Scorch Smoke-- 9- Abbi Glines

Cuprins Drepturi de autor eu Prolog unu Două Trei Patru Cinci Şase Șapte Opt Nouă Zece Unsprezece Doisprezece Treisprezece Paisprezece Cincisprezece Şaisprezece II Şaptesprezece Optsprezece Nouăsprezece Douăzeci Douăzeci și unu Douăzeci și doi Douăzeci și trei Douăzecișipatru Douăzeci și cinci Douazeci si sase Douazeci si sapte Douăzeci și opt Douazeci si noua Treizeci Treizeci și unu Treizeci si doi Treizeci si trei Treizeci si patru Treizeci si cinci Treizeci și șase Treizeci și șapte Treizeci si opt Treizeci si noua Patruzeci Ashes Teaser... Prolog unu Mulțumiri Copyright © 2023 de către Abbi Glines Toate drepturile rezervate. Vizitați site-ul meu la www.abbiglinesbooks.com Designer coperta: www.Damonza.com Editor: Jovana Shirley, Unforeseen Editing, www.unforeseenediting.com Formatare: Melissa Stevens, Autorul ilustrat, www.theillustratedauthor.com Nicio parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă sau transmisă sub nicio formă sau prin orice mijloc, electronic sau mecanic, inclusiv fotocopiere, înregistrare sau prin orice sistem de stocare și recuperare a informațiilor fără permisiunea scrisă a autorului, cu excepția utilizării de citate scurte. într-o recenzie de carte. Această carte este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele fie sunt produse ale imaginației autorului, fie sunt folosite în mod fictiv. Orice asemănare cu persoane reale, vii sau morți, evenimente sau locații este în întregime coincidență. Cuprins Drepturi de autor eu Prolog unu Două Trei Patru Cinci Şase Șapte Opt Nouă Zece Unsprezece Doisprezece Treisprezece Paisprezece Cincisprezece Şaisprezece II Şaptesprezece Optsprezece Nouăsprezece Douăzeci Douăzeci și unu Douăzeci și doi Douăzeci și trei Douăzecișipatru Douăzeci și cinci Douazeci si sase Douazeci si sapte Douăzeci și opt Douazeci si noua Treizeci Treizeci și unu Treizeci si doi Treizeci si trei Treizeci si patru Treizeci si cinci Treizeci și șase Treizeci și șapte Treizeci si opt Treizeci si noua Patruzeci Ashes Teaser... Prolog unu Mulțumiri Pentru fiecare cititor care crede că și cel mai întunecat suflet poate fi revendicat de femeia potrivită. eu „A coborât, încercând să nu se uite lung la ea, de parcă ar fi fost soarele, totuși a văzut-o, ca soarele, chiar și fără să se uite.” — Lev Tolstoi GARRETT Decizia de a ne întâlni cu președintele The Judgment MC a fost mai mult o problemă de familie decât de afaceri. Din moment ce președintele, Liam Walsh, era tatăl norei mele și în trecut fuseseră sânge rău între noi, am simțit că era timpul să remediez asta. Acesta ar fi cadoul meu de nuntă cu întârziere pentru Blaise, fiul meu cel mai mare, și soția lui, Madeline. De asemenea, nu a stricat să avem The Judgment ca rezervă atunci când a fost nevoie. Cu cât aveam mai mulți bărbați în buzunar, cu atât aveam mai multă putere. Familia nu se asociase niciodată cu MC înainte, dar atunci vremurile se schimbau și a trebuit să învăț să accept asta. Lumea noastră nu ar putea exista doar printre elită. A trebuit să ne lărgim atașamentele. Acesta a fost un început bun. Mi-am imaginat că tatăl meu se răsturnează în mormântul lui. Dar atunci poate că nu. Bunicul lui Madeline fusese cel mai bun prieten al lui. Dacă ar exista o viață de apoi, atunci aș spera că va vedea asta ca fiind ceea ce trebuie făcut. Pentru Madeline și familie. Liam Walsh s-a potrivit personajului motociclist cu cizmele sale de luptă, vesta de piele, brațele tatuate și blugii rupti. Mi-a trebuit mult să vin aici. Să înfrunte bărbatul care fusese cauza dispariției mamei lui Madeline, Etta, care a dus la moartea ei. Partea lui a poveștii era încă una pe care am pus-o la îndoială, dar pentru Madeline, eram dispus să încerc. Madeline îmi dăduse primul meu nepot. Moștenitorul lui Hughes este șef în rândul mafiei de sud. Pentru Cree, aș putea accepta asta. — Îmi pare rău, Garrett, a spus Liam în timp ce îmi dădea un pahar de whisky. Nu era ceea ce beau de obicei, dar mă îndoiam că Liam își putea permite preferința în scotch. „Mica a fost chemat să se întâlnească cu noi înainte să mergem la biserică. Ceilalți se vor fi adunați cu toții. Îl voi duce pe Micah să coboare. A nu zâmbi la felul în care a numit o întâlnire între oamenii săi „biserică” a fost dificil. Întotdeauna mi s-a părut că cluburile de motocicliști sunt un clișeu. Era o bandă mai murdară, necivilizată de criminali. Familia avea cel puțin un standard, spre deosebire de bărbații de aici. Din nou, îi judecam. A trebuit să controlez asta dacă asta va funcționa. „Pe aici”, mi-a spus Liam în timp ce se îndrepta spre ușa biroului său. Am doborât lichidul de chihlimbar din pahar, apoi l-am pus pe bar în timp ce l-am urmat pe hol. Au fost uși despre care știam că sunt camere pentru membrii de mai sus din club. Liam a mers pe hol și s-a oprit la a treia ușă din dreapta lui. „La naiba, asta e! Suge-l ca o curvă bună, strigă o voce în cameră. Liam oftă și clătină din cap, apoi bătu zgomotos în uşă. „MICAH! BISERICA ACUM!” strigă Liam. „La naiba!” strigă Micah din interiorul camerei. "Da bine." Liam se încruntă. „Scoate-ți pula din gura ei! Avem afaceri.” „La naiba, iubito, suge pula... ia-o adânc... Ia-o! VIN!" Liam părea dezgustat când se uită înapoi la mine. „Uneori mă întreb de ce îi suport rahatul.” "De ce tu?" Am întrebat. Dacă unul dintre oamenii mei nu m-ar fi ascultat în acest fel, i-aș fi ucis. „L-am crescut”, a răspuns Liam. „Este ca un fiu.” Acum, asta, aș putea înțelege oarecum. El nu era carnea și sângele lui, dar nu asta a făcut familia. Loialitatea a făcut familie. Ușa s-a deschis, iar Micah zâmbea în timp ce își închidea blugii. „Îmi pare rău, Liam. Este greu să pleci de la o astfel de lovitură.” Privirea lui s-a îndreptat spre mine atunci și l-am văzut înțepenit. Nu ne-am întâlnit niciodată oficial, dar așa cum știam cine este, știam că știa bine cine sunt. "Domnul. Hughes, spuse el, închizând ușa în urma lui. „Nu mi-am dat seama că ești aici.” „Dacă ai fi putut să-ți ții pula departe de gura ei, atunci ai fi văzut textul meu. Și stai departe de camera lui Tex, spuse Liam, părând dezgustat. „Acum, hai să ajungem la biserică.” L-am urmat pe Liam în timp ce mă conducea în jos pe scările pe care am urcat când am ajuns. Pereții negri păreau toți foarte forțați. De parcă ar încerca să fie periculoși doar prin alegerea culorilor. Vopseaua de pe un perete nu te amenința. Dorința de a pune capăt unei vieți a făcut-o. Mă îndoiam că acești bărbați aveau mult din asta în ei. Mai ales băiatul drăguț care preferă să-și suge penisul decât să asculte lanțul de comandă. Dar apoi fiul meu cel mic nu era foarte diferit. Și el se străduia să se supună când era vorba de plăcerile lui. — Pe aici, spuse Liam în timp ce deschidea o uşă mare de lemn şi păşi înăuntru. Geci de piele, pe care toți le numeau croi cu emblema pe spate și titlul peticizat în față; tatuaje; fețe cu cicatrici; barbi; țigări care atârnă în majoritatea gurii — totul se potrivește descrierii unui club de motocicliști. Cu excepția numărului surprinzător de bărbați mai tineri împrăștiați printre ceilalți, care păreau aproape prea drăguți pentru această viață. Știam să nu judec un bărbat după aspectul lui. Cel mai periculos bărbat al meu avea o față care făcea femeile să leșine. Ar fi putut fi un model al naibii. Doar mișcarea inevitabilă a nasului meu a reacționat la duhoarea de bere veche și de nicotină. Un trabuc bun pe care l-aș putea respecta. Un Marlboro nu puteam. A fost doar o risipă a unui set bun de plămâni. — Bărbați, aș vrea să-l cunoașteți pe Garrett Hughes, începu Liam. În următoarele cincisprezece minute, a discutat despre decizia de a lucra cu familia și despre beneficiile pe care aceasta le-ar însemna pentru ei. Am ascultat și nu am vorbit. Aceștia nu erau oamenii mei și am respectat asta. Liam era liderul lor. Le-am înțeles expresiile. Eram un expert în citirea oamenilor. Bărbați cel puțin. Femei la care nu am fost întotdeauna cea mai bună, dar ce bărbat a fost? În cea mai mare parte, oamenii lui păreau fericiți de legătură. Puteam vedea îndoiala în ochii câtorva bătrâni, dar nimic de care să mă îngrijoreze. Acesta nu a fost ceva ce lam oferit oricui, în special unui club de motocicliști. Toți păreau să-și dea seama de asta. Când Liam a terminat de vorbit, bărbații s-au ridicat cu toții, iar eu am vorbit cu câțiva care s-au apropiat de mine. Chiar și în nevoia lor de a părea ca și cum prezența mea nu ia intimidat, am putut vedea asta în manierele lor. Felul în care s-au străduit să-mi întâlnească privirea. Da, fiecare dintre ei știa că dacă îi voiam morți, aveau să fie în câteva minute. „Fata mea mă așteaptă”, a spus Micah cu acel zâmbet înfățișat pe față. "Oh da? Care?" strigă bărbatul care fusese prezentat ca Tex, iar ceilalți râseră. Micah s-a încruntat atunci și am fost surprins să văd că o avea în el. — Taci dracului, Tex, a avertizat el. „Stai departe de camera mea, cu curvele tale de club”, a răspuns Tex, apoi și-a înfipt o țigară în gură și a trecut pe lângă el. „Bărbați!” Liam ridică vocea, trântindu-și mâna pe masă, iar camera tăcu. Mi-a placut. Avea controlul. Bun. Începeam să mă întreb. "Ajunge." Micah se întoarse și deschise ușa. Am început să mă întorc să-i spun lui Liam că plec când ochii mi s-au fixat pe o față care mi-a tăiat respirația. Perfecțiune rafinată. Ochi de culoarea aurului filat, buze pline de roz, păr lung, blond pal, care încadrează chipul unui înger. Cine dracu a fost ea? Atunci Micah a mers spre ea și a tras-o în brațele lui, lăsându-și capul în jos și luându-i gura. Iisuse Hristoase, asta era gura cui se dracuse mai devreme? Nenorocit norocos. Nu l-aș putea învinovăți. Dezamăgirea a început când mi-am dat seama că chipul angelic, în formă de inimă, aparținea unei curve de club. Ce risipă. Probabil că nu era atât de perfectă de aproape și era bunuri folosite. Nu voiam un inocent virginal în patul meu. Un nevinovat nu putea să-mi dea rahatul pe care i-am cerut, dar pe mine sigur nu eram interesat de o curvă de motociclist. UNU CAFENIU Trebuie să fi fost albastrul pal al ochilor lui cel care mă făcuse