoi au venit din nou, îmbrăcând liniile
întrerupte și țipând strigătele de luptă răgușite. În mijlocul lor erau sute de scări, purtate până la
umeri.
— Care este numărul lor, Corfe? strigă Andruw. „Ce le faci?”
Cum să setați o figură acestei mase fierbinți a umanității? Dar Corfe era un soldat, un profesionist.
Mintea i se juca cu figurile din cap.
„Nouă sau zece mii în primul val”, a strigat el, iar fumul îl dură deja în gât. „Dar acesta este doar
primul val.”
Andruw a rânjit pe chipul înnegrit. „Atunci, destule pentru toată lumea.”
Se aflau acum la poalele zidurilor, o mulțime răvășitoare, cu coarne de scări care se scară și boală
ca niște animale. Soarele răsărit a luminat dealurile ulterioare, a trecut prin fumul de pulbere
ondulat și a făcut ceva eteric și frumos din el, apărătorii părând a fi siluete plate în mirosul de foc.
Tunarii pieselor mai ușoare și-au strâns tunurile la maximum și au început să tragă în masele pline
de dedesubt, în timp ce archebuzierii țineau foc, așteptând ordinul lui Andruw.
Scări de scară bătând împotriva crenelurilor. Grapne, frânghii și o ploaie de arbalete care au
doborât o jumătate de duzină de oameni numai în viziunea lui Corfe. Scările au început să tremure
în timp ce inamicul se urca pe ele.
„Țineți focul, archebuzieri!” strigă Andruw. Câțiva bărbați nervoși se dădeau deja drumul.
Fețe în vârful scărilor, negre ca niște diavoli din iad.
"Foc!"
O serie ondulatorie de explozii în timp ce două mii de archebuze au izbucnit aproape ca una. Multe
scări s-au prăbușit înapoi în presa de dedesubt, dezechilibrate de chinurile morții ale bărbaților din
vârful lor. Alții au rămas și mai mulți inamici și-au continuat urcarea.
„Furcii, în față!” ordinul a ieşit, iar Torunnans au venit purtând obiecte în formă de furci cu mâner
lung. Doi sau trei dintre apărători îi împingeau pe scări de scară și îi trimiteau într-un arc lent și
grațios, plini de oameni, să coboare în ruină roșie în rândurile aglomerate de la picioarele zidurilor.
Asaltul a fost întrerupt, verificat. Zgomotul bărbaților care țipă și țipă, bubuitul tunului și trosnitul
archebuzelor erau asurzitoare.
„Nu au deloc strategie?” îl întreba Andruw pe Corfe. „Sunt ca un berbec care lovește o poartă. Nu
socotesc nimic din victime?”
— Nu trebuie, îi spuse Corfe. „Îți amintești ce a spus Martellus? Uzură. Ei pierd oameni cu o mie,
noi după scor. Dar își pot permite să-și piardă miile. Sunt la fel de nenumărate ca nisipul unei
plaje.”
Stăteau lângă poarta care era intrarea principală în această parte a cetății. Soarele răsare cu
repeziciune și o lumină auriu-roz se arăta peste scenă. Puteau vedea prin golurile din fum până
unde erau deja adunate forțe noi pe dealurile de dincolo. Armele Merduk erau aduse acum în joc,
dar trăgeau sus. Cele mai multe dintre fotografiile lor păreau să cadă în Searil, ridicând fântâni de
apă albă, spulberată.
„Deci folosesc și obuze explozive”, a spus Andruw, surprins.
Era ceva inventat de ramusieni cu doar douăzeci de ani în urmă.
„Da, și incendiari. Sper că avem destui pompieri.”
„Focul este ultimul lucru pentru care trebuie să ne îngrijorăm. Iată că vin din nou.”
Un nou val la poalele zidurilor. Șuruburile arbaletei au venit clincând și trosnind împotriva
crenelurilor într-o grindină întunecată. Bărbații au căzut țipând de pe podiumuri.
Un alt asalt, scările ridicate și aruncate încă o dată. Pământul de la baza fortificațiilor era
îngrămădit cu cadavre și epave.
„Nu-mi place”, a spus Corfe. „Este prea ușor.” "Prea ușor!"
"Da. Nu există niciun gând în spatele acestor atacuri. Cred că sunt o acoperire pentru altceva. Nici
măcar Shahr Baraz nu aruncă viețile oamenilor săi fără niciun câștig”.
A existat o comoție care tremura pământul, care părea să vină chiar de sub picioarele lor. Aproape
toată casa de poartă era învăluită într-un fum gros prin care flacăra zbârnâia și clătina.
„Au aruncat în aer poarta!” strigă Andruw.
„Mă voi ocupa de asta. Stai aici. Vor face un alt atac pentru a acoperi partea care a încălcat
încălcarea.”
Corfe coborî în fugă scările largi către curțile și piețele de dedesubt. Soldații Torunnan și civili
refugiați alergau purtând pulbere, împușcături, oameni răniți, chibrit și apă. A prins un grup de o
duzină care poseda archebuze și i-a condus în umbra porții.
Acolo, în boltă, ardea un foc aprig, iar porțile masive erau înclinate pe balamalele lor, cicatrici albe
care marcau lemnul spart. Deja inginerii Merduk roiau prin goluri și încă o sută erau adunate în
spatele lor. Era ca și cum ai vedea niște larve întunecate zvârcolindu-se într-o rană.
„Piesele prezente!” Corfe a strigat la comanda lui pestriță și archebuzele au fost nivelate.
„Dă foc!”
Volea a aruncat înapoi o zeci de Merduk care se cățărau prin porțile dărâmate.
„Fără săbii. Urmați-mă!" a strigat Corfe și i-a condus pe Torunnan la fugă.
Au pășit peste bărbați zdruncinați și mutilați și au început să taie și să taie în întunericul arzător al
arcului ca niște lucruri posedate. În câteva momente nu mai rămăseseră Merduk în viață în
interiorul casei porții, iar cei care încercau să-și treacă cu forța prin portalurile distruse aveau
membre și capetele tăiate de apărători.
Focul s-a extins. Corfe era vag conștient de bărbați cu găleți cu apă. A spart degetele de pe o mână
care trăgea de poarta spartă. Apoi cineva l-a tras.
„Găurile de crimă! Le vor folosi. Ieși din poartă!”
S-a lăsat tras, pe jumătate orb de sudoare și fum. Torunnanii au căzut înapoi.
Imediat, Merduk s-au zvârcolit din nou prin porți. În câteva secunde, un zeci de ei erau în interior
și mai mulți dintre semenii lor li se alăturau până acum.
"Acum!" strigă o voce undeva.
Un torent de aur s-a revărsat asupra nefericiților Merduk din găurile din tavanul porții. Nu era
lichid, dar de îndată ce a lovit oamenii de dedesubt, aceștia au țipat îngrozitor, rupându-și armura și
lăsând săbiile. S-au zguduit în agonie minute lungi, în timp ce camarazii lor s-au oprit afară,
uitându-se cu furie neputincioasă.
"Ce este?" întrebă Corfe. "Arată ca-"
„Nisip”, i-a spus un soldat care zâmbi. „Nisip încălzit. Intră în armură și le prăjește la a
zgură. Mai economic decât plumbul, nu ați spune?”
„Fă loc, acolo!” Un ofițer de tunuri și o hoardă de figuri înnegrite trăgeau doi șoimi cu bot lat în
poziție înaintea porții. Pe măsură ce torentul de nisip se clătina, Merduk-ii de afară au început să
urce din nou înăuntru, cu ceea ce lui Corfe i se părea a fi prostie aranjată sau curaj maniac.
Șoimii au plecat. Încărcați cu fier vechi, au făcut puține pagube rămășițelor porților, dar Merduk-
urile din arcada au fost fărâmițate. Sângele și fragmentele de carne, oase și viscere au tencuit
interiorul arcadei.
„Ei cad înapoi!” a strigat cineva.
Era adevărat. Atacul la poartă era abandonat pentru moment. Merduk se îndepărtau.
— Păstrează aceste piese aici și pune inginerii să lucreze la aceste porți, îi porunci Corfe ofițerului
de tunuri, fără să-i pese care ar putea fi gradul său. „Voi trimite oameni jos de pe zid să te
întărească cât de curând voi putea.”
Fără să aștepte un răspuns, alergă pe scările de pe catwalk pentru a se alătura bărbaților de pe
creneluri.
Un alt atac – acoperirea partidului de încălcare – tocmai fusese aruncat înapoi. Bărbații reîncărcau
frenetic tunurile, își încărcau archebuzele, dăruiau răni minore. Morții erau aruncați de pe parapet
ca niște saci; timpul pentru solemnităţi de mai târziu.
Sabia lui Andruw era însângerată și ochii lui uimitor de albi într-o față murdară. „Ce zici de
poartă?”
„Reține, pentru moment. Sunt niște ticăloși persistenti. Le voi da asta. Am trimis o jumătate de sută
dintre ei să se alăture profetului lor înainte ca ei să se retragă.”
Andruw râse cu poftă. „Prin sângele binecuvântat al dulcelui Ramusio, ei nu vor trece peste noi
fără o poticnire sau două. A fost la fel de strâns ca asta la Aekir, Corfe?
Corfe se întoarse, cu fața plată și urâtă.
„A fost diferit”, a spus el.
M ARTELLUS a urmărit eșecul asaltului de la stația sa de pe înălțimile cetății. Ofițerii săi erau
îngrămădiți în jurul lui, grav, dar cumva jubilați. Gazda Merduk se retrăgea ca un câine mârâit care
a fost lovit în bot. Peste tot barbacanul de est de pe partea îndepărtată a râului o mare frământare de
fum care se ridica s-a mutat și s-a răsucit, împușcat de flacără. Chiar și aici, la peste o milă
depărtare, era posibil să se audă vuietul răgușit al unei mulțimi în extremități, un sunet fără formă,
asemănător unui răsfoi, care a servit drept fundal pentru tunetul zgomotos al armelor.
„A pierdut mii”, spunea unul dintre ofițerii superiori. „La ce se gândește, să arunce trupele cu mâna
goală împotriva unor astfel de fortificații pregătite?”
Un mesager a sosit de pe malul estic, cu fața îngrozită și pieptul încordat. Martellus citi depeșa cu
buzele subțiri, apoi l-a dat afară.
„Poarta este avariată. L-am fi pierdut, dacă nu ar fi fost eforturile noului meu consilier. Andruw își
pune propriile victime la mai puțin de trei sute.”
Unii dintre ceilalți ofițeri au rânjit și au șters. Alții păreau doar gânditori. Se uitară la retragerea
regimentelor Merduk care atacau – ordonate în ciuda barajului pe care tunurile Torunnan îl
așterneau – apoi privirea lor s-a mutat în sus pe versanții dealurilor, până acolo unde gazda
principală era tăbărată în miile ei pline, iar bateriile Merduk ghemuite tăcute și de rău augur.
„Se joacă cu noi”, a spus cineva. „Ar fi putut continua acel atac toată ziua și să nu clipească din
ochi la victime.”
— Da, spuse Martellus. Lumina timpurie i-a umplut ochii cu foc brun și a făcut o strălucire din
liniile albe din părul lui. „A fost o recunoaștere armată, nu mai mult, așa cum am spus că va fi. El
știe acum locația armelor noastre și dispozițiile garnizoanei de est. Mâine va ataca din nou, dar de
data aceasta nu va fi o grabă bruscă, nesusținută și nedisciplinată. Mâine îl vom vedea pe Shahr
Baraz atacând serios.”
LA SUTE de mile depărtare spre vest. Urmați râul Terrin spre nord până unde se deschide
decalajul dintre Munții Cimbrici și Thuriani. Treceți peste strălucitoarea Mării Tor, cu flotele sale
întunecate de bărci de pescuit și orașele sale de coastă rătăcite. Acolo, la poalele Cimbricilor
vestici, vedeți profilul maiestuos al Charibonului, unde clopotele catedralei bat pentru Vecernie și
aerul serii se îngroașă într-o noapte devreme la umbra vârfurilor falnice.
În apartamentele care fuseseră predate noului Înalt Pontif Himerius, marele om însuși și Betanza,
vicar-general al Ordinului Inceptin, stăteau singuri, clericii prezenți demiși. Bărbatul plin de noroi,
uzat de călătorii, care fusese cu ei cu câteva minute înainte fusese dus la o baie și un pat bine
meritate.
"Bine?" întrebă Betanza.
Ochii lui Himerius erau acoperiți cu glugă, iar fața lui era un labirint de os crăpați dominat de nasul
de vultur. În calitate de Înalt Pontif, purta haine de purpuriu bogat, singurul om din lume îndreptățit
să facă acest lucru, dacă nu urma să vină împărații fimbrieni.
„Prostii absurde, toate astea.”
— Ești atât de sigur, Sfinție?
"Desigur! Macrobius a murit în Aekir. Crezi că Merduks ar fi ratat un asemenea premiu? Acest tip
fără ochi este un impostor. Generalul de la dig, acest Martellus, evident că a vehiculat această
poveste pentru a ridica moralul trupelor sale. Nu pot spune că dau vina pe om pe om – trebuie să
fie sub o presiune enormă – dar acest lucru este într-adevăr de neiertat. Dacă va supraviețui
atacului asupra digului, voi avea grijă ca el să fie adus în fața unui tribunal religios sub acuzația de
erezie.”
Betanza s-a așezat pe spătar în scaunul său gros tapițat. Erau amândoi lângă șemineul masiv și
buștenii largi ardeau veseli pe vatră, singura lumină din camera cu tavan înalt.
— Potrivit acestui mesager, spuse Betanza cu grijă, şi Torunn a fost informat. Optsprezece zile
spune că a fost nevoie să ajungi aici și patru cai morți. Torunn va avea vestea aproape peste două
săptămâni.
"Asa de? Vom trimite propriii noștri mesageri neagând validitatea pretenției bărbatului. Este prea
absurd, Betanza.
Fața plină de culoare a vicarului general era întunecată în timp ce se lăsă pe spate din lumina
focului.
„Cum poți fi atât de sigur că Macrobius este mort?” el a intrebat.
Ochii lui Himerius străluciră. " El este mort . Să nu fie nicio îndoială despre asta. Sunt Înalt Pontif
și nu
Căpitanul de arme Torunnan mă va contrazice.” "Ceea ce ai de gând să faci?"
Himerius și-a înfundat degetele înaintea feței lui.
„Vom trimite călăreți imediat – în seara asta – la fiecare curte din Normannia – la toate cele Cinci
monarhii. Vor purta o bula pontificală în care voi denunța acest impostor și omul care se află în
spatele lui – acest Martellus, Leul din Digul Ormann.”
Himerius zâmbi.
„Voi trimite, de asemenea, o scrisoare privată regelui Lofantyr al Torunnei, exprimându-mi
indignarea față de acest eveniment eretic și spunându-i despre reticența mea de a-i angaja pe
Cavalerii noștri Militant în apărarea regatului său, în timp ce același regat găzduiește un pretendent
la propria mea funcție, un afront la adresa Sfântului Oficiu pe care îl ocup, o duhoare în nările lui
Dumnezeu”.
„Așa că vei reține trupele pe care i-ai promis fratelui Heyn”, a spus Betanza. Părea obosit.
"Da. Până când acest lucru nu va fi rezolvat, Torunna nu va primi niciun ajutor material din partea
Bisericii.”
— Și Ormann Dyke?
„Ce-i cu asta?”
— Digul are nevoie de acei oameni, Sfinție. Fără ele va cădea cu siguranță.”
"Atunci asa sa fie. Comandantul său ar fi trebuit să se gândească la asta înainte de a începe să
ridice bătrâni orbi la poziția de Înalt Pontif.”
Betanza a tăcut. Întrucât Cavalerii Militant au fost încadrați în Charibon, ei erau nominal sub
comanda șefului Ordinului Inceptin. Dar niciodată, în amintirea vie, un vicar general nu a încălcat
dorințele Pontifului său.
„Bărbații sunt deja în marș”, a spus Betanza. — Până acum trebuie să fie la jumătatea drumului
spre Torunna.
— Atunci reamintește-le, se răsti Himerius. „Torunna nu va primi nimic de la mine până când nu
va extirpa acest impostor.”
„Vă rog să luați în considerare, Sfinție. . . Dacă omul acesta este cine spune că este?”
„Imposibil, vă spun. Îmi pui la îndoială judecata, frate?
"Nu. Doar că nu vreau să greșești.”
„Sunt inspirat direct de Sfântul Sfânt, ca reprezentant al său pe pământ. Aveţi încredere în mine.
Știu."
„De drept, ar trebui să readunăm Sinodul și să punem acest lucru colegiilor și prelaților convocați.”
„Până acum pleacă fericiți spre casă. Ar pierde prea mult timp. Aceștia vor fi informați în timp util.
Ce se întâmplă cu tine, frate Benza? Te îndoiești de cuvântul Pontifului tău?”
Una dintre puterile inerente oficiului pontifical a fost numirea sau revocarea vicarului general al
Inceptinilor. Betanza și-a privit superiorul în ochi.
— Bineînțeles că nu, Sfinție. Caut doar să acopăr orice situație.”
„Mă bucur să aud asta. Este întotdeauna mai bine când Vicarul General și Pontiful au o relație bună
de lucru. Poate fi dezastruos dacă nu o fac. Gândește-te la bătrânul Baliaeus.”
Baliaeus fusese un Pontif al secolului trecut, care s-a certat cu vicarul său general, l-a înlăturat pe
bărbat din funcție și și-a asumat funcția în plus față de Pontifiația sa. Evenimentul scandalizase
întreaga lume ramusiană, dar nimeni nu încercase să-l reinstaleze pe nefericitul șef al Inceptinilor.
Bărbatul murise ca pustnic retras într-o celulă din Cimbrici.
— Dar tu nu ești Baliaeus, Sfinție, spuse Betanza zâmbind.
"Eu nu sunt. Vechi prieten, am muncit prea mult și ne-am străduit prea mult să vedem pentru ce am
muncit smuls din noi.”
"Într-adevăr." Deci dacă Himerius a plecat, a plecat Betanza. Cel puțin atât era clar.
— În orice caz, continuă Himerius suav, s-ar putea să ne facem griji pentru nimic. Tu ai spus că
digul trebuie să cadă. Dacă o va face, impostorul va cădea cu el și cu toți cei care cred în el acolo.
Problemele noastre se vor sfârși”.
Betanza se uită la el, cu gura căscată.
— Așa va fi, milord vicar general. Pune cărturarii să-mi trimită când pleci. Voi dicta depețele în
această seară. Trebuie să lovim cât fierul este fierbinte.”
Betanza s-a ridicat, s-a înclinat și și-a sărutat inelul Pontifului. A părăsit încăperea fără un alt
cuvânt.
Fratele Rogien îl aștepta când ieșea. A pășit pe coridoarele largi ale Charibon, cu Rogien tăcut
lângă el. Auzea Vecernia cântându-se de la o jumătate de duzină de capele facultăților și simțea
aromele îmbietoare din bucătăriile mănăstirii.
Rogien era un bărbat mai în vârstă, cu umerii lați și aplecat, cu părul alb și fin ca puful unui pui de
o zi. A fost adjunctul lui Betanza, experimentat în căile intrigilor Inceptine.
„Nici măcar nu o va investiga!” În cele din urmă, Betanza s-a înfuriat, mergând cu pași mari într-
un pas rapid și furios.
„Ce ai crezut că s-ar culca blând și s-ar accepta?” întrebă Rogien caustic. „Toată viața a râvnit
funcția pe care o ocupă acum. El este mai puternic decât orice rege. Nu este un lucru care să fie
abandonat cu ușurință.”
„Dar felul în care procedează el! Își va aduce aminte de Cavalerii făgăduiți lui Torunna; îl va
înstrăina pe Heyn și pe regele Torunnan. El va vedea cu plăcere pe Ormann Dyke căzând mai
degrabă decât să-și riște propria poziție!”
"Asa de? Știam că asta se va întâmpla.”
— Am fost un fel de soldat, Rogien. Am poruncit bărbaților în tinerețe și poate asta îmi dă o altă
perspectivă. Dar vă spun că acest om va vedea vestul sfâșiat de foc și ruină, dacă crede că va
avansa propria sa cauză cu o iotă.”
— Te-ai ataşat de el, spuse Rogien implacabil. „Avurile lui sunt ale tale. Ai lucrat cu el pentru a
dobândi Pontifatul; el te-a ajutat să te voteze în funcția ta. Nu te poți întoarce acum și să-l părăsești.
Te va ruina.”
"Da, știu!"
Au ajuns la cartierul vicarului general, i-au dat afară pe cavaleri la uşă şi au intrat, aprinzând
lumânări în timp ce făceau asta.
— Nu ai fi ajuns niciodată șeful ordinului dacă nu ar fi fost el, continuă Rogien. „Vârsta ta și
vocația ta târzie au contat împotriva ta. Lobby-ul lui Himerius a influențat colegiile. Tu ești
creatura lui, Betanza.
Vicarul general și-a turnat vin dintr-o carafa de cristal, a făcut Semnul Sfântului cu pumnul strâns
și a băut vinul dintr-o înghițitură.
„Da, creatura lui. Asta vor spune în cărțile de istorie? Acel Betanza a stat alături în timp ce Pontiful
său a adus în jos Vestul? Poate bărbatul să clipească atât de mult încât să nu poată vedea ce face?
În orice caz, denunțați impostorul; dar reține și întăririle Torunnan? Asta miroase a paranoia.”
Rogien a ridicat din umeri. „Este dispus să nu-și asume riscuri. El știe că îl va aduce pe Lofantyr la
călcâi mai repede decât orice altceva. Și trebuie să recunoașteți că ar părea ciudat dacă Înaltul
Pontif ar trimite trupe pentru a întări garnizoana unei cetăți care a ridicat un Înalt Pontif rival.
— Da, există asta, presupun. Betanza a zâmbit ironic și și-a turnat colegei și lui însuși mai mult
vin. „Poate că îmi pierd abilitățile la jocul Inceptine.”
„Aduci înțelepciunea unui om care nu a purtat un obicei negru toată viața. Ai fost odată un nobil,
un lider laic. Dar asta este în trecut. Dacă vrei să supraviețuiești și să prosperi, trebuie să înveți să
gândești în întregime ca un Inceptin. Ordinul trebuie să-și păstreze preeminența. Lăsați regii să-și
facă griji pentru apărarea apusului; este provincia lor. Trebuie să ne preocupăm de bunăstarea
spirituală a lumii ramusiane – și ce s-ar întâmpla cu ea dacă ar fi doi Ponti? Haos, anarhie, o
schismă care ar putea dura ani să se vindece. Gândește-te la asta, frate.”
Betanza își privea subalternul cu umor acru.
— Uneori cred că ar fi mai bine să stai pe scaunul meu și eu în ham de soldat înaintea lui Ormann
Dyke, Rogien.
„Deoarece tu ești creatura lui Himerius, eu sunt a ta, domnule.”
— Da, spuse vicarul general încet. "Tu esti."
Și-a aruncat vinul înapoi. „Trimite o jumătate de duzină dintre cei mai rapizi cărturari ai noștri în
camerele Înaltului Pontif. Va dori să-și dicteze depețele imediat. Și avertizați o echipă de călăreți ai
noștri expeditori să fie pregătiți pentru o călătorie lungă.
Rogien se înclină. "Va mai fi și altceva? Să-ți trimită masa sau vei mânca în sală?”
"Nu sunt flămând. Trebuie să fiu singur o vreme. Trebuie să mă gândesc și să mă rog. Asta va fi
tot, Rogien.
— Foarte bine, domnul meu. Bătrânul a plecat.
Betanza se îndreptă spre fereastră și aruncă înapoi obloanele grele. Un aer ascuțit mirosind a
zăpadă pătrunse în camera întunecată. Putea vedea unde maiestuosii Cimbrici se profilau chiar pe
malul Mării Tor, ultima lumină a soarelui atingându-le vârfurile albe, în timp ce restul lumii se
scufunda în umbră. Optsprezece zile mesagerul fusese pe drum. Cel mai probabil digul căzuse deja
și grijile lui erau academice. Cea mai mare armată văzută până acum și-ar putea relua chiar și acum
marșul spre vest, iar el a rămas aici despicandu-se cu un om bisericesc egocentric.
El a zambit. Ce Inceptine nu a fost egocentric, ambițios, imperios? Chiar și novicii se purtau ca
prinți când se plimbau pe străzile satelor de pescari.
Ar cauza probleme. Îl simțea în oase. Nu a fost doar războiul Merduk; au fost alte paie în vânt în
noaptea asta. Conclavul Regilor avea să se întrunească foarte curând; ar ști mai multe atunci. Își
avea informatorii la locul lor.
Se apropia vremea schimbării. Atitudinile se schimbau, nu doar printre oamenii de rând, ci și
printre regi și prinți. Himerius avea deja aspectul unui om aflat în defensivă. Dar poate că eforturile
lui nu ar fi mai eficiente decât eforturile acelor câțiva nefericiți care luptau și mureau de-a lungul
râului Searil chiar în acest moment. Starea de spirit a epocii nu a putut fi schimbată de câțiva
bărbați ambițioși, chiar la fel de puternici precum Înaltul Pontif.
Se întrebă dacă Macrobius trăiește cu adevărat. Erau puține șanse, desigur, și cea mai probabilă
explicație pentru trimiterea pe care o primiseră în acea după-amiază era cea oferită de Himerius.
Dar dacă impostorul ar fi fostul Pontif, Betanza se îndoia foarte mult dacă Himerius va demisiona.
Ar fi o schismă: doi pontifi, un continent ramusian divizat, cu Merduk la granițele sale. Un astfel
de scenariu nu suporta să ne gândim.
A părăsit fereastra, închizând aerul rece și munții nuanțați de apus. Apoi a îngenuncheat pe
podeaua de piatră și a început să se roage.

NOUĂSPREZECE
O întindere nesfârșită de ocean, albastră ca bolta ceruleană care se arcuia să-l întâmpine,
neîntreruptă la orice orizont. Nelimitat ca spațiul dintre stele.
Și pe acel ocean liniștit o pată minusculă, o bucată minusculă de flots, trecută cu vederea de
elemente. O corabie și sufletele cuprinse în pereții ei de lemn.
Osprey era liniştit. După trei zile și nopți, furtuna se îndreptase spre nord-vest, deturnându-și
cararacul de nenumărate leghe din cursul ei. Apoi vântul se stingea, lăsând marea la fel de calmă ca
apa dintr-un iaz de moară într-o zi liniştită de vară. Compania navei privise steagurile falnice negre
ale furtunii care se ridicau în depărtare, luând cu ei întunericul și frigul și rămăseseră cu o tăcere
ciudată, o absență de zgomot de care nu au putut să-și dea seama până când îşi aminti absenţa
vântului.
Nava era o hulk răvășită, o relicvă a vasului mândru care plecase din portul Abrusio cu o lună în
urmă. Catargul principal dispăruse, iar trecerea lui rupsese bucăți din castelul de la pupă. Pistolul
care fusese smuls peste bord fâșise și o gaură în lateralul navei, astfel încât carapacul arăta ca și
cum un monstru imens ar fi mestecat-o. Cârpe și capetele libere ale tachelajului atârnau peste tot,
iar liniile în mod normal netede ale frânghiilor care formau tachetul în sine erau strânse și
neîngrijite după ce au fost înnodate și îmbinate de nenumărate ori pe tot parcursul furtunii.
Nava plutea într-un bazin gras al propriei sale murdari. În jurul carcasei pluteau deșeuri umane și
detritus, fragmente de lemn și cânepă și chiar cadavrele umflate ale unei perechi de oi. Miasma
împrejurimilor stagnante a împuțit nava împreună cu mirosul familiar al santinei ei, acum oarecum
eliminate de tonele de apă de mare pe care nava le făcuse și pompase în timpul furtunii. Bărcile
navei erau pline de găuri, astfel încât echipajul nici măcar nu a putut remorca caraca în afara zonei.
Iar căldura s-a doborât nemiloasă de la un soare care părea făcut din alamă bătută. Smul a clocotit
în cusături și, pe măsură ce puntea superioară s-a uscat, scândura s-a deschis și a lăsat apa să picure
prin navă, înmuiând totul. Compania navei s-a obișnuit să găsească mucegai și ciuperci ciudate
răsărind în cele mai puțin probabile colțuri întunecate din toată carara.
A 19-a zi a lui Midorion, anul Sfântului 551.
Calm plat. A patra zi fără vânt. Nava este încă în stare de nebunie. După estimarea mea, am fost
aruncați la o sută optzeci de leghe de la cursul nostru spre sud-vest sau sud-sud-vest. Din
observațiile încrucișate, cred că ne aflăm la latitudinea aproximativă a lui Gabrion, dar calculele
mele trebuie să fie în mare parte presupuneri. În mijlocul furtunii, geamul a fost neglijat pentru
aproape jumătate de ceas, așa că timpul nostru trebuie să înceapă din nou, iar socoteala devine
din ce în ce mai nesigură.
Există o singură soluție pe care o văd pentru a ne ajuta să ne refacem nordul pierdut, și acesta
este Pernicus, lucrătorul meteorologic. Dacă poate fi convins să evoce un vânt favorabil, atunci s-
ar putea să ajungem la uscat înainte de a începe furtunile de iarnă. Dar știu ce prejudecăți ar
evoca o astfel de linie de acțiune. Trebuie să vorbesc cu bărbatul Bardolin, care pare să fi devenit
un fel de purtător de cuvânt al pasagerilor de la furtună și, bineînțeles, cu Murad. Dar voi fi
blestemat până la fund dacă îmi voi pune în pericol mai departe nava pentru fanatismul religios al
unui Corb blestemat pe care nimeni nu-l dorea pe această navă în primul rând.

Hawkwood s-a uitat peste ceea ce scrisese și apoi, blestemând pe sub răsuflare, a scos greoi ultima
propoziție și și-a tăiat pană.
Ortelius va vedea cu siguranță motivul. Poate fi o alegere între utilizarea abilităților
meteorologilor sau, în cel mai bun caz, prelungirea călătoriei cu două luni bune. În cel mai rău
caz, ar putea însemna moartea noastră.
Echipajul angajat al navei pentru reparații. Vom ridica un nou catarg în primul câine-watch, apoi
vom lucra la bărcile navei. Trebuie să raportez moartea lui Rad Misson, Essen Maratas și Heirun
Japara, toți marinari capabili. Fie ca Compania Sfinților să găsească un loc pentru sufletele lor
nevăzute, iar profetul Ahrimuz să-l primească pe Heirun în grădina lui.
Patru bărbați, printre care primul polițist Billerand, ținuți în hamace cu răni suferite de furtună.
Velasca Ormino în calitate de prim-mate pe durata.
Trebuie să raportez și moartea a trei pasageri, care au fost expediați la mare în timpul furtunii în
sine. Erau Geraldina Durado, Ohen Durado și Cabrallo Schema. Dumnezeu să aibă milă de
sufletele lor. Fratele Ortelius a organizat astăzi o ceremonie pentru a marca trecerea lor în
neființă și a ținut o predică despre consecințele ereziei și neîncrederii.

— Nenorocitul, spuse Hawkwood cu voce tare.

Despre Haukal și Harul lui Dumnezeu nu există niciun semn. Nu pot să cred că o navă atât de bine
găsită sub un asemenea căpitan ar fi putut să se prăbușească, chiar și în lovitura prin care am
trecut.

Cu excepția cazului în care, se gândi Hawkwood, cu acea senzație persistentă de gol în stomac, ei
nu fuseseră scăpați și scăpați în timp ce alergau în fața acelor valuri enorme. Pupa lui Grace nu era
la fel de înaltă ca cea a caracului și un val ar fi putut să o copleșească în timp ce Haukal o punea în
fața vântului. Iar acei yarzi lateen erau mai puțin la îndemână decât cei așezați în pătrare ale
caracolei. Adesea, navigarea a fost luată prin coborârea curților până la punte și, într-o asemenea
mare, s-ar putea să nu fi fost timp să facă asta.
Avea un bărbat în frunte non-stop, iar de acolo de sus, vighetorul putea supraveghea cel puțin șapte
leghe în orice direcție, în ciuda ceață care începea să încețoșeze orizontul odată cu căldura tot mai
mare. Pur și simplu nu se spunea.
Hawkwood ridică privirea de pe birou. Dincolo de ferestrele de la pupa, putea vedea marea
sclipitoare, nemișcată și întunericul de la orizontul nordic care era ultima furtună. Ferestrele erau
deschise pentru a încerca să circule puțin aer, dar a fost un gest inutil. Căldura și duhoarea atârnau
în gâtlejul fiecărui suflet de pe corabie, iar cala era un cuptor de lemn spulberat, umed ca jungla din
Macassar. Trebuie să scoată animalele de acolo pentru o vreme și să-și monteze o velă de vânt
pentru a obține puțin aer sub punte. Dacă era vreun vânt care să-l umple.
Se auzi o bătaie la ușa cabinei.
"Introduce."
A tresărit să-l vadă pe Ortelius Inceptinul stând acolo când s-a întors.
— Căpitane, mai ai un moment?
Era pe jumătate înclinat să spună „nu”, dar doar dădu din cap și făcu semn către scaunul din spatele
ușii. Închise jurnalul navei, simțindu-se absurd de mișto în timp ce făcea asta.
Clericul scoase scaunul și se așeză. Era evident incomod cu bibanul jos.
„Ce mi-ai spune, Părinte? Nu pot să vă dau mult, mă tem. Vom ridica noul catarg în câteva
minute.”
Ortelius slăbise. Obrajii lui păreau să se fi afundat în ei înșiși, iar canalele de la colțurile nasului îi
erau adânci ca cicatrici.
— Este călătoria, fiule.
„Ce-i cu asta?” întrebă Hawkwood, surprins.
„Este blestemat. Este o ofensă împotriva lui Dumnezeu și a Sfântului Sfânt. Vasul mai mic este
deja pierdut și în curând va fi și acesta dacă nu ne întoarcem înapoi și nu pornim spre ținuturile
care sunt luminate de lumina Credinței.”
— Acum stai puţin... începu Hawkwood cu fierbinte.
„Știu că ești gabrionez, căpitane, nu dintr-unul dintre cele cinci bastioane ramusiene care sunt
Monarhiile lui Dumnezeu, dar îți spun asta: dacă ai vreo evlavie cu privire la tine, vei da ascultare
cuvintelor mele și vei întoarce corabia. .”
Hawkwood ar fi putut jura că bărbatul era sincer – mai mult, că îi era cu adevărat frică.
Transpirația îi curgea în picături mari cât perlele și bărbia îi tremura. Ochii lui avea o strălucire
ciudată care îl stârnea cumva pe Hawkwood, de parcă ar fi avut ceva pândit în spatele lor. Pentru o
clipă a fost înclinat să fie de acord cu preotul îndurerat, dar apoi a respins ideea și a clătinat din
cap.