prost. Încrucișându-mi picioarele, mi-am înclinat capul într-o parte și l-am studiat pe masculul care mă transformase într-o pumă pentru scurt timp. Mi-a zâmbit cu acel zâmbet sexy care a atras femeile, fără să știe că tocmai îl auzisem lasându-l pe Dylan – una dintre vedetele porno ale The Judgment – să-l suge în camera lui Tex cu doar zece minute în urmă. A trăi în micul lor bârlog al nelegiuirii pentru motocicliști nu fusese cel mai bun moment al meu mamă. Mi-a plăcut o aventură și, de data aceasta, aș lăsa-o să meargă prea departe. Fiica mea, Gypsi, merita mai bine de la mine. O eșuisem cu această decizie. Mulțumesc lui Dumnezeu pentru palma pe care a trebuit să-mi îndrept capul. „La naiba,” a spus Micah târâtor, mergând spre patul lui pe care eram cocoțat pe marginea lui, purtând nimic altceva decât tricoul lui de aseară. „Privindu-te la tine nu îmbătrânește niciodată. Este nedrept ca o femeie să fie atât de frumoasă.” I-am aruncat propriul meu zâmbet. Baiat prostut. Nu am fost una dintre adoratoarele lui. Bietul Dylan părea să aștepte mereu ca el să-i acorde puțină atenție. Se părea că încă i-a mulțumit, deși mă mutase în camera lui și mi-a promis că sunt tot ce își dorea. Nu a fost primul jucător cu care m-am întâlnit vreodată și mă îndoiam că va fi ultimul. Am avut un tip și, din păcate, a bifat căsuțele. Toate cutiile. „Uită-te bine”, i-am spus, apoi mi-am desfășurat picioarele încet în folosul lui înainte de a mă ridica. Felul în care privirea lui s-a încălzit cu o excitare instantanee m-a făcut să vreau să-mi dau ochii peste cap. Omul era o mașinărie. Se părea că erecția lui era mereu în mișcare. Am chicotit încet și am pășit în jurul lui înainte ca el să poată ajunge la mine. „O să-mi adun lucrurile împreună.” "Ce?" el a intrebat. Nu m-am uitat înapoi la el când i-am scos cămașa și l-am scăpat pe podea, știind că în prezent îmi ia trupul gol. Era ultima dată când o vedea vreodată. Mi-am luat rochia de soare pe care o purtasem aseară și mi-am strecurat-o peste cap înainte să mă uit înapoi la el. Ochii lui erau ațintiți pe picioarele mele, dar s-au ridicat să-i întâlnească pe ale mele. O expresie confuză era pe chipul lui ridicol de frumos. Acele gene negre groase i-au conturat ochii limpezi ca cristalul de un albastru ocean și nu m-am putut bate cu adevărat din cauza asta. Bărbatul era superb. Am avut un moment slab. S-a terminat însă acum. „M-ai auzit”, i-am spus, apoi am zâmbit și am clătinat din cap. „Nu sunt una dintre fetele tale, Micah. Te-ai gândit că voi deveni una dintre multele femei care se vor închina la picioarele tale? „Despre ce vorbești, Fawn? Tu ești singurul în patul meu. Te-am mutat în club. În camera mea. Nu mut femeile în camera mea.” Sprâncenele lui erau în jos în timp ce mă studia. am ridicat din umeri. „Da, ei bine, nu sunt singurul de pe penisul tău, nu-i așa?” S-a liniştit. Am putut să văd în expresia lui cum se înțeleg. Știa că fusese prins. „Este pentru cel mai bun cu adevărat. Nu sunt nervos. Oricum, e timpul ca eu și Gypsi să mergem mai departe. Am stat aici mai mult decât mi-am propus.” Micah sa mișcat atunci și a făcut cei cinci pași lungi pentru a ajunge la mine. Degetele lui s-au înfășurat în jurul brațului meu în timp ce se uita la mine. Privirea rugătoare din ochii lui nu avea să mă răzgândească, dar simțeam puțină tristețe că nu îl voi mai vedea. Mă făcuse să râd, mă dusese într-o aventură în mica lui lume. M-am distrat bine, dar toate lucrurile bune trebuie să se încheie. „Stai, Fawn. Asta nu era nimic. Nu am atins-o. Ea-" „Tocmai te-am supt în timp ce ai numit-o o micuță curvă fierbinte. Da, știu. Am auzit clar. Ai fost destul de tare în timp ce ai ieșit în gura ei. A avut decența să tresară. Am întins mâna și l-am mângâiat pe obraz. "E în regulă. Nu sunt distrus. Asta nu a fost dragoste. A fost distractiv și s-a terminat.” A inspirat brusc și a clătinat din cap. „Fawn, îmi pare rău. La naiba, te rog nu mă lăsa. N-ar fi trebuit s-o las. Am incurcat. Mai dă-mi o șansă. Îi jur pe Dumnezeu că nu se va mai întâmpla.” Am râs și i-am luat mâna de pe brațul meu. "Ai dreptate; nu va fi. Cel puțin nu cu mine. Nu dau a doua șansă. Dacă nu sunt suficient pentru un bărbat, nu rămân.” "LA DRACU!" Micah și-a trecut mâna prin părul blond. "Tu esti de ajuns. Ești mai mult decât suficient. Iisuse, Fawn, a fost o greșeală. Nu mă simt un rahat pentru Dylan. Sunt... cred că mă îndrăgostesc de tine.” Am vrut să chicotesc de râs, dar nu am făcut-o. Acest băiat era cu totul prea tânăr pentru mine. Habar n-avea ce spunea. Aveam doar treizeci și șase de ani, dar când aveai o fiică la șaptesprezece ani și erai singur pe lume, ai crescut repede. Întâlnirea cu un tânăr de douăzeci și șase de ani era o prostie. Trebuia sa fi stiut mai bine. „Micah, nu te îndrăgostești de mine. Îți pot promite asta. Ne-am distrat. Am râs foarte mult. Sexul a fost grozav. Va fi o amintire plăcută pentru amândoi. Să terminăm cu asta ca prieteni.” Scoase un râs scurt și greu. — Chiar așa te simți, nu-i așa? A clătinat din cap, de parcă ar fi fost neîncrezător. — Nu-ți cunoști puterea, Fawn Parker. Nu am întâlnit niciodată o femeie ca tine. Ești al naibii de perfectă. Nu numai că ești cea mai sexy femeie pe care am văzut-o vreodată, dar nici nu ți-e frică de lucruri noi, îți place viața și râsul tău este cel mai captivant sunet pe care l-am auzit vreodată. Nu există gelozie sau agățare și m-am gândit că voi ajunge la jackpot, dar la naiba. Singura dată când vreau ca o femeie să fie lipită de mine, nu este. Dacă ieși pe ușa aceea, sunt al naibii de sigur că iei singura șansă ca eu să iubesc o femeie cu tine. Mă îndoiam că Micah ar putea iubi o singură femeie. Poate într-o zi, când ar fi trăit mai mult din această viață sălbatică, s-a culcat cu destui Dylani și a simțit că a scos-o din sistemul său, va întâlni o femeie care i-ar fi suficient. Ar iubio. Aşa am sperat. Avea o inimă bună. Era doar o curvă. Un prost dulce și sexy. „Într-o zi, va veni ea. Nu sunt ea”, l-am asigurat. „Pleci înainte să avem șansa de a ne iubi”, a argumentat el. „Nu va exista niciodată dragoste. Asta nu avea să se întâmple niciodată. Ai mult mai mult de făcut, iar eu nu sunt genul de femeie care se îndrăgostește. Cred că sunt stricat când vine vorba de asta. Când am început asta, ți-am spus că este doar un moment bun. Nu mai voiam nimic de la tine.” Micah a oftat înfrânt în timp ce se uita la mine. „Da, ei bine, nu era prima dată când auzeam asta de la o femeie.” „Dar eu nu sunt ca ceilalți.” I-am făcut cu ochiul, apoi mam întors să-mi iau geanta. Trebuia să merg să-l găsesc pe Gypsi. Era timpul să mergem acasă la rulota noastră. Apoi decideți unde ne îndreptăm mai departe. Mă gândeam că putem merge pe Coasta de Est. — Nu pot spune nimic care să te facă să stai, nu-i așa? m-a intrebat. Am clătinat din cap. "Nu." „La naiba, o să-mi fie dor de tine.” Am zâmbit, dar nu i-am răspuns. Nu aș putea să-i spun același lucru. Nu sincer. Sigur, m-aș gândi la el și m-aș aminti de vremurile bune, dar inima mea nu a fost afectată. Nu am fost atașat. Nu m-am atasat niciodata. Nu mințisem când am spus că sunt rupt. Chinul din trecutul meu nu mă distrusese. Cum a putut când mi s-a dat Gypsi până la urmă? Ea a fost locul unde mi-am găsit fericirea. Întunericul tăiase orice emoție care o făcea pe o femeie să iubească un bărbat. Inima mea a fost ferită de toată lumea, în afară de fiica mea. Era un zid impenetrabil care mă ținea în siguranță. Niciun bărbat nu ar putea trece vreodată. Și asta a fost un lucru bun. DOUĂ CAFENIU DOUĂ SĂPTĂMÂNI MAI TÂRZIU Morii— dorinta de a surprinde un moment trecator. Am decis că acesta este cuvântul meu nou preferat. Nu auzisem de ea până azi. Era numele clubului de elită la care tocmai fusesem angajat în Ocala, Florida. Gypsi și cu mine nu am ajuns atât de departe când am plecat din Miami. Mai ales pentru că nu aveam bani suficient din cauza faptului că nu lucram suficient în timp ce mă întâlneam cu Micah. Am vrut să rectific că, lucrând undeva, salariul era bun și bacșișurile erau mari. Silas Tatum, managerul serverelor din cadrul clubului, păruse exagerat de uşurat de interviul meu. Tocmai au concediat două dintre serverele lor pentru încălcarea regulilor. Nu a spus ce reguli au încălcat, dar mi s-a cerut să semnez un contract prin care se spunea că membrii clubului, precum și oaspeții lor, erau privați. Nu aș divulga niciodată nume, nu aș repeta nimic din ce am auzit, împreună cu alte cincizeci de lucruri. Vârsta mea era ceva de care Silas părea încântat. El a menționat că celelalte servere erau mai tinere, dar din cauza cerințelor de aspect ale serverelor de la Morii, era greu să găsesc femei de peste douăzeci și opt de ani, care, până la mine, era cel mai vechi server pe care îl angajaseră. Fiul meu mai matur era foarte necesar, se pare, printre servere. A existat, după cum spusese el, o dramă inutilă. Creșteam o adolescentă. Nu mi-a fost frică de drama feminină. L-am urmat pe Silas pe un hol lung luminat de candelabre elaborate. S-a oprit în cele din urmă la o uşă albă largă, ornamentată, cu un clanţă auriu. „Acesta este dressingul. Toți serverele vor intra prin intrarea din spate în care ați intrat astăzi, vor veni direct în această cameră și vor urma toți pașii necesari înainte de a intra în Hughes Floor. Salonul Winchester este locul unde te vei antrena umblându-te pe Eliana. Nu este cea pe care o am de obicei să antrenez noile servere, dar este singura capabilă să facă asta în seara asta. Cu toate acestea, ea este aici cel mai mult timp dintre serverele noastre actuale.” A întors mânerul ușii și a împins ușa grea deschisă, apoi a făcut cu mâna să intru în cameră. Am pășit înăuntru, nemulțumit de opulența din acest moment. Părea că fiecare centimetru din acest loc era extravagant. În mijlocul camerei, sub încă un candelabru, erau așezate șezlonguri din catifea albă. Pereții erau făcuți din oglinzi, iar un șir de măsuțe de toaletă erau lângă peretele din spate. Rochii negre în stil cocktail atârnau pe un suport lung argintiu cu ornamente din sticlă în dreapta camerei. Silas arătă spre raftul de rochii. „Veți găsi