„Părinte, ce motive poți să dai pentru asta, dincolo de neliniștea obișnuită a unui pământean de a fi
departe pe mare? Ne afectează pe toți la un moment sau altul – absența pământului pe orice
orizont, aspectul nelimitat al oceanului. Dar te vei obișnui cu asta, crede-mă. Și nu există niciun
motiv să credem că caravela este pierdută. Este un vas la fel de bun ca acesta și voi fi surprins dacă
va trebui vreodată să înfruntăm o furtună mai rea decât ultima în traversarea noastră a Oceanului de
Vest.”
„Chiar dacă ne aflăm când vine iarna?” întrebă Inceptinul. Avea o mână întinsă în jurul simbolului
Sfântului său.
„Ce te face să crezi că până atunci vom fi încă pe mare?” întrebă Hawkwood ușor.
„Am fost zdrobiți de cursul nostru. Orice prost poate vedea asta. Poți măcar să ne spui unde
suntem, căpitane? Ar putea vreun bărbat? S-ar putea să navigăm până când rezervele se vor
epuiza.” Mâna lui s-a strâns mai mult pe simbolul de la sân, până când lui Hawkwood i-a părut că
poate auzi scârțâit aurul fin. „Și ne vom însetă sau vom muri de foame, devenind un cimitir plutitor
pe această mare blestemata. Vă spun, căpitane, este o impietate de rangă să presupunem că orice
om poate traversa Oceanul de Vest. Este o graniță a lumii așezată acolo de mâna lui Dumnezeu și
nimeni nu o poate călca.”
Iată că și-a întors privirea și Hawkwood ar fi putut jura că preotul știa că aceste cuvinte sunt false.
— Nu pot autoriza abandonarea călătoriei, spuse Hawkwood pe un ton măsurat, ascunzând
exasperarea pe care o simțea. „Pentru că nu eu sunt cel care poartă responsabilitatea supremă. În
timp ce nava plutește și este în stare să continue, deciziile mai ample sunt lăsate în seama lordului
Murad. Îl pot trece peste el doar dacă simt că cunoştinţele mele tehnice fac deciziile mele mai
valide decât ale lui. Nava poate merge mai departe, odată ce ne-am făcut reparațiile, așa că decizia
de a ne întoarce nu este a mea, ci a lui Murad. Așa că vezi, Părinte, ai ajuns la omul nepotrivit.”
Lasă-l pe Murad să-l arunce pe preot, nu pe mine, se gândea el. Cuviosul ticălos mă consideră un
ticălos obișnuit, să mă supun fără îndoială ordinelor nobilimii Bisericii. Ei bine, nu-l voi dezabuza
de această noțiune. Lasă-l să meargă la Murad pentru refuzul lui. O poate lua mai ușor de la una
din stațiile sale.
— Înțeleg, spuse preotul, aplecându-și capul pentru ca Hawkwood să nu-și vadă ochii.
Auzeau strigătele marinarilor de pe punte, scârțâitul frânghiei și scârțâitul scripetelor. Echipajul
trebuie să fi scos noul catarg din cală. Hawkwood s-a speriat să plece, dar Inceptinul a continuat să
stea cu capul plecat.
— Părinte... începu Hawkwood.
„Vă spun că există un blestem pe această navă și pe cei de la bordul ei!” a scapat preotul. „Ne vom
lăsa oasele pe punțile ei înainte de a vedea vreodată vreun continent occidental mitic!”
"Calmeaza-te omule! A face afirmații sălbatice ca acestea nu va ajuta pe nimeni. Vrei să intri în
panică pe pasageri?”
"Pasagerii!" scuipă Ortelius. „Oamenii năuciți! Mai bine ar scăpa lumea de ei. Știu măcar încotro
se îndreaptă? Sunt ca vitele conduse la sacrificare!”
Cu acestea, a sărit de pe scaun și, deschizând ușa cabinei, s-a lansat în hol. Și-a lătrat tibia pe
pervazul furtunii și s-a întins, apoi s-a adunat și s-a înălțat, spre luminozitatea strălucitoare a punții.
Hawkwood se uită după forma lui neagră care zvâcnește, mirat și neliniștit. Avea cea mai ciudată
idee că Inceptinul știa mai multe despre destinația navei decât el însuși.
— Bătrânul Corb înnebunește, spuse el, trântind ușa peretelui și râzând puțin neliniştit.
O altă bătaie la ușa tocmai închisă, dar înainte ca Hawkwood să poată spune ceva, se deschisese și
Murad stătea acolo.
— Am auzit, spuse nobilul.
„Pereți subțiri. Există puține secrete la bordul navei, spuse Hawkwood, enervat.
„La fel de bine. Prevenit este prearmat, cum se spune.” Murad se cocoța cu nonșalanță pe marginea
biroului lui Hawkwood. Își scoase pielea și purta o cămașă largi de in și pantaloni. Un poniard cu
teacă îi atârna de centură.
„Îl crezi?” întrebă Murad.
"Nu. Marinarii pot fi superstițioși, dar nu sunt proști.”
„Vom fi atunci pe mare toată iarna, încercând să ne recăpătăm cursul?”
— Nu neapărat, a recunoscut Hawkwood. Murad arăta groaznic. Toți au făcut-o în urma furtunii.
Cei mai mulți membri ai echipajului erau ca niște zombi prost animați, dar Murad era la fel de
slăbit ca un os bine roșit și aveau bălți noroioase sub ochi, linii roșii care i se spargeau pe cornee.
Era ca un om care uitase cum să doarmă.
„Există un lucrător meteorologic la bord. Presupun că ai auzit.”
„Soldații vorbesc despre asta.”
„Ei bine, avem două opțiuni. Fie fluierăm după vânt și apoi încercăm să batem spre nord-vest, ceea
ce, conform zgomotului lui Tyrenius – sau ceea ce mi-ai permis să citesc despre el – ar fi chiar în
dinții nord-vestului dominant.
„Ce ar însemna asta?” se răsti Murad.
„Ar însemna luni în plus pe mare. Jumătăți rații, pierderea cailor rămași. Probabil moartea celor
mai slabi pasageri.”
„Și cealaltă alternativă?”
„Îi cerem lucrătorului meteo să-și folosească abilitățile.”
— Vrăjitoria lui, rânji Murad.
"Tot ceea ce. Și ne aruncă înapoi pe curs, cât de ușor doriți.”
— Ai mai navigat cu un meteorolog înainte, Hawkwood?
— O singură dată, în Levangore. Merduk-ii îi angajează în escadrile lor de galere pentru a doborî
calmul atunci când atacă navele cu pânze. Cel pe care l-am întâlnit a fost pilot șef în portul Alcaras
din Calmar. Magia lor lucrează, Murad.”
„Magia lor, da.” Nobilul părea adânc în gânduri. — Îți dai seama că Ortelius este un spion, trimis
să observe călătoria stăpânului său, prelatul de Hebrion?
„Gândul mi-a trecut prin minte.”
„Va fi destul de rău că echipajul nostru este pe jumătate Merduk, iar pasagerii noștri un pachet de
vrăjitori. Acum trebuie să folosim vrăjitoria pentru a propulsa însăși nava.”
„Cu siguranță călătoria intră sub protecția regelui. Prelatul nu ar îndrăzni...
„Este colonia la care mă gândesc. Este o nouă provincie hebriană pe care vom căuta să o înființăm
în vest, Hawkwood, dar dacă prelatul de Hebrion își va pune fața împotriva ei, s-ar putea să devină
pur și simplu un loc de exil pentru indezirabili.”
Hawkwood a râs la asta. „Pot să văd acum: Murad, stăpânul vrăjitoarelor și al hoților.”
— Și Hawkwood, amiralul hulks-ului închisorii, răspunse Murad.
Se uitară unul la altul, tensiunea sfârâind în aer între ei.
— Este decizia ta pe care o iei, spuse în cele din urmă Hawkwood, ţeapăn. „Dar, în calitate de
stăpân al Osprey, mă simt obligat să vă spun că, dacă nu folosim vrăjitoria pentru a ne umple
pânzele, atunci ne vom bea propriul pis înainte să vedem pământul.”
— Mă voi gândi puţin la asta, îi spuse Murad şi se îndreptă spre uşă.
— Încă un lucru, spuse Hawkwood, simțindu-se nesăbuit.
"Da?"
„Bărdolinul ăla. Mi-a cerut să vorbesc cu tine despre fata Griella.
Murad se învârti pe călcâie. "Ce zici despre ea?"
— Presupun că vrea să o lași în pace. Poate că nu-i place atenția dumneavoastră, milord.”
Înainte ca Hawkwood să poată tresări, poniarul lui Murad era gol și strălucea în gât.
— Afacerile mele inimii nu sunt o bază pentru discuții, căpitane, în niciun moment.
Ochii lui Hawkwood ardeau. „Pasagerii sunt responsabilitatea mea, împreună cu conducerea
navei.”
„Ce se întâmplă, căpitane? Esti gelos? Ți-ai pierdut gustul pentru băieți, poate?
Poniarul a rupt pielea.
— Nu suport violul, Murad, spuse Hawkwood cu fermitate. „Se zvonește că Bardolin este un mag,
nu un om pe care să-l traverseze ușor.”
— Nici eu, căpitane. Lama a părăsit gâtul lui Hawkwood, a fost din nou teaca. — Găsește-l pe
acest lucrător meteorologic și lasă-l să-și exercite meseria, spuse Murad degajat. „Nu putem lăsa un
om ca bunul nostru preot să sfârșească prin a-și bea propriul pis.”
„Ce-i vei spune?”
"Nimic. Are un aspect uzat, nu crezi? Poate că are o dâră de nebunie în el indusă de încordarea
zilelor trecute. Ar fi păcat să i se întâmple ceva înainte să vedem pământul.”
Hawkwood nu spuse nimic, dar și-a frecat gâtul acolo unde vârful poniardului îl înțepase.
P ERNIC era un bărbat mic, cu părul roșu și cu ochi slabi. Nasul îi era suficient de lung încât să-i
depășească buza superioară și era palid ca pergamentul, o vânătaie pe fruntea lui înaltă persistând
dovada trecerii furtunii.
Stătea pe terasă ca și cum ar fi fost schela, lingându-și buzele uscate și aruncând o privire către
Hawkwood și Murad ca un câine care își caută stăpânul. Hawkwood îi zâmbi liniştitor.
„Vino, maestru Pernicus. Arată-ne priceperea ta.”
Talia era plină de oameni. Cei mai mulți dintre pasageri aflaseră ce se întâmplă și se târiseră afară
de pe platforma fetidă. Bardolin era acolo, aspru ca un sergent de arme, iar lângă el era Griella. Cei
mai mulți membri ai echipajului navei erau în giulgi sau stăteau pregătiți la ascensoare și bretele,
așteptând să taie curțile când a apărut vântul. Soldații s-au aliniat castelului și pasarelelor, aprinse
încet și trimițând benzi de fum să atârne în aerul limpid. Sequero și di Souza aveau săbiile scoase.
Dar în fruntea lor tuturor, la poalele scării din cartier, stătea Ortelius, cu ochii ațintiți asupra
micului muncitor de vreme de deasupra. Fața lui era ca un craniu în lumina aspră a soarelui, ochii îi
strălucesc două adânci în orbite scufundate.
„Du-te la asta, omule!” lătră Murad nerăbdător. Pernicus a sărit ca broasca și s-a auzit un hohot de
râs din partea soldaților de pe castelul de proa. Apoi tăcerea din nou, în timp ce cei doi înfățișori se
uitară în jur și sergentul Mensurado dădu o lovitură discretă. Pânzele zvâcneau leneși deasupra
capului, iar nava era nemișcată sub soarele arzător, ca o insectă înțepată în țeapă într-un ac.
Pernicus închise ochii.
Au trecut minutele, iar soldații s-au agitat neliniștiți. Trei clopote la ceasul de după-amiază au fost
bătute, soneria navei la fel de tare ca o împușcătură în liniște. Buzele lui Pernicus se mișcau în
tăcere.
Vânza principală s-a legănat și a clătinat o dată, de două ori. Hawkwood credea că simte cel mai
slab zefir pe obraz, deși ar fi fost imaginația lui plină de speranță. Pernicus vorbi în cele din urmă,
într-un murmur înecat:
"Este greu. Nu există nimic cu care să lucrez pentru ligi, dar cred că l-am găsit. Da. Cred că se va
descurca.”
— Ar fi mai bine, spuse Murad cu o voce joasă, de rău augur.
Soarele era implacabil. A copt punțile și a făcut ca gudronul să picure din tachelaj pe cei de
dedesubt, observând armura dureros de strălucitoare a soldaților. În cele din urmă, Pernicus oftă și
își frecă ochii. Se întoarse spre Hawkwood.
— Am făcut-o, căpitane. Vei avea vântul tău. Este pe drum.”
Apoi a părăsit cartierul, cu gura căscată la cei care nu văzuseră niciodată vreun muncitor
meteorologic să cânte înainte, și a coborât mai jos.
„Asta este?” se răsti Murad. „Voi pune micul munte să fie biciuit în sus și în jos pe navă.”
— Așteaptă, spuse Hawkwood.
— Nu s-a întâmplat nimic, căpitane.
„Stai, la naiba!”
Mulțimea din talie se împrăștia deja, bâzâind de vorbă. Soldații coborau de pe pasarele, își bateau
meciul lent pe șina navei și râdeau din propriile lor glume. Ortelius a rămas nemișcat, la fel și
Bardolin.
O briză a ciufulit părul lui Hawkwood și a făcut ca pânzele să crape și să se umple.
„Gata, băieți!” strigă el echipajului, care aştepta cu răbdare la posturile lor.
Lumina s-a stins. Compania navei a privit în sus ca să vadă nori străini mișcându-se peste fața
soarelui. Suprafața mării la sud-estul navei se încreți ca mătasea îndoită.
"Iat-o ca vine. Stați pe bretele. Tiller acolo, curs nor'-nor'-west.”
„Da, domnule.”
Briza s-a întărit și, deodată, pânzele au fost pline și încordate, catargele scârțâind în timp ce au
preluat încordarea. Caraca s-a înclinat și arcul ei s-a scufundat când vântul a luat-o pe pupa. Ea
începu să se miște, la început încet și apoi luând viteză.
„Îngrijiți-vă pânza aceea din față, nenorociți! Vărsați vântul. Velasca, mai mulți bărbați la catarg.
Și pune bonete pe terenuri.”
„Da, domnule!”
"Ne mișcăm!" a strigat cineva din brâu, iar când caracara a început să alunece rapid prin apă,
pasagerii au izbucnit în râsete și urale. „Bătrânul Pernic!”
„Conducător la lanțurile anterioare!” strigă Hawkwood zâmbind. „Să vedem ce face.”
Caraca era din nou în viață, nu mai era creatura blocată și bătută în care fusese în zilele trecute.
Hawkwood a simțit un jet de bucurie pură când a simțit nava mișcându-se sub picioarele lui și a
văzut-o trezirea începând să facă spumă spre pupa.
— Deci avem vântul nostru, spuse Murad, părând puțin uimit. „Nu am văzut niciodată așa ceva,
trebuie să spun.”
„Am”, a spus fratele Ortelius. Se cățărase pe punte, cu fața ca granitul. „Fie ca Dumnezeu să vă
ierte pe amândoi – și pe acea nenorocită creatură a lui Dweomer – pentru ceea ce ați făcut astăzi
aici.”
— Ușor, tată... începu Hawkwood.
— Frate Ortelius, spuse Murad cu răceală, te vei abține de la a face comentarii care ar putea fi
interpretate ca dăunătoare moralului companiei navei. Dacă aveți opinii, puteți căuta să le difuzați
în privat fie cu mine, fie cu căpitanul; altfel le vei păstra pentru tine. Nu ești bine, evident. Nu mi-
ar plăcea să fiu nevoit să îngrădesc un bărbat cu demnitatea ta în hamacul lui, dar o voi face dacă
va fi nevoie. Bună ziua, domnule."
Ortelius arăta ca și cum un vas de sânge s-ar fi putut sparge. Fața i s-a făcut stacojiu și gura i-a
lucrat fără sunet. Unii membri ai echipajului lui Hawkwood se întoarseră pentru a-și ascunde
zâmbetele exultante.
— Nu mă puteți da botniță, domnule, spuse în cele din urmă Ortelius, picurând venin. „Sunt un
nobil al Bisericii, supus nici unei autorități decât superiorii mei spirituali. Le răspund lor și nimănui
altcuiva.”
„Răspundeți mie și căpitanului Hawkwood atâta timp cât sunteți la bordul acestei nave. A noastră
este responsabilitatea supremă și autoritatea supremă. Preot sau nu, dacă aud că ai propovăduit
vreo bătaie superstițioasă, o să te pun în fier de călcat în santină. Acum mergeți mai jos, domnule,
înainte să fac ceva ce aș putea regreta.”
— Ați făcut deja asta, domnule, credeți-mă, șuieră Ortelius pe o înfățișare pestriță. Ochii îi
străluceau ca un șarpe și a făcut Semnul Sfântului ca și cum ar fi aruncat un blestem asupra
nobilului slab.
„Am spus să mergi mai jos. Sau voi pune o pereche de soldați să te escorteze? Preotul îmbrăcat în
negru părăsi cartierul. Se auzi un hohot de râs, înăbușit rapid, din partea unuia dintre marinarii de
pe curte.
— S-ar putea să nu fi fost înțelept, spuse Hawkwood încet.
"Într-adevăr. Dar de către toți sfinții din raiul lui Dumnezeu, Hawkwood, mi-a plăcut. Acei vulturi
negri cred că au lumea în buzunar; este bine să-i dezabuzezi de noțiune din când în când.” Murad
zâmbea și pentru o clipă Hawkwood aproape că i-a plăcut; știa că nu i-ar fi putut înfrunta niciodată
Inceptinului în același mod. Indiferent cât de mult i-ar fi urât pe Corbi, autoritatea lor era adânc
înrădăcinată în mintea lui, așa cum era în mintea oricărui om de rând. Poate că trebuia să fii nobil
pentru a vedea omul din spatele simbolului.
— Totuși, există ceva pentru care nu pot explica, spuse Murad gânditor.
"Ce este asta?"
„Ortelius. Era supărat, da; furios, chiar. Dar aș fi putut jura că indignarea lui se întemeiază pe mai
mult decât atât. Pe frică. Este ciudat. Inexplicabil."
— Cred că știe mai multe decât pare, spuse Hawkwood cu voce joasă. Ca unul, el și Murad s-au
mutat pe șina de la bord pentru a nu putea fi auzit de echipaj.
„Și gândul meu”, a fost de acord nobilul cu cicatrici.
— Ești sigur că a fost trimis de prelatul de Hebrion?
„Aproape, da. Totuși, nu l-am mai întâlnit până acum și îi cunosc pe cei mai mulți dintre clericii
care atârnă de curtea lui Abeleyn și a prelatului.”
„Nu există nicio idee despre trecutul lui?”
„Oh, va fi un descendent al unei familii nobile minore — Inceptinii sunt întotdeauna. Probabil că
va fi un stâlp de prune sau altul care îl așteaptă în schimbul serviciilor sale în călătorie.
„Nu pari prea îngrijorat de ceea ce poate raporta el Bisericii din Abrusio”.
Murad se uită la Hawkwood, cu fața lipsită de expresie. — Mai sunt multe leghe lungi de navigație
înaintea noastră, căpitane, și un continent necunoscut ne așteaptă picioarele. S-ar putea întâmpla
multe lucruri înainte ca oricare dintre noi să-l mai vadă pe Hebrion. Lucruri periculoase. Lucruri
periculoase.”
„Nu poți face asta, Murad! El este preot.”
„Este bărbat, iar sângele lui este de aceeași culoare cu al meu. Când a ales să-și pună voința
împotriva mea, și-a fixat propria soartă. Nu mai este nimic de spus.”
Tonul concret al lui Murad îl înfiora pe Hawkwood. Văzuse bătălii, acțiuni de la navă la navă cu
corsarii, unde sângele spălase punțile și oamenii fuseseră mutilați de împușcături și lame, dar
această concediere rece și calculată a vieții altui om l-a tulburat. Se întrebă ce va trebui să facă
pentru a câștiga același tratament de la nobilul intrigator.
A părăsit balustrada de la bord și s-a oprit la ruperea stratului, dorind să pună distanță între el și
Murad. Caraca zbura de-a lungul și stropii veneau la bord pentru a-i răcori fruntea. Al treilea dintre
conducători, cel staționat lângă taffrail, ținea frânghia care picura și înnodată cu cârcul gros de
lemn prins până la capăt.
„Șase noduri, domnule, și încă se adună!”
Hawkwood s-a forțat să răspundă veseliei conducătorului, deși orice bucurie pe care o avea în
mersul navei fusese atenuată de Murad.
— Încearcă-o din nou, Borim. Vezi dacă nu va ajunge până la opt când capotele sunt puse.
„Da, domnule!”
Murad părăsi cartierul fără un alt cuvânt. Hawkwood l-a privit plecând, știind că nobilul plănuia o
crimă pe nava lui.
BARDOLIN se sprijini de balustrada castelului si se uita in jos in spuma care se sparge a arcului
caracului. Mergeau într-un ritm minunat, iar aerul rece, în mișcare, era ca un benison după cuptorul
nemișcat al morții.
Soldații scoseseră caii rămași din trapele taliei și îi făceau exerciții, conducându-i pe punte. Bietele
brute erau acoperite de răni și coastele lor ieșeau în evidență ca cercurile unui butoi. Bardolin se
întreba dacă vor trăi vreodată pentru a pune piciorul pe noul continent care îi aștepta în vest.
Un om bun, acel Pernic. Bardolin fusese cel care îl convinsese să-și folosească puterile și să cheme
un vânt. Acum era dedesubt, concentrat. Erau puține sisteme de aer potrivite în regiune și trebuia
să-l întrețină constant pe cel care propulsa nava. De obicei, un meteorolog selecta un sistem potrivit
în apropiere și îl manevra într-o poziție în care să-și poată face treaba pentru el, dar aici Pernicus
trebuia să țină la el pentru a se asigura că vântul vrăjitor nu se stingea.
Un ocean pustiu, acesta. Erau prea departe de uscat pentru a vedea vreo păsări, iar singura viață
marine pe care Bardolin o zărise erau câteva bancuri de pești-aripi care pluteau pe suprafața
valurilor. Văzuse și o meduză de adâncime, pe care marinarii o numeau ciuperci ale diavolului.
Acesta avea o diametru de douăzeci de picioare, trăgând tentacule pe jumătate din lungimea navei
și strălucind în apa mai slabă, în timp ce își batea drumul obscur prin adâncuri.
Impulsul a ciripit de entuziasm. Privea din halat, cu ochii strălucind în timp ce privea apa care se
sparge sub chilă și simțea briza rapidă a trecerii navei. Era din ce în ce mai neliniștit din cauza
faptului că trebuia să stea departe de vedere. Singura dată când Bardolin l-a eliberat a fost noaptea,
când a vânat șobolani în sus și în jos pe navă.
Se întrebase să-l trimită în cabina lui Murad, să-l observe pe el și pe Griella, dar tocmai gândul îl
rușinase.
Parcă evocat de preocupările sale, Griella apăru lângă el. Ea s-a sprijinit de balustradă de lângă el și
a scărpinat urechea diavolului, care gâlgâia de plăcere.
— Atunci avem vântul nostru, spuse ea.
„Așa s-ar părea.”
„Cât timp poate Pernicus să continue?”
"Unele zile. Până atunci ar fi trebuit să strângem unul dintre vânturile predominante dincolo de
zona stâlpului.”
— Începi să pari ca un marinar, Bardolin. În continuare veți vorbi despre punți și căi de însoțire și
porturi. . . De ce m-ai evitat?”
— Nu am, spuse Bardolin, ținându-și privirea ancorată în valurile care săreau.
— Ești gelos pe nobil?
Magul nu a spus nimic.
„Credeam că ți-am spus: mă culc cu el ca să ne protejez. Cuvântul lui este lege, îți amintești? Nu
am putut refuza.”
— Știu asta, spuse Bardolin necăjit. „Nu sunt păstrătorul tău în niciun caz.”
"Tu esti gelos."
"Mi-e teamă."
"Din ce? Ca să mă facă ducesa lui? Nu cred."
„Se știe de comun acord în rândul echipajului și al soldaților că el este... . . îndrăgostit de tine. Și
mă uit la fața lui în fiecare zi și văd schimbările care se produc în ea. Ce faci, Griella?
Ea a zâmbit. „Cred că îi fac vise urâte.”
„Te joci cu un cărbune încins. Te vei arde.”
„Știu ce fac. Îl fac să plătească pentru noblețea lui.”
„Ai grijă, copile. Dacă ești descoperit pentru ceea ce ești, viața ta este pierdută – mai ales cu acel
preot turbat la bord. Și nici măcar oamenii din Dweomer nu au dragoste pentru schimbători. Ai fi
singur.”
„Singur, Bardolin? Nu ai fi alaturi de mine?”
Magul oftă din greu. „Știi că aș face-o, deși ne-ar face mult bine.”
„Dar nu-ți place să ucizi. Cum m-ai apăra?” întrebă ea jucăușă.
— Ajunge, Griella. Nu am chef de jocurile tale.” S-a oprit, apoi, urându-se, a întrebat: „Îți place să
mergi în patul lui?”
Ea a aruncat din cap. „Poate, uneori. Sunt într-o poziție de putere, Bardolin, pentru prima dată în
viața mea. El mă iubește." Ea a râs, iar diabloul îi rânji până când colțurile gurii i-au ajuns la
urechile lungi.
„Va fi vicerege al acestei colonii pe care trebuie să o întemeiem în vest și mă iubește.”
„Se pare că te aștepți să fii ducesă.”
„Voi fi ceva, nu doar o țărancă cu boala neagră. Voi fi ceva mai mult, ducesă sau nu.”
— Am vorbit cu căpitanul despre tine.
"Ce?" Era îngrozită. "De ce? Ce ați spus?"
Vocea lui Bardolin deveni sălbatică. „Pe vremea aceea am crezut că nu ești atât de dispus să te
culci cu acest bărbat. L-am rugat pe căpitan să mijlocească. A făcut-o, dar îmi spune că Murad n-ar
auzi nimic.”
Griella chicoti. — Îl am în robie, bietul om.
„Nu va ieși bine, fată. Lăsați-l."
"Nu. Ești ca o mamă găină care chic peste un ou, Bardolin. Lasă-mă deoparte.” Era un strop de
violență în vocea ei. Bardolin se întoarse și se uită în fața ei.
Erau aproape patru clopote în ultimul câine de ceas, iar cerul se întuneca. Deja felinarele de la pupa
și catargele fuseseră aprinse în speranța că cealaltă navă le va vedea și mica flotă va fi reunită. Fața
Griellei era un oval livid în lumina slabă, iar părul ei brun părea întunecat ca samurul. Dar ochii ei
aveau o strălucire pentru ei, o luminozitate care nu-i plăcea lui Bardolin.
„Amurg și zori, sunt cele mai grele două momente, nu-i așa?” întrebă el încet. „În mod tradițional,
timpul vânătorii. Cu cât suntem mai mult pe mare, Griella, cu atât va deveni mai greu de controlat.
Nu lăsa chinuirea ta față de acest om să scape de sub control, altfel schimbarea va fi asupra ta
înainte să știi asta.”
— Îl pot controla, spuse ea, iar vocea ei părea mai profundă decât fusese.
"Da. Dar o dată, în ultima lumină a zilei sau în ceasul întunecat dinaintea zorilor, va avea mai bine
de tine. Fiara caută să fie mereu liberă, dar nu trebuie să o dai afară, Griella.
Ea îşi întoarse faţa de la el. Au sunat patru clopote, iar ceasul s-a schimbat, o mulțime de marinari
venind căscând de sub punte, cei de serviciu părăsindu-și posturile pentru hamacele legănate de
dedesubt.
„Nu mai sunt un copil, Bardolin. Nu am nevoie de sfatul tău. Am căutat să te ajut.”
„Ajută-te mai întâi”, a spus el.
"Eu voi. Pot să-mi fac singur drumul.”
Fără să se uite din nou la el, ea părăsi castelul. O privi pe silueta ei mică și dreaptă traversând talia
– marinarii știau mai bine decât să o molesteze acum – și intră în castelul de la pupa unde se aflau
cabinele ofițerilor.
Bardolin și-a reluat privirea asupra apelor, în timp ce diavolul își zbura interogator din sân. Îi era
foame și dorea să plece în căutarea nopții de șobolani.
— În curând, micuțul meu tovarăș, în curând, îl liniști el.
S-a sprijinit de șină și a privit soarele care se scufundă încet în Oceanul de Vest, un disc mare de
șofran, atins de un fir de nor arzător. A dat mării de la orizontul vestic aspectul de sânge tocmai
vărsat.
Caraca a continuat de bunăvoie, propulsată de vântul vrăjitor. Pânzele ei erau piramide de pânză
nuanțată de trandafir în ultima lumină a apusului, iar felinarele din jurul ei străluceau ca niște stele
legate de pământ. Nava era singură pe fața apelor; din câte ar putea vedea orice om, nu era nicio
altă fărâmă de viață care se mișca sub strălucirea lunii care se ridica.

DOUĂZECI
O RMANN Dyke.
Tunetul răsturnător al bombardamentului a continuat fără încetare, dar se obișnuiseră cu el și nu
mai comentau despre el.
„Suntem mai mult sau mai puțin orbi la ceea ce se întâmplă peste vârful celui mai apropiat deal”,
le-a spus Martellus ofițerilor săi adunați. „Am trimis trei misiuni diferite de cercetare, dar niciuna
nu s-a întors. Securitatea familiei Merduk este excelentă. Tot ce știm, așadar, este ceea ce vedem:
un minim de asediu, desfășurarea bateriilor în față...”
— Și un stup de activitate în spate, a încheiat bătrânul Isak.
"Doar asa. Barbacanul de est a luat o lipire, iar bătălia cu tunerii s-a terminat. El va ataca foarte
curând.”
„Câte arme avem încă să tragă peste râu?” a întrebat un bărbat.
„Mai puțin de jumătate de duzină, iar aceștia sunt cei mascați pe care Andruw i-a păstrat pentru
sfârșit.”
„Nu putem lăsa partea de est a podului să plece fără luptă”, a spus un ofițer.
"Sunt de acord." Martellus se uită în jur la colegii săi Torunnan. Inginerii au lucrat toată noaptea.
Au plantat încărcături sub suporturile rămase. Podul Searil poate fi suflat în câteva clipe, dar mai
întâi vreau să le însângerez din nou nasul. Vreau să atace barbacanul.
„Ce a mai rămas din asta”, murmură cineva.
Trecuseră trei zile de la primul atac cu capul lui al armatei Merduk. În acele trei zile, contrar
prezicerii lui Martellus, nu a avut loc niciun atac direct asupra fortificațiilor din est. În schimb,
Shahr Baraz își ridicase tunurile grele, le așezase în spatele unor învelișuri robuste și începuse un
duel de artilerie cu tunurile în barbacanul de est. Pierduse foarte mult în oameni și material în
prima desfășurare, dar odată ce piesele lui au fost asigurate, mai multe cuverine grele Merduk
începuseră să facă dărâmături fortul Torunnan de pe malul estic. Bombardamentul a continuat fără
încetare timp de treizeci și șase de ore. Majoritatea armelor lui Andruw au fost reduse la tăcere, iar
barbacanul de est a fost găurit și spart în mai multe locuri. A rămas acolo doar o garnizoană de
zgârietură. Restul fusese retras peste râu către insulă, acea fâșie lungă de pământ dintre râu și dig.
„Acuzațiile grele sunt în vigoare. Când ocupă fortul de est, sunt supuși unui șoc, dar trebuie să-i
facem să-l ocupe – trebuie să-i facem să plătească pentru asta. Și pentru a face asta trebuie să ținem
trupele acolo, să le ispitim, spuse Martellus necruțător.
„Cine poruncește această speranță dezgustătoare?” întrebă un ofițer.
„Tânărul Corfe, aghiotantul meu, cel care a fost la Aekir. Andruw va avea mâinile pline să conducă
artileria rămasă. Restul garnizoanei de schelet este sub Corfe.
— Să sperăm că nu va întoarce coada așa cum a făcut la Aekir, mormăi cineva.
Ochii lui Martellus au transformat acea nuanță palidă, inumană, care îi făcea mereu la tăcere pe
subordonați.
„El își va face datoria.”
J AN Baffarin, inginerul-șef, a venit fugind ca un crab prin tavanul jos, rezistent la bombe, spre
Corfe și Andruw.
„Am reparat liniile de pulbere. Nu ar trebui să fie nicio problemă acum.”
El striga fără să-și dea seama, așa cum fuseseră toți ziua și noaptea trecută. Uriașul tumult al
bombardamentelor de deasupra capului încetase să pară neobișnuit și făcea acum parte din ordinea
acceptată a lucrurilor.
Rezistent la bombă era mare, joasă și masiv susținută. Cinci sute de oameni s-au ghemuit înăuntrul
ei, în timp ce obuzul și împușcătura ploua peste fortăreața deasupra capetelor lor. Praful și
fragmentele de piatră slăbită au coborât în jos când a fost o lovitură deosebit de strânsă, iar aerul
părea să tremure și să strălucească în lumina lămpilor cu ulei tremurând. „Catacombele”, trupele și-
au etichetat ironic adăpostul și părea potrivit. De jur împrejur, trupurile bărbaților s-au întins și
legănau, unii adormiți în ciuda zgomotului și vibrațiilor nesfârșite. Păreau ca urmarea ciumei, o
scenă dintr-un coșmar febril.
Corfe s-a trezit din starea de stupoare în care fusese.
— Dar cu armele?
„Cazematele sunt intacte, dar dragostea lui Saint, acestea sunt cele mai grele obuze de calibru pe
care le-am văzut vreodată. Poarta este un morman de moloz, iar pereții sunt în bucăți. Nu trebuie să
atace. Dacă țin așa, vor reduce Ormann Dyke la pulbere, fără să pună piciorul în el.”
Andruw clătină din cap. „Nu pot avea muniția și pulbere, nu cu linia lor de aprovizionare atâta timp
cât este. Voi paria o sticlă bună de Candelarian că se epuizează chiar acum. Acest bombardament
este pentru spectacol la fel de mult ca orice altceva. Ei vor să ne uimească și să ne predăm, poate.”
O explozie deosebit de apropiată îi făcu să tresară și să se rătăcească instinctiv. Tavanul de granit
părea să geamă sub asalt.
— Un spectacol, spuse Baffarin îndoielnic.
— Oamenii tăi știu exercițiul, spuse Corfe. „De îndată ce ariergarda trece peste pod, elimini
încărcăturile, atât pe pod în sine, cât și în barbacană. Îi vom trimite pe toți nenorociți de ei să
zboare în Thurians. Există un spectacol pentru tine.”
Inginerul chicoti.
Bombardamentul a încetat.
Au fost câteva detonări întârziate de la obuzele care cădeau târziu, apoi s-a lăsat o tăcere atât de
profundă, încât Corfe s-a alarmat, crezând pentru o secundă că devenise surd. Cineva a tușit, iar
zgomotul părea anormal de puternic în liniștea bruscă. Bărbații adormiți au început să se trezească,
uitându-se în jur și scuturându-se.