mărimile de la zero la șase în rochii și există trei stiluri diferite din care puteți alege. Preferăm ca fetele noastre să nu fie toate identice. Oferă varietate vizuală patronilor noștri. Cu toate acestea, permitem doar culoarea neagră, astfel încât să vă amestecați suficient și să nu ieșiți în evidență atât de mult încât să faceți orice vizitatoare de sex feminin să se simtă inconfortabil. Elegant este scopul nostru. Asigurați-vă că dimensiunea pe care o alegeți nu este prea strânsă.” Silas a făcut o pauză și m-a privit. „Cred că veți avea nevoie de șase din cauza mărimii sânilor, deși dacă este prea slăbit în talie, coborâți la patru.” Apoi a arătat spre un perete pe care nu-l observasem lângă ușa în care intrasem și care ținea pantofi. Toate erau tocuri negre. La fel ca și rochiile, existau diferite stiluri din care să alegeți. „Pantofii sunt mărimile șase până la nouă. Ești un șapte și avem toate stilurile din abundență în această dimensiune. Ar trebui să puteți găsi unul pe care îl preferați printre selecții. Acum, dușurile sunt prin ușa aceea de lângă mesele de toaletă. Nu am văzut o uşă. Am început să-l întreb, dar probabil că mi-a ghicit deja întrebarea, pentru că a continuat: „Doar împinge panoul cu oglindă din stânga ultimei mese și se va deschide. Trebuie să faceți duș aici, folosind doar gelul pentru corp pe care vi-l furnizăm, apoi aplicați loțiunea din selecția a trei arome diferite pe care le veți găsi pe blat înainte de a vă îmbrăca pentru tura. Nu este permis niciun alt parfum. Dacă purtați oricare, acesta trebuie curățat de corpul dumneavoastră înainte de a lucra. Odată ce te-ai spălat și hidratat, ia unul dintre halatele care atârnă acolo și mergi la masa ta. Aplică-ți machiajul cu produsele furnizate în sertarele de la masa ta. Al tău este al patrulea. Există un dulap dedesubt cu o tastatură. Codul pentru a-l debloca este ultimele patru din rețelele sociale. Ține lucrurile personale acolo. Părul trebuie să fie smuls în sus sau pe spate. Opțiunile pe care le aveți cu lungimea lungă sunt o împletitură laterală care se întinde peste umăr, un coc pe cap sau ondulat și tras în sus într-o răsucire. Îmbrăcarea va fi ultima. Vă rugăm să vă acordați o oră sau mai mult, dacă este necesar, pentru a face toți pașii necesari înainte de a fi așteptat pe podea. „Permiterea unui nou server să se antreneze în Winchester Parlour nu este o procedură obișnuită. Este cea mai exclusivistă cameră pe care o avem aici. Nu toți membrii au voie să intre în salon. Eliana este întotdeauna în Salonul Winchester, așa că acolo trebuie să fii și tu. Cu vârsta ta, am încredere că poți face față presiunii.” Cu cât Silas vorbea mai mult, cu atât eram mai nervos. Plata pe oră era mai mare decât am câștigat vreodată într-o oră, iar bacșișul pe care Silas îi pomenise era greu de trecut. Ar fi trebuit să-mi dau seama că, cu asemenea bani, nu avea să fie un program ușor de server. Faptul că am primit un interviu azi a fost pur noroc. Silas ridicase o comandă de la un restaurant când am intrat și am întrebat dacă fac angajări. Înainte ca fata mai mică să-mi poată răspunde, el a vorbit și m-a întrebat dacă am experiență și totul tocmai se întâmplase de acolo. „Aș vrea să începi la șase în seara asta. Asta vă oferă două ore. S-ar putea să-ți iei cele două ore pentru a te pregăti, deoarece este prima oară.” Am dat din cap. Toți pașii care mi se cereau păreau mai puțin descurajanți dacă aveam două ore în loc de una. Aș da o șansă în seara asta. Vezi dacă aș putea face asta și dacă a meritat banii. „Asta ar ajuta”, am răspuns. "Foarte bun." Silas părea încântat. „Simt că te vei potrivi excelent aici. Când te-am văzut astăzi, am presupus că ai douăzeci și șapte sau douăzeci și opt de ani. Știam că avem nevoie de niște servere mai mature, iar aspectul tău se potrivește cerințelor noastre. Cred că a avea pe cineva cu maturitatea ta va schimba lucrurile în bine. Sper că am dreptate.” Acesta a fost singurul lucru care nu m-a făcut nervos. M-aș descurca cu femelele iubitoare și cu drama lor. Aceste alte chestii, totuși, păreau cu totul exagerate. A trebuit să mirosim într-un anumit fel? Le-a păsat cu adevărat membrilor de aici ce gel de apă și loțiune de corp am folosit? Am vrut să-mi dau ochii peste cap la toată treaba, dar acești bani – chiar și pentru o lună – ne-ar putea pune pe Gypsi și pe mine o vreme. Ne-am putea permite locuri de campare în orașele de coastă de-a lungul Coastei de Est. Ar fi incitant. Cel în care ne aveam acum m-a făcut nervos. A trebuit să ne mut de îndată ce mi-am putut permite. „Și eu”, am răspuns în cele din urmă. Pentru că aveam nevoie de acești bani. Dădu din cap și se întoarse spre uşă. „Te las pe tine. Eliana va sosi într-o oră să se pregătească. Îi voi anunța acum că trebuie să o urmărești în seara asta. „Mulțumesc”, i-am spus înainte să închidă ușa și să mă lase singur în dressing-ul. Oftând, m-am întors, luând încet totul în cap. „Se pare că ai o altă aventură”, am șoptit. TREI CAFENIU Eliana abia îmi spusese trei cuvinte înainte să ieșim din dressing. Ea părea să aibă vreo douăzeci de ani, cu părul roșu închis care îi cădea până la brâu. Îl răsucise cu bucle în cascadă până la gât în seara asta. Pomeții ei înalți, ochii căprui în formă de pisică și pielea de porțelan erau o combinație uluitoare. Ea aparținea pe o pistă undeva în Paris. În afară de o replică usturătoare din partea ei și de răspunsuri scurte și scurte la cele trei întrebări pe care i le adresasem, încercând să stea o conversație în timp ce ne pregătim, ea nu m-a recunoscut. Era clar că ea nu credea că eu aparținem aici. Dacă și celelalte servere arătau ca modele tinere de douăzeci de ani, va trebui să fiu de acord cu ea. Rochia fără bretele de mărimea zero pe care o alesese îi punea în valoare membrele subțiri și perfecte și pielea fără cusur. Când a ajuns la ușa de lemn închis la culoare, cu o placă de alamă gravată pe care scria Winchester Parlor , s-a oprit și s-a uitat înapoi la mine. „Nu vorbi decât dacă i se vorbește. Nu face contact vizual cu patronii. Chiar și atunci când vorbesc cu ei în termeni prietenoși. Încă nu ai acest privilegiu. Dacă aleg să te recunoască, ceea ce este puțin probabil, atunci ți se va permite să faci contact vizual.” Am dat din cap, dar am vrut să întreb de ce era puțin probabil. Trebuia cineva să semene cu ea pentru a fi recunoscut? Am fost aici pentru bani și aveam nevoie de acele sfaturi. Silas părea sigur că mă voi descurca bine aici, dar Eliana nu era de acord cu el. Ea făcuse asta foarte clar prin folosirea ei slăbită a cuvintelor când era vorba de mine. Eliana deschise ușa și se plimbă înăuntru ca și cum acesta ar fi fost de fapt un podium. Am urmat-o, închizând ușa în urma mea. Senzația de speakeasy a spațiului mare m-a făcut să zâmbesc. Nu eram sigur la ce mă așteptam, dar canapelele de catifea albastră, iluminarea slabă, muzică jazz slabă și peretele de sticlă cu sticle scumpe de lichior din spatele barului din lemn întunecat m-au făcut să vreau să mă ghemuiesc și să stau un timp într-una dintre colțurile, unde erau zone cu mai multe locuri private. De aici, am putut vedea canapele curbate din piele galben-unt în acele spații. M-a condus la bar, unde stăteau doi bărbați în cămăși albe și pantaloni negri, vorbind în timp ce făceau băuturi. „Felix, Leo, acesta este Fawn. Silas a angajat-o astăzi, iar ea mă urmărește în seara asta. Eliana a continuat să vorbească despre mine de parcă aș fi neplăcut. Bărbații mi-au zâmbet recunoscător. Amândoi aveau părul închis la culoare, tuns scurt și îngrijit. Cel mai înalt, cu ochii căprui și zâmbetul mai fermecător a pus jos paharul pe care îl ținea și mi-a întins mâna peste bar. „Eu sunt Felix. Îmi pare bine să vă cunosc." Mi-am alunecat mâna în a lui. „Îmi pare bine să te cunosc și eu”, i-am răspuns. A fost o ușurare să întâlnesc pe cineva cu o față prietenoasă. M-a ținut de mână și a dat din cap spre Eliana. „Nu o lăsa să te sperie.” Apoi, mi-a făcut cu ochiul înainte de a-mi lăsa mâna să plece. Leo și-a ridicat bărbia spre mine și a zâmbit. Era mai departe. — Te vei descurca bine aici, Fawn. Acea asigurare era mai necesară decât voiam să recunosc. Nu eram una care să mă lase vreodată intimidată, dar Eliana reușea să mă facă nervoasă. Aici m-am gândit că mă descurc foarte bine cu femelele iubitoare. Poate că vârsta mea ajungea la mine. Ignorând bărbații, Eliana continuă să meargă spre ușile batante de lemn din extrema dreaptă, lângă bar. „Bucătăria este înapoi aici”, mi-a spus ea, iar eu m-am grăbit să ajung din urmă. Oprind ușile înainte ca acestea să mă trântească în față, am urmat-o înăuntru. Era surprinzător de liniște pentru un personal de bucătărie plin și ocupat. Eram obișnuit cu râsul, glumele și țipetele, care se desfășurau mereu în bucătăriile restaurantelor unde așteptasem mesele în trecut. Acești oameni nici măcar nu și-au ridicat privirea de la sarcinile lor și nu și-au spus nimic unul altuia. Era, de asemenea, un spațiu mult mai mare decât văzusem vreodată pentru o bucătărie și atât de curat. Părea că nimeni nu a gătit vreodată aici, dar în mod clar au făcut și au făcut acest lucru chiar în acest moment. Am ascultat când a început să-mi spună cum să plasez comenzi în sistemul informatic și de unde să le ridic. Spre deosebire de băieții de la bar, ea nu mi-a prezentat nimănui din bucătărie și nici nu le-a vorbit ea însăși. Ea s-a comportat ca și cum ar fi invizibili. Când ne-am întors în camera principală, ea a mers la bar, apoi s-a oprit și s-a uitat înapoi la mine. „Blake va fi aici la șapte, iar Arya sosește la opt. Până atunci, voi fi doar eu pe podea. Nu avem o mulțime mare în acest moment sau vreodată în Winchester. Cei cu privilegii de a intra în această cameră sunt puțini. Celelalte servere sunt în Monte Cristo Lounge sau Biblioteca Cohiba. Nu vei fi plasat aici după antrenament. Membrii preferă ca Arya, Blake și eu să-i servesc. Celelalte camere sunt similare, doar cu o clientela mai putin importanta.” Știam că încerca să-mi vorbească, dar eram ușurat că nu voi lucra cu ea în viitor. Ea nu era cea mai plăcută persoană în preajmă. Să sperăm că serverele din celelalte camere au fost mai prietenoase. — Ești dispusă să pariezi pe asta, Eliana? a întrebat Leo, iar eu m-am uitat spre el pentru a-l vedea uscând un pahar și zâmbind. „Îți voi lua cu plăcere banii”, a răspuns ea. El a ridicat din sprâncene drept răspuns. „Sfatul tău de la șef în seara asta”, a răspuns el. Ea scoase un râs blând, amuzat. "Terminat." Leo a părut mulțumit când a așezat paharul pe bar, apoi mi-a dat din cap, de parcă am fi fost în asta împreună. Nu am vrut să piardă bani și nu aveam idee la cine se refereau. Silas nu avea de gând să-i dea bacșiș, nu-i așa? Adică, de ce ar face-o? Am fost confuz și am decis să rămân așa. „Ține minte, stai tăcut și nu face contact vizual”, mi-a răsucit ea pe sub răsuflarea ei, când ușa s-a deschis și doi bărbați au intrat pe ușă. Două ore mai târziu, am fost în sfârșit relaxat. Nu a fost greu și niciunul dintre membrii pe care îi servisem nu m-a ignorat. Mi s-a vorbit, am fost primit cu căldură și chiar am discutat. Eliana a fost singura parte negativă a serii. Cu cât patronii îmi vorbeau mai mult, cu atât ea era mai rece față de mine. Blake, o brunetă superbă care a ajuns la șapte, așa cum spusese Eliana, părea să înțeleagă că Eliana era anti-noul server și mi-a aruncat priviri enervate atunci când era posibil. I-am ignorat pe amândoi și am continuat să zâmbesc. Fiul meu aici nu le-a plăcut deloc și, sincer, nu eram sigur de ce. Părea să existe o serie competitivă printre ei. Chiar și Blake și Eliana, deși păreau a fi prieteni, au avut această nevoie de a fi mai dorită de patroni decât de ceilalți. A fost ciudat. Era aproape opt când am urmat-o pe Eliana din bucătărie cu un ordin, iar Felix și-a dres glasul, făcând-o pe Eliana să se oprească și să se uite la el. Felix dădu din cap spre colțul din dreapta din spate – singura zonă retrasă în care nu fusesem încă. Părea mai mare decât ceilalți și mai privat. Nu văzusem mare lucru în spațiul închis. — Vulturul a aterizat, spuse el pe sub răsuflarea. Eliana a părut încântată de această informație și s-a întors spre mine, împingându-mi tava în mâini. Aceasta a fost prima. Încă nu mă lăsase să port mâncarea sau băutura. „Du asta la masa Hilton. Vezi dacă mai poți face ceva pentru ei chiar acum”, mi-a spus ea înainte să se întoarcă și să se îndrepte spre colțul din spate din dreapta, cu mai multă legănare la șolduri decât înainte. Ceea ce spunea multe. Am aruncat o privire spre Felix, care zâmbea și clătina din cap înainte să mă îndrept să livrez mâncarea. Ambii bărbați au vrut încă o băutură, iar eu m-am ocupat de asta înainte de a-i părăsi. Eliana nu era în zona principală și nu mi se dăduse voie să fac altceva, așa că m-am dus la bar, unde Leo punea două băuturi pe tejghea. „Du asta în colțul din dreapta din spate. Eliana este în spate, dând o comandă și nu lăsăm șeful să aștepte”, a spus el. M-am uitat la băuturi, apoi înapoi la el. „Hm, ești sigur că este o idee bună?” El a dat din cap. "Da. Acestea nu pot sta aici, lăsând gheața să se topească nici măcar puțin. Nu pentru el.” El cine? Șeful? M-am întins să iau o tavă, apoi am pus băuturile pe ea. — Leo, a avertizat Felix, apoi a chicotit. M-am uitat la celălalt bărbat. Încerca Leo să mă bage în necazuri? „Nu ar trebui să fac asta?” l-am întrebat pe Felix. — Leo amestecă oala, spuse Felix. „Eliana va fi furioasă.” „Eliana nu este responsabilă”, a argumentat Leo cu o privire de dezgust. — În plus, știi că ești curios să se uite la ea. Felix a ridicat din umeri, dar părea îngrijorat. Mi-am îngustat ochii spre Leo. „Dacă voi fi concediat pentru asta, vei putea dormi noaptea?” A zâmbit și și-a pus ambele mâini pe bar, apoi s-a aplecat spre mine. „Nu te voi lăsa să fii concediat. Promisiune." Am clătinat din cap la el. „Nu este inteligent să promiți lucruri pe care nu le poți respecta.” Cam la vremea aceea, ușa de la bucătărie s-a deschis, iar Leo a gemut când Eliana a ieșit. Ochii ei s-au îndreptat spre tava din mâna mea, apoi s-au ridicat să mă privească. "Ce crezi ca faci?" a mârâit ea și a luat tava de la mine. „Nu ți-am spus să atingi nimic.” — Am făcut-o, o întrerupse Leo. Eliana își aruncă privirea furioasă spre el. — Asta nu e treaba ta, spuse ea încet. Ți-e frică să-l lași să o vadă. Recunoaște, a răspuns Leo, întinzând mâna spre un pahar nou, părând mulțumit de el însuși. Ea a scos un râs greu și a aruncat o privire înapoi la mine. „Este ridicol. E bătrână și țară. N-ai auzit-o vorbind?” Faptul că vorbea despre mine așa, cu mine stând chiar aici, m-a enervat. „Dacă nu ești amenințat, atunci lasă-i să te umbrească în vizuina lui”, a răspuns Leo. Eliana își dădu ochii peste cap. „Nu am lăsat-o să intre acolo pentru că îl are pe Ford acolo cu el. Ei vorbesc de afaceri și știu că nu ar aprecia ca altcineva să asculte.” „Sigur, Eliana. Îți tot spui asta. Fawn nu este bătrână, iar accentul ei este la fel de sexy ca și ea.” Mulțumesc, Leo. Eliana mi-a aruncat o privire dezgustată, apoi s-a întors pe călcâie. "Amenda. Urmează-mă, șuieră ea. Nu m-am uitat înapoi la bar, dar am căzut în pas în spatele ei în timp ce ea se îndrepta spre colțul din dreapta. Blake a trecut, purtând o tavă goală, iar privirea ei s-a mutat de la Eliana la mine înainte să trecem pe lângă ea. Părea surprinsă, dar nu eram complet sigur că am citit bine. Toți m-au făcut curioasă acum. Cine era acest om? Eliana s-a oprit pentru o scurtă clipă înainte de a intra în zona la care Leo se referise drept bârlog. Nu am făcut contact vizual, dar a fost greu să nu mă uit direct la bărbații din cameră. Mi-am strâns mâinile la spate și am stat doar câțiva pași în spațiu. Canapea curbată de aici era dintr-o catifea visiniu adâncă, spre deosebire de celelalte, care erau din piele galben-unt. Mai era o masă mai mare și o piesă de mobilier antică în care se aflau trabucuri pe care le puteam vedea prin sticlă. — Am băuturile dumneavoastră, domnilor. Tonul Elianei căpătase un sunet mai profund, mai supărător. Interesant . „Și pe cine avem aici?” a întrebat unul dintre bărbați. „Avem un nou server care mă urmărește în seara asta. O pot ține afară, dacă preferați, spuse Eliana scuzându-se. — Nu va fi necesar, cel puțin nu pentru mine. Dar tu, Garrett? întrebă bărbatul. Am făcut contact vizual cu domnul care vorbea și i-am zâmbit. Era unul mai în vârstă dintre cei doi, cu părul de sare și piper și puțin cam greu. „Atâta timp cât ea nu ne deranjează cu vorbărie sau îmi încurcă băuturile, nu mă deranjează”, a răspuns vocea adâncă, iar ochii mei s-au îndreptat spre bărbatul care vorbise. am tremurat. Ochii surprinzători cenușii albăstrui i-au întâlnit pe ai mei. „Nu trebuie să o aduc înapoi cu mine”, a răspuns Eliana, părând mulțumită. „S-ar putea ca Garrett să nu aibă o preferință, dar aș vrea să se întoarcă. Nu sunt niciodată unul care să îndepărteze o priveliște frumoasă”, a răspuns celălalt bărbat. Zâmbetul Elianei părea acum forțat. Nu i-a plăcut acel răspuns. Mi-am dat seama că nu mai respir când au început să-mi ardă plămânii. Mi-am lăsat privirea și am tras în tăcere. Dragă Doamne, acel bărbat era superb, dar terifiant. Avertismentul de pericol în adâncurile sale cenușii, amestecat cu aerul de putere care părea să se desprindă de el în valuri, era intens. Nu credeam că vreau să mă întorc aici. Nu reacțisem niciodată la cineva ca asta înainte și numi păsa de asta. Deloc. „Desigur, domnule Ford”, a răspuns ea. „Pot să aduc vreunul dintre voi ceva mai mult momentan?” — Cohiba Behike, spuse Garrett. Eliana s-a întors spre mine și a împins tava goală spre mine. L-am luat, apoi am privit-o cum mergea spre trabucuri. "Care e numele tău?" întrebă domnul Ford. Mi-am întors ochii înapoi pentru a-i întâlni pe ai lui. Privirea lui a luat încet în corpul meu în loc să-l întâlnească pe al meu. „Cerb,” am răspuns. Ochii lui au ajuns în sfârșit înapoi la fața mea. „Este un nume minunat.” — Mulțumesc, am spus, dorindu-mi ca Eliana să se grăbească. Garrett mă făcea să mă simt nesigur. — Ceva pentru dumneavoastră, domnule Ford? l-a întrebat Eliana. Nu s-a uitat la ea, dar a continuat să mă privească în timp ce i-a făcut semn să plece în loc să răspundă. Eliana se apropie și îi întinse lui Garrett o cutie de lemn în timp ce o deschidea. A băgat mâna înăuntru și a scos un trabuc. De ce credeam că mâinile lui sunt sexy? Pentru că au fost. Mare si bronzata. Puteam vedea venele din ele, iar imaginea acelor mâini pe mine mi-a venit în gând. Am oprit-o repede. Nu. Nu merg acolo. Acest om era puternic și important și, fără să spună nimic, era totuși terifiant. Când Eliana s-a întors, s-a uitat la mine. „Luați tava, vă rog”, mi-a spus ea. Nu mi-am dat seama că voia să plec. Am dat din cap, apoi m-am întors și am ieșit din bârlog, înțelegând acum de ce îi spusese Leo așa. Se simțea așa, deși era mult mai frumos decât celelalte zone private. Cu Garrett oricine ar fi fost acolo, avea o senzație întunecată. Leo mă privea când ieșeam. Părea curios. Puțin prea curios. Am luat tava și el s-a aplecat mai aproape de mine. "Asa de?" el a intrebat. "Ce?" a fost raspunsul meu. Încă nu eram sigur la ce se așteptase să se întâmple acolo. "Ce ți-a spus el?" întrebă de parcă asta ar fi o întrebare evidentă. "Care?" știam care. Era un singur om în camera aceea care avea să atragă acest tip de interes. Totuși, nu am vrut să recunosc asta. Leo mi-a aruncat o privire care spunea că nu-i venea să creadă că am întrebat asta. — Garrett Hughes, șopti el. „Cui îi pasă de Ford?” am ridicat din umeri. „Mi-a spus că nu-l deranjează că o urmez pe Eliana dacă nu vorbesc sau nu-i stric băuturile.” Leo părea surprins. "Într-adevăr? Nu a spus mai multe? Flirt?" Flirt? Vorbea serios? Omul ăla, flirtează cu cineva? Am clătinat din cap. "Nu." Am putut vedea dezamăgirea în ochii lui Leo. Eliana a apărut atunci lângă mine. Îi zâmbea lui Leo. „Sper că faci bani frumoși în seara asta. O să ai nevoie de el, i-a spus ea, apoi și-a întors zâmbetul mulțumit către mine. "Haide. Avem de lucru.” Ciripitul din tonul ei era nou. Am urmat-o, bucuros că părea mai puțin supărată de existența mea. PATRU GARRETT Nu avea niciun motiv să fiu din nou aici în seara