"Pe picioarele tale!" strigă Corfe. „Tunieri la piesele tale, archebuzierii la posturile tale. Sunt pe
drum, băieți!”
Catacombele s-au dizolvat într-un haos umbrit de oameni în mișcare. Baffarin apucă brațul lui
Corfe.
„Ne vedem de cealaltă parte a râului”, a spus el, apoi a plecat.
Devastarea a fost uluitoare. Barbacana de est era ca un castel de nisip care fusese subminat de val.
Peste tot erau goluri care căscău în pereți, movile de piatră și moloz peste tot, cheresteaua arzând
trosnind și sclipind în aerul încărcat de praf. Comanda slabă a lui Corfe s-a extins în pozițiile lor
prestabilite, în timp ce tunerii lui Andruw au început să împingă culverinele supraviețuitoare în
poziții de tragere.
Corfe s-a cățărat pe ruinele porții și a cercetat dispozițiile Merduk. Bateriile lor erau învăluite de
fum, deși o adiere rece dinspre nord făcea mărunțiș ceața de pulbere clipă de clipă. El zări trupuri
mari de oameni în mișcare, elefanți, regimente de călăreți și căruțe grele încărcate. Dealurile se
târau cu mișcare ordonată și dezordonată.
Un pistol a izbucnit, plat ca o palmă, după tunetul tunurilor de calibru greu, și un fel de fior a trecut
prin coloanele din spatele fumului. Au început să se miște și în curând s-au putut distinge trei
armate care mărșăluiau spre linia râului. Unul era îndreptat spre ruina barbacanei, celelalte două
spre nord și sud, obiectivul lor aparent chiar râul Searil. Erau împovărați ciudat, iar căruțele se
rostogoleau în mijlocul lor, trase de elefanți.
Cei cinci sute de Torunnani care au fost ultimii apărători ai barbacanei s-au întins de-a lungul
crenelurilor zdrențuite, cu archebuzele nivelate. Ordinele lor erau să facă o demonstrație, să atragă
cât mai mulți inamici în fortificații și apoi să se retragă încet, scăpând în cele din urmă peste podul
Searil. Ar fi un lucru greu de controlat, această retragere de luptă. Corfe nu simțea nicio teamă la
gândul la atacul care urma sau la posibilitatea rănirii și a morții, dar îi era frică de moarte să nu facă
un hash de lucruri. Aceste cinci sute erau comanda lui, prima lui de la căderea lui Aekir; și știa că
este încă privit de mulți dintre colegii săi Torunnan drept omul care îl părăsise pe John Mogen. Era
hotărât la rece să facă bine astăzi.
Căldura soarelui era strălucitoare și binevenită. Bărbații și-au zvârlit degetele în urechi pentru a
scoate zgomotul urmărit de artilerie, apoi și-au văzut armele spre inamicul care înainta.
"Uşor!" strigă Corfe. „Așteaptă până dau cuvântul.”
Un pistol a lătrat dintr-una dintre cazematele superioare, iar o secundă mai târziu o floare de
pământ explodat a apărut pe versant înaintea formațiunilor Merduk. Andruw testează gama.
Au venit mai departe cu o plimbare lent, vagoanele cu laturile înalte zburând în mijlocul lor.
Gazdele de nord și de sud aveau mai multe dintre aceste vehicule trase de elefanți decât cel care era
îndreptat către barbacan. Corfe își încordă ochii pentru a distinge încărcăturile ciudate, apoi fluieră.
„Barci!” Vagoanele erau încărcate cu ambarcațiuni cu cocă superficială, asemănătoare cu un picior,
îngrămădite una peste alta. Ei urmau să încerce să traverseze Searilul spre nord și spre sud, în timp
ce angajau garnizoana de pe malul de est în același timp.
„Vor fi norocoși”, a spus un soldat din apropiere și a scuipat peste zidul lovit. „Searilul s-a umflat
după ploaie. Alergă de-a lungul ca un cal care se găsește. Sper că au brațe puternice, sau vor fi
spălați până la Kardian.
Se auzi un râs scurt de-a lungul meterezelor.
Pistolele lui Andruw au început să cânte unul câte unul. Tânărul ofițer de tir își păstrase cele mai
precise cinci piese de această parte a râului și își ajusta personal traversarea și elevația. Au început
să arunce obuze explozive în fruntea formației inamice centrale, aruncându-le în ruină roșie. Corfe
a văzut un elefant ridicat pe jumătate din picioare, în timp ce un obuz a explodat direct sub el. Un
altul a lovit unul dintre barele încărcate și a trimis bucăți de lemn mortal stropind ca niște sulițe
prin escorta sa. Era confuzie, bărbați care zburau, fiarele cuprinse de panică călcând în picioare și
trâmbițând nebunești. Torunnanii priveau cu un mare sentiment de bucurie, fericiți că îi plătesc pe
Merduk în natură pentru bombardamentul necruțător din zilele trecute.
Dar rândurile s-au reformat, iar Merduks au venit din nou mai repede, mergând cu un trap vioi,
lăsând vagoanele în urmă. Corfe a putut vedea că elementele de conducere ale acestor bărbați erau
în jumătate de armură și poștă strălucitoare. Erau Hraibadar , trupele de șoc ale lui Shahr Baraz.
Formația s-a spulberat și s-a extins astfel încât exploziile de obuze au avut o taxă mai mică. În timp
ce alergau din ce în ce mai aproape, Corfe dădea ordine, ridicându-și vocea pentru a transporta
zgomotele ondulate ale artileriei Torunnan.
„Pregătește-ți piesele!”
Bărbații au fixat chibritul lent mocnit în roțile de blocare ale archebuzelor lor.
„Prezentă-ți piesele!”
Și-a ridicat sabia. Putea să vadă fețe individuale în rândurile inamicului care se apropia, pene de
păr de cal, guri gâfâind sub cârmele înalte.
Și-a măturat sabia în jos. „Dă foc!”
Zidurile au izbucnit într-o linie de fum și flăcări când aproape cinci sute de archebuze au izbucnit
într-o singură salvă. Inamicul, aflat la abia la o sută de metri depărtare, a fost aruncat înapoi ca de o
furtună bruscă de vânt. Primele rânduri s-au dizolvat într-o masă de bărbați zvârcoliți, târâind, iar
cei din spate s-au clătinat o clipă, apoi au venit din nou.
„Reîncarcă!” strigă Corfe. Era rândul lui Andruw acum.
Cele cinci tunuri ale bateriei Torunnan rămase au așteptat până când Merduk se aflau la cincizeci
de metri, apoi au tras ca unul singur. Erau încărcate cu recipiente mortale: cutii goale din metal
subțire care conțineau mii de gloanțe de archebuz. Cinci jeturi de fum au ţâşnit, iar Merduks au fost
turtiţi încă o dată într-un măcel îngrozitor.
Fumul era prea gros pentru a ținti. Corfe a strigat cu putere, fluturând sabia: „Dă-te înapoi de pe
pereți! Poziția a doua, băieți! Înapoi pe mine!”
Torunnanii au coborât dinspre crenelurile ruinate și au format o linie rapidă de două adâncimi
dedesubt. Sergenții și steagurii lor i-au împins pe poziție și apoi au rămas gata.
Tunerii își părăseau piesele, după ce au înțepat găurile de contact. Corfe l-a văzut pe Andruw
acolo, râzând în timp ce alerga. Când ultimii artilerişti se aflau în spatele liniei de archebuzieri, el a
dat ordinul.
„Pregătește-ți piesele!”
O linie de siluete curgând acum prin golurile din pereți, sute dintre ele, țipând când veneau.
„În primul rând, prezintă-ți piesele!”
La treizeci de metri distanță. Ar putea fi opriți? Părea imposibil.
„Dă foc!”
O salvă zdrobitoare care a ascuns inamicul în nori de fum întunecat.
„Primul rang, întoarce-te. Al doilea rang, dă foc!”
Primii rânduri alergau înapoi prin cetate până la pod, unde așteptau Baffarin și inginerii săi. Ar fi
foarte aproape.
Cea de-a doua salvă a clătinat fumul, a aplatizat mai mult inamicul care se apropia, dar oamenii lui
Corfe cădeau acum pentru că Merduks aveau archebuzieri sus pe creneluri trăgând orbește în
rândurile Torunnan.
Din norul de pulbere ieșise un șir strigător de siluete ca niște prieteni catapultati din iad.
S-au tras câteva arme, o salvă zdrențuită. Și apoi a fost corp la mână pe linie. Archebuzierii au
aruncat armele și au scos sabiile, dacă au avut timp. Alții se zvârneau în jurul lor cu paturile
armelor de foc.
Corfe a eviscerat un Merduk care urlă, a trecut sabia grea peste fața altuia, a lovit mânerul cu țepi
în fălcile unui al treilea.
"Da înapoi! Cădeți înapoi pe pod!”
Erau copleșiți. Inamicul se revărsa – poate mii dintre ei. De-a lungul pietei de foraj presărate cu
moloz și gropi, Corfe și-a văzut linia dizolvându-se în noduri și grupuri de oameni izolați în timp
ce Merduk loviră în ea. Cei care puteau se retrăgeau; alţii au coborât sub scimitarele sclipitoare,
legănând încă armele.
A zgomotit deoparte o scimitar, l-a dezechilibrat în cot, îl împinse pe altul, apoi se întoarse spre
primul bărbat și îi tăie brațul. Erau peste tot în jurul lui. S-a învârtit, a spart și a împins fără voință
conștientă. Nodul s-a rupt. Era din nou spațiu, o frământare mișcătoare de figuri care treceau,
strigând; în fiecare clipă era o crimă fulgerătoare și atât de mult sânge încât părea că un alt element
se revărsa peste tot.
Cineva îl trăgea frenetic de braț. S-a rotit și aproape l-a decapitat pe Andruw. Ofițerul trăgător avea
o tăietură pe față, care lăsase o lambă de carne atârnând peste un ochi.
— E timpul să pleci, Corfe. Nu le mai putem ține.”
„Câți la pod?”
"Suficient. Ți-ai făcut datoria, așa că vino. Se pregătesc să arunce acuzațiile.”
Corfe a lăsat să fie tras și a urmat conducerea lui Andruw din cetate, chemându-și ultimii oameni
cu el în timp ce mergea.
Podul stătea pe câțiva suporturi de piatră. Restul fuseseră dăltuiți și distruși. Baffarin era acolo,
zâmbind. — Mă bucur să te văd, Haptman. Am crezut că te-ai pierdut. Ești printre ultimii.”
Corfe și Andruw alergau peste podul lung și gol. Elementele de conducere ale inamicului se aflau
la doar cincizeci de metri în urmă, iar bile de archebuze ridicau așchii de piatră în jurul picioarelor
lor în timp ce treceau pe malul vestic. Supraviețuitorii comandamentului lui Corfe erau ghemuiți
acolo, printre acoperirile insulei. Cei care încă mai aveau armele de foc trăgeau metodic în presa
inamicului care avansa. Când i-au văzut pe Corfe și pe Andruw, sa auzit o urale răgușită.
Inginerii lui Baffarin atingeau panglici de cârpe legate cu potrivire lentă. O cuverină trăgea o
canistra peste pod, blocând avansul Merduk. Corfe se lăsă în genunchi la adăpostul lucrărilor de
terasament din spatele podului, cu pieptul înclinat. Avea impresia că cineva ar fi aprins un foc în
interiorul armurii lui, iar metalul negru părea insuportabil de greu, deși atunci când alerga nici
măcar nu-i observase greutatea.
„Acum doar câteva secunde”, a spus Baffarin. Încă zâmbea, dar nu era niciun umor pe chip; era ca
un rictus. Sudoarea sculptată pe tâmplele lui negre.
Apoi acuzațiile au declanșat.
Nici un zgomot, doar un fulger, un imens . . . impresie. Un sentiment de întâmplare uriașă pe care
creierul nu a putut să-l înțeleagă. Corfe simți că aerul îi era aspirat din plămâni. A închis ochii și și-
a îngropat fața în brațe, dar a auzit exploziile secundare la distanță, de parcă ar fi fost despărțit de
ele de sticlă groasă. Apoi a fost ploaia de moloz și lemn și lucruri mai groaznice care cădeau în
jurul lui. Ceva greu a zbuciumat de pe placa din spate. Altceva i-a lovit mâna în timp ce i-a prins
ceafa, suficient de tare pentru a amorți. Conmoții cerebrale, un tunet rapid. Apă plouă, bărbați
geme. Ecourile detonațiilor au reverberat pe fața dealurilor, tunet cu fațete, care în cele din urmă s-
au diminuat.
Corfe ridică privirea. Podul dispăruse și chiar pământul părea schimbat. Din barbacana de est, acea
mare fortăreață cu ziduri înalte, a mai rămas puțin. Doar cioturi și movile de piatră fumegătoare în
mijlocul unei serii uriașe de cratere. Catacombele stăteau goale spre cer. Foc pâlpâind – miros de
pulbere, sânge și pământ spart, un miros mai greu și mai solid decât orice mai simțise vreodată,
chiar și la Aekir.
"Doamne Dumnezeule!" spuse Andruw lângă el.
Pantele care coborau spre locul barbacanului erau negre de oameni, unii vii si ascunsi, altii
transformati in cadavre. Era ca și cum ar fi experimentat simultan o viziune, ar fi asistat la o
apariție a profetului lor, poate. Cadavrele de elefanți zăceau ca niște aflorimente de rocă gri, cu
excepția cazului în care fuseseră mutilate în altceva. Întregul câmp de luptă părea înghețat de șoc.
— Pun pariu că au auzit asta la Torunn, spuse Baffarin, sfârșitul meciului lent încă strâns într-o
mână cu degetele de fildeș.
— Pun pariu că au auzit-o în nenorocitul de Hebrion, spuse un soldat din apropiere, și s-au auzit
chicoteli automate, umor gol. Au fost prea șocați.
Aerul clacă în gâtul lui Corfe. Și-a găsit vocea și s-a surprins cu stabilitatea ei.
„Pe cine avem aici? Tove, Marsen, bine. Răspândiți oamenii de-a lungul lucrărilor de pământ.
Vreau arme pregătite. Ridal, du-te la cetate și raportează-te la Martellus. Spune-i, spune-i că
barbacana de est și podul sunt aruncate...
„În caz că nu a observat”, a spus cineva.
„—Și spune-i că am niște... . .” S-a uitat în jur. Sfinți dulci în rai! Atât de puțini? „Am niște zeci de
bărbați la dispoziție.”
Supraviețuitorii primei comenzi a lui Corfe s-au ocupat să-i îndeplinească ordinele.
„Se luptă de-a lungul râului”, a spus cineva, stând în picioare și privind spre nord. Bubuitul
artileriei și trosnetul focului de archebuză spulberaseră liniștea de moment.
„Aceasta este lupta lor. Avem o treabă de făcut aici, spuse Corfe cu asprime. Apoi s-a așezat
repede, cu spatele la înveliș, ca nu cumva picioarele lui de cauciuc să nu devină trădătoare și să se
năruiască sub el.
M ARTELLUS a urmărit punctul culminant al bătăliei din punctul său de vedere obișnuit pe
înălțimile cetății. Nu pentru el grăbitul de a încerca să-și poruncească oamenii din groază. John
Mogen fusese omul pentru asta. Nu, îi plăcea să se retragă și să studieze structura conflictului în
curs de desfășurare, să-și bazeze deciziile pe logică și depețele pe care le primea minut de minut,
suportate de curieri murdari și sângeros. Un general putea să conducă lucrurile cel mai bine de
departe, îndepărtat de zgomotul strigător al bătăliei sale. Unii oameni, era adevărat, puteau
comanda o armată în timp ce luptau aproape în primul rând, dar erau genii rare. Inevitabil, Mogen
îi veni din nou în minte.
Bubuitul exploziei era un ecou îndepărtat al tunetului care se rostogoli înainte și înapoi între dealuri
din ce în ce mai îndepărtate. Din centrul câmpului de luptă, unde fusese cândva barbacanul de est,
s-a ridicat un val uriaș de fum. Atacul fusese tocit acolo, poate chiar schilodit. Tânărul Corfe făcuse
o treabă bună. Era cineva de urmărit, în ciuda norii care atârna peste trecutul său.
Dar la nord și la sud de fum două formațiuni Merduk proaspete, fiecare de aproximativ douăzeci și
cinci de mii puternice, se închiseseră pe râu. Artileria de pe Zidurile Lungi și de pe insulă își
împrăștiase neîncetat rândurile cu obuze, dar au venit în continuare. Acum descarcau bărcile plate,
asemănătoare cu un punte, de pe brațele elefanților și se pregăteau să înfrunte curentul înspumant
al fluviului umflat Searil.
Odată ce trec râul în forță, se gândi Martellus, este doar o chestiune de timp. S-ar putea să-i
distrugem în miile lor când trec digul, dar îl vor trece. Râul este cea mai bună apărare a noastră, cel
puțin în timp ce este plin.
S-a întors către un consilier.
„Este Ranafast pregătit cu forța de ieșire?”
"Da domnule."
„Atunci du-te la el. Fă-i complimentele mele și spune-i că trebuie să-și ia comanda imediat pe
insulă. De asemenea, poate dezbrăca zidurile fiecărui al patrulea om, cu excepția trăgarilor, și toți
trebuie să fie înarmați cu archebuz. El va contesta trecerea râului. Este clar?"
"Da domnule."
Un scrib din apropiere mâzgălise furios. Ordinul scris i-a fost încredințat aghiotantului după ce
Martellus își trecuse semnătura peste el, iar apoi aghiotantul dispăru, alergând în jos spre Zidurile
Lungi.
Nu a avut prea mult timp pentru Ranafast să-și adună comanda și să intre în poziție. Martellus s-a
blestemat. De ce nu gândise niciodată o traversare în masă cu barca? Fuseseră ocupați, inginerii
Merduk, în săptămânile în care fuseseră blocați la Aekir.
Prima dintre bărci era deja împinsă pe malul estic și în apă. Erau afaceri masive, grosolane,
propulsate de vâslele pasagerilor lor. Patruzeci de bărbați aveau cel puțin echipaj pe fiecare, iar
Martellus a numărat peste o sută dintre ei, căptușindu-se pe malul estic, precum șopârlele de râu
din sud, care se bucurau de un soare tropical. În mijlocul lor răsăriu explozii de scoici ca niște
ciuperci de moment, spulberând bărci, trimițând oameni în zbor, panicați elefanții.
Searil avea trei sute de metri în dreptul digului, un râu maro lat, care se agita sălbatic și alb în
multe locuri și era plin de resturi de la izvoarele sale. Nu este o sarcină ușoară să vâsliți peste el în
cel mai bun moment. Să o faci sub foc de obuze, totuși. . . Acești bărbați au stârnit admirația lui
Martellus chiar și în timp ce el a plănuit distrugerea lor.
Primul val pleca. La nord și la sud de podul ruinat, Searilul s-a îngroșat brusc de bărcile mari și
plate, ca un pârâu înfundat cu frunze de toamnă lângă malurile sale.
Un tunet de copite, iar Ranafast își conducea călăreții – avangarda comandamentului său – peste
podurile de diguri către insulă. O coloană de oameni în marș a urmat cavaleriei. Cu noroc, ar fi
peste șapte mii pe malul vestic pentru a contesta trecerea, sprijiniți de artilerie din ziduri.
Și totuși, când s-a uitat la dimensiunea, numărul plin de oameni, a celor care au astupat malul de
est, Martellus nu a putut să nu simtă disperare. Timp de mile, marginea Searilului se târa de soldați
inamici, bărci, elefanți, cai și căruțe. Și asta a fost doar forța de asalt. Pe dealurile de dincolo de
rezerve, cavaleria, artileria, nenumărații adepți ai taberei întunecau fața pământului ca un imens
morțiș. Era de neconceput ca voința colectivă a unei asemenea mulțimi să fie zădărnicită.
Și totuși el trebuie să o facă — ar face -o. El avea să-i sfideze pe nenorociți și pe generalii amatori
și pe toate celelalte. El va ține această fortăreață până la ultima suflare și va sângera armatele
Merduk pe ea.
Globuri de fum, minuscule cu distanța, au apărut de-a lungul pereților. După câteva secunde,
bubuitul salvelor de tun a venit în plutire spre cetate și, în curând, tunurile cetății însăși trăgeau.
Zgomotul era peste tot, împreună cu mirosul de praf de pușcă care grăbește sângele.
Fântâni albe de apă care explodau au început să izbucnească în mijlocul bărcilor Merduk. Martellus
îi distinge pe bărbații din ambarcațiune încordându-se ca niște maniaci la vâslele lor, dar rămânând
în timp. Aveau capetele plecate și umerii aplecați în față de parcă ar fi înfruntat o ploaie puternică.
Martellus văzuse aceeași poziție asumată de majoritatea oamenilor înaintând împotriva focului
puternic; era un fel de instinct.
Una, două, apoi trei dintre bărci au fost lovite în succesiune rapidă, când artileria Torunnan a
început să se apropie de ținte. Martellus avea cei mai buni tunarieri din lume aici, la dig, iar acum
își împlineau credința în ei.
Oamenii din bărcile sfărâmate s-au scufundat imediat din vedere, îngreunați de armuri. Chiar dacă
n-ar fi purtat niciunul, nu au avut nicio șansă în curentul năvalnic.
Ranafast își desfășura oamenii de-a lungul malului vestic, în timp ce propriile sale obuze fluierau
deasupra capului. Avea și câteva arme de galop cu el. Dar bărbații erau răspândiți periculos de
subțiri, iar Martellus putea vedea acum că coloana centrală Merduk ataca poziția lui Corfe,
manipulând bărci în mijlocul dărâmurilor podului, tot timpul sub foc puternic din partea
comandamentului supraviețuitor al lui Corfe și al celorlalți apărători care au fost postate acolo.
Ranafast ar trebui să vadă pericolul, totuși.
Destul de sigur, comandantul de cavalerie și-a adus cele două tunuri ușoare în poziția lui Corfe și,
în curând, au lătrat recipientul de la distanță apropiată în Merduk care încercau să treacă acolo. O
mică luptă urâtă, dar lupta principală încă continua de-a lungul flancurilor.
Merduks de pe apă au avut probleme. Mai multe bărci au fost lovite de obuzele Torunnan și, când
acestea nu s-au scufundat imediat, au început să răcnească în aval ca niște bețe prinse într-o cursă
de mori, izbindu-se de semenii lor și trimițându-i la rândul lor în aval. Curând, au apărut zeci de
bărci care se învârteau și pluteau în mijlocul râului, epave și cadavre se legănau în sus și în jos,
gheizerele exploziilor de obuze explodând peste tot.
Unele bărci au ajuns pe malul vestic, doar pentru a primi o grindină de gloanțe de archebuz.
Complementele lor s-au rătăcit pe țărm pentru a fi tăiate de oamenii lui Ranafast. Un marcaj de
cadavre s-a construit acolo pe malul vestic, în timp ce torunnanii se reîncărcau metodic și trăgeau
salvă după salvă în nenorociții care se prăvăleau pe țărm.
Bătălia degenerase rapid într-un măcel unilateral. Pistoale de semnalizare au început să sune de pe
liniile Merduk care anulau atacul, iar cei de pe malul estic s-au oprit când erau pe cale să împingă
un nou val de ambarcațiuni în apă. Nefericiții care se aflau deja pe râu au încercat să vină și să-și
refacă cursul, dar a fost imposibil în acel vârtej de împușcături, obuze și apă albă. Au pierit aproape
la un bărbat.
Asaltul s-a oprit sângeros și inutil. Unii dintre Merduk au rămas pe marginea râului pentru a
încerca să-i ajute pe cei care lucrau în apă, dar cei mai mulți au început o retragere îmbufnată în
taberele lor de pe dealurile de deasupra. Și în tot acest timp, artileria Torunnan a aruncat obuze
răzbunătoare și jubile în spatele lor care se retrăgeau.
Atacul nu doar eșuase; fusese distrus înainte de a putea începe.
— Vreau o altă baterie de galopori desprinsă de pereți și trimiși la poziția lui Corfe, spuse
Martellus cu voce stridentă. „Trimite-i și alți trei terți; el este cel mai aproape de inamic. El trebuie
să dețină insula.”
Un consilier a fugit cu ordinul. Ofițerii frați ai lui Martellus râdeau și zâmbeau, abia le puteau
crede ochilor.
Pe kilometri de-a lungul liniei râului, fumul de pulbere atârna în aer în nori groși și împrăștiat de-a
lungul ambelor maluri era epava unei armate. Bărbați, bărci, animale, arme. A fost minunat de
privit. Au împrăștiat pământul ca fructele căzute într-o livadă neîngrijită, iar râul însuși era plin de
bărci pe jumătate inundate, câteva siluete agățate cu disperare de epavă. Curgeau în aval fără
vedere, neputincioși.
„A pierdut cel puțin zece mii”, spunea bătrânul Isak. — Și unele dintre cele mai bune trupe ale
sale, de asemenea. Sfinți dulci, n-am mai văzut niciodată măcel ca acesta. El își aruncă oamenii ca
și cum ar fi pleavă.”
— A calculat greșit, spuse Martellus. „Dacă râul ar fi fost mai puțin plin, ar fi ajuns până acum la
dig. Acest atac a fost menit să-l vadă până la zidurile pe care stăm noi. Respingerea lui îi va pune
pe gânduri, dar să nu uităm că mai are cincizeci de mii de oameni pe acele dealuri care nu au fost
încă sub foc. Va încerca din nou.”
— Atunci același lucru se va întâmpla din nou, spuse Isak cu încăpățânare.
"Eventual. Ne-am epuizat surprizele, cred. Acum știe ce avem și își va căuta în minte deschideri,
goluri în apărarea noastră.”
„Nu poate intenționa să atace din nou pentru o vreme, nu după acea dezamăgire.”
„Poate că nu, dar nu-l subestima pe Shahr Baraz. A fost dezastruos cu viețile oamenilor săi la Aekir
din cauza premiului care era în joc. M-am gândit că va fi mai atent aici, chiar dacă numai din cauza
rezistenței naturale a digului. S-ar putea ca cineva de la o autoritate superioară să-l îndemne la
atacuri mai puțin bine judecate. Dar nu putem deveni prea încrezători. Trebuie să ne uităm la
flancuri. După azi va sonda porțiunile superioare și inferioare ale Searilului, în căutarea unui punct
de trecere.”
„Nu va găsi unul. Searilul curge la fel de repede ca o flutură și în afară de aici, la dig, malurile sunt
perfide, mai ales stânci și chei.”
„Știm asta, dar el nu știe.” Martellus s-a lăsat brusc. „Cred că am câștigat, pentru moment. Nu vor
mai fi atacuri cu capul cap. Am câștigat un spațiu de respirație. Acum depinde de regii lumii să ne
ajute. Sfinții știu că merităm ceva ajutor după apărarea pe care am făcut-o.”
„Tânărul Corfe s-a descurcat bine.”
"Da el a făcut. Intenționez să-i dau o comandă mai mare. El este suficient de capabil pentru asta și
el și Andruw lucrează bine împreună.”
Câteva împușcături de tun dezordonate țâșniră din liniile Torunnan, dar un calm cobora peste valea
Searil. Ca de comun acord, armatele se despărțiseră una de cealaltă. Merduks i-au salvat pe patetic
puțini supraviețuitori ai atacului fluviului fără alte molestări și i-au încărcat pe căruțe pentru a fi
duși înapoi în limitele lagărelor. Câteva bărci abandonate au ars vesel pe malul estic. Armele au
tăcut.
Indaba ofițerilor se despărțise cu mai puțin de o oră înainte, iar Shahr Baraz era singur în cortul
întunecat. Era la fel de slab mobilată ca chilia unui călugăr. Era un pătuț de lemn jos, presărat cu
pături de armată, un birou pliabil plin de hârtii, un scaun și niște suporturi pentru lămpi.
Și încă un lucru. Bătrânul general o așeză pe birou și trase perdeaua din jurul ei. O cușcă mică.
Ceva înăuntrul ea zbucni și zvâcni iritabil.
— Ei bine, Goleg, spuse Shahr Baraz cu voce joasă. A lovit barele cuștii și a privit ocupantul ei cu
dezgust obosit.
"Ha! Carnea omului este prea dură pentru Goleg. Vrea un copil, o chestie tânără și dulce tocmai
ieșită din leagăn.”
„Cheama-ți stăpânul. Trebuie să-mi fac raportul.”
„Vreau carne dulce!”
„Fă cum ți se spune, urâciune, sau te las să putrezești în acea cușcă.”
Două puncte minuscule de lumină clipeau răuvoitoare din umbrele din spatele gratiilor. Două
mâini minuscule cu gheare i-au prins și au scuturat metalul.
"Te cunosc. Ești prea bătrân. În curând veți fi carapace pentru Goleg.”
„Cheama-ți stăpânul.”
Cele două lumini s-au stins. Se auzi o liniște de moment, întreruptă doar de zgomotele din tabără
de afară, de nechezatul cailor în liniile de cavalerie. Shahr Baraz stătea ca cioplit în piatră.
În cele din urmă, o voce adâncă a spus: „Ei bine, generale?”
— Trebuie să-mi fac raportul, Orkh. Transmite-mă Sultanului.”
„Vești bune, am încredere.”
„Asta trebuie să judece el.”
— Atunci a eșuat atacul?
"A esuat. Aș vorbi cu conducătorul meu. Fără îndoială că vei putea să asculti cu urechea.”
"Într-adevăr. Micile mele creaturi îmi răspund toate — dar tu și Aurungzeb știți asta, desigur. O
altă pauză. „Este ocupat cu una dintre noile sale concubine, frumusețea ramusiană cu păr de corb.
Ah, ea este rafinată. Îl invidiez. Iată-l, Khedive al meu. Norocul Profetului să fie cu voi.”
Și cu acea blasfemie ușoară, vocea lui Orkh a murit. Tonurile nerăbdătoare ale lui Aurungzeb
răsunau prin cortul din locul lui.
„Shahr Baraz, ghedivul meu! General de generali! sunt de foc. Spune-mi repede. Ce s-a
întâmplat?"
— Atacul a eșuat, Majestate.
" Ce? Cum? Cum s-a întâmplat asta?”
Bătrânul soldat părea să se înțepenească în scaun, ca și cum ar fi anticipat o lovitură.
„Atacul a fost pripit, prost judecat și prost pregătit. Am luat barbacana de est a cetatii, dar a fost
minata si am pierdut doua mii de oameni cand ramusienii au atins-o. Râul, de asemenea, curgea
prea repede pentru ca bărcile noastre să poată traversa rapid. Au fost tăiate în bucăți în timp ce erau
încă în apă. Cei care au ajuns pe malul vestic au murit sub tunurile armelor Torunnan. "Câți?"
„Am pierdut vreo șase mii de Hraibadar – jumătate din cei rămași – și alte cinci mii din taxa”.
— Și inamicul?
„Mă îndoiesc că a pierdut mai mult de o mie”.
Vocea sultanului, când veni din nou, se schimbase; șocul dispăruse și era la fel de dur ca granitul
Thurian.
„Ați spus că atacul a fost prost judecat. Explica-te."
„Majestate, dacă vă amintiți, nu am vrut să fac acest asalt. Ți-am cerut mai mult timp, timp pentru
a arunca asedii, pentru a ne uita mai amănunțit opțiunile...
"Timp! Ai avut timp. Ai stat în Aekir săptămâni întregi. Ai fi făcut la fel și aici dacă nu ți-aș fi
poruncit să te grăbești. Acesta este un loc mizerabil. Ai spus că garnizoana are mai puțin de
douăzeci de mii de oameni. Acesta nu este Aekir, Shahr Baraz. Armata ar trebui să poată să se
rostogolească peste el ca un elefant care calcă pe o broască.”
„Este cea mai puternică fortificație pe care am văzut-o vreodată, inclusiv zidurile din Aekir”, a
spus Shahr Baraz. „Nu pot să-mi arunc armata în ea ca și cum ar fi coliba din bușteni a vreunui șef
de bandiți. Această campanie s-ar putea dovedi la fel de dificilă ca și ultima...
„S-ar putea dacă faimosul Khedive al armatei mele – armata mea , generale – și-ar fi pierdut pofta
de a face campanie.”
Chipul lui Baraz se întări. „Am atacat la ordinele tale și împotriva propriei mele judecati. Acea
greșeală ne-a costat unsprezece mii de oameni morți sau prea mutilați pentru a mai lupta vreodată.
Nu voi repeta această greșeală.”
„Cum îndrăznești să-mi spui așa? Eu sunt sultanul tău, bătrâne. Mă vei asculta sau voi găsi pe
altcineva care să o facă.”
„Așa să fie, sultanul meu. Dar voi fi o parte a strategiei nu mai de amatori. Puteți fie să mă
înlocuiți, fie să mă lăsați să conduc această campanie nestingherită. A ta este alegerea și
responsabilitatea.”
O tăcere lungă. Ochii homunculusului clipiră în umbra cuștii sale. Shahr Baraz era impasibil. Sunt
prea bătrân pentru diplomație, se gândi el. Voi pune capăt a ceea ce am fost întotdeauna: un soldat.
Dar nu-mi voi vedea oamenii tăiați în numele meu. Spune-i cine a ordonat atacul. Lasă-i să vadă
cum le prețuiește sultanul viețile.
— Prietene, spuse în cele din urmă Aurungzeb, iar vocea lui era la fel de lină ca ciocolata topită.
„Am vorbit amândoi în grabă. Preocuparea noastră pentru bărbați și pentru țara noastră ne merită,
dar ne conduce la declarații pasionale care mai târziu ar putea fi regretate.”
— Sunt de acord, Majestate.
„Așa că îți voi oferi încă o oportunitate de a-ți dovedi loialitatea față de casa mea, o loialitate care
nu s-a zdruncinat niciodată din zilele strămoșului meu. Veți reînnoi imediat atacul asupra Ormann
Dyke și cu toate forțele pe care le aveți la dispoziție. Veți copleși digul și apoi veți împinge mai
departe spre sud până la Torunnan
capital."
— Regret că nu pot să-ți îndeplinesc dorințele, Majestate.
„Dorințe? Cine vorbește despre dorințe? Vei asculta de ordinele mele, bătrâne.”
„Regret că nu pot.”
"De ce nu?"
„Pentru că a face asta ar distruge această armată de sus în jos și nu voi permite asta.”
„Ochii Profetului! Mă vei sfida?”
— Da, Majestate.
„Atunci, nu te mai consideră Khedive al meu. În timp ce Domnul Victoriilor domnește în Paradis,
am suferit pentru ultima oară străvechea ta insolență! Predă comanda ta lui Mughal. Se poate
aștepta la ordine în scris de la mine – și la un nou Khedive!”
— Și eu, Majestate?
"Tu? Consideră-te arestat, Shahr Baraz. Veți aștepta sosirea ofițerilor mei din Orkhan.
"Asta e tot?"
„De către Domnul luptelor, da – asta este tot!”