asta. Joi seara au fost vizitele mele permanente la Morii. Nu voiam să mă gândesc prea profund la motivul pentru care găsisem o scuză pentru a fi aici într-o seară de vineri. Utilizarea băuturilor după cină a fost slabă. Serile mele cu Lydia au fost întotdeauna cina și apoi înapoi la ea, unde am tras-o cât de mult voiam sau aveam nevoie înainte de a pleca singură acasă. Acest lucru a fost în afara caracterului. În timpul cinei, ea fusese o companie excelentă, ca întotdeauna. Nu m-a enervat niciodată cu vorbe neîncetate despre prostii. Eliana a intrat în spațiul meu privat din salonul Winchester. Privirea mea s-a îndreptat spre zona din spatele ei și pentru o clipă, când nu a mai apărut nimeni, am avut un fulger de furie. Din fericire, ceea ce am venit aici a pășit înăuntru și am lăsat o respirație ușoară. Ochii aceia s-au uitat nervoși la mine, apoi au pâlpâit spre Lydia înainte de a se concentra pe spatele umărului drept al Elianei. Noaptea trecută, l-am lăsat pe Gunther Ford să vorbească cu ea și nu am spus nimic. Mă bucurasem în tăcere de vocea ei târâtoare și de felul în care vorbea. În seara asta, el nu a fost aici pentru a interacționa cu ea și, dacă aveam de gând să văd buzele alea pline ale ei mișcându-se și acea voce înflăcărată făcându-mi penisul să tremure, atunci depindea de mine să o fac să vorbească. M-am înșelat în privința ei de aproape. Era la fel de uluitoare, dacă nu mai mult. A uitat că era o curvă de motociclist a fost greu de făcut când mă privea cu acei ochi incredibili. O pusesem pe Silas să-mi trimită verificarea antecedentelor, apoi îi ordonasem unuia dintre oamenii mei, Levi, să conducă și el unul. Era blonda pe care o văzusem la clubul The Judgment, chiar dacă nu apărea la niciuna dintre verificările antecedentelor. Fața aceea a fost una pe care un bărbat nu a uitat-o. Eliana mă întreba ce vrem, iar eu mi-am smuls privirea de la blonda rafinată ca să mă uit la Lydia. Am crezut că Lydia era o blondă uluitoare, dar în aceeași cameră cu Fawn, părea medie. "O bautura?" am întrebat-o pe Lydia. Ea a dat din cap și mi-am îndreptat atenția înapoi spre Eliana. „Martini meu obișnuit și murdar cu o răsucire.” Eliana era clar încântată că am fost aici chiar dacă eram cu o întâlnire. O lăsam să se îngenuncheze și să-mi sug pula de câteva ori și, de fiecare dată când eram aici, era clar că spera să o facă din nou. Mi-a plăcut roșcata, iar abilitățile ei de a suge pula erau superbe. Era atât de tânără. Nu eram sigur că a înțeles că dorința mea de a o sufoca cu pula mea nu mai însemna nimic. Am avut partea mea de femele greu de scuturat. S-a întors să plece, dar înainte ca Fawn să o poată urma, am deschis gura ca să o opresc. — Fawn poate rămâne, am spus simplu. S-a oprit și s-a întors încet înapoi. Când ochii ei i-au întâlnit pe ai mei, am putut vedea incertitudinea de acolo. Am speriat-o. Asta nu a fost nou pentru mine, dar faptul că m-a făcut instantaneu greu a fost. De obicei, a fost nevoie de mai mult pentru a-mi atrage atenția penisului. Fusesem cu mai multe femei superbe decât puteam număra. Chiar și știind că aceasta era o curvă motociclistă, nu am reușit să-mi controlez atracția pentru ea. „Domnule?” Întrebarea Eliana a fost curajoasă. Ea știa mai bine și, pentru că nu voia ea să-l lase pe Fawn lângă mine, chiar și cu o altă femeie lângă mine, i-am dat drumul. Dar aș permite asta o singură dată. Trebuia să-și amintească locul ei. „Nu m-am bâlbâit”, i-am răspuns. Ea s-a încordat și a dat din cap înainte de a pleca. Fawn stătea tăcut, mă privea sau aștepta să spun ceva. Oricum, mi-a plăcut. „Cum îți place să lucrezi aici?” am întrebat-o, având nevoie să-i aud vocea din nou. Dacă ar putea exista un defect care ar face-o neatrăgătoare. Orice să-mi împiedice pula să reacționeze la ea. Până acum, aș fi crezut că ea fiind o curvă de motociclist obosită ar funcționa. Aparent, când fața ta arăta ca a ei, nu a fost suficient. Ea a înghițit în sec, iar mâna mea s-a întins cu pumnii în timp ce o priveam cum se înclină în gât. Existau și alte moduri în care aș vrea să-i fac gâtul strâns. Strigătele de plăcere ale lui Micah m-au batjocorit și l-am urât. Urăsem să știu că fusese în genunchi pentru el și pentru alți bărbați din acel club. Bărbați neîngrijiți, dezgustători, necivilizați. Fusese ea într-unul dintre videoclipurile lor porno? Gândul mi-a făcut stomacul să se răsucească într-un nod bolnav. „Aceasta este doar a doua zi a mea, dar mă bucur de asta, domnule”, a răspuns ea. La naiba, mi-a plăcut felul în care vorbea. Mă enerva că părea a fi atât de prețioasă când știam mai bine. „Pe cine ai contactat pentru un interviu pentru postul?” am întrebat, știind deja răspunsul. Citisem raportul detaliat al interviului ei pe care mi-l dăduse Silas când l-am cerut și verificarea antecedentelor pe care Levi o făcuse, de asemenea, la cererea mea. Acesta a fost un test. Am vrut să văd cât de sinceră era. Poate că era o mincinoasă. Deși asta ar fi suficient ca să nu vreau să o trag? "Nu eu am. Eram într-un restaurant și îmi căutam un loc de muncă, iar Silas, domnule Tatum... Obrajii i s-au înroșit din cauza greșelii ei și felul în care pielea ei a colorat atât de frumos m-a făcut să mă doare să fac alte părți roz. Am luat-o peste genunchiul meu și o palmă pentru că este o curvă. Cu o față ca a ei, ar putea fi mult mai mult. De ce se vânduse scurt? „Își ridica o comandă de dus – prânzul lui – și mi-a spus că caută un nou server la locul în care lucra. L-am întâlnit aici pentru un interviu o oră mai târziu.” Ea nu înfrumusețase deloc detaliile. Dacă ceva, ea le-a minimalizat. Nu pomenise că Silas îi spusese că este frumoasă și exact ceea ce căuta el. De asemenea, nu menționase că el o implorase practic să vină la interviu și se oferise ca șeful poliției locale să garanteze pentru el atunci când părea nesigură în privința asta. „Tocmai te-ai mutat în oraș? Sau erai în căutarea unui nou loc de muncă?” Din nou, știam deja răspunsurile, dar aveam nevoie de ceva mai mult ca să fie greșit cu această femeie. Orice să mă împiedice să fiu obsedat de ea. Trebuia să aibă un alt defecte care să mă scoată din asta. L-aș scoate din ea. Întotdeauna am făcut-o. „Tocmai ne-am mutat aici. Din Miami”, a răspuns ea. Știam că suntem ea și fiica ei de nouăsprezece ani. "Ești căsătorit?" Am întrebat. Ea clătină din cap. "Nu, domnule. Eu și fiica mea ne-am mutat aici.” M-am gândit sigur că va omite detaliul că este mamă. Dar ea a recunoscut asta fără să tresară. "Cati ani are fiica ta?" Ea ar zace aici. „Nouăsprezece”, a răspuns ea cu aproape o sclipire de mândrie în ochi. La naiba pe femeia asta pentru că nu era târfa de clasă joasă și conniventă pe care eram sigură că va fi. "Câți ani ai?" Întrebarea Lydiei m-a surprins pentru că rareori vorbea fără permisiune. Groaza din tonul ei m-a enervat naibii. Lydia nu era una care să judece pe nimeni. Făcuse cinci avorturi despre care știam. „Treizeci și șase,” a răspuns Fawn sincer, dar izbucnirea de enervare din ochii ei în timp ce se uita la Lydia mi-a spus că nu i-a apreciat reacția sau întrebarea. Acei ochi incredibili ai ei aurii s-au întors spre mine, iar focul din ei nu a făcut decât să-mi trezească penisul mai tare. „Dacă asta va fi tot, pot să plec?” Voiam să râd de tonul pe care tocmai îl folosise cu mine. Când mi-a vorbit cineva așa, în afară de fiul meu cel mare căruia nu i-a păsat? Totuși, era imposibil să o las pe Lydia – sau pe oricine – să mă vadă să permit acest tip de impertinență. De asta aveam nevoie ca să mă salvez de la o greșeală. Mi-o dăduse vorbind cu lipsă de respect. Mi-am îndreptat privirea spre ea, iar când a pălit, m-am simțit vinovată. "Da, poti. De asemenea, puteți să vă luați lucrurile și să părăsiți localul.” Ochii ei s-au mărit de șoc. "Părăsi?" La naiba, asta a fost mai greu decât ar trebui. "Acum. Vă rugăm să nu continuați să vorbiți când nu ați fost invitat.” Mă așteptam să lacrimeze și să iasă în grabă. Sau măcar să faci greșeala de a mă implora pentru slujba ei. Ea nu a făcut nici una. Ochii aceia de aur s-au uitat la mine. Ea s-a uitat la mine înainte de a se întoarce, dându-mi o vedere a fundului ei perfect, rotund, înainte de a ieși. Am auzit-o pe Eliana întrebând-o ce a făcut. Nu o puteam auzi pe Fawn, deși miam concentrat toată atenția pentru a-i auzi vocea. Eliana a scos un râs mic, iar sunetul amuzamentului ei la demiterea lui Fawn m-a înfuriat. A fost nevoie de toată puterea mea de voință ca să stau acolo, să mă comport de parcă să o concediez nu m-ar deranja. Roșcată a intrat în cameră, părând cu totul prea încântată. Era încântată că Fawn dispăruse. Am rămas neinteresată când am luat paharul pe care ea îl pusese lângă mine și am băut din el. „Ai nevoie de mine pentru altceva?” întrebă ea cu un torc în glas. „Închide ușa când pleci”, i-am răspuns, nu mă uit la ea, ci la Lydia. Poate că dacă am făcut-o pe Lydia să mă suge aici, i-ar transmite Eliana mesajul că nu vom fi niciodată nimic. Ea a fost doar o tânără bucată de fund pentru ca eu să-mi împușc încărcătura în gâtul ei. Când eram singuri, Lydia a luat un pahar din martiniul ei. Am urmărit-o cum funcționează gâtul și am încercat să-mi interesează pula chiar și de la distanță. Totuși, stăruința mea părea să fi plecat cu Fawn Parker. CINCI CAFENIU A-i spune lui Gypsi că am fost concediat în ziua a doua a fost prea umilitor. Am urât totuși să o mint. Trebuia să recunosc doar că pierdusem locul de muncă cel mai bine plătit pe care l-am avut vreodată și s-ar putea să nu ne îndreptăm spre nord într-o lună – sau chiar în câteva luni. Deși, dacă idiotul cu care se întâlnise în clubul de motocicliști proștii ar apărea aici, ne-am muta cu sau fără bani. Micah îmi promisese că se va ocupa de puști și Gypsi nu va mai avea probleme cu el. Voiam să cred că a urmat asta. Mai ales că acum trebuia să-mi găsesc un nou loc de muncă, datorită incapacității mele de a-mi ține gura. A trebuit să o las pe Gypsi la cafeneaua la care obținuse un loc de muncă, apoi să mă întorc la rulotă pentru a mă pregăti pentru o căutare de locuri de muncă. Nu am vrut să mă pregătesc până acum și să-l pun pe Gypsi să se