— Atunci, să te poţi bine, Maiestate, spuse Shahr Baraz calm. Se ridică, ridică cușca cu
monstruosul său ocupant și apoi o aruncă la pământ. Homunculul a țipat și în țipătul său Shahr
Baraz a auzit agonia lui Orkh, stăpânul său vrăjitor. Zâmbind sumbru, a bătut piciorul cu cizmele
pe structură, zgâriind metalul și oasele într-o mlaștină de icor și carne urât mirositoare. Apoi a
bătut din palme pentru însoțitorii săi.
„Luați această urâciune și ardeți-o”, a spus el, iar ei au tresărit de focul din ochii lui.

DOUĂZECI ȘI UNU
A fost un țipăt care l-a adus pe Murad să se ridice în patul său suspendat. A rămas nemișcat,
ascultând. Nimic decât scârțâitul lemnului navei, poala apei pe carenă, micile lovituri și palme care
făceau parte din starea pe mare. Nimic.
Un vis. S-a relaxat, întinzând din nou. Fata dispăruse ca întotdeauna și îl lăsase cu un vis înfiorător
– așa cum făcea întotdeauna. Același vis. A preferat să-l scoată din minte.
Dar nu putea. Era o vrăjitoare, asta era clar – altfel nu ar fi fost pasageră la bordul acestei nave.
Poate că era ucenicul lui Bardolin. Era un fel de vrăjitor. Fără îndoială că îi vraja neagră, poate
prinzându-l cu un fel de magie amoroasă.
Dar se îndoia. A face dragostea lor era prea reală, prea solidă și autentică pentru a fi produsul
vreunei vrăji. Era aproape ca și cum ar fi fost tinder uscat, așteptând o scânteie. Ea a prins viață în
brațele lui, iar cuplarea lor a fost ca o bătălie nocturnă, un duel pentru măiestrie. O stăpânise, era
sigur de asta. Zâmbind la capul punții, a retrăit satisfacția de a se cufunda în ea și a simțit corpul ei
ridicându-se ca răspuns. Era un animal mic încântător. El avea să-i găsească o poziție când colonia
va fi înființată, să o țină lângă el. Nu s-ar putea căsători niciodată cu ea – ideea era destul de
absurdă încât să-l facă să chicotească cu voce tare – dar avea să o vadă decent asigurată.
El trebuie să o păstreze. Avea nevoie de ea. Tânjea la acea bătălie de noapte și se întreba uneori
dacă vreo altă femeie l-ar interesa din nou.
De ce pleca întotdeauna chiar înainte de zori? Și acel bătrân – ce era ea pentru el? Nu un iubit, cu
siguranță.
Gura i s-a strâns și a strâns pumnii pe cuvertură.
Ea este a mea, se gândi el. Îi voi permite să nu aibă alții. Trebuie să o păstrez .
Dar visele: veneau în fiecare noapte, și în fiecare noapte erau la fel. Căldura aceea sufocantă,
greutatea și blana înțepătoare a fiarei deasupra lui. Ochii aceia care îl priveau cu răutate neclintită.
Ce ar putea însemna?
Era mereu obosit zilele astea, mereu obosit. Fusese un prost să doboare astfel Inceptinul — omul ar
fi trebuit să moară acum. Era un inamic prea puternic. Abeleyn ar vedea necesitatea.
Și-a frecat orbitele întunecate ale ochilor, simțind că nu ar fi putut niciodată să-i macine complet
oboseala. O dorea aici, caldă și zvârcolită în brațele lui. Pentru o secundă, intensitatea acelei
dorințe l-a deranjat.
S-a ridicat din nou. Era ceva ciudat la navă, ceva la care trebuia să ia în considerare o clipă înainte
să-și dea seama. Apoi l-a lovit.
Caraca nu se mai mișca.
A sărit din pătuțul atârnat, astfel încât acesta să se legăne și să se lovească de peretele etanș, și-a
tras hainele în grabă și a apucat spaca cu baldric. Când a ajuns la uşă, aceasta a fost bătută cu voce
tare. A deschis-o cu un smucitură și l-a găsit pe băiatul navei, Mateo, care stătea acolo cu o față
albă.
— Complimentele căpitanului Hawkwood, domnule, și el vă întreabă v-ați alătura lui în cală? Este
ceva ce ar trebui să vezi.”
"Ce este? De ce ne-am oprit să ne mișcăm?”
„I-a spus lui. . . Trebuie să vedeți, domnule.” Băiatul arăta de parcă era pe cale să se
îmbolnăvească.
„Atunci, mergi, la naiba. Ar fi bine să fie important.”
Întreaga navă era agitată, pasagerii zburând pe puntea armelor și soldații așezați la fiecare trapă și
canale de desfacere cu chibritul lent aprins și cu săbiile scoase. În călătoria lor în măruntaiele
caracolei, Murad a dat peste un sergent Mensurado.
— Sergent, după ordinul cui sunt postați aceste santinelele?
— Ensign Sequero, domnule. E jos în cală. Avem ordin să nu lăsăm să treacă pe nimeni, în afară de
ofițerii navei.”
Murad era pe cale să-l întrebe ce s-a întâmplat, dar asta s-ar reflecta prost în propria înțelegere a
situației. El doar a dat din cap și a spus: „Continuă, atunci” și l-a urmat pe Mateo pe trapele
întunecate spre cală.
Niște apă spălând printre stivele înalte de butoaie și lăzi și saci. Sobolanii sar sub picioare. Era
întuneric ca în afară de felinarul mic pe care îl transporta Mateo, dar când treceau printr-unul dintre
pereții compartimentului, Murad văzu un alt cheag de lumină pâlpâind în față și oameni adunați
într-un nod în strălucirea lui.
— Lord Murad, spuse Hawkwood, îndreptându-se dintr-o ghemuire. Sequero era acolo, și di
Souza, și primul polițist rănit, Billerand, cu brațul legat de o parte și fața umflată de durere.
Se retraseră, iar el văzu forma întinsă în apă, strălucirea întunecată a sângelui și a viscerelor,
membrele contorsionate dincolo de viață.
"Cine e?"
„Pernicus. Billerand l-a găsit cu jumătate de pahar în urmă.
„Mă mârâiam”, a spus primul polițist cu mustață, „verificând încărcătura. Este tot ce fac zilele
astea.”
Murad îngenunche și examină cadavrul. Ochii lui Pernicus erau larg deschiși, gura căscată într-un
ultim țipăt.
O fi auzit? Sau asta făcuse parte din visul lui?
Gâtul bărbatului fusese aproape în întregime muşcat; Murad vedea tubul moale al traheei, capetele
zdrențuite ale arterelor, un ciob alb de vertebră.
Mai jos, intestinele se revărsaseră ca un colac de frânghie grasă. Din corp lipseau bucăți. Urmele
dinților erau clar de văzut.
„Dulce Ramusio!” şopti Murad. „Ce a făcut asta?”
— O fiară de vreun fel, spuse Hawkwood hotărât. „Ceva a venit aici jos în ceasul din mijloc – unul
din echipaj a crezut că l-a întrezărit. Lui Pernicus îi plăcea să-și facă magia din cală pentru că era
mai liniștită decât platforma de arme sau talia. A venit aici după el.”
„Omul a spus cum a fost?” întrebă Murad.
„Mare și negru. Atât a putut spune. Credea că și-a imaginat asta. Nu există așa ceva la bordul
navei.”
Un vis sau un coșmar al unei greutăți grozave, cu blană neagră, deasupra lui . Ar fi putut fi real?
Murad și-a stăpânit confuzia și s-a îndreptat din apa murdară.
— Mai e încă la bord, crezi?
"Nu știu. Vreau o căutare amănunțită a navei. Dacă orice a făcut asta este la bord, îl vom găsi și îl
vom ucide.”
Murad și-a amintit de jurnalul lui Cartigellan Faulcon . Nu putea fi. Același lucru nu s-ar putea
întâmpla din nou. Asemenea lucruri nu erau posibile.
— L-am trimis după mag, Bardolin. S-ar putea să ne lumineze”, a adăugat Hawkwood.
„Pasagerii știu ce s-a întâmplat?”
„Ei știu că Pernicus este mort. Nu am putut opri asta să se scurgă, cu pierderea vântului și tot. Dar
ei nu știu cum a murit.”
"Ține-o așa. Nu vrem panică la bord.”
Cei patru au stat în tăcere o clipă în jurul cadavrului. Tuturor le-a trecut prin minte în aceeași clipă
că fiara ar putea fi aici cu ei acum, pândind printre umbre. Di Souza se mişca neliniştit, cu sabia
scoasă cu ochiul în lumina felinarului.
— Vine cineva, spuse el. Un alt glob de lumină se apropia și doi bărbați se cățărau peste
încărcătură spre ei.
— E destul de departe, Masudi! a sunat Hawkwood. "Întoarce-te. Bardolin, vii singur în față.”
Magul s-a împroșcat spre el și au putut vedea felinarul lui Masudi devenind mai mic pe măsură ce
se întorcea pe drumul în care venise.
— Ei bine, domnilor, începu Bardolin și se aplecă spre cadavru la fel cum făcuse Murad.
— Ei bine, Mage? întrebă Murad cu răceală, după ce și-a recăpătat echilibrul.
Fața lui Bardolin era la fel de palidă ca și a lui Mateo. "Cand s-a intamplat asta?"
„Cândva înainte de zori, ne gândim”, îi spuse Billerand cu răbufnire. „L-am găsit aici, cum minte.”
„Ce a făcut?” întrebă Murad.
Magul întoarse membrele, examinând carnea zdrobită cu o intensitate care îi deranja pe cei mai
zguduitori dintre ei. Sequero îşi întoarse privirea.
„Cum au fost caii aseară?” întrebă Bardolin.
Sequero se încruntă. „Un pic neliniştit. Le-a luat mult timp să se liniștească.”
„L-au mirosit”, a spus magul. Se ridică în picioare cu un geamăt scăzut.
„A ce mirosit?” întrebă Murad nerăbdător. „Ce a făcut asta, Bardolin? Ce fel de fiară? Nu era un
bărbat, asta e clar.”
Bardolin părea reticent să vorbească. Se uita la cadavrul stricat cu chipul sumbru ca o piatră
funerară.
„Nu a fost un bărbat și totuși a fost. Au fost amândouă și nici unul.”
„Ce farfurie este aceasta?”
— Era un vârcolac, Lord Murad. Există un schimbător de formă la bordul acestei nave.”
„Sfântul să ne păzească!” spuse di Souza în tăcerea șocată.
"Esti sigur?" întrebă Hawkwood.
„Da, căpitane. Am mai văzut astfel de răni”. Bardolin părea abătut și ciudat de amar, se gândi
Murad. Și nu atât de șocat pe cât ar trebui să fie.
„Deci nu este doar un animal”, spunea Hawkwood. „Se schimbă înainte și înapoi. Ar putea fi
oricine, oricare din compania navei.”
— Da, căpitane.
"Ce trebuie să facem?" întrebă plângător di Souza.
Nimeni nu i-a răspuns.
— Vorbește cu noi, Mage, a spus Murad. „Ce putem face pentru a găsi fiara și a o ucide?”
— Nu poți face nimic, Lord Murad.
"Ce vrei să spui?"
„Acum își va purta chipul uman din nou. Va trebui pur și simplu să fim atenți, să așteptăm să
lovească din nou.”
„Ce fel de plan este acesta?” se răsti Sequero. „Suntem vite, să așteptăm sacrificarea?”
„Da, Lord Sequero, suntem. Exact asta suntem noi pentru acest lucru.”
„Nu există nicio modalitate de a spune cine este vârcolacul?” întrebă Billerand.
"Nu din cate stiu eu. Va trebui pur și simplu să fim vigilenți și există anumite măsuri de precauție
pe care le putem lua.
„Între timp suntem liniștiți încă o dată”, a spus Hawkwood. „Vântul lui Pernic a murit odată cu el.
Nava este din nou în stare de nebunie.”
Stăteau în tăcere, privind în jos la epava meteorologilor.
„Nu cred că este o crimă întâmplătoare”, a spus Bardolin în cele din urmă. „Pernicus a fost ales
pentru sacrificare. Orice alte motive ar avea acest lucru, nu vrea ca această expediție să ajungă în
vest.”
„Atunci este rațional, chiar și atunci când este în formă de fiară?” întrebă Hawkwood, surprins.
"O da. Vârcolacii păstrează identitatea formei lor umane. Doar că . . . impulsurile sunt goale,
incontrolabile.”
— Bardolin, căpitane, vreau să discut cu voi amândoi în cabina mea, spuse Murad brusc. —
Însemne, între voi veți elimina corpul lui Pernic. Asigurați-vă că nimeni altcineva nu o vede.
Bărbatul a fost ucis, asta este tot ce trebuie să știe ceilalți de la bord. Sequero, ține paznicii postați
pe fiecare trapă care duce în cală. S-ar putea să fie încă aici jos.”
— Aveți bile de fier pentru archebuze? întrebă Bardolin.
„Nu, folosim plumb. De ce?"
„Fierul și argintul sunt cele care îi dăunează cel mai mult. Chiar și oțelul sabiei tale va face doar
puține daune. Cel mai bine ai niște gloanțe de fier turnate cât de repede poți.”
— O să-l pun pe fierarul navei, spuse Billerand.
I-au lăsat pe Sequero și pe di Souza să se ocupe de munca lor îngrozitoare și și-au făcut drum
înapoi prin navă.
— Ești sigur că ar trebui să ieși din hamac? îl întrebă Hawkwood pe Billerand. Primul oficial
gemea și pufăia în timp ce înainta pe alee.
— Va fi nevoie de mai mult de câteva oase crăpate pentru a mă feri de datoria mea, căpitane. Și în
plus, am sentimentul că în curând vom avea nevoie de toți ofițerii navei pe care îi putem obține.
„Da. Vezi tunarul, Billerand. Vreau fiecărui bărbat să primească o armă. Arquebuze, topoare de
îmbarcare, zgomote, orice. Dacă cineva devine prea curios, spune-i o poveste despre pirați.”
Billerand a zâmbit feroce sub mustața lui zbucioasă. „Și nu își vor dori ei să fie adevărat!”
— Cel mai bine ar fi să treci și la sferturi, pentru a completa imaginea. Dacă îi putem face pe toți să
creadă că pericolul cu care ne confruntăm este extern, uman, atunci există mai puține șanse de
panică.”
— Să scape că există un fel de spion la bord, spuse Bardolin, și acesta este cel care l-a ucis pe
Pernicus.
Murad râse acru. „ Există un spion la bord.”
H AWKWOOD, Bardolin și Murad s-au adunat în cabina nobilului, în timp ce în spatele lor, nava
a luat-o în furcă. Punțile s-au umplut de tunete în timp ce tunurile s-au terminat, marinarii au dat
arme și pasagerii s-au dus în colțurile libere. Le-ar fi ușor pentru ofițerii lui Murad să împroșcească
în liniște trupul lui Pernicus peste lateral, în tumult.
— Luați loc, domnilor, spuse Murad sumbru, făcând semn către pătuțul și scaunul care erau de
rezervă. Căldura începea să se dezvolte sub punte acum, după ce vântul scăzuse, iar fețele lor
străluceau de sudoare. Dar Murad nu a deschis ferestrele de la pupa.
— Zgomotul ne va acoperi conversația, spuse el, smucind cu degetul mare la zgomotul dincolo de
cabină. „La fel de bine.”
Deschise un sertar al biroului și scoase un pachet învelit în piele de ulei. Era dreptunghiulară,
învelișul foarte uzat. A desfăcut-o și a scos la iveală o carte groasă și zdrobită.
— Rutmul, respiră Hawkwood.
"Da. Am considerat că este timpul să-ți dezvălui conținutul ție, căpitane, și ție, Bardolin, deoarece
cred că probabil că ai experiență în aceste chestiuni.
— Nu înțeleg, spuse magul. Diabloul s-a zvârcolit în halat, dar a trecut neobservat.
„Nu suntem prima expediție care caută continentul de vest. A fost unul – de fapt au fost doi – care
a mers înaintea noastră și amândoi s-au terminat într-un dezastru; al doilea pentru că nava avea la
bord un vârcolac”.
A urmat o pauză. Racheta și zgomotul caracului au continuat fără să țină seama afară.
— Nu am fost niciodată informat despre asta, spuse Hawkwood cu răceală.
„Nu am crezut că este necesar, dar acum fac lucrurile așa cum sunt. S-ar părea că expedițiile
occidentale au un mod de a ajunge la durere care este asemănător.”
— Explicați, vă rog, spuse Bardolin. Transpirația îi curgea pe tâmple și i se scurgea de pe nasul
bătut.
Pe scurt, Murad i-a informat pe amândoi despre soarta Faulconului Cartigellan , cu peste un secol
înainte. Le-a povestit, de asemenea, referințele din ruter la o călătorie chiar mai devreme spre vest,
una întreprinsă de un grup de magi care fugeau de persecuția din regatele Ramusiene.
„Informația este fragmentară și obscure, dar am încercat să aflu tot ce am putut din ea”, a spus el.
„Ceea ce mă deranjează sunt asemănările dintre cele trei călătorii. Vârcolaci, Oamenii Păduși.
Crime la bordul navei.”
„Și dezastrul suprem”, a adăugat Hawkwood. „Ar trebui să ne întoarcem pentru Abrusio, să
scoatem bărcile și să remorcăm capul navei în vânt. Acel Inceptine are dreptate: această călătorie
este blestemată.”
Murad lăsă pumnul pe birou, cu o bătaie uluitoare. Din paginile cărții antice s-a ridicat praful.
„Nu va exista întoarcere. Orice demon a luat nava cu noi vrea exact asta. Ai auzit ce a spus
Bardolin. Cineva sau ceva a sabotat călătoriile spre vest timp de trei secole sau mai mult.
Intenționez să aflu de ce.”
„Crezi că continentul de vest este locuit atunci?” se întrebă Bardolin.
"Da, o iau."
„Ce zici de Harul lui Dumnezeu ?” întrebă Hawkwood deodată. „S-ar putea ca dispariția ei să fie și
rezultatul unui fel de sabotaj?”
"Poate. Cine poate spune?"
Hawkwood blestemă cu amărăciune.
— Dacă caravela se pierde, căpitane, nu vrei să afli cum sau de ce? Și cine ți-a distrus nava și ți-a
ucis echipajul?” Vocea lui Murad era joasă, dar tare ca gerul.
„Nu în detrimentul acestei nave și a vieții companiei ei”, a spus Hawkwood.
„S-ar putea să nu fie necesar, dacă suntem suficient de vigilenți. Am fost avertizați de soarta
navelor anterioare; nu trebuie să mergem în același mod.”
„Atunci cum găsim chestia asta? L-ai auzit pe Bardolin — nu se poate spune care bărbat de pe
această navă este schimbătorul.
„Poate că preotul poate spune. Am auzit că s-a zvonit că clerul poate adulmeca cumva aceste
lucruri”.
— Nu, interveni rapid Bardolin. „Este o eroare. Singura modalitate de a elimina un schimbător este
să aștepți până când se schimbă și să fii pregătit pentru el.”
„Ce îl face să se schimbe?” întrebă Hawkwood. „Ai spus că este rațional într-un fel, chiar și în
forma lui fiară.”
"Da. Și am mai spus că este impulsiv, incontrolabil. Dar dacă ne întoarcem, cred că va avea ceea ce
își dorește și s-ar putea să nu vadă nevoia să se schimbe din nou. Pe de altă parte, dacă anunțăm că
ne ținem de cursul nostru, s-ar putea să ne simțim forțat să ne convingă altfel.”
— Excelent, spuse Murad. — Iată, căpitane. Trebuie să continuăm spre vest dacă vrem să vânăm
chestia asta în aer liber.”
„Continuați spre vest!” Hawkwood râse. „Nu continuăm nicăieri în acest moment. Pânzele sunt la
fel de slăbite ca poșeta unui cerșetor. Nava este liniștită.”
— Trebuie să putem face ceva, spuse Murad iritat. „Bardolin, ar trebui să fii un mag.
Nu poți fluiera vântul?”
„Un mag este stăpân pe doar patru dintre cele șapte discipline”, a răspuns Bardolin. „Lucrarea cu
vremea nu este de-a mea.”
„Dar ceilalți pasageri? Sunt magi și vrăjitoare pentru un bărbat, altfel nu ar fi aici. Cu siguranță
unul dintre ei ar putea face ceva?”
Bardolin zâmbi ironic. „Pernicus a fost singurul talentat în acest domeniu. Poate că ar trebui să-l
rogi pe fratele Ortelius să se roage pentru vânt, domnul meu.”
— Nu fi insolent, se răsti Murad.
„Sunt doar să subliniez că drojdia societății ramusiane a devenit brusc căutată într-o criză.”
— Numai pentru că unul dintre acele dârze pune în pericol siguranța întregii nave cu propria sa
marcă blestemată de vrăjitorie infernală, spuse Murad cu gheață. „Pune un hoț să prindă un hoț, se
spune.”
Ochii lui Bardolin străluciră pe chipul lui de bătrân soldat. „O să-ți prind hoțul pentru tine, dar nu o
voi face degeaba.”
"Aha! Iată problema. Și ce ai dori ca modalitate de plată, Mage?
„Vă voi anunța asta la momentul potrivit. Deocamdată, să spunem doar că îmi vei datora o
favoare.”
— Al naibii de chestia nu a fost prins încă, spuse Hawkwood încet. „Îngrijorați-vă de obligații
după ce avem capul pe o știucă.”
— Bine spus, căpitane, aprobă Murad. „Și iată” – aruncă șuvoiul în poala lui Hawkwood – „scurtă-
l pe îndelete. Poate fi de folos.”
"Mă îndoiesc de asta. Suntem departe de cursul nostru, Murad. Rutterul nu-mi mai este de folos.
De acum înainte, dacă nu ne recâștigăm latitudinea anterioară – ceea ce este aproape imposibil fără
un vânt Dweomer – navigam pe mări neexplorate. Din câte mi-ați spus, se pare că Faulconul nu a
venit niciodată atât de departe în sud. Intenția mea acum este să stabilesc un curs spre vest, paralel
cu cel vechi. Nu are rost să încercăm să ne batem spre fosta noastră latitudine.”
„Ce-ar fi dacă scăpăm cu totul de continentul de vest și navigăm spre sudul acestuia?” întrebă
Murad.
„Dacă este chiar jumătate din dimensiunea Normanniei, va fi acolo la această latitudine. În orice
caz, să încerci să navighezi înapoi spre nord ar fi aproape sinucigaș, așa cum ți-am spus înainte de
a apela la serviciile lui Pernicus.
Murad ridică din umeri. „Totul este unul pentru mine, atâta timp cât vedem pământul în cele din
urmă și suntem într-o stare potrivită pentru a merge la țărm.”
„Lasă-mă să-mi fac griji pentru asta. Preocuparea ta este această fiară care bântuie nava.”
Până la sfârșitul pazei de dimineață, armele fuseseră aruncate înapoi și zvonul circulase în jurul
navei ca o ciumă care se răspândise rapid: Pernicus fusese ucis de un spion clandestin, iar
criminalul pândea la bord, necunoscut. Caraca a început să capete unele dintre aspectele unei cetăți
asediate, soldații de pretutindeni cerându-le oamenilor treburile lor, echipajul înarmat și ofițerii
navei lătrând ordine în stânga și în dreapta. Bărcile peticite au fost scoase din brațe și echipajele de
marinari au început să tragă caraca spre vest, afară din stăpânire; o muncă ucigașă în căldura zilei.
În mijlocul neliniștii militante, ultima pagubă provocată de furtună a fost remediată și nava a
început să semene mai mult cu vechiul ei ei, cu cherestea nouă în jurul castelului de pupa și talie și
cablu nou trimis pe vârfuri. Însă pânzele au rămas flasce și goale, iar suprafața mării era la fel de
obstinat de plată ca suprafața unei oglinzi verzi, în timp ce soarele se uita de pe un cer fără nori.
În frunte, Bardolin și Griella și-au găsit în cele din urmă liniștea să vorbească fără să fie auziți.
Stăteau pe platforma cu pereții joase, cu cea mai mare parte a catargului la spate și un paianjen de
tachelaj în jurul lor.
Încă înroșit de la urcarea pe giulgii în această căldură, Bardolin a dat drumul la diavol. Cu un
scârțâit de plăcere, s-a aruncat în jurul vârfului, privind în jos la puntea de jos și privind orizontul
întunecat de ceață.
— Ați auzit, presupun? întrebă Bardolin scurt.
„Despre Pernicus? Da. De ce ar fi făcut cineva așa ceva? Era un omuleț destul de inofensiv.”
Griella era îmbrăcată în pantalonii ei obișnuiți și cu o cămașă subțire de in, despre care Bardolin o
bănuia că era o demontare a lui Murad. Fragmente de dantelă i se lipeau de gât și ea își suflesese
mânecile voluminoase până la coate, expunând antebrațele maro cu fire de păr aurii care le
pistruiau.
— A fost ucis de un schimbător, Griella, spuse magul cu o voce tare.
Ochii palizi se mariră până ce putu să vadă ciudatul cerc galben-auriu din jurul pupilelor.
„Bardolin! Esti sigur?"
„Am mai văzut schimbători ucigând, amintiți-vă.”
Ea se uită la el. Gura i s-a deschis. În cele din urmă ea a spus:
„Dar tu nu crezi, da ! Crezi că am fost eu!”
„Nu tu, ci fiara care locuiește în tine.”
Ochii s-au aprins; galbenul a crescut în ei până când de-abia au mai fost oameni. „Suntem la fel,
fiara și cu mine, și vă spun că nu eu am fost cel care l-am ucis pe Pernic.”
— Te aștepți să cred că la bordul acestei nave sunt doi schimbători?
„Trebuie să existe, altfel te înșeli. Poate că cineva l-a ucis în așa fel încât să pară că a fost făcut de
o fiară.
— Nu sunt o proastă, Griella. Te-am avertizat de multe ori despre asta. Acum s-a întâmplat.”
" Eu nu am făcut-o! Te rog, Bardolin, trebuie să mă crezi!”
Strălucirea din ochi se retrăsese și nu era decât lumina nemiloasă a soarelui care dădea foc
lacrimilor în ei. Era din nou o fată mică, trăgându-l de genunchi. Impul se uită îngrozit.
„De ce ar trebui?” spuse Bardolin aspru, deși tânjea s-o ia în brațe, să spună că a făcut-o, să facă
totul bine.
„Nu pot face nimic ca să te conving?”
— Ce ai putea face, Griella?
„Aș putea să te las să vezi în mintea mea, așa cum ai făcut-o înainte, când eram pe cale să mă
transform în fiară și m-ai oprit. M-ai văzut atunci, Bardolin. O poți face din nou.”

Nu era atât de sigur pe sine acum. Se gândise să scoată o mărturisire de la ea, dar nu se gândise mai
departe. Știa că nu i-ar fi predat-o niciodată lui Murad – s-ar fi făcut o afacere, s-ar fi făcut o
înțelegere. Dar acum nu mai știa ce să facă.
Pentru că el a crezut-o.
— Lasă-mă să-ți văd ochii, Griella. Uită-te la mine."
Ea și-a înclinat capul ascultător. Soarele era în spatele lui și umbra lui căzu asupra ei. S-a uitat
adânc, adânc în schimbarea ochilor mării, iar vârful, catargul, nava și oceanul vast au dispărut.
O bătaie a inimii, uriașă și regulată. Dar pe măsură ce asculta ritmul s-a schimbat. A devenit
neregulat, alunecând din timp. I-a luat o clipă să-și dea seama că asculta două inimi bătând
neîntâlnite una cu cealaltă.
Imagini și imagini pâlpâind ca o ploaie de frunze colorate. S-a văzut acolo, dar s-a ferit de asta.
Văzu vârfurile maro zdrențuite ale Munților Hebros, care trebuie să fi fost casa ei. Văzu imagini
rapide, cu tentă roșie, ale măcelării fără minte trecând.
Prea mult înapoi. Mersese prea adânc cu nerăbdarea lui. Trebuie să se retragă puțin.
Cealaltă bătaie a inimii a crescut mai tare, înecându-l pe primul. Credea că poate simți căldura
fiarei și înțepătura blănii aspre pe pielea lui.
Acolo! O corabie pe un ocean nelimitat, iar în orele întunecate la bord o viziune a membrelor albe
împletite, cearșafuri de in în bucăți de lumină și întuneric. O față extatică și slabă despre care știa
că este Murad plutește peste el în noapte.
Bestia din nou, foarte aproape de data asta. Îi simțea furia, foamea. Furia necruțătoare pe care o
simțea când era închis.
Doar că nu a fost. Era liber și zăcea lângă bărbatul gol în patul care se legăna, frânghiile robuste de
susținere scârțâind sub greutate. Voia să omoare, să sfâşie noaptea cu măcel stacojiu. Dar nu.
Stătea lângă nobilul adormit, plin de coșmaruri și veghea asupra lui noaptea.
A vrut să omoare, dar nu a putut. Era ceva care o împiedica, ceva ce fiara nu putea înțelege, dar nu
putea ignora.
Nimic altceva. Câteva imagini moale. El însuși, diavolul, teribila glorie a furtunii. Nimic mai mult.
Nicio amintire despre crimă, nici pe navă, nici de la Abrusio. Ea spusese adevărul.
Bardolin a zăbovit o clipă, uitându-se în jurul interstițiilor încâlcite ale minții lui Griella, observând
legăturile ici și colo dintre lup și femeie, zonele în care se destrămau, unde controlul era cel mai
slab. Se retrase cu un sentiment atât de ușurare, cât și de doliu. Îl iubea pe Murad, într-un mod
pervers pe care până și fiara îl putea recunoaște. Și iubindu-l, își făcea o violență pe care Bardolin
nu putea să o înțeleagă.
Și ea se iubea pe sine, bătrâne Bardolin, dar nu la fel, deloc. S-a biciuit pentru sentimentul
neașteptat de acut de durere la descoperire.
Soarele bătea peste ei. Ochii Griellei erau sticloși. El o bătu ușor pe obraz și ea clipi, zâmbi.
"Bine?"
— Ai spus adevărul, spuse el pe un ton greu.
„Nu pari prea bucuros.”
— Poate că nu l-ai ucis pe Pernicus, dar joci un joc periculos cu Murad, copile.
„Asta e treaba mea.”
— În regulă, dar se pare că imposibilul este adevărat: există un alt schimbător la bordul navei.
„Un alt schimbător? Cum poate fi asta?"
"Nu am nici o idee. Nu ai simțit nimic, nu-i așa? Nu ai nicio suspiciune?”
"De ce nu. Nu am întâlnit niciodată în viața mea un alt bolnav de boala neagră, deși oamenii
spuneau că Hebros sunt plini de ei.
„Atunci se pare că nu putem face nimic până când nu alege să se dezvăluie.”
„De ce ar lua un alt schimbător cu noi?”
„Pentru a provoca avortul călătoriei, poate. Acesta ar fi motivul lui pentru uciderea lui Pernicus.
Murad mi-a spus astăzi ceva care mă intrigă. Trebuie să cobor și să-mi consult cărțile.”
„Spune-mi, Bardolin! Ce se întâmplă?"
„Nu mă cunosc încă. Ține-ți ochii deschiși. Și Griella: nu lăsa fiara să elibereze o vreme, nici
măcar în intimitatea cabanei lui Murad.”
Ea se îmbujora. „Ai văzut asta! Te-ai căzut pe noi.”
"Nu am avut de ales. Bărbatul e rău pentru tine, copile, iar tu pentru el. Sa nu uiti asta.
„Nu sunt un copil, Bardolin. Ar fi bine să nu mă tratezi ca pe unul.”
El îi mângâie ușor obrazul satinat, degetele atingând pistruii bruni de acolo, pielea brună ca soare.
„Nu te gândi de rău pe mine, Griella. Sunt un bătrân și îmi fac griji pentru tine.”
„Nu ești atât de bătrân și îmi pare rău că îți faci griji.” Dar ochii ei erau neînduplecați.
Bardolin se întoarse și ridică diavolul care privea.
„Vino. Să vedem dacă acest bărbat nu atât de bătrân își poate croi drum în josul acestui labirint de
frânghii fără să-și deschidă craniul cu părul cărunt de pe punte.”
Caraca se îndreptă dureros spre vest, remorcată de oamenii muncitori din bărcile navei. Făceau
abia două leghe pe zi, iar marinarii s-au epuizat, deși echipajele bărcilor se schimbau în fiecare oră.
Hawkwood a început să raționeze apa ca și cum ar fi fost aur, iar soldații cu gloanțe de fier în
archebuze păzeau zi și noapte butoaiele de apă din partea din față a calei. Compania navei a
devenit supusă și îngrijorată. Pe corpurile tuturor au început să apară răni de sare pe măsură ce
cantitatea de apă proaspătă pentru spălare a fost tăiată, iar sarea din haine a început să abraze
pielea. Și totuși soarele năvăle dintr-un cer fără cusur, iar în apa limpede și verde de sub chilă,
umbra buruienilor agățate creștea pe măsură ce se construia pe carena caracolei.
Marinarii căutau pești pentru a-și lua proviziile de la bord. În migrația lor spre vest, trăgeau hering,
pești-aripi, feluna uriașă cu corpul de cadă și, uneori, zvârcolirea și slăbirea încâlcită a caracatițelor
mari, unele dintre ele aproape suficient de mari încât să o cufunde pe bărcile mai mici.
Buruiana a început să fie văzută în întinderi întinse de-a lungul suprafeței mării, iar pe buruiană
însăși colonii de crabi roz și stacojii se năpusteau în căutarea trupurilor. Paturile de buruieni puteau
până la cer și erau infestate cu sealice și alți paraziți. Inevitabil, unii și-au făcut drum la bord și, în
curând, majoritatea companiei navei au avut parte de mușcături roșii iritante și mâncărimi nedorite
pe scalp și în zona inghinală.
În întunericul unui ceas din mijloc, un spate mare și strălucitor se înălța ca un deal care naște din
mare, lângă carara, și pentru o jumătate de pahar s-a ridicat și s-a scufundat acolo, un volum care
rivaliza cu dimensiunea navei. Un cap cu gâtul lung, cu un cioc cornos, privi ceasul uluit al navei,
înainte de a se scufunda din nou sub suprafață, într-un val de spumă albă. O broască țestoasă de jos.
Marinarii auziseră de ei în vechile povești și legende maritime. Se presupunea că ar fi fost
confundați cu insule de către marinarii înfometați de uscat, departe de casă. Echipajul și-a făcut
Semnul Sfântului la sâni, iar a doua zi predica fratelui Ortelius a fost mai bine asistată decât
înainte, oferindu-i Inceptinului o plăcere sumbră. El a numit călătoria un zbor în fața lui Dumnezeu
și, cu Murad uitându-se, a declarat că slujitorii lui Dumnezeu nu puteau fi botniți de amenințări sau
de frică. Voia lui Dumnezeu s-ar face, în cele din urmă.
În aceeași seară, Hawkwood a avut doi bărbați biciuiți pentru că au pus la îndoială ordinele
ofițerilor navei.