întrebe de ce mă refacem când aveam de lucru în seara asta și oricum ar trebui să fac duș din nou. Ea mă cunoștea prea bine. Ar trebui să-i spun despre pierderea slujbei în seara asta. Nu era ca și cum aș putea ascunde faptul că nu mă duc la muncă. Harley-ul care stătea lângă rulota mea când am oprit m-a făcut să gemu. Știam bicicleta aia. De ce a fost Mica aici? Mi-am parcat mașina și am scanat zona, dar nu l-am văzut. Tocmai când am ieșit din mașină, ușa rulotei s-a deschis, iar Micah a stat în prag. Am clătinat din cap și m-am îndreptat spre el. „Nu mă pot decide dacă ar trebui să întreb de ce ești aici sau cum ai intrat mai întâi în rulota mea”, am spus eu când m-am apropiat de uşă. Mi-a aruncat un rânjet îngâmfat care obișnuia să mă enerveze. „Mi-e dor de tine, iar lacătul de pe acest loc este un rahat. Ai nevoie de unul nou. Mă duc să iau unul și să-l pun după ce vei vorbi cu mine. Mi-am pus mâinile pe șolduri și m-am uitat la el. „Nu vorbim, iar tu nu schimbi încuietoarea. Mă duc să fac asta. Nu am nevoie de un bărbat care să se ocupe de lucrurile pentru mine.” A făcut un pas înainte cu ochii rătăcind pe corpul meu. „Ție dor de mine, nu?” Am clătinat din cap. "Nu, eu nu." Ochii lui albaștri păreau slabi acum și mi-am dat seama că era din cauza culorii cenușii pătrunzătoare a ochilor lui Garrett. „La naiba, iubito. Îmi omori ego-ul.” Am ridicat sprânceana. „Micah, nu există o forță pe pământ care să aibă puterea să-ți omoare egoul.” Colțurile gurii i s-au ghemuit. "Ţi-e dor de mine." Nu a fost o întrebare. A fost o declarație. De parcă mi-ar fi spus ceva care era un fapt. Am oftat și i-am făcut semn cu mâna să iasă afară și să iasă din rulota mea. „Trebuie să pleci. Am încheiat asta. S-a terminat. Trebuie să mă pregătesc și să merg să-mi găsesc un loc de muncă.” Micah gemu. „Încă faci asta? Ți-am dat ceva timp. Suntem bine împreună, Fawn.” Eram gata să înjurez bărbații. Chiar dacă mi-a plăcut sexul. Aș putea să cumpăr un vibrator foarte bun. Când am avut din nou bani. „Micah, ascultă-mă. S-a terminat. Noi suntem prieteni. Nu mă mai interesează nimic.” Și-a întins mâna și și-a trecut mâna pe brațul meu. „Dacă intri cu mine înăuntru, te pot face să te regândești cu capul între picioarele tale. Îți place cât de bine pot să mănânc păsărica aia.” Vocea i s-a coborât când și-a mișcat mâna pentru a-mi acoperi fundul. „Mă tragi de păr. Urlându-mi numele în timp ce îmi treci peste limba.” Am început să-i spun că limba lui nu era atât de magică pe cât părea să creadă când am auzit pietrișul scârțâind sub cauciucuri și am văzut o formă încruntă între ochii lui Micah în timp ce se uita peste umărul meu. Întorcându-mă, am privit cum un Bentley se opri în fața rulotei mele. Singurul motiv pentru care știam că este un Bentley a fost pentru că mă întâlnisem odată cu un tip care restaurase un model mult mai vechi. — Ți-ai făcut niște prieteni bogați, iubito? a întrebat el în spatele meu. Am clătinat din cap. Nu mi-am făcut prieteni. În special a soiului de conducere Bentley. Când s-a oprit, două uși s-au deschis în același timp. Partea șoferului, unde a ieșit un tânăr blond, cu tatuaje, și ușa din spate din dreapta, unde a apărut un bărbat cu o pălărie maro de cowboy, blugi, cizme și o cămașă neagră cu nasturi, care era înfiptă. Întinse mâna și înclină partea din față a pălăriei pe spate. Am gâfâit în același timp, Micah a șoptit: „La naiba,” în spatele meu. De ce a fost Garrett la rulota mea? De unde știa el unde locuiesc? Eram atât de confuz încât mi-am mijit ochii și l-am studiat mai aproape pentru a mă asigura că îl văd bine. Mâna lui Micah s-a dus la șoldul meu și el l-a prins, strângându-și strânsoarea și mișcându-mă înapoi și în lateral în timp ce păși în jurul meu. Întregul său corp era încordat, de parcă era nervos de ceva. Toate acestea erau atât de ciudate și de neplasate încât nu eram sigur că eram treaz. — Garrett, spuse Micah drept salut, iar privirea mea s-a îndreptat spre el surprins. Îl cunoștea pe Garrett? Cum? De ce? Acesta a fost un vis ciudat de la concedierea aseară. Nimic altceva nu avea sens. „Micah”, a răspuns Garrett. „De unde îl cunoști?” L-am întrebat pe Micah, dar el m-a reținut, iar corpul lui era atât de rigid încât inima a început să-mi bată repede. Ce a fost gresit? M-am uitat înapoi la Garrett să văd că se concentrează asupra mea. Am încercat să merg înainte, dar Micah m-a împins fizic înapoi. Frustrat, m-am uitat la el. "Ce e in neregula cu tine?" Am întrebat. „Depărtează-te de Fawn”. Tonul lui Garrett nu era amenințător. A fost casual. Dar cumva, părea împletit cu un avertisment. — Nu știam că-l cunoști pe Fawn, spuse Micah, stăpâninduse asupra mea, dar nu se mișca din calea mea. Garrett scoase un chicotit scăzut, adânc. „Băiete, nu confunda loialitatea mea față de Liam ca pe una față de tine.” Liam Walsh? Președintele Judecății? Garrett nu arăta ca un bărbat conectat la un club de motociclete. Arăta ca un bogat proprietar de fermă în pălăria de cowboy și cizme, fiind condus cu un Bentley. Micah s-a uitat la mine când s-a îndepărtat din calea mea. Îi vedeam frica în ochii lui și m-a enervat. De ce i-a fost frică? Am făcut un pas înainte. "De ce ai nevoie de la mine? am plecat din Morii. Nu am furat nimic când m-am dus. Nu am de gând să mă întorc. Dacă tu și Micah ați pleca amândoi, m-aș putea îmbrăca pentru a găsi un nou loc de muncă. Am refuzat să mă comport speriat de acest bărbat. Nu eram la serviciu, iar el era la mine acasă, neinvitat. „Cerb, Isuse”, șuieră Micah pe sub răsuflarea lui. „Nu vorbi cu el așa, te rog”, a rugat el. M-am uitat la el, apoi înapoi la Garrett. — Poți să pleci, Micah, a spus el simplu, fără a-și lua ochii de la mine. — La naiba, mormăi Micah. Când chiar a început să coboare încet cele două trepte care duceau până la ușa rulotei mele, l-am privit, uimit de faptul că tocmai făcea ceea ce îi spusese Garrett. Rareori îl asculta pe Liam, iar Liam era șeful lui. Când s-a oprit și s-a uitat înapoi la Garrett, bărbatul blond care stătea lângă Bentley a ocolit partea din față și spre Micah. „Nu a spus că poți să te uiți la el”, i-a spus tipul lui Micah. „Plec”, l-a asigurat Micah pe tip. Tipul părea amuzat când îl privea pe Micah mergând la bicicletă. „Când ai auzit vreodată că am rănit o femeie nevinovată?” întrebă Garrett. Micah s-a oprit din mers și s-a întors spre el. "Nu." Garrett ridică o sprânceană. "Exact." Micah mi-a aruncat o privire înainte de a se întoarce și a se urca pe bicicletă. Am stat acolo în timp ce el a pornit-o și, cu o ultimă privire, a plecat. Atenția mea s-a reîntors pe Garrett. Aveam mai multe întrebări decât puteam număra, dar nu eram pe cale să le pun. Nu am vrut ca acest om să creadă că îmi pasă. „De unde îl cunoști pe Micah?” m-a intrebat. „De unde îl cunoști pe Micah?” Am tras înapoi la el. Tipul de lângă mașină s-a mișcat, iar Garrett a ridicat o mână ca să-l oprească fără să-și ia ochii de la mine. — Urcă-te în mașină, Kye, ordonă el. L-am văzut pe blondul întorcându-se și făcând ceea ce i se spusese. „Liam Walsh este un prieten de familie”, a spus Garrett. „Acum, spune-mi, de unde îl cunoști pe Micah?” Am vrut să-i spun să-și bage fundul arogant în mașină și să plece, dar eram curios de ce era aici. „M-am întâlnit cu Micah pentru o perioadă scurtă de timp.” „Te-ai întâlnit doar cu el sau ai fost implicat cu câțiva dintre motocicliști?” Nu mă întrebase doar asta. Nervul nenorocit al acestui om. „Dacă insinuezi că am fost o târfă de club, atunci garda de corp pe care te-ai condus ar fi bine să fie înarmată.” El a zâmbit. „Eu iau asta ca pe un nu.” „Ai avea dreptate”, am mârâit eu, supărat că chiar a sugerat asta. „De ce a fost aici dacă nu te mai întâlnești?” Avea de gând să mă întrebe în continuare despre afacerea mea personală? „Este încăpățânat”, a fost răspunsul meu scurt. "Despre?" Garrett împinse. Am oftat și mi-am încrucișat brațele peste piept. „De ce contează asta? Ar trebui să te întreb de ce ești aici și cum ai aflat unde locuiesc. Nu a fost suficient să mă concediezi?” Garrett s-a apropiat cu pași mari de mine și mi-am dorit foarte mult să nu-l găsesc pe acest bărbat sexy. Chiar și felul în care picioarele lui musculoase se mișcau în blugi era greu de îndepărtat. Trebuia să-mi găsesc o slujbă ca să-mi pot cumpăra un vibrator, imediat. „Sunt aici să vorbesc cu tine despre slujba ta, am primit adresa ta de la Silas și noaptea trecută a fost nefericită.” Am scăpat un râs. „ Nefericit . Așa îi spunem noi? Aveam nevoie de banii pe care îi puteam câștiga acolo pentru a obține o locație mai sigură pentru rulota mea, pentru a plăti facturile, pentru a economisi pentru repararea mașinii. Am o fiică care depinde de mine pentru a avea un loc de muncă. Acum, până când trebuie să o iau de la locul de muncă, trebuie să mă duc să-mi iau un alt loc de muncă.” Eram încălzit, doar vorbeam despre asta. Vocea mi se ridicase și mă așteptam ca tipul blond să iasă din mașină în orice moment pentru a mă amenința mergând în direcția mea. Oricum, care era scopul lui? Garrett a supărat oamenii atât de des încât a cerut un bodyguard? „Lucrez la Morii înseamnă că trebuie să respecți membrii. Comportamentul tău aseară a fost nefericit pentru că mi-ai forțat mâna. Să-ți spun să pleci nu a fost ceva ce voiam să fac, dar nu aveam altă opțiune.” Auzindu-l spunând așa, nu mi-a făcut decât să cred că a fost vina mea. Am ajuns deja la acea concluzie aseară. Nu voiam să-l pun în față. Sigur, iubita lui fusese nepoliticos, dar erau membri. Era clar important. Ar fi trebuit să-mi țin gura. Lucrul acolo nu ar fi funcționat niciodată. Gura mi-ar fi dat probleme până la urmă. "Inteleg asta. Crede-mă, am plătit pentru lipsa mea de respect cu mai mult de o umilință aseară. A fost o lecție învățată. Asta e tot? Trebuie să merg să mă pregătesc.” Garrett și-a frecat barba scurtă și bine tunsă cu degetul mare și cu degetul arătător. "Depinde. Îți dorești jobul la Morii înapoi?" "Ce?" Am întrebat. — M-ai auzit, Fawn. Dacă vrei slujba înapoi, este a ta. Având încredere că îți poți îmblânzi gura inteligentă.” Colțul buzelor i se zvâcni. — Cel puțin cu patronii. Mi-am desfășurat brațele și le-am lăsat să cadă în lateral. „De ce îmi oferi slujba înapoi?” M-a studiat o clipă. Privirea lui a călătorit pe corpul meu și, dintr-o dată, am fost foarte conștientă de blugii tăiați, topul cu halter și șlapii pe care le aruncasem azi dimineață pentru a o duce pe Gypsi la serviciu. De ce mi-a păsat că m-a văzut îmbrăcat ca un vagabond pe care nu-l știam. Nu eram din lumea lui bogată și m-am bucurat de asta. Când acei ochi cenușii i-au întâlnit din nou pe ai mei, am luptat împotriva nevoii de a tremura. — Chiar ai nevoie de un răspuns la această întrebare, Fawn? Nu am răspuns. Nu eram sigur că pot. M-am simțit fără suflare și înroșit, iar bărbatul nu făcuse decât să se uite la mine. Doamne, dacă ar putea face asta cu o privire, ce ar putea face cu mâinile lui? NU! Nu mă gândeam la asta. N-am fost. În plus, nu avea să se întâmple niciodată. — Îl voi anunța pe Silas că vei fi la tura ta în seara asta, mi-a spus Garrett, apoi s-a întors la Bentley-ul lui. Șoferul ieșise din mașină și deschidea ușa din spate înainte de a ajunge la ea. Garrett și-a împins borul pălăriei de cowboy în jos, apoi a urcat înăuntru. Am stat acolo până când a plecat cu mașina, încercând să înțeleg ceea ce tocmai se întâmplase. ŞASE CAFENIU În seara asta ar fi prima mea noapte în care nu trebuia să o umb pe Eliana. Am fost usurat. Fusese atât de supărată de întoarcerea mea și de faptul că trebuia să mă antreneze mai mult, încât făcuse ultimele mele două nopți un iad. I-am supraviețuit. Garrett nu se întorsese și, în seara asta, Silas mă va plasa într-o altă cameră, așa că mă îndoiam că o să-l mai văd pe Garrett sau pe Eliana. Mi-ar fi dor de Leo și Felix. A fost distractiv să lucreze cu ei. Încă uram că Leo pierduse pariul – ceea ce acum știam că era dacă Garrett avea de gând să flirteze cu mine și vrea să-l servesc – pur și simplu pentru că l-a costat cinci sute de dolari. Odată ce am aflat că Garrett îi dăduse un bacșiș Eliana cinci sute de dolari, mi-aș fi dorit ca Leo să aibă dreptate. Bine, bine, dacă aș fi sincer, mi-aș fi dorit ca Leo să aibă dreptate pentru că eram atras de Garrett. Acum lăsam toate astea în urmă și începeam în noua mea poziție, oriunde ar fi. Tocmai când îmi puneam pantofii, Eliana și Blake au intrat în cameră. Din fericire, eram pe cale să ies din ea. Eliana s-a uitat la mine și a zâmbit. — Silas te vrea în Monte Cristo Lounge în seara asta. M-am forțat să zâmbesc. „Mulțumesc”, am răspuns. Cel mai bun lucru pe care l-am putut face a fost să încerc să fiu politicos, chiar dacă ea era o târfă sarcinoasă. Se asigurase că umilința mea în noaptea în care Garrett mi-a spus să plec era îngrozitoare. Ea s-a bucurat de asta și i-a spus lui Leo că trebuie să plătească, că lui Garrett nu-i plac femeile bătrâne de la țară, doar a înrăutățit lucrurile. Când m-am întors, ea se asigurase că toată lumea știa că era probă și nu aveam voie să mă apropii de Garrett când era aici. M-am îndreptat spre uşă şi i-am auzit chicotind în spatele meu. Nu jucam jocurile lor prostii. Aveam o treabă de făcut. Dacă i-a distrat că Garrett nu mă plăcea, atunci bine. Tot ceea ce. El venise la rulota mea și mi-a oferit slujba înapoi. Nu trebuie să mă urască. Silas m-a întâlnit în Monte Cristo Lounge și părea încântat să mă vadă. A fost drăguț după ce a trebuit să interacționeze cu doi membri ai aspiranților pentru fete rele. „O să-ți placă aici. Josephine va lucra cu tine în această tură. E mult mai, uh, plăcută.” Am râs. „Nu este un ștachet ridicat”, am răspuns. El a ridicat din umeri și a dat din cap. Zâmbetul prietenos al blondei cu cap creț care mi-a mers în drum a fost cu siguranță o schimbare binevenită. Ea și-a întins mâna și mi-a zâmbit strălucitor. „Sunt Josephine. Îmi pare bine să vă cunosc." i-am strâns mâna. „Bună ziua, Josephine. Eu sunt Fawn.” Ea a chicotit. „Toată lumea știe cine ești”, a răspuns ea. „În afară de ceea ce este evident, ești superbă și toți băieții vorbesc despre asta, nimeni nu a fost niciodată trimis de Garrett Hughes și adus înapoi.” Am oftat. „Mi s-a dat o lecție”, am recunoscut. Ea clătină din sprâncene. „Este mai ușor să iei lecții când arată ca el.” Ea nu putea fi cu mult mai în vârstă decât Gypsi. Să știi că și ea credea că Garrett era fierbinte părea ciudat. Dar apoi nu eram sigur câți ani avea. Știam doar că era mai în vârstă decât mine. Dar cine eram eu să judec? M-am întâlnit cu Micah. Josephine îşi strânse nasul. „Deși faptul că-i place Eliana este o înfrângere”, a spus ea, apoi s-a aplecat înăuntru și a șoptit: „A intrat și a închis ușa când erai tu acolo?” Am clătinat din cap. „A trebuit să lucrez acolo de câteva ori, iar când ea intră acolo și închide ușa – ceea ce are doar zona lui – este pentru că îi dă capul.” Mi s-au deschis ochii. "Ce?" am întrebat eu îngrozită. Josephine își strânse buzele și dădu din cap. „Ea este favorita lui. Îi plac roșcatele, asta am auzit, iar ea primește cele mai bune ture și scapă de a fi rău cu toți cei pe care nu îi plac pentru că el o protejează.” „De ce este el atât de puternic aici? Doar cel mai bogat membru?” am întrebat, displacându-l mai mult ca niciodată. „Acesta este Hughes Floor”, a spus ea. „La fel, el a cumpărat și a plătit pentru el. Toate camerele de la acest etaj sunt controlate de el.” Mi-a rămas gura căscată. — Are atâția bani? Am întrebat. Ea a dat din cap. „Garrett Hughes este mai bogat decât Dumnezeu. El este și periculos, dar nu am de gând să spun mai multe. Nu este ceva despre care sunt dispus să vorbesc și să-mi pierd viața.” Periculos? Se pare că nu era chiar atât de periculos. A pus un bodyguard să-l conducă. Mereu am fost atrasă de cei mai răi băieți. Cel puțin, de data aceasta, nu aș face această greșeală. Mai ales știind că i-a permis Eliana să fie urâtă și crudă și și-a protejat slujba când m-a trimis pentru acel lucru mic. naiba. Garrett Hughes nu mai juca în niciuna dintre fanteziile mele. „Oricum, ești aici în seara asta. Îți voi arăta unde este totul și apoi trebuie să ne întoarcem la puținele pe care le avem deja aici.” Am urmat-o în urma ei și am încercat să nu mă gândesc la Garrett și Eliana, deși era greu să nu mă gândesc. În cele din urmă, m-am ocupat destul de mult cu munca încât mi-a ieșit din cap. Să sperăm că a rămas acolo. Silas a intrat în cameră cu o oră înainte ca tura să se termine și a venit direct la mine. Aveam o tavă cu băuturi în mână. Mi-a luat tava. „Vreau să mergi la Winchester Parlour. Garrett este aici și vă cere.” Pe mine? Oh, naiba nu. Nu eram noua lui târfă de muiere. "De ce eu? De ce nu Eliana?” Silas mi-a aruncat o privire ascuțită. „Nu îi punem întrebări lui Garrett. Facem ce spune el. N-ai învățat nimic de la el care te-a concediat? Acum, du-te.” Voiam să spun că nu aveam de gând să mă curve pentru această slujbă, dar era acel lucru periculos și nu voiam să o fac pe Josephine în necaz pentru că mi-a povestit despre mufele. Fără tragere de inimă, m-am îndreptat spre uşă. Dacă Garrett ar crede că voi merge în genunchi în semn de recunoștință, aș renunța. Mergând până la Winchester Parlour, m-am entuziasmat, spunându-mi că va fi în regulă. Poate că voia doar să mă întrebe despre muncă, sau poate Eliana mințise despre mine și avea de gând să mă concedieze din nou. Când am deschis ușa grea de lemn și am intrat înăuntru, ochii mei i-au întâlnit pe cei ai lui Leo. Mi-a zâmbit, apoi a dat din cap înapoi spre zona lui Garrett, cu o privire înțelegătoare. Mi-am întors drumul spre colțul din dreapta. Vederea lui Garrett singur a trimis clopote de avertizare, iar eu m-am oprit, privindu-l fix. A ținut un trabuc între dinți și a scos-o când ochii lui i-au întâlnit pe ai mei. „Fawn”, a spus el cu acea voce joasă și profundă. Pentru o clipă trecătoare, am înțeles pe deplin dorința Elianei de a se pune în genunchi, dar am alungat acel gând. Am avut nevoie să fiu pălmuit. „Bună ziua, domnule Hughes. Ce pot să-ți aduc în seara asta?” Am răspuns cât am putut de formal și de respectuos. Un zâmbet pe jumătate i-a jucat pe buze, apoi și-a pus trabucul înapoi în gură în timp ce mă studia. Am stat acolo, analizând fiecare scenariu care s-ar putea juca aici și am încercat să mă pregătesc pentru cum voi reacționa la el. În cele din urmă, și-a luat trabucul de pe buze. „Aș dori un pahar cu scotch-ul meu.” Am dat din cap o dată. „Da, domnule”, am răspuns, apoi am scăpat repede din bârlog. Leo mă privea când mă apropiam. „Vrea scotch-ul lui. Sper că știi ce este asta, i-am spus. Leo mi l-a alunecat peste bar. Era deja pregătit. „Cred că sar putea să-mi recuperez cele cinci sute, dar chiar dacă nu o voi face, expresia de pe chipul Elianei când mi-a cerut să-ți țină inima caldă și fericită pentru anii următori.” Mi-am dat ochii peste cap și am luat băutura, am pus-o pe o tavă, apoi m-am întors spre Garrett. Eliana a plecat dintr-unul din celelalte colțuri, iar ochii ei sau fixat asupra mea. Strălucirea de ură din ei era mai intensă decât de obicei. A făcut doi pași până când a fost aproape atât de aproape încât mă atingea. — Nu te gândi nici măcar o secundă că asta înseamnă ceva, spuse ea pe sub răsuflarea ei. „Nu te va alege pe tine decât pe mine.” Nu am spus nimic și mi-am continuat drumul. Ea a vrut o reacție de la mine, dar nu aveam de gând să-i dau una. Adevărul era că oricum s-ar putea să nu fiu mult aici. Dacă bărbatul voia să-l sug, atunci renunțam. Nu eram curva nimănui. Trecând pe sub arc, l-am găsit pe Garrett citind un ziar. Nu știam că oamenii încă mai citesc ziare. Acela arăta ca unul dintre ziarele bogaților. Cel cu stocuri și chestii în el. Asta se potrivește domnului Rich Rancher Man. Și-a ridicat privirea spre a mea în timp ce mă îndreptam spre el și-și puneam scotch-ul pe măsuța de lângă el. — Pot să vă aduc altceva, domnule Hughes? L-am întrebat. Nu a spus nimic, dar și-a ținut ochii ațintiți asupra mea în timp ce a pus hârtia jos și și-a luat paharul. Am așteptat cu răbdare în timp ce el învârtea lichidul în jur, făcându-mă inconfortabil cu privirea lui constantă. De ce nu vorbea? Îmi spui că pot merge? Am vrut să plec de aici. „Silas spune că ai învățat repede și că vei fi un atu”, a spus el