Bărbații din bărci au vâslit prin nopțile umede, vegheau de pază, cu vâslele zbătându-se prin
buruiana împuțită și împuțită, cu populația ei de crabi și acarieni. Iar pe puntea de arme, discuția a
fost îndreptată către moartea lui Pernic și posibilul său autor. Teoriile sălbatice au fost puse la cale
și au făcut runde și a fost tot ce putea face Bardolin pentru a-i menține calmul pe oamenii
Dweomer. Așa cum a fost, au existat mai multe manifestări de magie acum. Unele dintre bătrâne
au reușit să purifice cantități mici de apă sărată, în timp ce altele au lucrat să vindece rănile de sare
pe care toată lumea le avea, și încă mai multe lumini albe aprinse și le-au lăsat să aprindă noaptea
de teama a ceea ce s-ar strecura pe punțile din ore întunecate.
Și apoi, la opt zile tensionate, lipsite de aer, sfâșietoare de spate după ce Pernicus își întâmpinase
sfârșitul, un vânt a venit zvâcnind peste suprafața mării netulburate. Un nord-est care s-a adunat în
forță prin ceasul de dimineață până când pânzele caracului s-au plin din nou și spuma albă s-a spart
sub prova ei. Compania navei a scos un oftat colectiv de ușurare când valul a început să se extindă
din ce în ce mai mult în spatele ei și ea și-a pus din nou bompresul direct spre vest.
Atunci a început uciderea.
DOUĂZECI ȘI DOI
V OL Ephrir, capitala Perigrainei. Un oraș considerat de mulți ca fiind cel mai frumos din lume.
S-a așezat pe o insulă în mijlocul puternicului râu Efron. Aici, la trei sute de mile de izvoarele sale,
Efronul era o întindere de apă albastră strălucitoare de peste o milă lățime. Insula Ephrir era o
bucată de pământ lungă și joasă, care se curba cu meandrele Efronului timp de aproape trei leghe.
Cu secole în urmă, fimbrienii o ziduriseră împotriva inundațiilor constante ale apei râului și
ridicaseră în mijlocul lui un deal artificial înalt de o sută de picioare, astfel încât să poată fi
construită o cetate acolo. Orașul creștea în jurul cetății, satele de pescari s-au unit în orașe,
debarcaderul de comercianți ocupand tot mai mult malul râului, case frumoase și turnuri răsărind în
interiorul insulei - până când într-o zi întreaga insulă a fost construită, o întindere de case și vile și
depozite și taverne și magazine și piețe fără disciplină, fără ordine. Un rege demult din Perigraine
decretase că orașul trebuie să fie mai bine reglementat. Mahalalele pescarilor au fost demolate,
străzile s-au lărgit și pavate, porturile au fost reconstruite și dragate pentru a găzdui brichetele cu
burtă adâncă care veneau râului din Candelaria.
Orașul fusese reconstruit după liniile unui ideal arhitectural și devenise o minune pentru cea mai
mare parte a lumii occidentale: orașul perfect. Iar Vol Ephrir nu cunoscuse niciodată război sau nu
fusese asediat, spre deosebire de multe dintre celelalte capitale ramusiene.
Era ceva deosebit de nevinovat în locul, gândi Abeleyn în timp ce călărea pe străzile lui largi și
inspira parfumul grădinilor lui. Poate că era balsamul climei. Deși un om ar putea privi spre est și
ar putea vedea Cimbricii la treizeci de leghe depărtare, albi de zăpadă timpurie, aici, în Valea
Perigrainei, aerul nu era nici cald, nici rece. Ar putea fi amar în timpul iernii, dar această alunecare
lentă spre toamnă s-a potrivit orașului, la fel și milioanele de frunze roșii și galbene care pluteau în
iazurile orașului și pe suprafața puternicului Efron, căzut din pădurea de mesteacăn și arțar. care
ardeau peste tot. Frunzele plutitoare sporeau impresia de liniște, pentru că, deși Vol Ephrir era un
loc aglomerat și înfloritor, era totuși calm, demn. Cumva ornamentale. Populația locului, la un sfert
de milion, era aproape la fel de mare ca cea a lui Abrusio, dar era ceva mai frenetic în orașul natal
al lui Abeleyn. Culoarea ei plină, probabil, tulburarea ei vibrantă obraz-cu-fălbii. Dacă Vol Ephrir
a fost o doamnă demnă care a primit oaspeții cu o măreție regală, atunci Abrusio era o târfă bătrână
care și-a deschis picioarele pentru lume.
Regele Abeleyn al Hebrionului se aflase două zile în capitala perigraniană. Deja fusese sărbătorit
de tânărul rege Cadamost și încercase să vâneze vareg, erbivorul vicios, cu colți, care bântuia
pădurile de pe malul râului. Acum era nerăbdător să se întrunească conclavul. Sosiseră
conducătorii majori: el însuși și Mark din Astarac, alianța lor era un secret între cei doi; Haukir din
Almark, irascibil, cu părul alb, consilieri Inceptini care zboară în jurul lui ca niște vulturi care
privesc un cal bătrân de război șchiop; Skarpathin din Finnmark, un tânăr care și-a asumat tronul în
circumstanțe destul de tulburi și criminale; Ducele Adamir de Gabrion, însăși imaginea unui câine
de mare grizonat; și Lofantyr din Torunna, părând tulburat și mai în vârstă decât cei treizeci și doi
de ani.
Au mai fost și altele, desigur. Ducii de la Graniță erau aici: Gardiac, Tarber și chiar izolata
Kardikia trimiseseră un trimis, deși ducele Comorin nu putea veni personal. De la căderea lui
Aekir, Kardikia a fost ruptă de restul lumii ramusiane; singurele legături pe care le avea acum cu
celelalte puteri occidentale erau pe mare.
Ducele de Touron și prezentul prinț de Fulk au fost de asemenea prezenți, iar în anturajul lui
Abeleyn, dar neașezat la masa consiliului, era un reprezentant al Narbukir, acel electorat fimbrian
care se despărțise de semenii săi în urmă cu aproape optzeci de ani. . Trimisul din Narbukan urma
să fie dezvăluit la momentul potrivit. Din partea Electoratului Fimbrian propriu-zis, Abeleyn nu
avusese nicio veste, nici un răspuns la propunerile sale. La fel de mult se așteptase, cu tot
optimismul lui Golophin.
Conducătorii regatelor ramusiene ale lumii erau în mare parte tineri. Se părea că o generație de regi
mai în vârstă și-au renunțat la putere la câțiva ani unul de celălalt, iar fiii au preluat tronurile tatălui
lor pe când aveau douăzeci de ani sau treizeci de ani.
În oraș au fost prezenți și trei prelați, proaspăt veniți de la recentul Sinod de la Charibon. Escriban
din Perigraine, care era prelat al regatului însuși, Heyn din Torunna, care petrecuse ore în șir cu
regele Lofantyr, și Merion din Astarac, care petrecuse timpul la fel cu Mark. Bătrânul Marat,
prelatul de Almark, luase calea cea mai rapidă spre casă, dar monarhul său, Haukir, era atât de
blocat de consilieri clerical, încât probabil că deduse că prezența lui nu era necesară; așa că gândi
Abeleyn cu amărăciune.
Prima întâlnire a conclavului a fost convocată pe fondul zvonurilor și speculațiilor. Au existat
rapoarte că primele atacuri asupra Digului Ormann au avut loc și, deși o parte din complexul cetății
căzuse, restul stătea în picioare, sfidând o hoardă Merduk de o jumătate de milion de oameni.
Datorită șoimului lui Golophin, Abeleyn a fost informat mai precis. Deși avusese loc cu doar
câteva zile în urmă și era la aproape o lună de călătorie, el știa de atacul eșuat pe râu și de letargia
actuală a inamicului. Totuși, nu își putea da seama.
Dar miracolul fusese acordat: digul încă stătea în picioare. S-ar putea să-l consolidăm acum. Se
presupune că cinci mii de cavaleri militanți călăreau pentru a ajuta fortăreața din Charibon chiar și
în timp ce regii s-au conciliat în Vol Ephrir.
Dar mai era o știre de care numai Abeleyn și alții câțiva erau la curent. Se confirmase că Macrobius
era în viață și sănătos la dig, orbit, dar în posesia simțurilor sale. Înălțarea lui Himerius la
Pontifatul a fost așadar nulă. Era cea mai bună veste pe care Abeleyn o auzise în câteva săptămâni.
Se aşeză pe spate pe scaunul său căptuşit cu piele, la masa consiliului din Sala Regelui din Vol
Ephrir, într-o dispoziţie mai bună decât s-ar fi aşteptat altfel.
Regele Cadamost de Perigraine, după cum se cuvenea statutului său de gazdă, a pus la ordine
întâlnirea.
Cei mai puternici oameni din lumea occidentală se aflau într-o cameră circulară din cel mai înalt
turn al palatului. Podeaua pe care s-au răzuit scaunele lor a fost mozaicat rafinat cu brațele și
steaguri ale caselor regale din Normannia. Ferestre înalte de sticlă colorată nuanțau lumina soarelui
inundabilă la douăzeci de metri deasupra capetelor regilor adunați, iar stindarde de război
perigraniene atârnau moale de căpriori. În camera mare nu erau gardieni; au fost postate pe scările
de dedesubt. Masa rotundă la care stăteau toată lumea era presărată cu penne și hârtii. Cei care
disprețuiau să citească sau să scrie ei înșiși aduseseră cu ei și cărturari.
S-au făcut schimb de curtoazie, salutări s-au împodobit, protocol mulțumit cu o serie interminabilă
de discursuri care exprimă recunoștința regilor vizitatori față de gazda lor. De fapt, găzduirea
conclavului nu a fost o ispravă uşoară, chiar şi pentru oraşul spaţios Vol Ephrir. Fiecare conducător
prezent adusese cu el câteva sute de servitori, iar aceștia trebuiau să fie cazați într-un anumit stil, la
fel ca și monarhii înșiși. Trebuiau organizate distracții, banchete și turnee pentru a ține capetele
încoronate distrase când nu se aflau în camera de consiliu, delicatese pentru a le stârni pofta, bere și
vin și alte lichioruri pentru a-i ajuta să se relaxeze. Una peste alta, se gândi Abeleyn petulant,
Cadamost ar fi putut strânge și echipa o armată considerabilă cu banii pe care îi cheltuise jucând
gazda grațioasă a colegilor săi monarhi. Dar așa a funcționat lumea.
Odată terminate preliminariile, Cadamost se ridică de pe scaun pentru a se adresa bărbaților de la
masă. Îi așteptau cu interes cuvintele. Unele dintre locurile dintre ei erau goale și erau dornici să
știe dacă vor fi sau nu ocupate și de cine.
„Acesta este un timp de încercare pentru statele Ramusiene ale lumii”, a spus Cadamost. Era un
bărbat zvelt, de înălțime medie, și avea mai degrabă aspectul unui savant decât cel al unui rege. O
plângere oculară îi străbătuse ochii de roșu. Clipi dureros, dar drept compensare vocea lui era la fel
de muzicală ca a unui bard.
„În trecut, conclavele au fost chemate pentru a face față unei crize care afectează regatele și
principatele Normanniei. Sunt convocați pentru a oferi un loc de arbitraj și de soluționare. Toate
regatele reprezentate aici s-au luptat la un moment dat unele cu altele – și totuși monarhii lor stau
acum în pace unul lângă altul, uniți de o criză comună, un dușman care ne amenință pe toți.
„În trecut, a existat o singură putere pe continent care a rămas întotdeauna nereprezentată la
întâlnirile noastre și a refuzat să se alăture consiliilor noastre. Această putere a fost cândva supremă
în Normannia, dar
în ultimul timp s-a retras în sine. A devenit izolat, izolat de concurența diplomației normale și a
relațiilor internaționale. Mă bucur să spun că această stare de lucruri s-a schimbat. Abia în această
dimineață au sosit trimiși din acel stat. Vă rog, colegii mei conducători, să salutați trimișii
Fimbriei.”
La semnal, o pereche de uși s-au deschis în perete și doi bărbați stăteau acolo, îmbrăcați în
întregime în negru.
— Vă urez bun venit, domnilor, spuse Cadamost cu vocea lui cântătoare.
Bărbații au mărșăluit în sală și s-au așezat la masa consiliului fără să scoată un cuvânt. Ușile s-au
închis zgomotos de parcă pentru a sublinia finalitatea intrării lor.
„Vă dau mareșalilor Jonakait și Markus din Neyr și Gaderia, autorizați în acest caz să vorbească și
pentru electoratele din Tulm și Amarlaine. De fapt, ei sunt vocea Fimbriei.”
Ceilalți monarhi stăteau uluiți, nici unul mai mult decât Abeleyn. Proprii săi trimiși se întorseseră
cu mâinile goale de la enigmaticii Electori ai Fimbriei. Dar cele patru electorate se combinaseră
pentru a trimite doi reprezentanți la conclav. A fost fără precedent. Unul dintre motivele căderii
hegemoniei fimbriene fuseseră rivalitățile acerbe dintre electorate. Ce a provocat această schimbare
a inimii?
Cadamost părea destul de îngâmfat. Considerat de ceilalți monarhi drept un om politic ușor, el a
făcut totuși o lovitură diplomatică masivă. Abeleyn aruncă o privire spre ochii cu rame roșii,
exteriorul neimpresionant al regelui lui Perigraine. Era mai mult pentru el decât vocea unui
cântăreț.
Fimbrienii stăteau impasibili. Erau bărbați pătrați, cu părul tuns brutal de scurt și fețele cu obrajii
scobiți vorbind de o mare rezistență fizică. Purtau negru tradițional fimbrian, haina tuturor
bărbaților de orice rang din electorat de la căderea Hegemoniei lor și moartea ultimului împărat.
Torunnan negru și stacojiu, rochia lui Lofantyr, era un derivat al sablei Fimbrian și torunnanii erau
cei care moșteniseră mantaua celei mai importante puteri militare de pe continent. Dar cine știa
cum se vor descurca fimbrienii în aceste zile? Narbukan Fimbria, era adevărat, se deschisese spre
lumea exterioară după schisma cu restul electoratului, dar ca urmare nu mai era văzută ca fiind cu
adevărat fimbriană.
„Suntem aici la ordinul a doi regi”, a spus Jonakait. „Noi, cei din electorat, recunoaștem că
Occidentul se confruntă cu cea mai mare amenințare de la vremea războaielor religioase. Fimbria,
cândva cea mai importantă putere din lume, nu se va mai izola de cursul normal al contactelor
diplomatice. Sunt aici, autorizat să închei acorduri și tratate cu ceilalți monarhi ai Normanniei și,
de asemenea, autorizat să promit ajutor militar dacă acesta este ceea ce este necesar.”
„De ce nu au venit alegătorii tăi în persoană?” întrebă Lofantyr tăios, în mod clar supărându-se
pentru „cea mai importantă putere”.
Jonakait clipi. „Eu și Markus suntem autorizați să acționăm în numele lor. Am fost investiți cu
Electoral Imperium. Stăm aici ca conducători de facto ai Fimbriei și suntem capabili să autorizăm
orice acțiune pe care o considerăm potrivită.”
Lucrurile se schimbaseră atunci în Fimbria și nimeni nici măcar nu observase, se gândi Abeleyn.
Electorații și-au remediat cumva certurile și au acționat la unison. Se întreba cât de multă autoritate
au acești doi bărbați cu adevărat.
„Poți sancționa angajamentul trupelor fimbriene?” întrebă Lofantyr, cu nerăbdarea lui transparentă.
"Putem."
Regele Torunnan se lăsă pe spate. — S-ar putea să fii ținut de această promisiune, Mareșal.
Fimbrianul a ridicat din umeri atât de ușor.
Abeleyn se întrebă, totuși, cine altcineva dintre bărbații așezați în jurul mesei ar tolera cu adevărat
terții fimbrieni în marșul din nou prin Normannia. Se crezuse deschis la minte, lipsit de orice
prejudecăți izvorâte din trecut, dar până și el simți un fior rece la acest gând. Amintirile erau
adânci. Nu e de mirare că multe dintre fețele din jurul mesei păreau revoltate, dar și uimite.
Cadamost a luat din nou cuvântul, străduindu-se să împingă întâlnirea dincolo de intrarea
senzațională a celor doi mareșali.
„Întrebări urgente se află în fața noastră în acest moment și este imperativ ca problemele din
spatele lor să fie abordate. Dacă Occidentul vrea să aibă vreun fel de politică concertată față de
criza din est – și alte evenimente – atunci trebuie, ca șefi ai națiunilor noastre, să luăm unele decizii
în interiorul zidurilor acestei camere.”
— Lucrăm pe baza zvonurilor sau a faptelor, vărușoare? întrebă Haukir. Barba albă i se încreți. Se
spunea că el și prelatul său, Marat, erau înrudiți și mai strâns decât s-ar putea presupune. Prelatul
Almarkan, spuneau bârfele, s-a născut în casa Regală, dar pe partea greșită a păturii. Cu siguranță,
cei doi bărbați erau la fel de buroși și încăpățânați ca să fie gemeni.
„Ce vrei să spui, verișoară?” Cadamost a tras înapoi.
„Aceste zvonuri că Macrobius este în viață și la Ormann Dyke, de exemplu. Trebuie să fie anulați
înainte de a face rău.”
— Sunt de acord, spuse Abeleyn. „Ar trebui investigate amănunțit, în cazul în care există un
germeni de substanță în inima lor.”
— Pieter Martellus de la dig insistă că Macrobius este acolo, spuse Lofantyr.
Haukir pufni. „Îl crezi? Doar încearcă să injecteze puțină coloană vertebrală în garnizoana lui, asta
e.
„N-am auzit niciodată că soldaților Torunnan nu aveau coloana vertebrală”, a fulgerat Lofantyr.
„M-am gândit că poate conduita lor la Aekir ar fi fost o mărturie suficientă pentru curajul lor.
Conaționalii mei au murit în zecile de mii pentru ca regatele care se adăpostesc în spatele
clapetelor lor să poată odihni liniștite noaptea. Așa că nu mă vorbește despre coloana vertebrală,
verișoare.”
Bravo! se gândi Abeleyn veselă în timp ce faţa lui Haukir se întunecă şi începu să ţâşnească de
mânie.
Dar Lofantyr încă nu se terminase.
„Mi s-a adus la cunoştinţă faptul că cei cinci mii de cavaleri militanti promis prelatului meu de
vicarul general al Inceptinilor s-au întors în marşul lor către dig şi îşi întorc paşii către Charibon.
Atât pentru ajutorul Bisericii. Himerius adoptă aceeași linie ca și tine, Haukir: el condamnă fără să
aștepte să audă dovezile pro sau contra. Eu însumi, jur să păstrez mintea deschisă. Dacă Macrobius
este cu adevărat în viață, atunci cu siguranță este un semn de la Dumnezeu că marea Merduk este
pe viraj. Vestea de la dig confirmă acest lucru.”
Abeleyn a împărtășit o privire cu Mark of Astarac. Deci asta a fost. Lofantyr găsise puterea să-l
sfideze pe noul Pontif din cauza succeselor de la dig. Dar, de asemenea, bănuia Abeleyn, pentru că
erau Fimbrian la masă făcând promisiuni de trupe. Regele Torunnan nu a simțit că trebuie să se
mai bazeze pe forțele Bisericii. Lofantyr a fost din nou propriul său om și asta a fost tot în bine.
— Acuzațiile și recriminările nu au loc la această adunare, spuse Cadamost, ridicând o mână pentru
a preveni explozia lui Haukir.
„Sfidăm atunci bula pontificală a noului lider spiritual al lumii ramusiane?” întrebă Skarpathin din
Finnmark cu ușurință, cu chipul ucigașului încrețit de un zâmbet sardonic.
Cadamost făcu o pauză, iar Abeleyn vorbi repede în tăcere.
„Este posibil ca Pontiful să nu fie informat în mod adecvat. El a acționat așa cum credea că era cel
mai bine pentru a preveni dezordinea, confuzia – chiar schisma – în cadrul Bisericii în acest
moment vital. Dar, deși putem respecta litera taurului, cred totuși că ne putem comporta ca oameni
drepți și să așteptăm rezultatul investigațiilor ulterioare cu o minte deschisă.”
Au fost zgomote la asta, dar nici un dezacord deschis. Toată lumea știa că regele Hebriei și fostul
său prelat au fost întotdeauna în dezacord unul cu celălalt. Haukir se uită la Abeleyn cu suspiciune.
El era băiatul-rege nereligios, șmecherul. El trebuie să facă ceva. Abeleyn și-a păstrat propria față
cu grijă.
Cadamost îi aruncă lui Abeleyn o privire de recunoștință. În mod clar, rolul său de arbitru a fost
unul umplut.
„Atunci, cele mai multe dintre ele au fost abordate subiectele de discuție”, a spus el. „Acest zvon
despre supraviețuirea lui Macrobius, apărarea Ormann Dyke și a celorlalte marșuri estice și apariția
noilor noștri colegi, fimbrienii.”
— Mai sunt și alții, verișoare, spuse Mark din Astarac.
"Ca?"
„Precum aceste incendii blestemate care au avut loc în Hebrion și care par să fie extinse la fiecare
stat ramusian de pe continent.”
„Aceasta este o problemă care trebuie să decidă numai Biserica”, a spus Haukir.
„Este o încălcare a autorității coroanei și, ca atare, va fi dezbătută de această adunare”, a spus
Abeleyn. Nu era nimic din băiat la el acum. Ochii lui întunecați străluceau ca sticla care prinde
soarele.
Ceilalți conducători se uitau la Mark și Abeleyn, simțind ceva acolo, un acord secret. Destul de
timp, totuși, înainte de a dezvălui Tratatul de Alianță Hebro-Astaran. Abeleyn și Mark aveau copii
ale lui pândind în apartamentele lor, gata să fie scoase la iveală la momentul potrivit.
— Foarte bine, spuse Cadamost. „Va fi pusă și chestiunea epurărilor, deși nu văd ce pot face
conducătorii laici în această privință; mi se pare că este numai Provincia Bisericii”.
„Să spunem că am îndoielile mele cu privire la motivele din spate”, a spus Abeleyn.
„Puteți pune la îndoială judecata Sfântului Pontif?” întrebă Lofantyr, ignorând faptul că el însuși
făcuse acel lucru cu câteva clipe în urmă.
„Nu era Pontif când a fost luată această decizie. El a fost prelat de Hebrion și, astfel, acțiunile sale
intră sub controlul coroanei Hebriate.”
„Suntețile avocatului!” Haukir pufni.
„Suntețile acelea ale avocatului pot avea ceva importanță dacă cazul este adus în fața unei comisii
regale”,
spuse Abeleyn.
„Nu poți să-l judeci pe Înaltul Pontif”, a spus Skarpathin din Finnmark, un conservator în ciuda
tinereții sale și a pașilor sângeros pe care i-a făcut pentru a-și asigura tronul.
— Nu, dar poate că nu este Marele Pontif, dacă Macrobius încă trăiește. De asemenea, epurările au
fost inițiate de un Prelat, nu de un Pontif. Trebuie să citim încă o bula pontificală care să le extindă
în mod oficial.”
— Am auzit că două mii de cavaleri sunt aproape la granițele lui Hebrion, verișoare. Asta nu ar
avea nimic de-a face cu graba ta de a depune această problemă?” spuse Haukir zâmbind neplăcut.
„Mă bucur că resursele Bisericii sunt atât de bogate în împărăția mea, dar, ca și Lofantyr, cred că ar
putea fi mai bine angajate în altă parte.”
— Ai nevoie de oameni care să lupte cu Merduk, nu de cuvinte, spuse deodată Markus, mareșalul
fimbrian, cu totușia lui deconcertant. „Nu te mai poți baza pe trupele Bisericii, asta e clar. Pontiful
și prelații săi își fac propriul joc; nu le pasă de soarta lui Ormann Dyke. S-ar putea chiar să fie
bucuroși să-l vadă căzând, dacă îi va scăpa în același timp de acest Pontif rival.”
Era de neiertat să spui adevărul atât de deschis. Izolarea a atrofiat orice fel de subtilități
diplomatice pe care fimbrienii le-ar fi putut poseda cândva, se gândi Abeleyn.
Haukir părea să fie în pragul unei alte explozii, dar fimbrianul a continuat să vorbească cu vocea
lui liniștită, fără ton.
„Electoratele fimbriene au decis să-și pună forțele la dispoziția Occidentului. Există șase sute de
terți sub arme în Fimbir însuși. Aceste trupe au fost puse deoparte pentru posibile angajări dincolo
de granițele electoratului. Orice monarh care are nevoie de ele le poate avea.”
Masa stătea uluită în tăcere. Șase sute de terți! Peste șaptezeci de mii de oameni. Avuseseră o
himeră în mijlocul lor și nu o cunoscuseră.
„Sub cui vor servi acești tercios?” întrebă Lofantyr.
„Ei vor avea proprii lor ofițeri și orice forță expediționară va fi comandată de un mareșal fimbrian,
care va accepta, la rândul său, ordine de la orice conducător îl angajează.”
„Angajează?” întrebă Cadamost, cu ochii roșii îngustându-se. — Spune-mi, mareșal, cine va plăti
salariile acestor soldați?
Pentru prima dată, Markus părea mai puțin impasibil.
„Costurile lor vor trebui suportate de monarhul sub care slujesc, desigur.”
Deci asta a fost. Fimbrienii ucideau două păsări cu aceeași piatră. Acum, că electorații parcă și-au
remediat diferențele, aveau, fără îndoială, o mulțime de soldați șomeri pe mâini. Ce să faci cu ei,
acești luptători fără egal? Creșteți-le în celelalte state vestice, scăpați de o economie tensionată,
fără îndoială, și extindeți influența Fimbrian în același timp. Cârja Fimbrian s-ar putea transforma
într-un club într-o zi. A fost o politică îngrijită. Abeleyn se întrebă dacă Lofantyr era suficient de
disperat să ia momeala. Cu siguranță trebuie să vadă ramificațiile.
— V-aș vorbi în privat după încheierea întâlnirii de azi, domnule Mareșal, spuse în cele din urmă
regele Torunnan.
Markus se înclină uşor, dar nu înainte ca Abeleyn să-i fi surprins licărirea triumfului în ochi.
„AL naibii de prost!” Mark s-a înfuriat. „Nu poate vedea ce face? Fimbrienii îi vor pune o lesă în
gât și îl vor conduce ca un câine.
„Este într-un colț strâmt”, a spus Abeleyn, sorbindu-și vinul și rostogolind o măsline neagră în
jurul mesei pentru a capta lumina soarelui. „El a fost respins de întăririle sale de către Biserică, așa
că trebuie să aibă oameni de undeva. Serviciul de informații Fimbrian trebuie să fie destul de
eficient. Momentul acestei oferte este perfect.”
— Crezi că ei tânjesc din nou după imperiu?
"Desigur. Ce altceva ar fi putut convinge electorații să înceteze conflictele lor interne? Strategia
mea de a-l aduce aici pe trimisul Narbukan a căzut mai plat decât o vezică înțepată. Este ciudat.
Golophin trebuie să fi bănuit că se întâmplă ceva în Fimbria, căci el a fost cel care m-a sfătuit să
fac sondajul electoratului. Nu cred că și-a imaginat asta, totuși, nu în cele mai nebunești vise ale
sale.”
„Sau coșmaruri. Alianța noastră arată ca o bere destul de mică în comparație cu această știre.”
— Dimpotrivă, Mark. Este mai important ca oricând. Cadamost a ajuns la un aranjament secret cu
mareșalii, de asta sunt sigur. Au acceptat invitația lui, nu a mea. Și Torunna are nevoie de trupe.
Cum se ajunge la Torunna din Fimbria? Prin Perigraine! Cadamost a jucat un joc foarte profund.
Cine l-ar fi crezut capabil de asta?”
Aceștia stăteau la o tavernă de pe marginea drumului, pe una dintre principalele artere ale orașului.
Căruțele și căruțele treceau fără sfârșit pe lângă ele, iar în jurul lor era umbra roșu-aurie a copacilor
care se întorceau, ale căror alei se întindeau pe aproape fiecare stradă din Vol Ephrir. Frunze
stacojii și chihlimbarului împrăștiau pământul ca un covor care se zdrobește și sufla o adiere rece.
Dacă ridicau privirea, pe lângă clădirile bine construite de pe cealaltă parte a străzii, puteau vedea
turnurile palatului din Vol Ephrir strălucind alb de marmură. Abeleyn ridică paharul spre ei și bău.
Era candelarian. Jumătate din exporturile Candelaria au fost către Perigraine.
— Trebuie să vorbim cu Lofantyr, spuse Abeleyn. „Trebuie să fie făcut să vadă ce face. Nu îl vom
descuraja să folosească trupele fimbriene, dar trebuie să fie cel puțin cumpătat în desfășurarea lor.
Un lucru bun despre asta: i-a asigurat independența față de Biserică și poate asigura recunoașterea
lui Macrobius ca Pontif încă o dată. Lofantyr îl va sprijini pe tot parcursul drumului. Nu are nimic
de pierdut și multe de câștigat de la un Pontif care ar putea deveni o marionetă Torunnan.”
— Dacă Himerius demisionează, spuse Mark sumbru.
„Un dacă foarte interesant, verișoară. Cine l-ar sprijini dacă nu ar fi făcut-o? Almark, desigur, și
Finnmark — majoritatea Ducatelor de Graniță.
„Peregraine, poate.”
"Pot fi. Sunt pe mare când mă gândesc la acest regat. Cadamost m-a zbuciumat – cel mai neplăcut.
O a treia persoană li s-a alăturat la masa lor, apărând din mulțimea de oameni care alergau în sus și
în jos pe stradă. Se înclină în fața ambilor regi și apoi bău niște vin din paharul lui Abeleyn.
— Doamna mea Jemilla, spuse cu ușurință monarhul ebrian. „Am încredere că ți-a plăcut călătoria
ta prin oraș?” „Este un loc minunat, sire, atât de diferit de bătrânul nostru aglomerat Abrusio. Ca
ceva dintr-una dintre vechile povești de curte.”
"Esti palid. Esti bine?"
Jemilla purta o haină largi de stacojiu adânc încrustat cu perle și fir de aur. Părul ei întunecat era
legat pe cap cu mai multe ace cu cap de perlă, iar fața ei era la fel de albă ca osul mărgărit de mare.
„Destul de bine, sire. Sunt puțin obosit, poate.”
Mark a ignorat-o. Fusese mai degrabă scandalizat că Abeleyn o aducea la conclav, mai ales că
regele ebriei era logodit oficial, chiar dacă în secret, cu sora lui.
„Ar trebui să te ferești de soare. Este foarte luminos pentru ochi în această parte a lumii. Nu există
praf care să-i tocească trecerea.”
„Îmi aștept barouche, sire. Mă vei duce până la colț? Servitoarele mele par să fi părăsit pentru
moment.”
„Prin toate mijloacele, doamna mea. Verișoara, vei aștepta întoarcerea mea?”
Mark a bătut o mână destul de amabil și și-a îngropat nasul în pahar.
„Nu mă place”, a spus Jemilla când nu au fost la îndemână.
„Este atras de tine, dar Mark este un tip auster uneori. Își iubește soția și este predispus la
vinovăție.”
„Tu și el vă comporți ca o pereche de „însemne de ucenic” în oraș. Nu ai însoțitori cu tine?”
Abeleyn râse. „Gărzile mele de corp – și ai lui Mark – sunt foarte discreți și, fără îndoială,
Cadamost are oameni care ne urmăresc și pe noi. Nu trebuie să vă temeți pentru siguranța mea în
Vol Ephrir. Dacă s-ar întâmpla ceva aici, s-ar reflecta rău asupra regelui lui Perigraine.
Jemilla se sprijini de bratul lui. Mergea mai încet decât ritmul ei obișnuit.
— Se întâmplă ceva, doamnă?
Ea se aplecă lângă el, îi vorbi la ureche.
„Sunt însărcinată”.
S-au oprit în stradă, curioșii aruncând o privire către pereche în timp ce treceau pe lângă ei.
"Esti sigur?" întrebă Abeleyn cu o voce lipsită de ton și rece.
"Da domnule. Este al tau. Nu a fost nimeni altcineva în timpul în care am fost împreună.”
Abeleyn se uită la ea. Lumina strălucitoare a soarelui i-a scos în evidență liniile de la colțurile
ochilor, i-a accentuat albul pielii, umbrele de sub pomeți.
— Nu ești bine, doamnă, murmură el.
„Nu pot păstra nimic jos. Este un lucru trecător.”
„Mai știe cineva?”
— Servitoarea mea va fi ghicit. Jemilla și-a mângâiat stomacul prin halatul gros și lejer.
„Deocamdată nu se mai observă, dar fluxul meu a fost...” „Bine, bine! Nu vreau să aud de
mecanismele femeii tale!” La fel ca majoritatea bărbaților, lui Abeleyn știa puțin și îi păsa mai
puțin de acel subiect anume. A fost ghinion să te cuplezi cu o femeie în acel moment, o ofensă
împotriva lui Dumnezeu. Asta era atât cât voia să întrebe.
— Ești sigură că e al meu, Jemilla? întrebă el cu voce joasă, luând-o de braţe.
Ochii i s-au umplut de lacrimi. "Da domnule." Ea și-a aplecat capul și a început să plângă în liniște.
„Dinții Sfântului! Unde este căruciorul acela nenorocit? Uscă-ți ochii, femeie, pentru numele lui
Dumnezeu!”
Trăsura acoperită se întoarse de-a lungul străzii și Abeleyn o salută.
„Vei fi bine?” a întrebat-o în timp ce o ajuta înăuntru. Nu o văzuse niciodată plângând și asta l-a
deconcertat.
„Da, domnule, voi fi bine. Dar nu pot – nu pot presta aceleași servicii pe care le-am întreprins până
acum.”
Abeleyn s-a colorat. "Nu-ți fă griji. Te vom duce înapoi la Hebrion pe mare. Nu vei urca pe
Malvennors în statul tău. Sunt câteva lucruri pe care trebuie să le aranjez. Vei fi îngrijită, Jemilla.
„Sire, trebuie să spun că vreau să păstrez acest copil. nu o voi avea. . . a scapat de."
Abeleyn se înțepeni. Pentru o secundă, el a avut o asemănare ciudată cu tatăl său sever și rigid
evlavios.
„Aceasta este o idee care nu mi-a intrat niciodată în minte, Jemilla. După cum am spus, vei fi
îngrijit și de copil.”
„Mulțumesc, domnule. Nu m-am îndoit niciodată.”
El închise ușa și trăsura se îndepărtă în viteză spre palatul unde ea avea o suită proprie. El a urmărit
plecarea ei cu un sumbru la gură.
Un copil nenorocit, și nici de vreun strumpet. De o doamnă dintr-o casă nobilă. Asta ar putea cauza
probleme. Ar trebui să fie atent.
"Ceva greșit?" întrebă Mark când Abeleyn s-a alăturat lui.
"Nu. Curiozitatea femeilor. Am trimis-o pe drumul ei.”
„O femeie frumoasă, chiar dacă mai degrabă matură.”
"Da. E văduvă.”
„Și nobil născut”, remarcă Mark fără un zâmbet.
Abeleyn îi aruncă o privire pătrunzătoare. — Nu destul de nobil, verişoară, crede-mă. Nu suficient
de nobil. Mai comandă niște vin, vrei? Sunt uscat ca o alee de vară.”
ÎN trăsura închisă, chipul doamnei Jemilla era strălucitor și dur, lacrimile uscate. Trăsura era bine
elastică, mișcarea ușoară, pentru care ea îi era recunoscătoare. Ea nu a născut niciodată un copil la
termen. Nu era pe deplin sigură de ceea ce o aștepta. Dar asta nu era important.
El o crezuse – acesta era principalul lucru. Ce ar face acum? Ce perspective avea un fiu bastard al
regelui lui Hebrion? A ramas de vazut. Nu-i plăcea felul în care Abeleyn era atât de prietenoasă cu
Mark of Astarac. Ca burlac, ar putea primi în secret un fiu, chiar și unul din partea greșită a păturii,
dar dacă s-ar căsători și ar face o prințesă Astarană regina sa. . .
Nu era copilul lui Abeleyn, desigur; era a lui Richard Hawkwood. Și ar fi un băiat – o putea simți
în măduva ei. Dar Hawkwood era fără îndoială mort până acum, la adâncimi adânci în apele unui
ocean nesfârșit. Și chiar dacă nu ar fi, nu s-a născut nobil. Nu trebuie să știe niciodată că a avut un
fiu. Nu, acest copil al ei avea să crească fiu de rege și într-o zi avea să vadă că el pretindea ceea ce i
se datora. Nu avea să fie înșelat cu privire la dreptul său de naștere, iar când ar pretinde asta, mama
lui va fi acolo pentru a-l ghida.

DOUĂZECI ȘI TREI
L-au găsit pe Billerand la jumătatea ceasului din mijloc, jos în treptele de cablu din partea din față
a calei. Se dusese mai jos să verifice cablurile de opt inci care serveau ancorele. Băiatul Mateo
fusese cu el; din trupul lui nu mai era nici urmă. Soldații au spus că nu au auzit nimic.
Un dosar de archebuzieri a tras o salvă în timp ce ceea ce mai rămăsese din cadavrul său a fost
alunecat peste o parte în semn de recunoaștere a soldatului care fusese cândva, apoi s-au întors la
posturile lor, acum în patru în loc de perechi, și cu felinarele aprinse în toată cala. să încerce să țină
umbrele la distanță.
Hawkwood și Murad și-au petrecut ceea ce a mai rămas din noapte bând țuică bună în cartierul
nobilului și zguduindu-și creierul obosit pentru ceva de făcut, o cale de acțiune care să le ajute.
Hawkwood a sugerat chiar să-i ceară ajutor lui Ortelius, dar Murad i-a pus veto. Destul de rău încât
preotul părea să câștige din ce în ce mai multă influență în rândul soldaților și al marinarilor, dar ca
ofițerii navei să alerge la el pentru ajutor era intolerabil.
Bardolin li se alătură, cu vești proaste scrise pe toată fața.
„Ortelius se adresează unui fel de întâlnire pe puntea de tir”, le-a spus el.
„Puntea de arme!” exclamă Murad.
"Da. S-ar părea că și-a făcut misiunea de a câștiga sărmanele suflete pierdute ale oamenilor
Dweomer în modul său de a gândi. Sunt mulți dintre soldați acolo și unii dintre marinari.
— Îl voi face pe Sequero să despartă mica lor petrecere, spuse Murad, începând să se ridice de pe
scaun.
— Nu, Lord Murad, te rog să nu o faci. Nu poate face decât rău. Majoritatea oamenilor tăi sunt
încă la posturile lor și majoritatea marinarilor tăi, căpitane, dar l-am observat pe unul dintre ofițerii
navei tale, Velasca. A fost acolo cu restul.”
„Velasca?” Hawkwood a explodat. „Câinele revoltat!”
— S-ar părea, spuse Murad târâtor, că subalternii noștri sunt minți proprii în evoluție. Bea niște
coniac, Mage. Și scoate chestia aia din fața hainei tale de dragul Sfântului. Am mai văzut
familiari”.
Bardolin a eliberat imp. A sărit pe masă și a adulmecat la gâtul carafei de coniac, apoi a rânjit în
timp ce Murad a aruncat-o ușor sub bărbie.
— Mult noroc, un diavol la bordul navei, spuse Hawkwood încet.
— Da, spuse Bardolin. „Îmi amintesc că Billerand mi-a spus o dată, înapoi în Abrusio.”
Urmă o tăcere grea. Hawkwood și-a doborât coniacul de parcă ar fi fost apă. „Ce ai aflat?” îl
întrebă în cele din urmă pe vrăjitor, cu ochii lăcrimați de spiritul puternic.
„Am citit ceva. Pe vârcolaci. Colecția mea de lucrări taumaturgice este jalnic inadecvată – casa
mea a fost jefuită înainte de a pleca din Hebrion – și a trebuit să fiu discret când mă întreb dacă
vreunul dintre ceilalți pasageri are lucrări similare în posesia lor, înțelegi. Dar, după ce cercetări
slabe am reușit să le fac, schimbătorilor nu le place izolare de două feluri. Grigore de Touron
consideră că, cu cât omul care este schimbătorul își păstrează mai mult forma umană, cu atât
acțiunile fiarei sunt mai violente odată ce se transformă. Prin urmare, dacă schimbătorii nu
intenționează să fie complet nebuni o dată în formă de animal, ei trebuie să se schimbe înainte și
înapoi în mod regulat, chiar dacă forma fiară stă doar nemișcată. Este ca și cum ar fi făcut un
furuncul. Puroiul trebuie eliberat ocazional. Fiara trebuie să respire.”
„Care este cealaltă formă de izolare?” întrebă Murad nerăbdător.
„Este simplu. Orice perioadă prelungită de închisoare în spații apropiate, cum ar fi o casă, o
peșteră...
— Sau o navă, îl întrerupse Hawkwood.
— Așa, căpitane.
— Genial, spuse Murad caustic, înflorindu-și paharul. — La ce ne ajută aceste pepițe neprețuite,
bătrâne?
„Ei ne spun că acest schimbător suferă din două puncte de vedere. În primul rând pentru că se află
în spațiul restrâns al unei nave și, în al doilea rând, pentru că nu se poate schimba înainte și înapoi
cu frecvența pe care și-ar dori-o. Și astfel presiunea crește și frustrarea.”
„Speriți că va greși, va pierde controlul”, a spus Hawkwood.
"Da. A fost foarte atent până acum. Ne-a ucis muncitorul meteorologic și ne-a lăsat liniștiți,
crezând că poate că va fi suficient. Dar vântul a lovit din nou și totuși nava este îndreptată spre
vest, așa că lovește din nou — de data aceasta la un ofițer de navă. Începe să semene semințele
panicii.”
— Ei știu că un schimbător a fost cel care l-a ucis pe Pernicus, spuse Murad, cu ochii tăiați în fața
cu pielea albă. „Este greu de spus cine sunt cei mai îngroziți, soldații sau pasagerii.”
— Poate că speră să declanșeze o revoltă, spuse Hawkwood gânditor.
"Da. Mai este un lucru pe care ne-l spune Gregory, totuși. Este că schimbătorul care a ucis recent
nu este săturat – de fapt, chiar invers. Adesea constată că trebuie să omoare din nou și din nou, mai
ales când se află în aceste condiții închise pe care le-am menționat. El pierde mai mult controlul cu
fiecare crimă până când, în cele din urmă, partea rațională a lui se retrage și fiara fără minte câștigă
controlul.”
„Ceea ce probabil s-a întâmplat cu schimbătorul de la bordul Faulcon ”, a spus Hawkwood.
„Da, mi-e teamă că da.”
— Faulconul nu purta nicio dotă de soldați ebrii, nici archebuze cu gloanțe de fier, spuse Murad cu
putere. „Nu, chestia asta devine înfricoșată, cred eu. Dacă vrăjitorul are dreptate, atunci
schimbătorul începe să cedeze impulsurilor sale mai bestiale. Poate funcționa în avantajul nostru.”
— Și între timp așteptăm o altă moarte? întrebă Hawkwood.
— Da, căpitane, cred că da, spuse Bardolin.
— Nu cred prea mult la strategia ta, Mage. Este ca cel al oilor când se închide lupul.”
„Nu mă pot gândi la nimic altceva.”
„Nu există niciun semn, niciun semn prin care fiarele să poată fi recunoscute sub formă umană?”
„Unele soții bătrâne spun că este ceva ciudat la ochi. Adesea au un aspect ciudat, nu chiar umani.”
„Nu e mult de continuat.”
„Este tot ce am.”
„Unde va lovi în continuare, crezi?” întrebă Murad.
„Cred că va fi în ceea ce el percepe a fi centrul rezistenței și sursa autorității. Cred că în continuare
va lovi pe unul dintre cei care stau la această masă.”
Murad și Hawkwood se uitară în gol unul la altul. În cele din urmă, nobilul cu cicatrici reuși să
râdă sugrumat.
— Ai un mod sigur de a strica țuica bună, Mage. Ar putea fi oțet în gură.”
„Fii pregătit”, a insistat Bardolin. „Nu vă lăsați niciodată găsiți singuri și purtați întotdeauna o armă
care să-i muște carnea neagră.”
CARRACA a navigat mai departe cu încărcăturile sale gemene de frică și nemulțumire. Velasca,
remarcă Hawkwood, a întârziat să se supună ordinelor și părea perpetuu neliniștit, chiar și atunci
când splendidul nord-est a continuat constant, pătrunzând dinspre tribord și propulsând nava cu
șase noduri bune. Două leghe aleargă la fiecare două întoarceri de sticlă, o sută patruzeci și patru
de mile maritime cu fiecare zi întreagă de navigație. Și spre vest, întotdeauna spre vest. Capul
ciocului caracului a tăiat discul care se scufunda al fiecărui apus de soare în flăcări, de parcă ar fi
vrut să navigheze în chiar inima lui. Hawkwood își iubea nava mai mult ca niciodată, în timp ce ea
răspundea la atențiile lui, la mângâierile lui, la lovirea velei după vele. Părea neafectată de
sentimentele de la bord și a sărit peste valuri ca un cal dornic care mirosi acasă în aerul din față.
A 2-a zi de Endorion, anul Sfântului 551.
Vânt de nord-est, proaspăt și constant. Curs spre vest. Viteză șase noduri cu briza pe sfertul
tribord.
Cursuri, topsail și bonete.
La șase săptămâni din portul Abrusio, după estimarea mea, la peste opt sute de leghe vest de
Capul Nord în Hebrionese, la latitudinea aproximativă a Gabrionului, pe care o vom urmări până
vom găsi pământ în vest.
În ceasul de dimineață, Lordul Murad a pus trei soldați să-i fie împușcați de la brațul principal
pentru insubordonare. În timp ce scriu, ei sunt însoțiți de fratele Ortelius și de unele dintre
bătrânele de la bord, pe puntea armelor. Ciudați colegi de pat.
Hawkwood se uită peste intrare, încruntându-se, apoi ridică din umeri în timp ce stătea și își înmui
din nou pana în călimară.
În cele cinci zile de când primul polițist Billerand și Ship's Boy Mateo s-au pierdut, nu au mai
existat morți la bord, deși starea de spirit a companiei navei nu s-a îmbunătățit. Am avut cuvinte
cu Primul Matei Velasca; se pare că nu este mulțumit de cursul nostru și de călătoria în ansamblu.
I-am spus că mă aștept să zăresc terenul în trei săptămâni, ceea ce părea să-i îmbunătățească
temperamentul și pe cel al echipajului. Soldații, totuși, devin din ce în ce mai neliniștiți pe zi ce
trece și, în ciuda eforturilor ofițerilor subalterni ai lui Murad, refuză să-și ocupe posturile în cală.
E ceva acolo jos, spun ei, și vor păzi doar grupurile de lucru care ridică provizii.
Billerand este foarte dor.

Hawkwood și-a frecat ochii obosiți în timp ce felinarul pâlpâit de masă se juca peste paginile
jurnalului său. Pe biroul de lângă felinar, diabloul lui Bardolin stătea ghemuit cu picioarele
încrucișate și privea cu fascinație pana mâzgălaită. Micuța creatură era acoperită cu cerneală; părea
că-i place să se undă cu ea.
Pe un scaun de lângă ușa cabinei, stăpânul său se prăbuși, adormit. Magul avea un vârf de fier
strâns într-o mână și capul îi căzuse înainte pe piept. Sforăia încet.
Luaseră la inimă sfatul lui Bardolin. Niciunul dintre ei nu a mai rămas singur, mai ales noaptea.
Dacă Hawkwood s-a oprit să asculte, putea auzi scârțâitul și geamătul lemnelor navei, goana și
șuieratul mării în timp ce prova carackului se ridica și cobora, vocile oamenilor de pe punte
deasupra capului lui. Și de cealaltă parte a peretelui subțire, gemete întunecate și bubuituri din
cabina lui Murad. Nici el nu era singur. O avea pe fata acolo cu el, Griella.
Era târziu. Hawkwood simțea că neglijase bușteanul; a simțit că ar trebui să completeze mai mult
înregistrările chel, poate să lase ceva pentru posteritate. Gândul îl făcu să zâmbească ironic. Poate
că vreun pescar l-ar găsi într-o zi, strâns în mâna lui scheletică.
S-a uitat din nou la ultima propoziție pe care o scrisese și i-a căzut fața.
Billerand este foarte dor.
Da. Nu-și dăduse seama cu adevărat cât de mult depinsese de fostul soldat chel și cu mustață. El și
Julius Albak fuseseră cei doi stâlpi nestăpâniți de la bordul navei. Colegi buni, prieteni buni.
Acum dispăruseră amândoi, Julius în mâinile Inceptinilor — îl uciseră, indiferent că archebuzul
unui marinar îi oprise inima — și Billerand sub botul unui vârcolac. Hawkwood se simțea ciudat de
singur. Pe el stătea întreaga responsabilitate pentru expediție, mai ales dacă Harul lui Dumnezeu se
prăbușise, ceea ce începea să creadă că s-a întâmplat. El și el singuri puteau îndrepta capul ciocului
Osprey în direcția corectă.
Cunoștințele l-au cântărit amarnic. Îi spusese lui Velasca că trei săptămâni aveau să ajungă la uscat,
dar asta fusese doar o simplă bătaie la frica bărbatului. Hawkwood habar n-avea cât de mult
trebuiau să treacă înainte ca legendarul continent occidental să se ridice la orizont.
A auzit soneria navei bătând de două ori. Două clopote în ceasul din mijloc, o oră după miezul
nopții. Ar fi luat un ultim adulmec de aer pe punte, ar verifica asieta pânzelor și apoi se retrăgea la
patul lui.
A pus o mantie de mare peste Bardolin care sforăia ușor și s-a dus la ușă. Impulsul a ciripit la el și
s-a întors.
„Ce este, micuțule?”
Cu un salt, s-a lansat de pe desktop și a aterizat pe umărul lui. I-a înghițit urechea și a râs.
"Bine atunci. Vrei și tu puțin aer curat?”
A plecat, raționând că Bardolin va fi bine pentru o clipă sau două, și a urcat pe punte. Mihal avea
ceasul, un tip bun și statornic, care era și compatriotul lui Hawkwood. Doi soldați, aparent în
serviciu de gardă, s-au aplecat la ruperea punții fumând pipe și scuipat peste șina navei. Hawkwood
se încruntă. Disciplina s-a dus la zid în ultimele zile.
Mihal s-a uitat momentan la lampi și apoi a recitat:
— Stați în nord-vest, domnule. Curs spre vest sub tot ce poate suporta.
"Bun. Poate doriți să înfășurați cursurile într-un pahar sau două. Nu vrem să fugim în miezul nopții
pe continentul de vest.”
„Da, domnule.”
„Unde este restul ceasului?”
„În cea mai mare parte, pe castelul. Am doi bărbați pe timone. Ea conduce destul de ușor.”
„Foarte bine, Mihal.”
Hawkwood s-a rezemat de balustrada din vânt, uitându-se la marea nopții. Era la fel de întunecat ca
cerneala de pe biroul lui. Cerul era aproape senin, iar benzi mari de stele pete se arcuiau de la
orizont la orizont. Pe cei mai mulți îi cunoștea și îi condusese timp de douăzeci de ani. Erau
prieteni vechi, singurele lucruri familiare de pe acest ocean nesfârșit.
Impulsul a făcut un zgomot și s-a uitat în jos în talie și a văzut o siluetă îmbrăcată negru dispărând
în castelul de la pupa. Ortelius, cel mai probabil. Ce și-ar dori la ora asta din noapte?
— Trezește-mă dacă vântul se mișcă, îi spuse el lui Mihal și se întoarse pe drumul de despărțire.
Impușitorul se scâncea și se mișca pe umăr, evident supărat. A tăcut-o și apoi, pășind în întunericul
mai adânc al castelului de la pupa, a știut că ceva nu era în regulă.
O bară de aur de lumină felinar venea de la ușa cabanei lui – dar o închisese după el.
Și-a scos dirk și a împins repede ușa. Bardolin încă dormea pe scaun, dar mantia de mare căzuse pe
podea. Impulsul a sărit de pe umărul lui Hawkwood pe cel al stăpânului său, încă ciugulind urgent.
Ușa a fost închisă în spatele lui Hawkwood.
S-a întors și i-a căzut gura de șoc.
„Mateo!”
— Bine întâlnit, căpitane, spuse figura cu un zâmbet îngrozitor.
Băiatul navei era murdar și însângerat, cu părul târât de păduchi și unghiile lungi și negre. Ochii lui
aveau o lumină în ei care făcea părul din spatele gâtului lui Hawkwood să se ridice ca o sârmă.
„Mateo, am crezut că ești mort!”
— Da, și eu la fel, căpitane. Vocea care fusese pe punctul de a se sparge înainte de a dispărea era la
fel de profundă și plină ca a unui bărbat. „Și nu ți-ai fi dorit să fiu mort – băiețelul pe care ți-ai fost
atât de rușine să l-ai folosit? Nu-i așa, căpitane? Dar nu am fost și m-am întors din nou, diferit, dar
același.”
— Despre ce naiba vorbești, Mateo? întrebă Hawkwood. Băiatul se învârtea ca o pisică târâtoare.
Acum era între Hawkwood și magul adormit. Impul era înghețat, complet pietrificat. Îl privi pe
Mateo de parcă ar fi fost un diavol încarnat. Atunci gândul oribil i-a trecut prin minte lui
Hawkwood.
— Tu ai fost, respiră el. „Tu ești vârcolacul. I-ai ucis pe Pernicus și pe Billerand. Vocea îi tremura
când o spunea. Se întrebă câți îi vor auzi strigătul, cât timp va avea.
Mateo zâmbi, iar Hawkwood putu să vadă caninii care se prelungeau, culoarea neagră a părului
care îi izbucnea ca o erupție pe părțile laterale ale feței.
— Greșit, căpitane, nu am fost eu. Era noul meu maestru, un om care mă apreciază așa cum nu ai
făcut-o niciodată.”
"Ta-? Cine este el?"
„Un om sus în societatea lui, și sus în alte lucruri. Mi-a promis multe și mi-a dat deja multe. Dar m-
am săturat de șobolani și de ce mi-a dat de Billerand. Vreau o nouă ucidere. Tu, pe care l-am iubit
și care m-ai lepădat ca pe un cal uzat. Tu, Richard.”
„Bardolin!” Hawkwood țipă în aceeași clipă în care Mateo se lansă asupra lui.
M URAD s-a ridicat și a găsit-o pe Griella trează lângă el, cu ochii strălucind în întuneric, ceva
ciudat în profilul ei. Alt vis?
"Am crezut că am-"
Ea clătină din cap și dădu din cap spre ușa cabinei. Stătea cocoșată în prag era o formă vastă,
neagră, cu urechile înalte ca coarnele și ochii două lumini galbene aprinse. În jurul picioarelor sale,
într-o băltoacă de umbră, erau un set de halate negre.
— Lordul meu Murad, spuse fiara, cu dinții ei lungi sclipind. „E timpul să mori.”
În același moment, Murad l-a auzit pe Hawkwood strigând numele lui Bardolin de cealaltă parte a
despărțirii. S-a auzit o lovitură și o prăbușire. Fiara își înclină capul masiv.
„Are multe de învățat”, a spus, aparent amuzat.
Apoi a sărit.
Lucrul era deasupra lui, cu respirația fetidă înconjurându-i fața. Era recunoscut ca Mateo, dar fața
se schimba chiar dacă Hawkwood se luptă cu ea, nasul lărgându-se și împingându-se în bot. Ochii
străluceau de o lumină de șofran și căldura acesteia îl făcu să se sufoce.
Și-a înmuiat botul în formă și a mușcat adânc.
Hawkwood țipă de agonie când fălcile se întâlniră în carnea lui. Dirk aruncă o privire de pe blana
groasă care acoperea acum trupul băiatului și i-a scăpat din mâna lipsită de nervi. Cei doi s-au
rostogolit pe puntea cabinei, sângele curgând din umărul stricat al lui Hawkwood. Au lovit de masă
și aceasta a căzut. Cerneala i-a stropit; paginile libere ale buștenului zburau ca niște păsări palide și
felinarul de masă se prăbuși la pământ cu un strop de ulei arzând.
Căldura, căldura îngrozitoare. Acum era în întregime ca o fiară și îl acoperea ca un covor sufocat.
Stătea nemişcat, cu puterea scăzând de frânghiile groase de sânge care pulsau din venele lui rupte.
— Te iubesc, Richard, spuse vârcolacul, cu ochii lui nebuni uitându-se la el peste botul îmbibat de
sânge. Boala a coborât din nou.
Apoi se aruncase înapoi de pe el, urlând de agonie și furie. Cabana era un haos tremurător, pâlpâit
de umbre și flăcări. Lemnele punții și pereții etanșei ardeau, iar vârcolacul își smulgea o țeapă
neagră din gât, încă urlă.
Bardolin stătea acolo, flăcările iluminându-i fața, umplând ochii diavolului de lumină în timp ce
aceasta se cocoța pe umărul lui. Vag Hawkwood era conștient de alte voci care strigau în navă și de
o frământare de mârâit și violență de cealaltă parte a peretelui, vocea lui Murad se ridică de frică.
— Pleacă, spuse Bardolin încet, aproape conversațional, și arătă cu o mână mare spre fiara care se
zvârcolea.
Focul albastru i-a părăsit degetele, a trosnit ca fulgerul și s-a cufundat în blana neagră pentru a
dispărea.
Vârcolacul țipă. Capul i se pocni în sus și în jos. S-a retras acolo unde flăcările urcau pe peretele
cabinei și foc albastru a izbucnit din gura ei. Era un miros de carne arsă.
Apoi tot peretele cabinei s-a dezintegrat lângă el.
Două siluete negre uriașe s-au izbit prin peretele etanș și au căzut pe podea încurcate una în brațele
celeilalte. Hawkwood se târă ușor departe de flăcări și de fiarele zdrobite, prăbușindu-se la peretele
din urmă. A privit scena cu uimire totală.
Murad stătea în golul peretelui despărțitor sfărâmat, cu un cuțit lung în mână, în timp ce pe punte
trei vârcolaci se luptau și urlau în mijlocul flăcărilor în creștere. Hawkwood văzu pe unul
desprinzându-se din mêlée, lumină azurie ţâşnind din ochi şi din nări. S-a aruncat spre ferestrele de
la pupa și au cedat, sticlă, cadru, scândură și tot. A zburat în noaptea întunecată de dincolo și s-a
împroșcat în traseul spumos al caracului. S-a auzit un fulger de acvamarin, atât de strălucitor încât
a stins focul la bordul navei, apoi o comoție care a zguduit toată pupa și a trimis marea într-o
tulburare nebună de explozii și gheizere strălucitor luminate de jos.
Întregul capăt de la pupa al cabinei era o gaură deschisă, strălucitoare, cu două siluete luminate de
foc care se luptau acolo, cu blana în flăcări și cu ochii strălucitori de aceeași culoare ca flăcările.
Violența bătăliei lor făcu să tremure întreaga navă, iar scândurile înnegrite țipau și gemu sub
picioarele lor gheare, în timp ce urletele îi răneau urechile lui Hawkwood.
Ușa cabinei a fost deschisă pentru a dezvălui Ensign Sequero, în spatele lui o mulțime de soldați cu
archebuze fumegătoare. S-a uitat în gol la scena infernală pentru o secundă, apoi a strigat o
comandă. Soldații și-au îndreptat armele prin prag.
"Nu!" strigă Bardolin.
O salvă de împușcături, pene de fum și foc țâșnind din arme. Hawkwood a văzut blana ridicată de
la fiarele care se luptă, sângele erupând peste pereți și peste capul punții.
Unul dintre vârcolaci s-a eliberat și a venit urlând spre soldați, cu blana aprinsă și sângele țâșnind
din răni. L-a bătut pe Sequero deoparte, a smuls o archebuză unui soldat îngrozit și l-a bătut pe
altul atât de brutal încât stocul armei s-a spulberat. Pentru o clipă părea că va reuși să scape.
Dar apoi al doilea vârcolac a sărit pe spate. Hawkwood văzu că fălcile obiectului se scufundă adânc
în blană și carne, apoi s-au eliberat cu o bucată de carne sângerândă între dinți.
Cineva l-a scos din drum. Era Murad. L-a târât pe Hawkwood afară din cabină și în hol.
„Griella, este Griella”, spunea el. „Ea este una dintre ele. Este și ea schimbătoare.”
— Focul, mormăi Hawkwood. „Stingeți focul, sau nava se pierde.” Dar Murad plecase din nou.
Erau mai mulți soldați acolo, înghesuind castelul de pupa, și apoi câțiva marinari.
„Velasca!” Hawkwood a reușit să strige.
"Căpitan! Ce naiba...”
„Nava este în flăcări. Lăsați soldații la treaba lor și organizați petreceri de stingere a incendiilor”.
„Căpitane—umărul tău—”
„Fă-o, nenorocit insubordonat, sau te văd părăsit!”
„Da, domnule.” Velasca a dispărut, cu fața de cretă.
Hawkwood auzi vocea lui Bardolin ridicată de furie, spunându-le soldaților să țină focul. Se luptă
să se ridice în picioare, singura sa mână de lucru strângându-i mizeria sângeroasă a umărului. Își
simțea capetele claviculei sub mâini, iar așchii de os îi înțepau palma ca niște ace.
— Dulce Ramusio, gemu el.
Se clătină înapoi în epava cabinei de la pupa, împingând deoparte archebuzierii. Locul era plin de
fum și miros de sânge și pulbere. Strălucirea pâlpâitoare a focului se juca pe punte și pereți.
Hawkwood se afundă pe pervazul furtunii, cu capul ușor, dar încă nu suferea prea mult. Nu mai
putea rămâne în picioare.
Bărbați strigând, o ploaie de apă coborând dincolo de gaura căscată din pupa navei, flăcările
mâncând lemnul prețios. Bietul lui Osprey .
Bardolin și Murad stând ca niște statui, cuțitul de fier al nobilului atârnând dintr-o mână. Impulsul
își îngropase fața mică în gâtul stăpânului său.
Și zăceau în mijlocul flăcărilor două forme uriașe, rupte, cu sângele clocotind în rănile lor și
întinderi de carne goală, cu vezicule, strălucind acolo unde blana fusese arsă.
Un vârcolac avea o labă strânsă de piept în timp ce Hawkwood îl alăpta de umăr. Buzele negre s-au
retras din dinți într-o parodie a zâmbetului.
— La urma urmei, fierul tău de călcat mi-a făcut bine, rânji. „Cine s-ar fi gândit? Servitoarea o
tovarășă de suferință.
Doamne, am fi putut vorbi, tu și cu mine.”
Cealaltă fiară abia era conștientă. Mârâia slab, lumina din ochi devenind din ce în ce mai slabă
clipă de clipă.
Mai multă apă a coborât de sus. Montaseră pompele de mână și pompau înnebuniți apa de mare
peste nava care ardea.
„Nu vei găsi niciodată vestul”, i-a spus vârcolacul lui Hawkwood, ai cărui ochi usturau și încețoșați
de fum și durere. Pentru el, fiara care fusese Ortelius nu era altceva decât o umbră care se profila,
iluminată din spate de flăcări stropite și cascade de apă de mare puternic luminate. „Mai bine
pentru tine și ai tăi să nu faci. Sunt lucruri acolo cel mai bine lăsate în pace de oamenii din
Normannia. Întoarce-ți nava dacă rămâne pe linia de plutire, căpitane. Sunt doar un mesager; sunt
alții mai puternici decât mine ale căror fețe sunt îndreptate împotriva ta. Nu poți supraviețui.”
Vârcolacul se ridică în picioare cu o viteză uluitoare. La capătul din față al cabinei, mulțimea de
lângă ușă privea blocată cum se arunca, râzând, din pupa zdrobită și dispăru în marea dincolo.
O sală de focuri a urmat-o în apă, cusând marea cu spumă. A dispărut.
— Griella, gemu Murad și porni în foc.
Bardolin îl opri.
— Mai bine să o lași să ardă, spuse el cu mare blândețe. „Nu poate trăi.”
Bărbații au privit cum forma din flăcări devenea din ce în ce mai mică și mai palidă. Urechile s-au
micsorat, blana s-a ofilit si ochii s-au tocit. În câteva secunde, o fată goală zăcea acolo în foc, cu
trupul devastat de răni groaznice. Ea întoarse capul spre ei înainte de sfârșit, iar Hawkwood i se
păru că zâmbește. Apoi trupul ei s-a înnegrit, de parcă unele forțe de conservare ar fi eșuat brusc,
iar flăcările au lins în jurul unui cadavru carbonizat.
Chipul lui Murad era sumbru ca un craniu.
„Ea mi-a salvat viața. Ea a făcut asta pentru mine. Ea m-a iubit, Bardolin.”
„Adu mai multă apă aici”, a spus Hawkwood calm, „sau vom pierde nava. Mă auzi acolo? Nu sta
doar în preajmă.”
Murad îi aruncă o privire de pură ură și ieși năvalnic pe lângă soldații care se uitau.
"Nava. Trebuie să salvezi nava, insistă Hawkwood, dar focul, pereții etanși și fețele se retrăgeau
într-un tunel fără zgomot, departe de el. Nu a putut să țină scena concentrată. Bărbații veneau și
mergeau, iar el era ridicat. Credea că fața lui Bardolin era aproape de a lui, buzele mișcându-se fără
sunet. Dar tunelul lui continua să se prelungească. În cele din urmă, a crescut atât de mult încât a
stins lumina și toate imaginile s-au estompat. Fețele și durerea crescândă s-au estompat odată cu
creșterea distanței. A rezistat cât a putut, până când a auzit pompele curgând apa peste tot în jurul
lui. Biata lui navă.
Apoi umbrele s-au aruncat în mintea lui obosită și au purtat-o cu ele într-un loc urlator de întuneric.

DOUĂZECIȘIPATRU
— S HAHR Indun Johor, anunţă vizirul.
Aurungzeb cel de Aur flutură o mână. „Trimite-l înăuntru.”
A sărutat sfarcul concubinei ramusiane cu păr de corb pentru ultima oară, apoi a aruncat un cearșaf
de mătase peste membrele ei goale.
„Vei rămâne”, a spus el în limba ei barbară, „dar vei fi o statuie. Ma auzi?"
Heria a dat din cap și a plecat capul. El trase cearceaful până când ea a fost acoperită complet, apoi
și-a tras halatul în jurul lui și a strâns-o bine. Își înfipse pumnalul cu mâner simplu în cercevea și,
când ridică din nou privirea, Shahr Johor era acolo, îngenuncheat, cu ochii ațintiți spre podea.
— Sus, sus, spuse el nerăbdător și făcu semn către un taburet jos, în timp ce el însuși își lua locul
pe un divan tapițat cu mătase, lângă un perete.
Auzeau păsările cântând în grădinile de dincolo de seraglio, balonul de apă din fântâni. Această
cameră era una dintre cele mai intime din întregul palat, unde Aurungzeb a cercetat cu atenție cele
mai rafinate dintre comorile sale – cum ar fi fata care se înghesuia pe patul de lângă celălalt perete,
cearșaful care o ascundea tremurând în timp ce respira. Camera era cu pereți groși, izolată de
labirintul restului complexului. S-ar putea să țipe până în adâncul plămânilor în limitele sale și
totuși să rămână neauzit.
„Știi de ce ești aici?” întrebă sultanul din Ostrabar și Aekir.
Shahr Johor era un tânăr cu o barbă neagră fină și cu ochii întunecați ca abanosul lustruit.
— Da, Majestate.
"Bun. Ce crezi despre noua ta numire?”
„Voi încerca să-ți îndeplinesc dorințele și ambițiile în cea mai bună măsură posibilă, Majestate. Eu
sunt al tău să poruncești.”
— Așa este, a mormăit sultanul cu insistență. „Predecesorul tău, stimatul Shahr Baraz, este, din
păcate, infirm din cauza greutății anilor săi. Un soldat magnific, dar mi s-a spus că facultățile lui nu
mai sunt ceea ce au fost cândva – de aici eșecul nostru în fața acestei absurde cetăți ramusiane. Vei
continua de unde a rămas Baraz. Vei lua Ormann Dyke, dar mai întâi vei reorganiza armata.
Sursele mele spun că este oarecum demoralizat. Vine iarna, trecătorii Thurian sunt închise și
singura ta linie de alimentare este râul Ostian. Când ajungi la dig, vei pune armata în cartierele de
iarnă și vei ataca din nou odată ce vremea se va îmbunătăți. Între timp, blestemații ramusieni vor
trebui să se lupte cu raidurile de coastă din partea noilor noștri aliați, sultanatele Nalbeni și
Danrimir. Vor fi împiedicați să întărească digul, iar tu îl vei asalta când zăpada de iarnă se va
diminua.”
— Atunci nu trebuie să atac imediat, Majestate?
"Nu. După cum am spus, armata are nevoie de ceva. . . reorganizare. Această campanie actuală s-a
încheiat. Veți vedea că comunicațiile dintre tabere și depozitele de aprovizionare din Aekir sunt
îmbunătățite. Baraz construia un drum, cred; unul dintre ultimele planuri ale sale mai coerente.
Totul trebuie pregătit pentru ca la primăvară armata să fie gata să se miște din nou. Digul va fi
zdrobit și tu vei mărșălui spre Torunn. O nouă taxă vă va fi pusă la dispoziție atunci. Ai întrebări?”
Shahr Johor, noul comandant suprem al armatelor Merduk din Ostrabar, a ezitat un moment, apoi a
spus:
— O întrebare, Majestate. De ce am fost selectat pentru această onoare? Mogul secund al lui Shahr
Baraz este cu siguranță mai calificat.”
Chipul înflorit al lui Aurungzeb se întunecă. Degetele i se jucau cu mânerul pumnalului.
„Mughal are un anumit atașament absurd față de Shahr Baraz. Nu ar fi bine să-l las la comandă. El
este transferat în altă parte, la fel ca majoritatea ofițerilor de stat major anteriori. Vreau un nou
început. Suntem încătuși de bătrânul Hraib de prea mult timp; lumea intră într-o nouă eră, când
astfel de coduri învechite sunt mai degrabă o piedică decât un ajutor. Ești tânăr și ai studiat noile
moduri de război. Vreau să aplici cunoștințele tale în campaniile viitoare. Există un transport de
patruzeci de mii de archebuze care călătorește pe râul Ostian chiar și în timp ce vorbim. Vei echipa
cu ele cele mai bune trupe și le vei antrena în tacticile pe care Torunnanii le-au folosit împotriva
noastră în trecut. Nu ne vom mai confrunta cu arme de foc cu oțel, mușchi și curaj crud. Războiul a
devenit un lucru științific. Vei fi primul general al poporului meu care o va face conform noilor
reguli.”
Shahr Johor se aruncă pe podea.
„Mă onorați prea mult, sultanul meu. Viața mea este a ta. Îți voi trimite prada tuturor regatelor
ramusiene. Apusul va fi adus în stâlpul Adevăratei Credințe, dacă Ahrimuz dorește.”
— El vrea, spuse Aurungzeb tăios. „Și eu la fel. Nu uita asta.” A fluturat o mână. "Poți pleca."
Shahr Johor se dădu înapoi, făcând o plecăciune în timp ce mergea. Aurungzeb rămase nemișcat
mult timp după ce a plecat, apoi: „Scoală-te!” spuse el brusc.
Heria se îndreptă, mătasea alunecând ca apa de pe umeri.
"Ridica-ti capul."
Ea a făcut asta, uitându-se la un punct de pe tavanul ornamentat.
Aurungzeb se îndreptă spre ea. Era la fel de tăcut ca o pisică în mișcările sale, în ciuda faptului că
era un om mare la limita corpulenței. Ochii lui au băut-o. O mână maro încrustă cu inele i-a
alunecat de-a lungul trunchiului. Ea a rămas nemișcată ca marmura, o statuie minunată sculptată de
un geniu.
— Îți voi da un nume, a respirat sultanul. „Trebuie să ai un nume. Știu. Te voi numi Ahara. Este
numele vechi pentru vântul care în fiecare an mătură spre vest peste stepele Kambaksk și Kurasan.
Oamenii mei au urmat acel vânt și odată cu ei a mers și Credința. Ahara. Spune-o."
Ea se uită la el mut. El a blestemat și a început să vorbească în normanicul oprit, care era limba
comună a regatelor occidentale.
„Numele tău este Ahara. Spune-o."
„Ahara.”
Zâmbi imens, cu dinții strălucitori albi în barbă.
„Te voi pune să ne înveți limba, Ahara. Vreau să te aud vorbindu-mi asta în noaptea nunții
noastre.”
Totuși, ochii ei nu dezvăluiau nimic. El a râs.
„Vorbesc singur, nu-i așa? Voi Ramusienilor. . . Va trebui să fii consacrat în închinarea Profetului,
desigur. Și ești prea slab, semnele călătoriei sunt încă asupra ta. Te voi hrăni, voi pune carne pe
acele oase ale tale. Îmi veți naște fii buni în vremea care va veni și ei vor petrece atât de mult timp
ucidându-se unii pe alții, încât tatăl lor va rămâne în pace la bătrânețea lui.” A tras cearceaful în
jurul ei. „Soția numărul douăzeci și șase, vei fi. Ar fi trebuit să am mai multe, dar sunt un om
abstemis.”
Și-a aruncat un braț spre prag. „Du-te”, a spus el în Normannic.
Ea a fugit din cameră, mătasea umflându-i de pe umeri ca o pereche de aripi. Se auzeau picioarele
ei bătând pe marmura și porfirul podelelor de dincolo. Aurungzeb zâmbi în camera goală. Era bine
dispus. Își găsise o nouă soție superbă – avea să se căsătorească cu ea, în ciuda obiecțiilor
inevitabile. Era o bijuterie prea rară pentru a fi păstrată ca o simplă concubină.
Și scăpase de acea relicvă din trecut, Shahr Baraz. Ordinele fuseseră trimise prin curier special, o
echipă aleasă din paznicii palatului călătorind cu ei pentru a le îndeplini. Curând, capul bătrânului
avea să fie dus către Orkhan într-un borcan, murat în oțet. Fusese un slujitor credincios, un soldat
superb, dar acum că Aekir căzuse și imposibilul s-a realizat, nu mai era nevoie de el. Și în plus,
devenea periculos de insubordonat. Shahr Johor era diferit. El era anticipator pentru un lucru și,
după exemplul lui Baraz, ar ști mai bine decât să nu asculte de sultanul său.
Aurungzeb se întinse pe spate pe patul mototolit, cu miros de sex.
Păcat că nu vor lua digul în același sezon de campanie în care îl luaseră pe Aekir. Asta ar fi fost
într-adevăr o ispravă. Dar nu avea mare importanță faptul că vor trebui să aștepte iarna. I-ar oferi
șansa de a consolida noile alianțe cu Nalbeni și Danrimir.
Ramusienii, știa el, considerau în cea mai mare parte cele șapte sultanate ca pe un singur bloc de
putere Merduk, dar realitatea era alta. Au existat rivalități și intrigi, chiar și războaie minore între
acest sultanat și că Danrimir era practic un stat client Ostrabarian, atât de strâns legat de Orkhan în
care ea a devenit în ultimele luni, dar Nalbeni era o altă chestiune.
Cea mai veche dintre țările Merduk, Nalbeni fusese fondată înainte de căderea hegemoniei
fimbriene. A fost în primul rând o putere maritimă, iar capitala sa, Nalben, trebuia să fie cel mai
mare port din lume, cu excepția, probabil, a lui Abrusio din Hebrion din vest. Nu avea încredere în
acest stat parvenit din nordul Mării Kardiane, așa că, în mod natural, se aliase cu el pentru a urmări
cu mai multă atenție progresul său. Era o modalitate bună de a insinua diplomații nalbenici în
curtea lui Aurungzeb. Diplomați cu urechi care bat și poșete grele. Dar așa era calea lumii.
Ostrabar avea nevoie de Nalbeni pentru a menține presiunea asupra Torunnei dintr-o altă direcție,
astfel încât, atunci când Shahr Johor s-a mutat împotriva digului în primăvară, să nu-l găsească
condus de toate armatele din Torunna.
Acest război nu se apropia de final; era abia la început. Înainte să termin, se gândi Aurungzeb, îi
voi pune pe toți cei șapte sultanați să-mi facă dorința, iar armatele Merduk vor mărșălui până la
marginea Oceanului de Vest. Voi da foc pe Charibon și pe preoții lui negri îi voi răstigni cu mii.
Templele Adevăratei Credințe vor fi ridicate pe întreg continentul. Dacă Profetul vrea.
O umbră căzu prin prag. Aurungzeb se ridică imediat.
„Akran?”
„Nu, Sultan. Sunt eu, Orkh.”
„Nu ai fost anunțat.” „Nu am fost văzut”. Umbra a alunecat în cameră și nu era altceva decât atât: o
absență de lumină, o simplă formă.
"Ce vrei?"
„Să vorbesc cu tine.”
„Vorbește, atunci. Și lasă-mă să te văd. M-am săturat de această afacere fantomă.”
— S-ar putea să nu-ți placă ceea ce vezi, Sultan.
"Arata-te. Eu o comand.”
Umbra a căpătat substanță, o altă dimensiune. Într-o clipă, un bărbat stătea acolo, îmbrăcat în
halate lungi de culoare neagră. Sau ceea ce fusese cândva bărbat.
„Barba profetului!” a respirat Aurungzeb.
Lucrul a zâmbit, iar luminile care erau ochii lui au devenit două fante strălucitoare.
„Asta ți s-a întâmplat când...?”
„Când Baraz mi-a ucis homunculusul? Da. Îți transmiteam propria voce prin ea, acționând ca
dirijor; astfel nu m-am putut apăra împotriva . . . consecințe până a fost prea târziu.”
„Dar de ce ți-a făcut asta?”
„Sporul puterii a fost ca explozia unui pistol când țeava este blocată. Ceva din Dweomer care a
intrat în realizarea homunculusului a fost aruncat înapoi prin mine și nu am avut bariere în sus din
cauza rolului meu în comunicare. M-a schimbat. Lucrez la un remediu pentru efectele nefericite.”
„Îmi dau seama acum de ce bântui palatul ca o umbră.”
„Nu vreau să-ți sperii concubinele – mai ales una atât de delicioasă, așa cum tocmai a trecut pe
lângă mine pe coridor.”
„Ce ai vrut, Orkh? Mă întâlnesc în curând cu ambasadorii Nalbenic.”
„Sunt ochii și urechile tale, Maiestate, în ciuda bolii care mă chinuie. Am agenți în fiecare oraș din
vest. În parte datorită rețelei mele de culegători de informații, acest sultanat a ajuns la proeminența
de care se bucură acum. Nu este adevărat?”
— S-ar putea să fie ceva în ceea ce spui, a recunoscut Aurungzeb, încruntat. Nu-i plăcea să i se
amintească de încrederea lui în vrăjitor sau în altcineva, de altfel.
„Ei bine, am o informație foarte interesantă pe care aș dori să ți-o transmit. Nu se referă la războiul
actual, ci la un eveniment mult mai la vest, într-unul din statele Ramusiene.”
"Continua."
„Se pare că există o epurare în curs de desfășurare în regatul Hebrion, care încearcă să scape
pământul de elementele sale exotice. Am pierdut doi dintre cei mai buni agenți ai mei din cauza
rugurilor lor, dar principalele ținte ale epurării par să fie bătrânele, herbalistii, meteorologii,
taumaturgii și cantrimerii – pe scurt, oricine are o idee despre Dweomer.
"Interesant."
„Sursele mele – cei care au supraviețuit – îmi spun, totuși, că această epurare a fost inițiată de
blestemații Inceptini – preoții negri din vest – și nu și-a găsit favoarea regelui Abeleyn.
„De ce nu ordonă să se oprească atunci?” întrebă Aurungzeb cu gura căscată. „Nu este un rege rege
în țara lui?”
— Nu în vest, sire. Biserica lor are un mare cuvânt de spus în conducerea fiecărei împărății”.
„Proștii! Ce fel de conducători sunt ei? Dar eu intrerup. Continuă, Orkh.”
„Abeleyn a angajat o mică flotă, mi s-a spus, a umplut-o până la refuz cu vrăjitori fugiți și altele
asemenea și a însărcinat flota să navigheze spre vest.”
"Spre ce? Hebrion este regatul cel mai vestic al lumii.”
„Exact, sire. Spre ce? Din câte știu eu, nu s-au atins de niciunul dintre celelalte state ramusiene.
Poate că au ajuns în Insulele Brenn sau în Hebrionese, dar există zvonuri în jurul capitalei Ebriei.
„Zvonuri despre ce?”
„Se spune că flota a navigat cu un mandat regal pentru înființarea unei noi colonii și că a
transportat, pe lângă pasagerii săi și o suplimentă de soldați, tot ce ar putea fi necesar la începerea
unei așezări într-un ținut până acum nelocuit.”
„Orkh! Vrei să spui...?”
„Da, sultanul meu. Ramusienii au descoperit un pământ în vestul îndepărtat, undeva în Marele
Ocean de Vest, și îl revendică pentru ei înșiși.”
Aurungzeb se lăsă pe spate pe pat. Orkh și-a lăsat Sultanul să stea în tăcere pentru câteva clipe;
putea vedea roțile învârtindu-se.
„Cât de fiabile sunt aceste informații, Orkh?” întrebă în cele din urmă sultanul.
„Nu sunt un vânzător ambulant de auzite, sire. Informatorii mei știu că a-mi oferi știri false este cel
mai bun mod de a asigura un sfârșit rapid. Zvonurile au fost investigate și au substanță.”
O altă pauză.
— Nu putem lăsa să fie, desigur, spuse sultanul gânditor. „Trebuie să testăm veridicitatea
zvonurilor tale și, dacă ele dețin substanța pe care spui că o au, vom echipa propria noastră
expediție și ne vom pune în judecată. Dar Ostrabar nu este o putere maritimă. Nu avem nave.”
„Nalbeni?”
„Am mai puțină încredere în ei decât în ramusieni. Nu, acest lucru trebuie făcut mai departe de
acasă. Marea-Merduk din Calmar. Da. Îi voi încredința să trimită o flotă în vest, comandată de
propriii mei ofițeri, desigur.
— Va fi scump, sultanul meu.
„După Aekir, meritul meu este bun oriunde”, a spus Aurungzeb chicotind. „Aveți agenți în
Alcaras.
Ai grijă, Orkh. Voi selecta personal ofițerii acestei expediții.”
„Așa cum dorește sultanul meu. Totuși, am un bine să-i cer de la el.”
"Cere! Informațiile tale merită recompensă.”
„Îmi doresc să fiu inclus în această expediție. Îmi doresc să navighez spre vest.”
Aurungzeb se uită atent la chipul hidos de inuman al magului său de curte. "Am nevoie de tine
aici."
„Ucenicul meu Batak, pe care îl cunoașteți, poate să-mi ia locul și nu are aceeași dizabilitate care
mă afectează.”
— Cauți un leac în vest sau uitare, Orkh?
„Un leac dacă pot găsi unul – uitare dacă nu pot.”
"Foarte bine. Vei naviga cu expediția.”
Orkh s-a stins din nou în umbră cețoasă când vizirul a intrat în cameră, aplecat, cu ochii abătuți.
„Sultanul meu, ambasadorii Nalbenic sunt aici. Ei așteaptă prezența ta inimitabilă.”
Aurungzeb flutură o mână. „Voi fi acolo direct.”
Vizirul a plecat, încă plecat. Aurungzeb se uită în jurul camerei.
„Orkh? Ești acolo, Orkh?” Dar nu a existat niciun răspuns. Magul plecase.
Primele ninsori veniseră în valea Searilului. Shahr Baraz le simțise în oasele sale vechi obosite
chiar înainte să arunce blănurile. Îl durea capul. Trecuse prea mult timp de când nu dormise sub
stele ca înaintașii săi, căpeteniile stepelor răsăritene.
Mughal avea deja focul aprins. Era aproape incolor în lumina strălucitoare a dimineții și strălucirea
zăpezii. Nămolul topit sfârâia în jurul lemnului care ardea.
„Iarna vine devreme în acest an”, a spus Mughal.
Shahr Baraz se ridică în picioare. Întunericul a dansat în colțurile vederii lui până când a
îndepărtat-o din ochi. Avea aproape optzeci și patru de ani.
— Dă-mi pielea, Mughal. Sângele meu are nevoie de puțină căldură în el.”
A băut trei înghițituri de spirt de lapte de iapă, iar membrele lui au încetat să mai tremure. Din nou
căldură.
„Am aruncat o privire peste deal când a răsărit soarele”, a spus Mughal. „Au retras taberele pe
versanții inversați și sunt ocupați să se întărească acolo.”
„O tabără de iarnă”, a spus Shahr Baraz. „Campania s-a încheiat pentru anul acesta. Nimic altceva
nu se va întâmpla până în primăvară.”
— Loialitatea lui Jaffan este față de tine, Khedive al meu.
„Jaffan va asculta ordinele lui Orkhan sau își va găsi capul în vârful unei sulițe în curând. El nu va
fi lăsat la comandă pentru că era prea aproape de mine. Nu, un alt khedive va fi trimis. Sper, totuși,
că Jaffan nu va suferi pentru că a lăsat doi bătrâni să scape în noapte.
„Cine va fi noul khedive, crezi?” "Cine ştie? O creatură a lui Aurungzeb care este mai maleabilă
decât mine. Una care își va pune propriile ambiții mai presus de viețile oamenilor săi. Searilul va
curge stacojiu înainte să luăm acea fortăreață, Mughal.
„Dar va cădea în primăvară. Va cădea. Și unde vom fi atunci?”
„Mâncând iaurt într-o colibă de pâslă pe stepă.”
Mughal a chicotit, apoi și-a aplecat fața spre foc și a împins ibricul în flăcări. Ar avea kava
aburindă pentru a-i încălzi înainte de a sparge tabăra și de a-și continua călătoria.
„Îți vei întoarce spatele atât de ușor?” el a intrebat.
Shahr Baraz a tăcut mult timp.
— Sunt din bătrânul Hraib , spuse el în cele din urmă. „Acest război pe care l-am început va
introduce lumea într-o nouă eră. Bărbații ca mine și John Mogen nu erau destinați să fie lideri în
vremurile viitoare. Lumea s-a schimbat și se schimbă încă. Poporul Merduk nu mai este călăreții de
stepă fioroși ai tinereții mele; sângele lor este amestecat cu mulți care au fost cândva ramusieni, iar
vechile vremuri nomazi sunt doar o amintire.
„Chiar și felul războinicului în sine se schimbă. Praful de pușcă contează mai mult decât curaj.
Mingile Arquebus nu țin cont de rang. Onoarea contează din ce în ce mai puțin. În curând,
generalii vor fi mai degrabă artizani și ingineri decât soldați, iar războiul va fi o chestie de ecuații și
matematică. Nu așa am dus-o, sau o voi face vreodată.
„Deci da: îi voi întoarce spatele, Mughal. O voi lăsa pe seama bărbaților mai tineri care vin după
mine. Am văzut o gazdă Merduk marșând pe străzile din Aekir; locul meu în poveste este asigurat.
Am asta de luat cu mine. Acum voi călători spre est, spre țara părinților mei, acolo pentru a vedea
câmpiile nelimitate ale Kambaksk și Kolciuk, locul de naștere al națiunii noastre, și acolo îmi voi
lăsa oasele.”
— Aș veni cu tine, dacă îmi permiteți, spuse Mughal.
Bătrânul teribil zâmbi sub colții gemeni ai mustaței.
"Mi-ar place asta. Un însoțitor scurtează o călătorie, se spune. Și va fi o călătorie lungă.”
— Dar este ultima călătorie, murmură Mughal și turnă kava aburind pentru amândoi.
Spune-mi ce vezi, spuse Macrobius.
Stăteau pe crenelurile cetății Ormann Dyke, un grup de ofițeri și soldați și un bătrân căruia îi
lipseau ochii. Corfe se uită la pământul alb, gol, învăluit de zăpadă, dincolo de torentul cremos al
râului Searil.
„Nu este nimic acolo. Lagărele au fost abandonate. Chiar și șanțurile și zidurile pe care le-au săpat
și au crescut sunt greu de văzut sub zăpadă; simple umbre curgând peste faţa dealurilor. Ici și colo
se află rămășița unui cort, o epavă acoperită cu zăpadă. Au plecat, Sfinție.”
„Atunci, ce este mirosul ăla în aer?”
„Și-au adunat morții în condițiile armistițiului de înmormântare și i-au ars pe un rug într-una din
văile mai îndepărtate. Încă fumează, un deal de cenuşă.”
„Unde s-au dus, Corfe? Unde s-a dus acea mare gazdă?”
Corfe se uită la comandantul său. Martellus ridică din umeri.
„S-au retras în tabăra de iarnă, la o legă sau mai mult de ziduri.”
„Atunci sunt învinși. Digul este în siguranță.”
„Deocamdată, da. Se vor întoarce în primăvară, când zăpezile se vor topi. Dar vom fi pregătiți
pentru ei. Îi vom arunca înapoi dincolo de râul Ostian și îi vom curăța încă o dată pe Aekir.
Înaltul Pontif și-a aplecat capul devastat, părul alb pâlpâind în briza rece. „Mulțumesc lui
Dumnezeu și Sfântului Binecuvântat.”
„Și dumneavoastră, Sfinția Voastră, v-ați făcut datoria aici și ați făcut-o bine”, a spus Martellus.
„Este timpul să pleci să-ți iei locul potrivit.”
„Locul meu potrivit?” spuse Macrobius. "Poate. nu mai sunt sigur. Nu s-a auzit niciun cuvânt de la
Charibon?
„Nu”, a mințit Martellus. „Regele Lofantyr se va întoarce din Vol Ephrir foarte curând; cel mai
bine este să fii în Torunn pentru a-l întâlni. Vor fi multe de discutat între tine și el. Corfe va merge
cu tine. Acum este colonel; a făcut bine. El este singurul Torunnan care i-a supraviețuit lui Aekir și
va putea răspunde la întrebările regelui.”
— Ești atât de sigur că Merduks nu vor ataca din nou, generale?
"Eu sunt. Ei și-au abandonat amplasamentele de artilerie și vor trebui să lupte pentru a-și reinstala
bateriile. Nu — cercetașii mei îmi spun că termină un nou drum grozav între aici și Aekir pentru
trecerea proviziilor. Și au mici petreceri care adulmecă întinderile superioare și inferioare ale
Searilului, căutând o modalitate de a depăși Digul. Nu o vor găsi. Fimbrienii au făcut bine că și-au
construit fortăreața aici. Campania s-a încheiat pentru anul acesta. Veți petrece o iarnă mai
confortabilă în Torunn decât ați face-o aici, Sfinție, și ne veți fi mai de folos acolo.
"Sens?" întrebă Macrobius.
„Adică vreau ca tu și Corfe să lucrați la Regele Lofantyr. Digul trebuie întărit înainte ca zăpada să
se topească. Merduks au avut dificultăți de comandă – unul dintre motivele pentru care suntem încă
aici. Dar vine primăvara ei vor fi din nou la gâtlejul nostru sub un nou general. Deci se zvonește.”
începu Macrobius. — Atunci Shahr Baraz a murit?
„Mort sau înlocuit – nu are nicio diferență. Dar Ostianul are reputația de a fi plin de șlepuri de
aprovizionare, multe dintre ele purtând arme de foc. Tactica va fi diferită când vor veni din nou și
am pierdut barbacanul de est. Ne ținem aici de un fir, în ciuda proștilor care sărbătoresc în lagărele
de refugiați – un alt subiect pe care Corfe îl va aduce în discuție când îl va întâlni pe Rege.
Macrobius zâmbi ironic, se uită orbește la Corfe.
— Ai ajuns departe, prietene, de când am împărțit napi ars pe Drumul de Vest. Ai devenit un om
care se unește cu regi și pontifici, iar steaua ta nu a terminat încă de răsărit; O pot simți." — Vei
avea treizeci de soldați ai lui Ranafast care să te escorteze, spuse Martellus, puțin supărat. „Este tot
ce ne putem scuti, dar ar trebui să fie suficient. Drumul spre sud este încă deschis, dar ar trebui să
pleci cât de curând poți.”
— Nu mai călătoresc în stat, generale, spuse Macrobius. „Tot ce am, îl port pe spate. Pot să merg
oricând dorești.” „Este timpul ca lumea să-l vadă din nou pe Macrobius și să audă de lucrurile care
s-au făcut aici. Ne-am descurcat bine, dar este doar prima bătălie dintr-un război lung.”
ANUL se întorcea. Chiar și în Vol Ephrir, balsamul dispăruse din aer și copacii în flăcări deveneau
dezgoliți pe zi ce trece. Conclavul Regilor s-a desfășurat la nesfârșit, când pământul s-a instalat
într-o iarnă devreme, o iarnă amară care făcea deja munții impracticabili. Acest anotimp întunecat
avea să fie lung și greu, și mai greu pentru acele țări care se aflau sub umbra invaziei și a
războiului.
Înaltul Pontif din Charibon, Himerius al II-lea, a emis o bula pontificală prin care îl denunță pe
bătrânul orb despre care se zvonește a fi Macrobius și găzduit în Ormann Dyke ca un impostor și
un eretic. Sponsorul său, generalul Torunnan Pieter Martellus, care apărase cu succes digul
împotriva armatei lui Shahr Baraz, a fost acuzat de erezie în lipsa lui, iar curieri au fost trimiși la
Torunna pentru a cere îndepărtarea și pedeapsa lui.
O a doua bule a autorizat autoritățile clericale din cele Cinci Regate Ramusiene ale Vestului,
precum și din ducate și principate, să pună mâna pe orice persoană sau persoane care erau
utilizatori de magie neagră, care erau originari dintr-un stat care nu se află în stâlpul Ramusian sau
care s-a opus public la sechestrarea oricăreia dintre cele de mai sus. Proprietățile acestor persoane
urmau să fie considerate confiscate și împărțite între Biserică și autoritățile seculare din regiune și
urmau să fie reținute în așteptarea unui Proces religios.
Aproximativ în același timp, două mii de Cavaleri Militant au ajuns la Abrusio în Regatul Hebrion
și au fost întâlniți de reprezentanți ai Ordinului Inceptin. Orașul Abrusio a fost supus legii
teocratice și guvernat de un corp de inceptini și nobili care răspundeau numai în fața Marelui Pontif
și a regelui ebrian - care, din păcate, era departe în Vol Ephrir. Prima zi a noii domnii a fost
marcată de arderea a șapte sute treizeci de oameni, golind astfel catacombele pentru afluxul de
proaspeți eretici și străini pe care cavalerii îi adunau în tot orașul și în regatul de dincolo.
Dar criza care va afecta cel mai mult forma lumii în vremurile viitoare a avut loc în Vol Ephrir,
unde regii adunați s-au întâlnit pentru a discuta despre taurii lui Himerius și despre dilemele cu
care se confruntă vestul.
— După toate aparențele, avem doi pontifici, spuse simplu Cadamost. „Aceasta este o situație care
nu poate fi lăsată să continue. Dacă se va întâmpla, atunci va urma anarhia.”
„Anarhia este deja vie și bine în toate cele Cinci Regate, datorită lui Himerius”, a mârâit Abeleyn.
Fusese informat despre situația din Hebrion de către șoimul lui Golofhin, iar acum a ars să plece,
să-și reia regatul și să oprească atrocitățile.
— Ajungi la limita ereziei, verișoare, spuse Skarpathin din Finnmark, zâmbind neplăcut.
„Eu clătinam în abisul bunului simț, în timp ce voi, proștii, dansați argumente pe capetele de ace.
Nu vezi ce se întâmplă? Himerius își dă seama că este impostorul — Înaltul Pontif ales greșit —
așa că lovește primul, punându-și autoritatea pe tot continentul în foc și sânge...
— Și pe bună dreptate, spuse răsunător Haukir din Almark. „Este timpul ca Biserica să guverneze
cu o mână puternică. Macrobius, care, fără îndoială, a murit, a fost o bătrână care a lăsat lucrurile
să alunece. Himerius este genul de om de care avem nevoie pe tronul Pontifical: un om fără frică să
acționeze. O mână puternică pe timone.”
— Scutește-mă de elogiul, verișoară, a râs Abeleyn. „Toată lumea știe că Inceptinii l-au avut pe
Almark în buzunarul obiceiurilor lor de ani de zile.”
Haukir a devenit alb. „Până și regii au limite”, a spus el cu o voce neobișnuit de domolită. „Chiar și
regii pot călca. Cuvintele tale te vor condamna, băiete. Deja Biserica vă guvernează capitala. Dacă
nu ai grijă, vei ajunge să-ți guverneze regatul și vei muri excomunicat.”
„Atunci voi muri propriul meu om, și nu o marionetă a corbilor înfometați de putere!” strigă
Abeleyn.
Camera a tăcut, șefii de stat îngroziți de acest schimb. Fimbrienii, însă, păreau doar foarte
îndepărtați interesați, de parcă asta n-ar fi avut nicio legătură cu ei.
— Nu voi asculta de taurii lui Himerius, spuse Abeleyn cu o voce mai calmă. „Nu îl recunosc ca
Pontif, dar îl numesc impostor și uzurpator. Adevăratul Pontif este Macrobius. Repudiez autoritatea
lui Charibon, bazată pe o minciună, și nu-mi voi vedea regatul sfâșiat de ucigași avari care se
întâmplă să fie sub masca de clerici!”
Cadamost începu să vorbească, dar Abeleyn îl înăbuși cu o privire. Era în picioare acum și fiecare
ochi din cameră era îndreptat spre el. În liniște se putea auzi păsările cântând în cel mai înalt dintre
copacii care înconjura turnurile palatului.
„Prin prezenta, îl retrag pe Hebrion din compania Regaturilor Ramusiene care îl recunosc pe
Prelatul Himerius ca Înalt Pontif. Le voi ignora edictele inumane, iar slujitorii lui îi voi izgoni din
hotarele mele. Stau aici și vă spun: cine mai este cu mine în chestia asta? Cine altcineva îl
recunoaște pe Macrobie drept adevăratul cap al Bisericii?”
Urmă o pauză, apoi Mark of Astarac se ridică încet, greu. Reticența lui era evidentă, dar ia înfruntat
pe ceilalți conducători.
„Astarac este aliat cu Hebrion în acest lucru; Abeleyn este logodită cu sora mea. Voi fi alături de
el. De asemenea, îl repudiez pe Himerius uzurpatorul.”
Un zgomot de vorbe a cuprins camera. A fost redusă la tăcere de zgârierea unui alt scaun pe
podeaua frumos ornamentată.
Lofantyr din Torunna era în picioare.
„Torunna a rezistat singur împotriva amenințării din est. Nu am primit niciun ajutor din partea
niciunui stat occidental și, în calitate de Pontif, Himerius ne-a refuzat ajutorul care este dreptul
nostru. Cred că generalul meu, Martellus Leul din Ormann Dyke. Macrobius este în viață și este
Pontif. Voi fi alături de Hebrion și Astarac în acest lucru.”
Asta a fost tot. Nimeni altcineva nu s-a ridicat, nimeni altcineva nu a vorbit. Regatele Ramusiene
au fost împărțite irevocabil la mijloc, iar continentul poseda doi Înalți Pontifici, poate două
Biserici. Aerul din cameră era încărcat de presimțiri, de un sentiment al destinului momentului.
Cadamost și-a dres glasul și când a vorbit era răgușit ca o cioară, vocea cântărețului său se zdrobi.
„Te implor, gândește-te la ce faci. Tu conduci trei dintre marile regate ale apusului. Într-un
moment în care inamicul urlă la granițele noastre, nu ne putem permite să fim sfâșiați așa. Nu
putem lăsa credința care ne susține să fie arma care ne desparte rândurile.”
— Sunteți eretici, toți trei, spuse bătrânul Haukir cu o satisfacție abia ascunsă. „Nu vei primi nici
un ajutor acum, Lofantyr; ai semnat mandatul de moarte al regatului tău. Și Hebrion și Astarac nu
pot sta singuri împotriva celorlalte state din vest.”
Abeleyn se uită la ei în timp ce stăteau acolo: regi, duci și prinți. Almark și Perigraine, Finnmark și
Candelaria, Tarber și Gardiac, Touron și Fulk. Chiar și Gabrion, cunoscut de mult pentru tradiția sa
de independență. Dar cum rămâne cu cei doi bărbați în negru care stăteau tăcuți în mijlocul lor?
Dar fimbrienii?
„Au electorații ceva de spus despre asta sau vor urma ei exemplul altora?” el a intrebat.
Mareșalul Jonakait și-a ridicat ușor sprâncenele.
„Fimbria nu a recunoscut niciodată autoritatea vreunei puteri în afara granițelor sale, inclusiv pe
cea a Pontifului. Și noi suntem o țară ramusiană, iar inceptinii trăiesc și lucrează în granițele
noastre, dar alegătorii nu sunt legați de bulele sau edictele conducătorului Bisericii”.
Speranța a apărut în Abeleyn. — Atunci oferta ta de trupe rămâne valabilă?
Ceva ca un zâmbet a traversat chipul dur al mareșalului și apoi a dispărut.
„Nu vom contribui cu soldați în niciun stat coleg-Ramusian care se războiește cu altul, dar îi vom
pune la dispoziție pentru a lupta împotriva Merduks.”
Cadamost a pornit. "Nu se poate! Vei ajuta ereticii ale căror suflete sunt la fel de blestemate ca și
ale celor de la Merduk!”
Jonakait a ridicat din umeri. „Numai în anumiți ochi. Lupta din est are prioritate față de orice
altceva în ochii superiorilor noștri. Dacă alții nu sunt de acord, atunci vor trebui să-și facă
cunoscute argumentele și le vom lua în considerare. Dar niciun fimbrian nu va fi exclus ca
mercenar într-un război religios fratricid.”
„Este absurd!” strigă Haukir. „Nu cu mult timp în urmă ai promis trupe oricui le dorea. Ce este asta
dacă nu-ți aduci soldații ca mercenari?
„Fiecare caz va fi analizat pe merit. Nu pot promite mai mult.”
Fimbrienii nu se puteau angaja aici și acum. Vestul se despicase la mijloc. În onoare, electorații ar
trebui să trimită trupe la Lofantyr — el le ceruse deja, Abeleyn știa asta. Dar ei ar aștepta să vadă
ce s-a întâmplat înainte de a-i comite oriunde altundeva. Fără îndoială, mareșalii se îmbrățișau în
secret cu bucurie la gândul la un vest divizat, cele Cinci Regate în gâtul celuilalt. A fost de bine
pentru orice încercare fimbriană de a restabili Hegemonia pe care o pierduse cu secole înainte. Dar
pentru moment, mai important era faptul că Lofantyr avea întăririle lui – deși ar avea o călătorie
lungă înaintea lor dacă nu ar traversa Perigraine pentru a ajunge la Ormann Dyke.
Pariul a dat roade. Mark și Lofantyr își jucaseră bine rolurile, dar apoi Abeleyn le făcuse bine
repetate în zilele următoare veștilor de la Charibon.
Haukir se uită cu privirea la cei trei monarhi renegați.
„Voi vedea personal că Înaltul Pontif te excomunicează și asta va însemna război – Ramusian
versus Ramusian. Dumnezeu să te ierte pentru ceea ce ai făcut în această zi.”
Abeleyn se aplecă spre masă. Ochii lui erau ca două găuri negre.
„Ceea ce am făcut astăzi este să ne ridicăm capetele din jugul Inceptin care s-a strâns pe gâtul
fiecărei țări din vest de zeci de ani. Ne-am eliberat regatele de teroarea rugului.”
„Ați cufundat vestul în război într-un moment în care ea luptă deja pentru viața ei”, a spus
Cadamost.
— Nu, îi spuse Lofantyr cu căldură. „Torunna luptă pentru viața ei. Regatul meu, poporul meu –
noi suntem cei care mor la frontieră. Voi aici nu știți nimic din ceea ce am suferit și ți-a păsat mai
puțin. Adevăratul Pontif locuiește în Ormann Dyke, în centrul luptei pentru apărarea vestului. El nu
stă în Charibon emitând edicte care vor trimite mii de oameni la rug. Vă spun asta: înainte să
termin, îl voi vedea pe acest Himerius ars pe același rug pe care a ars deja atât de mulți
nevinovați.”
Era o liniște șocată. Bărbații care stăteau la masă aveau un aer de neîncredere în ei, de parcă nu ar
fi putut să dea credit pentru ceea ce auziseră.
— Părăsiți acest oraș, spuse în cele din urmă Cadamost, cu fața albă ca hârtia și ochii cu două
globuri roșii. „Lăsați-o ca regi în starea cuvenită, căci odată ce Charibon va auzi de asta, veți fi
dincolo de Biserică și mâna oricărui om cu gânduri drepte se va întoarce împotriva voastră. Dreptul
tău uns de a conduce îți va fi îndepărtat și regatele tale declarate state proscrise. Niciun conducător
ortodox nu trebuie să se teamă de pedeapsă dacă vă invadează granițele. Fețele noastre sunt
întoarse împotriva ta. Merge."
Cei trei regi și-au părăsit locurile și au stat împreună. Înainte să se îndrepte spre uşă, Abeleyn se
întoarse pentru ultima oară.
„Îl sfidăm pe Himerius. Nu avem nicio rea-voință față de niciun alt stat sau conducător...”
Haukir pufni batjocoritor.
„—dar dacă cineva caută să ne rănească fără un motiv întemeiat, atunci vă jur acest lucru tuturor:
armatele noastre vor căuta reparații în sângele supușilor voștri, flotele noastre vor face infernuri
nesfârșite pe coastele voastre și ne vom arăta mai puțină milă față de dușmanii noștri decât cel mai
negru sultan Merduk. Vei regreta ziua și ora în care ai încrucișat săbiile cu Hebrion, sau Astarac
sau Torunna. Și așa, domnilor, vă dorim o zi bună.”
Cei trei tineri, toți regi, s-au întors și au părăsit camera împreună. În tăcerea care a urmat, regii
Himerieni, așa cum aveau să fie cunoscuți, se uitau la masa rotundă care asistase la conclavul lor și
la dizolvarea celor Cinci Regate. Calea istoriei fusese stabilită; tot ce puteau face acum era să o
urmeze și să se roage lui Dumnezeu și fericitului Ramusio pentru călăuzire în călătoria lor.
DOUĂZECI ȘI CINCI
Nord-estul a rămas cu ei, la fel de statornic și la fel de binevenit ca și comerțul ebrian. Hawkwood
putea simți zgomotul constant al puterii sale pe navă, ca și cum ar acționa asupra măduvei oaselor
lui. Osprey era viu, plutea, alergând în fața vântului. Mintea i s-a relaxat și a plecat din nou în
celălalt loc.
Era din nou băiat, pe mare pentru prima dată pe caravela stângace care fusese prima navă deținută
de Hawkwood. Tatăl lui era acolo, strigând obscenități la adresa marinarilor încordați, iar stropii
albi veneau la bord în pachete, în timp ce nava alerga înaintea vântului pe swalurile verzi-peridot
ale Levangore. Dacă se uita în spate, putea vedea coasta palidă, de culoarea prafului, a
Gabrionului, cu înălțimile mai întunecate ale pădurilor printre dealurile din interior; iar la bord se
aflau primele insule ale Arhipelagului Malacar, plutind ca niște fantome nesubstanțiale în ceața de
căldură care se așezase la orizont.
În sus și în jos, în sus și în jos, prova caravelei mergea, valurile verzi ca niște ziduri sclipitoare se
profilau și se retrăgeau din nou, pescărușii țipând și strigând și aruncând guano peste punte,
tachelajul încordându-se și scârțâind în timp până la lemnele de lucru ale nava și vântul
binecuvântat pe care-l înhămaseră, scoțând pânzele zgomotoase și zdruncinate.
Aceasta, gândise el, este marea . Și nu-și pusese niciodată la îndoială dreptul de a participa la el;
mai degrabă își primise meșteșugul așa cum ar face un bărbat soției sale.
H AWKWOOD nu se putea mișca. Era udat de sudoare și imobil ca o cariatidă de marmură. În
nările lui era un miros necunoscut. Ardere.
Un înfior mare când navele s-au adunat, carcasele lor scârțâind și ciocnindu-se.
"Foc!" strigă Hawkwood, iar de-a lungul punții bărbații biciuiau chibritul lent fumegând prin
găurile de contact ale armelor. Ca un tunet ondulat, au explodat în succesiune, sărind înapoi pe
trăsurile lor ca niște tauri speriați. Se auzi un zgomot enorm, spre deosebire de oricare altul. Mai
tare decât o furtună care lovește un țărm stâncos sau o furtună în înălțimile Hebros. Toată latura
tribord a navei a dispărut în fum și foc. Doar țipetele bărbaților și țipetele lemnelor explodate
purtate deasupra vuietului.
Corsarii și-au tras propriul bord, boturile cuverinelor lor atingând chiar partea laterală a caracului.
Au ridicat botnițele astfel încât împușcătura să se arunce în sus prin punte. Aerul a explodat, a
devenit plin de cioburi de lemn zimțate care au sfâșiat oamenii, i-au aruncat pe punte sau i-au
aruncat peste bord ca peștele eviscerat. Hawkwood se urcă pe balustrada tribordului și ridică sticlă
grea deasupra capului. „ Acum, băieți, la ei. Petrecerile de îmbarcare departe!”
Și apoi a sărit la abatorul aglomerat al navei inamice.
„R ICHARD! strigă ea în timp ce el s-a împins în ea, cheltuindu-se, împingându-i coloana
vertebrală în moliciunea umplută a patului. Transpirația i-a picurat pe față și a aterizat pe claviculă
și i s-a prelingut printre sâni. Jemilla îi zâmbi cu înverșunare, trupul ei răspunzându-i lui, luptându-
se împotriva lui. Transpirația era un lipici lipici între ei, așa că pielea lor sugea și aluneca în timp
ce se mișcau împreună și despărțiți, ca o navă care se umflă puternic, chila îngropându-se în fiecare
val.
DAR căldura. Corpul îi ardea, zăcând într-o baltă de metal lichid, fiecare mișcare un chin, fiecare
por care curgea fluidul vieții lui. Căldura a stors apa din el până când a fost la fel de uscat și ofilit
ca peștele sărat pe care îl aruncaseră în butoaie în cală. Dacă se mișca, trosnea și scârțâia și se
rupea în bucăți fine și uscate ca cenușa.
„Richard.”
A deschis ochii.
Bardolin zâmbi. „Așa că te-ai întors în sfârșit din călătorie.”
Nava se mișca în jurul lui, o prezență liniștitoare. Simțea că vântul bate fin și constant pe sfert, o
adiere proaspătă împingându-i mereu spre vest. În aproape liniște, a auzit soneria navei bătând de
trei ori, iar zgomotul era incredibil de reconfortant, ca și cum ar fi auzit sunetul unei voci familiare.
Și-a întors fața într-o parte și imediat a început durerea, o strălucire topită care era centrată adânc în
umărul său drept. Gemu involuntar.
"Uşor." Degetele puternice ale magului i-au sprijinit capul, apucându-l de bărbie.
— Focul, a grămăit el.
„Avem sub control. Nava este în siguranță, căpitane, și facem progrese bune.
„Ajută-mă să mă ridic.”
"Nu. Tu-"
„Ajută-mă să mă ridic!”
Durerea venea și s-a dus în valuri plângătoare, dar el a clipit și a scrâșnit din dinți până când a
devenit o prezență suportabilă, ceva cu care putea trăi.
Împrejurimile lor îi erau necunoscute. O cabană mică, cu o culverină ghemuită pe un perete.
"Unde este asta?"
„Punta de arme. Tâmplarul ți-a montat niște despărțitori. Aveai nevoie de pace.”
Asa de. Acum o recunoscu, dar era ciudat de tăcută, de parcă puntea era aproape pustie. Auzea
multe picioare bătând deasupra capului său și voci murmurând.
"Focul. Cabina de la pupa...
„Mai mult sau mai puțin petice. Chips a lucrat ca un om posedat. Totuși, nu avem geamuri noi
pentru ferestrele de la pupa, așa că trebuie să fie închise de cele mai multe ori.”
"Buturuga. Bardolin, a supraviețuit bușteanul?
Magul părea sumbru. "Nu. A intrat în foc, la fel ca majoritatea graficelor tale și vechea zburătoare.
— Griella?
„Ea este în pace. Am greșit să o aduc vreodată în această călătorie și totuși ea ne-a salvat viețile,
cred. Al lui Murad, oricum. Este greu de știut. Un lucru greu de făcut.”
„Ea l-a iubit.” Ar fi putut fi o întrebare sau o afirmație.
„În felul ei, da. Dar nu ar fi ieșit bine din asta. S-ar fi distrus unul pe celălalt până la urmă și este
mai bine, poate, că s-a întâmplat așa.” Brațul magului, neașteptat de puternic, l-a liniștit pe
Hawkwood în timp ce se legăna. — Fii atent, căpitane. Nu vrem ca nimic să-și răsară din nou
cusăturile.”
— Ortelius, spunea Hawkwood, ignorându-l. „Nu-mi vine să cred.”
„Da, cine ar fi făcut-o? Un cleric Inceptin și vârcolac! Asta ridică multe întrebări, căpitane, atât
pentru noi de la bordul navei, cât și pentru cei mari și buni de acasă. Am acest sentiment că am
trecut cu vederea ceva, în mândria și înțelepciunea noastră. Există ceva în adâncul societății noastre
pe care nu ne-am gândit să-l găsim. Ceva abominabil.”
„Mateo, înainte să se schimbe, a spus că stăpânul său era înalt într-o societate. Nu cred că se
referea la cel pe care îl cunoaștem.”
„S-ar putea să găsim niște răspunsuri în vest, presupun. Nu mai văd asta ca o călătorie de
descoperire, Căpitane, sau o încercare de colonizare. Este mai mult o recunoaștere armată. Murad
este de acord.”
"Vestul. Crezi-?"
„Că este locuită? Da, dar nu știu după ce fel de oameni sau fiare sau ambele.”
Hawkwood își legănă picioarele de pe patul suspendat. Acum putea să facă față durerii. A venit și a
plecat ca un val. Brațul său drept era strâns legat de piept, dezechilibrandu-l.
„Cât de rău este asta?”
„Chestia ți-a mușcat claviculă și a stricat capetele osului. Am curățat rana, am îndepărtat așchiile.
Câteva dintre femeile bătrâne au stat cu mine și au ținut la distanță boala rănilor. Miroase destul de
dulce și cred că l-am scos, dar vei avea o cicatrice groaznică și un nodul, iar brațul tău drept nu va
mai fi niciodată la fel de puternic.”
Dar sunt în viață, se gândi Hawkwood. Asta e ceva. Și nava mea plutește; asta e ceva mai mult.
Purta doar o grămadă de pânză în jurul coapselor, iar picioarele i se păreau ciudat de palide,
picioarele la distanță mare. Se uită la ei absent, apoi un jet de frică îl încântă.
„Bardolin, fiara m-a mușcat. Asta înseamnă că am boala lui? Mă voi schimba?”
„Boala neagră nu este contagioasă în felul în care gândesc oamenii. Nu se poartă dintr-o
mușcătură.”
„Dar Ortelius l-a făcut pe Mateo un vârcolac”.
"Da. Asta mă intrigă, trebuie să recunosc. Nu te teme, căpitane, orice inițiere arcană și sângeroasă
l-a transformat pe băiatul navei într-un schimbător nu a fost practicată cu tine. Bărbații nu prind
licantropia dintr-o mușcătură, indiferent ce spun superstițiile. Grigore o confirmă și bătrânul meu
maestru, Golofhin, a crezut și el. Mai este ceva la lucru pe care încă nu putem înțelege.”
Ușurat oarecum, Hawkwood se relaxă. "De ce a facut-o? De ce i-a făcut asta bietului Mateo?
„Bănuiesc că avea nevoie de ajutor. Văzuse cât de hotărâți eram să continuăm spre vest și era
hotărât să ne distrugă pe noi trei – pe tine, Murad și cu mine. Pentru a face asta rapid și dintr-o
singură lovitură, avea nevoie de un coleg conspirator. S-ar putea să fi fost și el. . . singuratic. Cine
ştie? Nu pot pretinde nicio perspectivă grozavă asupra sufletelor schimbătorilor, pentru tot ceea ce
o cunoșteam pe Griella mai bine decât majoritatea. Există în ei un mister care are legătură cu
relația dintre bărbat – sau femeie – și fiară.” S-a oprit și a zâmbit ironic. "Scuzele mele. Nu
intenționam să te confrunt cu un tratat.”
„Știai – știai ce este ea înainte să urce la bord.”
„Știam, Dumnezeu să mă ierte. Și eu eram puțin îndrăgostită de ea, vezi. Am crezut că o pot
controla. Am avut chiar idei sălbatice de a o vindeca. Dar asta se face. O voi avea pe conștiință.”
"E în regulă. Oricum s-a terminat - în bine, poate. Spune-mi, cât timp a trecut de la foc și restul?
De cât timp sunt pe spate?”
"Opt zile."
"Opt zile! Sfinți dulci în rai! Ajută-mă să mă ridic, Bardolin. Trebuie să vorbesc cu Velasca.
Trebuie să ne verific cursul.”
Bardolin îl împinse uşor, dar inexorabil, înapoi pe pătuţ.
„Velasca, se pare, știe să navigheze spre vest, iar vântul a fost cât îți place. Îl voi trimite la tine
dacă vrei, dar nu mergi nicăieri. Nu pentru o vreme încă.”
Hawkwood se lăsă încă o dată pe pături. Capul i se învârtea.
"Foarte bine. Trimite-l imediat și adu pe cineva să mă ajute să mă îmbrac, vrei? Și trimiteți Chips-
uri, de asemenea. Vreau să vorbesc cu el despre reparații.” — În regulă, căpitane. Îi voi da jos cât
de curând pot.” Bardolin îl părăsi, încruntat.
Opt zile. Ar putea fi la o șase noapte de a ajunge la pământ, dacă Velasca și-ar fi ținut cursul.
Aveau de gând să o facă. Hawkwood simțea asta în oasele lui stricate. Putea simți pământul,
voluminându-se undeva pe un orizont inconștient luminat doar de intuiția unui marinar. Era acolo
și se închideau pe ea cu fiecare oră în care cararacul ară înaintea vântului blând.
M URAD stătea la spargerea pontei cu ofițerii săi de ambele părți, atitudinea lui ajustându-se
automat la ruliul navei. Părul lui lung și slăbănog zbura liber și era îmbrăcat în pielea lui neagră de
călărie. Rapa îi atârna în teacă de lângă el. Deși fața lui era albă ca creta, cicatricea care brăzda un
obraz scobit părea să fi fost aprinsă de vânt într-un carmin aprins, iar ochii lui erau la fel de
întunecați ca sloanul.
Talia era plină de oameni, pasarelele căptușite cu soldați care priveau. Aproape toată compania
navei a fost prezentă pentru pedeapsă.
— Continuă, Sequero, spuse Murad fără ton.
Sequero făcu un pas înainte spre balustradă. — Sergent Mensurado, aduceți omul înainte.
A fost un furuncul de activitate în talie. Mensurado și alți doi soldați au trecut prin mulțime cu un
al patrulea bărbat ale cărui mâini erau legate la spate.
— Citește acuzațiile, Ensign.
Sequero a strigat cu o voce clară, astfel încât compania adunată să poată auzi:
„Gabriello Habrar, ești acuzat că, în a unsprezecea zi de Endorion din anul Sfântului cinci sute
cincizeci și unu, ai făcut, în castelul prognostic al caracului Gabrian Osprey , remarci dăunătoare
moralului și hotărârii unui om sponsorizat de coroană. expediție și astfel a insultat și a denigrat
autoritatea comandantului nostru și a domnului său, regele nostru suveran, Abeleyn din Hebrion și
Imerdon.”
Sequero făcu o pauză și aruncă o privire spre Murad. Nobilul slăbit dădu scurt din cap.
„Așadar, ești condamnat la strappado. Sergent Mensurado, continuă. Toboșar.”
A început o tobă aspră și uscată, când unul dintre soldați a început să cânte pieile de capră a
instrumentului său. Un marinar așezat pe brațul principal a dat jos o frânghie pe care Mensurado și
tovarășii săi au prins-o de încheieturile bărbatului acuzat. Celălalt capăt al frânghiei a fost aruncat
soldaților de pe pasarelă.
Murad ridică o mână.
Bărbatul legat a fost tras în aer de încheieturile mâinilor, cu mâinile într-un unghi oribil în sus pe
spate și omoplații ieșind grotesc. A țipat de agonie, dar zgomotul zgomotos de tobe a înăbușit
sunetul. Apoi a atârnat, lovind cu picioarele și răsucindu-se. După câteva minute țipătul încetă și el
se legănă pe capătul frânghiei ca un sac de carne, cu ochii bombați, sângele curgând din limba
mușcată.
— Dă-l jos, ordonă Murad și se întoarse de la priveliște pentru a contempla traseul caracului.
Sequero și di Souza s-au dus la el.
— Voi avea disciplină, spuse Murad cu răceală. „Voi, domnilor, nu v-ați făcut treaba. Bărbații
mormăie și se răzvrătesc. Voi scoate asta de la ei dacă va trebui să biciuiesc și să-l strâng pe fiecare
dintre nenorociți. Este clar?"
Di Souza mormăi un acord. Sequero nu vorbi, dar ochii îi ardeau.
— Ai ceva ce vrei să spui, Ensign? întrebă Murad, întorcându-se împotriva subalternului său
aristocratic.
— Numai că, dacă îi strângeți pe toți oamenii din tercio, vom fi al naibii de puțini capabili să pună
pe umăr o archebuză când în sfârșit vom ajunge la pământ, spuse Sequero, deloc intimidat de ochii
de șarpe ai ofițerului său superior.
Murad se uită la el o clipă lungă, iar steagul s-a înmuiat, dar a rămas în picioare. În cele din urmă,
un zâmbet îi răsuci chipul bătrânului.
— Aș avea mai degrabă un om mutilat care este loial decât unul potrivit care nu este, spuse el
încet. — S-ar părea, Sequero, că îți dezvolți un oarecare respect față de semenii tăi, oricât de
spărgător din fundul mormanei ar fi ei. Poate că această călătorie vă învață compasiunea unui
plebeu sau a unui călugăr mendicant. Dacă, în orice moment, simpatia ta înfloritoare pentru soldații
comune interferează cu datoria și loialitatea ta față de superiorul tău și de regele tău, sunt sigur că
vei fi primul care mă anunță.”
Sequero nu spuse nimic, dar se uită la ofițerul său superior cu ură deschisă. Murad zâmbi din nou,
acel zâmbet mort, rece, care era mai rău decât o privire furioasă.
„Puteți merge, amândoi. Vezi la Habrar, di Souza. Ia la bord una dintre aceste vrăjitoare pentru a-l
arunca o privire. Sequero, vom antrena armele mici în această seară, după masă.
Amândoi salutară, apoi se întoarseră pe călcâie și părăsiră cartierul. Mulțimea din talie se împrăștia
deja, multe priviri negre aruncându-se asupra nobilului care stătea pe tărâmul caracului.
Lui Murad nu-i păsa. Știa că viziunea lui despre o colonie din vest, guvernată de el însuși, era o
ceață de dimineață, care ar fi arsă de soare. Vorbind cu Bardolin, se trezise de acord cu magul că
trebuie să fie ceva în vest, ceva ce Ortelius fusese însărcinat să-i împiedice să descopere. Dar de
cine fusese acuzat? Fie clerul care schimba forma fusese trimis în misiunea sa de un monarh
ramusian, ceea ce era puțin probabil – niciunul dintre regii occidentali nu ar folosi de bunăvoie atât
un Inceptin, cât și un vârcolac ca agent – sau el lucra pentru cineva care se afla deja în vest.
Continentul nedescoperit al lui Murad fusese deja revendicat.
Dar de către cine?
Vârcolaci. Schimbătoare. Magii. El a fost bolnav de moarte de mulți dintre ei. L-au făcut să se
cutremure. Iar amintirea viselor sale – ceea ce el crezuse că sunt vise – îl făcea încă să stea cu ochii
deschiși și transpirand în noapte. Împărțise un pat cu fiara, îi simțise căldura și privirea nefericită a
ochilor ei.
Își aminti corpul Griellei întins ca un cordon sub el, netezimea brună a pielii ei. Și își întoarse încă
o dată fața spre valul caracului, astfel încât niciunul dintre năpădurile de dedesubt să nu poată
vedea strălucirea arzătoare care îi inunda ochii negri fără expresie.
Caraca fugea în mod regulat la șaizeci de leghe pe zi, nord-estul o propulsa cu șapte noduri. Patru
sute optzeci de leghe, poate, de când Hawkwood fusese închis în patul lui. Călătoriseră distanța de
la deșerturile sudice Calmaric până la nordul înghețat depărtat de Yazdegard; amploarea lumii
cunoscute. Și totuși părea că nu era niciun semn de sfârșit al oceanului.
Focul de la bord a prins cursul de mezel și a ars suporturile din spate și o bună parte din giulgii.
Dacă i-ar fi lovit o furtună, atunci ar fi pierdut catargul, dar marea fusese bună cu ei. Flăcările
fuseseră stropite cu apă de mare pompată de Dweomer, unii dintre vrăjitorii de la bord ridicând
pachete de o sută de galoane din valuri și le aruncau peste mezan, puntea și pupa. În timp ce
Hawkwood rămăsese inconștient, reparațiile au continuat cu viteză, iar carapacul era din nou
întreg, cu doar câteva cicatrici negre carbonizate pentru a marca cât de aproape de dezastru venise.
Dar, după cum dulgherul a informat Hawkwood în acea după-amiază, ei își consumaseră ultimele
depozite de cherestea pentru a remedia daunele și acum nu mai puteau face mai mult. Dacă nava ar
fi avariată din nou, nu ar avea cu ce să o repare. Nici nu aveau cabluri de rezervă. Ar fi înnodat și
îmbinat până când vor ajunge la uscat.
Velasca si-a facut si raportul. Ținese un jurnal destul de lizibil în zilele în care înșelase singur nava,
dar era evident uşurat că-și avea căpitanul conștient și cu capul limpede. El știa puțin despre
nuanțele navigației, fiind aproape capabil să facă o citire încrucișată și să țină nava pe direcția
busolei. De îndată ce a reușit, Hawkwood a fost sus pe punte, făcând observări de la Steaua Polară
și verificându-și deadreckcounting-ul iar și iar. Avea un bărbat în lanțuri, zi și noapte, cu plumbul
de adâncime, care suna spre fund, și a scurtat vela noaptea, în ciuda protestelor lui Murad, care
dorea ca ei să se rupă sub fiecare bucățică de pânză pe care o avea cararacul. Nu l-a putut convinge
pe nobil de propria sa convingere că se apropiau în sfârşit de pământ. Era o presupunere a
marinarului, ceva în mirosul aerului, poate, sau în aspectul oceanului, dar Hawkwood era sigur că
continentul de vest nu era departe.
ÎN a douăzecea zi a lui Endorion, la nouă zile după ce Hawkwood se trezise și-l găsește pe
Bardolin aplecat peste el, conducătorul din forelanți ridică vocea într-un strigăt sugrumat care îi
făcu pe fiecare bărbat și femeie de la bord să se uite în sus. Zile întregi scanda monoton: „Fără
fund. Fără fund aici cu această linie.” Dar acum strigă entuziasmat:
„Optzeci de brazi! Optzeci de brațe cu această linie!”
Hawkwood și Murad erau pe punte, Hawkwood aplecându-se peste masa pe care o ridicaseră de
jos, scriind laborios și dureros cu mâna stângă în noul său jurnal.
"Saptezeci si cinci! Șaptezeci și cinci de brațe!” a sunat conducătorul. Iar nava a fost cuprinsă de
un bâzâit de vorbe entuziasmate. Căile de însoțire au tunat în timp ce pasagerii și soldații se urcau
pe punte pentru a vedea ce se întâmplă.
„Șaptezeci de teci! Nisip alb și scoici în frunte!”
„Sună în continuare!” Hawkwood urlă înainte. "Toate mainile! Toate mâinile să scurteze vela!”
Tocmai fuseseră bătute opt clopote din ultimul câine de ceas, iar ceasul se schimbase, dar întregul
echipaj al navei a ieşit zgomotos în brâu şi în castelul de probă.
„Velasca!” Hawkwood urlă peste bubuitul moale al picioarelor și balbuitul care se ridica. Topsails
singur! Ține-o acolo!
„Este pământ?” întreba Murad, cu ochii strălucind. „Asta este? Nu pot vedea nimic.”
Hawkwood l-a ignorat și s-a uitat în sus la vârful unde era staționat pazna.
„În frunte acolo! Ce vezi?"
A urmat o pauză.
— Nimic altceva decât ceață până la șase sau șapte leghe, domnule.
„Atunci, fii atent.”
"Ce se întâmplă?" întrebă Murad, cu fața încordată de furie.
— Suntem pe un țărm de rafturi, Lord Murad, spuse Hawkwood calm. „Marea este puțin adâncă.”
„Înseamnă că ne apropiem de aterizare?”
— Posibil, da.
„Cât de departe este?” Murad cercetă orizontul de parcă s-ar fi așteptat ca continentul de vest să
iasă peste el chiar în acea secundă.
„Nu am de unde să știu, dar scurtăm velele, astfel încât să nu alergăm complet pe niciun recif.”
„Sfinții în rai!” spuse Murad răguşit. „E chiar acolo, nu-i așa?”
Hawkwood și-a permis să rânjească.
— Da, Murad, chiar este.
ON, spre seară, caracara a mers lin, cu vântul pe cartierul ei și cu cea mai mare parte a companiei
navei pe punte, cu fețele întoarse spre vest. Când primele stele au apărut în bolta falnică albastră-
neagră a cerului nopții, pasagerii s-au retras să mănânce, dar Hawkwood a ținut ambele ceasuri pe
punte, mestecând carne de porc sărată și biscuiți de navă. Iar conducătorul și-a continuat cântarea
de pe lanțuri:
„Șaizeci de teci. Șaizeci de brațe cu această linie.”
Aerul avea o calitate diferită. Marinarii o simțeau. Era ceva mai umed și mai stânjenitor în el, care
era complet în contradicție cu natura obișnuită ascuțită a mării deschise, iar Hawkwood credea că
poate mirosi ceva acum; acel miros în creștere ca un suflu al unei grădini de vară. Nu era departe.
„Spumă albă! Spumă albă moartă înaintea două cabluri!” a țipat paznicul.
Hawkwood s-a aplecat să dea jos trapa. „Trec acolo! Larboard cu două puncte. Vest-sud-vest.”
„Da, domnule.”
Caraca se mișca lin, vântul venind acum chiar în spate. Echipajul s-a repezit la bretele pentru a tăia
curțile. Hawkwood a văzut pâlpâirea albă și zgomotul de spumă care se sparge pe stâncile negre de
pe partea tribordului.
„Conducător! Care este adâncimea noastră?”
S-a auzit o stropire, un minut lung de așteptare, apoi conducătorul a declarat: „Patruzeci de brațe,
domnule, și nisip alb!”
„Încărcați-vă velele de vârf!” strigă Hawkwood.
Echipajul s-a grăbit în sus giulgii, s-a aplecat peste curele de vârf și a început să se plieze în
întinderile palide de pânză. Nava a pierdut viteza.
— De ce încetinim, căpitane? Era Murad, care urca aproape la fugă pe scara din cartier.
„Spărgătoare înainte!” a strigat paznicul. „Tribord și la bord. Trei cabluri de la prova!”
„Dumnezeu atotputernic!” a exclamat Hawkwood, surprins. „Lasă ancora!”
Un marinar a dezlănțuit cu o lovitură de ciocan ancora grea de mare de la prova. S-a auzit o
stropire enormă care a luminat marea neagră, iar nava a pierdut drumul, oprindu-se treptat. Ea a
început să scrâșnească în timp ce vântul îi împinge pupa în jur.
— Ia o ancoră din pupa, Velasca, i-a spus Hawkwood primului său oficial. „Și roagă-te să țină în
acest pământ.”
Îi putea vedea însuși: o linie ruptă de apă albă abia vizibilă în noapte și se auzi un nou sunet,
vuietul îndepărtat al surfului. Hawkwood a constatat că tremura, umărul îi era o flacără stacojie a
durerii și transpirația acru și moale din jurul lui. Dar pentru vigilenta paznicului, nava ar naviga în
continuare spre stâncile îndepărtate.
„Asta este?” întrebă Murad într-o răsuflare, uitându-se la spuma albă care făcea întunericul.
"Pot fi. Poate fi un recif. Nu ne putem risca. Am aruncat ancora. Nu-mi place pământul, dar nu am
cum să merg mai departe noaptea. Va trebui să așteptăm lumina zilei.”
Amândoi ascultau, priveau. Greu de imaginat ce ar putea fi acolo în noapte; ce fel de țară se
întindea dincolo de întunericul umed și de șirul de spărgători perfid.
— Ancoră de pupă şi ţine, domnule, spuse Velasca.
"Foarte bun. Trimiteți ceasul de la bord în jos și puneți-l pe tribord să tragă bărcile pe lateral. Au
nevoie de udare, sau se vor scurge ca sitele dimineața.”
„Da, domnule.”
Hawkwood se uită în întuneric, simțind nava rostogolindu-se și înclinându-se sub picioarele lui, ca
un animal prins care se zbate de capul. Căldura nopții părea acum mai intensă și i se păru că vede
corpurile minuscule de insecte pâlpâind în jurul felinarului de la pupa. Nu un recif izolat, deci, ci
ceva mai substanțial. Era greu de crezut, după atâta vreme, că destinația lor era cel mai probabil
acolo, în întuneric, sub subzul lor.
Se întrebă ce ar fi făcut Haukal din asta și, pentru o clipă, se gândi la dispariția celeilalte nave a lui,
a caravelei grațioase și a marinarilor buni care o ocupaseră. Navigau încă, pe o latitudine
îndepărtată? Sau peștii le roadeau oasele? S-ar putea să nu știe niciodată.
Murad plecase. Hawkwood îl auzea pe nobil strigând ordine în talie, chemându-și ofițerii și
sergenții. Trebuie să aibă totul lustruit și strălucitor; ei aveau să pretindă o lume nouă pentru regele
lor dimineața.
ACEASTA noapte, Hawkwood, Murad și Bardolin au împărțit o sticlă de vin Candelarian în
cabina de la pupa, cu obloanele deschise pentru a lăsa să intre puțin aer. O molie a zburat în
ferestrele fără sticlă și a zburat în jurul felinarului de masă ca un lucru încântat, iar ei, la fel de
încântați, l-au privit cu avidență până s-a aventurat prea aproape de flacără și a căzut la masă,
înnegrit. L-au lăsat acolo ca un fel de talisman batjocoritor, o promisiune a lucrurilor care vor veni,
poate. Și au prăjit călătoria și orice ar fi putut aduce dimineața vinul bun, păstrând ultimele picături
pentru o libație care să fie turnată în mare, într-un ritual mult mai vechi decât orice viziune a lui
Ramusio. Au băut pentru cei ale căror suflete se pierduseră în trecerea lor pe ocean și pentru orice
viitor le-ar putea apărea din răsăritul soarelui.
Dimineața, soarele a răsărit dintr-o centură de nor topit, ca produsul unui cuptor imens adăpostit
sub orizontul estic. Fiecare membru al companiei navei era pe punte îmbrăcat în cele mai bune
lucruri; Hawkwood purta chiar și o sabie. Auzeau clar tunetul fluturasului, simțeau aerul umed și
greu al pământului. Erau păsări cocoțate în tachelaj, niște mici creaturi asemănătoare vrăbiilor care
cântau și cântau odată cu răsăritul soarelui. Era un sunet care îi făcu pe echipaj holbându-se și
zâmbind cu mirare. Cântecul păsărilor — ceva dintr-o viață anterioară.
Era o ceață, miere de răsărit. Observatorul din frunte a fost primul om care a scăpat de ea și a
strigat până în adâncul plămânilor:
„Ater ho! În spatele bârnei de tribord acolo — dealuri și copaci. Dumnezeule mare!"
A existat un spasm de urale pe care Murad și ofițerii săi l-au redus la tăcere. Ceața se rărește clipă
de clipă.
Și acolo era. O țară verde de vegetație groasă care se solidifică din voalurile dimineții. Munții
ridicându-se într-un cer senin, iar răsăritul care se adună îl auriră.
— Omuleți bărcile, spuse Hawkwood răgușit.
Echipajele celor două bărci care supraviețuiseră s-au grăbit pe bordul navei, soldații
neîndemânatici cu armuri și arme, marinarii ageri ca niște maimuțe.
"Alungat!" strigă Hawkwood de îndată ce s-au așezat pe tărâmuri. Nu era nevoie să spună altceva;
tot echipajul fusese bine informat, iar Velasca îi cunoștea datoria.
Liniile au fost aruncate departe de borduri și vâslele au fost coborâte. Bărbații au început să
vâslească în mod constant, efortul storcându-și transpirația din pori, în ciuda tinereții dimineții.
Nava s-a făcut mai mică în spatele lor.
Era un decalaj lung în spărgătoare care ar fi găzduit Osprey cu o seară înainte, dacă ar fi fost
lumina să-l vadă. Cele două bărci au trecut, ridicate și aruncate de valurile care se sparg. În
interiorul recifelor, apa era mai calmă și puteau vedea o panglică de nisip alb care mărjește
perdeaua neîntreruptă a junglei din față.
"Căpitan!" a plâns unul dintre bărbați. — Căpitane, uită-te în spate, pe partea de uscat a recifului!
Hawkwood și Murad se întoarseră ca unul singur pentru a-și miji ochii în soarele dimineții.
— Nu pot... începu Murad, apoi tăcu.
Acolo, pe partea de vest a recifului, se afla fragmentul unei nave. Era o parte cu capul de cioc a
unei chile și alte câteva cherestea scheletică. Părea ca nava să alerge complet pe recif, partea din
față a carenei călărind peste el, restul s-a spulberat și s-a scufundat.
Era harul lui Dumnezeu .
Bărbații făceau la sâni Semnul Sfântului, murmurând. Ochii lui Hawkwood usturau de parcă în
semn de simpatie cu umărul lui dureros. Să fi ajuns atât de departe doar să eșuezi. Atâția oameni
buni.
„Doamne să aibă milă de ei”, murmură el.
„Ar fi putut supraviețui cineva?” întrebă Murad.
Clătină încet din cap, studiind epava fragmentată și răsuflarea în plină expansiune, reciful zimțat. A
fost o întâmplare că o parte a navei a rămas prinsă de recif; fusese blocat acolo de forţa explozivă a
spărgătoarelor. Doar un miracol i-ar fi putut păstra pe cei de la bord.
„Atunci suntem singuri”, a spus Murad.
„Suntem singuri”, a fost de acord Hawkwood.
Apa era de mică adâncime. Puteau simți căldura pământului ca pe un zid. Bărbații au ridicat vâslele
și câteva secunde mai târziu fundul bărcilor sărută nisipul.
Richard Hawkwood a coborât din prima barcă, urmat îndeaproape de Murad. Prin zgomotul
spargerilor de pe recif se auzea o licărire de cântec ciudat al păsărilor din zidul junglei din față.
Au ieșit din puțin adâncime și au stat în nisip alb fierbinte, cu soarele timpuriu care le încălzea
spatele. Echipajele au scos bărcile din apă și au rămas gâfâind. Soldații își țineau archebuzele la
îndemână.
Murad se întoarse să se uite la Hawkwood și, fără să scoată un cuvânt, amândoi începură să meargă
pe plaja arzătoare, până unde jungla continentului de vest strălucea întunecată și impenetrabilă în
fața lor.