în cele din urmă. „Mă bucur că este mulțumit de performanța mea”, i-am răspuns. Garrett puse paharul jos. „Da, bine, Silas este bărbat. Un om slab. Bun muncitor, inteligent, dar slab. Nu pot să nu fiu îngrijorat, cunoscând comportamentul tău trecut, că laudele lui nu se datorează a ceva mai mult decât muncii tale aici.” Despre ce vorbea? Comportamentul meu din trecut? Ce comportament din trecut? Am stat acolo, uitându-mă la el, complet confuz. Era încă despre noaptea în care mă concediase? Nu avea de gând să lase asta? "Imi pare rau domnule. Nu sunt sigur ce vrei sa spui." A ridicat din sprâncene, de parcă s-ar fi amuzat. Mi-am schimbat picioarele, simțind că îmi lipsește ceva important aici, dar pentru viața mea, habar n-aveam ce este. „Se așteaptă ca serverele noastre de aici să-și facă treaba bine. Acesta nu este un club de motocicliști, iar să te culci cu cei responsabili nu te va aduce beneficii.” Dacă m-ar fi lovit cu pumnul în stomac, ar fi fost mai puțin un șoc. Aerul m-a părăsit și am rămas acolo, uitându-mă. Tocmai spusese asta? Mă spunea curvă de club? Nu am lămurit deja asta? M-am întâlnit cu Micah. Doar Mica. Am încercat să dau din cap, dar nu am reușit să mă mișc. Eram năucit. El a fost cel care a lăsat-o pe Eliana să-l suge, totuși am fost acuzat că am folosit sexul pentru a mă ridica. Am clipit și am reușit în sfârșit să-mi găsesc cuvintele. — Îmi pare rău, am spus, cu vocea răgușită. — Eu nu... Mam oprit. Ce am spus aici? Dacă îi spuneam ce vreau să spun, atunci aveam să fiu concediat. Pentru bine de data asta. Mi-a păsat? Da. Aveam nevoie de această slujbă, de acești bani. Am vrut să scap dracului din Ocala. „Da, înțelegi. Acum, dacă vrei să o trimiți pe Eliana aici să mă vadă, am nevoie de ea.” Avea nevoie de ea. Oh, Doamne. Omul ăsta era un nenorocit. l-am urât. Îmi spunea curvă de club, dar voia ca propria lui târfă de club să vină aici să-l servească. Ce era lumea asta? Nici măcar clubul de motocicliști nu a fost atât de insultător. A existat un nivel de respect pentru femei. Cel puțin femeile care au cerut asta, ca și mine. Am dat din cap, dar nu am mai spus nimic. Știam că, dacă deschid gura, toate lucrurile care îmi trec prin cap vor zbura și s-ar putea termina prin a-i spune ce ticălos cred că este. În timp ce treceam pe lângă doi membri pe una dintre canapelele de catifea albastră, m-am oprit să le iau paharele goale și să-i întreb ce altceva aș putea obține pentru ei. Cum mi-am ținut zâmbetul pe față, habar n-aveam. Odată ajuns la bar, Leo mă privea nerăbdător. Eliana s-a dus apoi și și-a așezat tava pe bar lângă mine. Îi simțeam privirea plină de ură. Era un lucru pe care nu l-aș tolera în seara asta și a fost să-i spun că mă deranjează. Mam forțat să zâmbesc și m-am întors să mă uit la ea. "Domnul. Hughes ar vrea să te vadă acum, i-am spus cât am putut de dulce. Zâmbetul mulțumit care s-a ondulat peste buzele ei vopsite în roșu m-a făcut să vreau să-l plesnesc. M-am abținut, desigur, și m-am întors la Leo și mi-am plasat următoarea comandă de băutură. „S-ar putea să trec un timp. Asigurați-vă că îmi acoperiți mesele, spuse Eliana pe un ton frânat în timp ce se îndepărta, înapoi pentru a face tot ce avea nevoie Garrett de la ea. „Nu mă așteptam la asta”, a spus Leo în timp ce mi-a alunecat băuturile. "Ce?" Am întrebat. Leo dădu din cap înapoi spre colțul din dreapta și acea ușă de intimitate despre care auzisem, dar nu văzusem niciodată, era în loc. Josephine nu inventase asta. Un gust acru s-a instalat în fundul gâtului când m-am întors spre Leo și am ridicat din umeri. "De ce? Nu este ceva ce face des pentru el?” Paream la fel de neinteresat pe cat speram. Leo dădu din cap. „Da, dar ești aici și, ei bine, în caz că nu știai, ești mult mai tare decât Eliana.” Nu am fost de acord cu el, dar eram o persoană mai bună decât Eliana. „Mulțumesc, Leo. Dar ziua în care mă voi pune în genunchi pentru un astfel de bărbat nu va veni niciodată. Nu sunt o curvă, am răspuns. Deși fusesem numit unul de diavolul din spate. Leo rânji. "Nu nu ești. Nici tu nu ești o cățea. Nu sunt sigur că ai vreo defecte, Fawn Parker. Flirta. Nu e bun. Nu mai făceam chestia cu puma. Zilele acelea au trecut. I-am zâmbit și i-am bătut mâna. „Crede-mă, defectele mele sunt acolo. Pur și simplu le ascund bine. Vine cu vârsta”, iam spus, apoi am luat băuturile și m-am întors la muncă. ȘAPTE CAFENIU Harley-ul și bărbatul sprijinit de el în afara rulotei mele nu era ceea ce voiam să văd astăzi. Am gemut de frustrare și am coborât din mașină. Ultimele două nopți la serviciu fuseseră un iad. Deși noaptea trecută, Garrett Hughes nu arătase, iar Eliana fusese acolo. Ea profitase de toate șansele posibile pentru a vorbi despre noaptea precedentă, când fusese închisă cu Garrett. Era greu de auzit să știam că bărbatul își bate joc de felul în care vorbeam, că credea că sunt prea bătrân ca să fiu servitor, dar că eram caritabil din moment ce locuiam într-o rulotă și că mă considera abia tolerabil. Leo și Felix o acuzaseră pe Eliana că a inventat chestiile astea și au venit în apărarea mea, spunând că nu există niciun om pe pământ care să se gândească la asta despre mine. Știam că nu minte. Faptul că știa că locuiesc într-o rulotă mi-a spus că Garrett îi spusese asta despre mine. Am refuzat să-i las pe cei doi să mă învingă. Mi-aș lua fundul și aș lua banii de care aveam nevoie, apoi i-aș lăsa în urmă. Micah, în schimb, îmi înnebunea. De ce se întorsese? Nu avea el lucruri mai bune de făcut decât să conducă până aici de la Miami de două ori într-o săptămână? „Micah, trebuie să nu mai apari aici”, i-am spus, trecând pe lângă el în drum spre ușa rulotei. „Am vrut să te verific, iubito”, a spus el în timp ce mă urmărea. Am plesnit cu o mână pe ușa închisă, vrând să țip. „Nu am nevoie să mă verifici.” Mâna lui mi-a atins brațul, iar eu l-am aruncat și m-am învârtit. „Ascultă, Micah, am avut o săptămână proastă. Nu am chef de asta. Am terminat. Peste. Terminat. Am fost momentul în care te-am auzit cum te-ai sut penisul de Dylan. Ea te vrea. Ea va suporta stilul tău de viață curvă. nu vreau. Vreau să iau această rulotă și să călătoresc pe Coasta de Est cu Gypsi. Asta este ceea ce vreau!" Am strigat când am terminat. Nu am vrut să-mi pierd cumpătul, dar Micah hotărâse să treacă pe aici într-o zi proastă. Fața lui frumoasă părea atât de învinsă. Vorbea serios? Ceea ce am avut noi nu a schimbat atât de mult viața. De ce nu l-a lăsat să plece? Simțind că tocmai am lovit un cățeluș, am întins mâna și iam atins obrazul. "Îmi pare rău. Nu am vrut să țip. Nu pot face asta cu tine. Te rog, întoarce-te la Miami și nu mai veni aici. Bine?" A închis ochii și a inspirat brusc. „Îmi frângi inima, Fawn. Nu pot să te scot din cap.” Nevoia de a-l apuca de umeri și de a-l scutura era puternică, dar nu am făcut-o. „Micah, sunt prea bătrân pentru tine. Momentan, nu este mare lucru. Dar chiar dacă ți-ai putea ține pula departe de alte femei, în cincisprezece ani, voi împlini cincizeci și unu. Vei împlini patruzeci și unu. Acest lucru nu avea să fie niciodată pe termen lung. A fost un moment în timp.” Mi-a acoperit mâna cu a lui, iar eu am scăpat-o pe a mea de pe fața lui, nedorind contactul. „Nu contează vârsta pentru mine”, a argumentat el. „Mie îmi face”, am răspuns. „Și ți se va întâmpla, într-o zi.” Și-a trecut mâna pe față și a mârâit: „Bine. Dacă așa vrei tu.” "Este." Când ochii lui i-au întâlnit pe ai mei, i-am văzut acceptarea. In cele din urma. „De ce a fost Hughes aici?” m-a intrebat. Ar fi trebuit să știu că ar vrea să știe. „M-a concediat cu o seară înainte și a venit să-mi dea slujba înapoi”. Micah își miji ochii în timp ce mă privea serios. „Fawn, trebuie să stai departe de el. Nu-l cunoști ca mine. Este un om rău.” Am scăpat un râs. „Nu va fi o problemă. Nu mă place. Îl dezgust.” Micah s-a uitat la mine de parcă eram nebun. „Nu, nu, și, da, iubito, el te place. Păstrează-ți Distanța. La naiba, găsește-ți o nouă slujbă. Unul în care el nu este. Mai bine, pleacă din orașul ăsta. El o deține.” I-am strâns bicepsul dur. "Voi fi bine. Câteva săptămâni de a câștiga banii pe care sunt la Morii și am plecat de aici.” Nu i-a plăcut acel răspuns. Mi-am putut da seama după încruntarea de pe fața lui. „Să-ți dau bani ca să poți pleca astăzi.” Am clătinat din cap. "Nu. Nu iau bani de la tine.” „Nu este momentul să fii încăpățânat, Fawn. Trebuie să pleci de aici. Ieșit din Florida.” „Reacționezi exagerat. Am lucruri de făcut înainte de muncă. Urcă-te pe bicicletă și du-te acasă. Nu mai apărea aici. Sunt serios." — La naiba, mormăi el. "Amenda. Mă duc, dar te rog, ascultă-mă despre Garrett. Am dat din cap. „Promit că nu mă voi apropia de el.” Asta părea să-l liniștească. Din fericire. Micah s-a întors și s-a îndreptat spre bicicleta lui, iar eu am descuiat rulota și am intrat. Mă bucur că s-a terminat. Dacă aveam noroc, el m-ar asculta și nu s-ar mai întoarce. Data viitoare, s-ar putea să-mi pierd rahatul și nu eram unul care să facă asta des. Mi-a plăcut să fiu fericit. Sosirea lui Garrett la Morii iar cererea pentru mine nu mersese bine cu Eliana. Leo batjocorind-o despre ceea ce pretindea că a spus Garrett despre mine că sunt o minciună, nu a făcut decât să aprindă flacăra. Aș fi lăsat-o bucuros să-l servească. Nu aveam nevoie să fiu insultat în seara asta. Eliana și-a făcut misiunea vieții să facă asta cu fiecare șansă pe care o avea. Leo mi-a alunecat scotch-ul lui Garrett, iar eu l-am pus pe tavă. Garrett abia se uitase la mine când m-am dus să întreb ce aș putea obține pentru el. Citea The Wall Street Journal . Luasem asta ca pe o binecuvântare și am ieșit de acolo cât de repede am putut. Sper că va fi la fel și când i-am livrat băutura. Pe drumul meu, Eliana a ieșit dintr-una din zonele semiprivate. Ochii aceia plini de ură s-au fixat pe mine și pe tava din mână. Dacă nu aș fi dat afară, i-aș înmâna nenorocitul și i-aș spune să o facă singură. Nu am vrut. „Te tolerează din caritate și pentru că întotdeauna face asta după ce îl sug. El crede că trebuie să ne distanțeze pentru câteva zile. Asta nu are nimic de-a face cu el să te dorească acolo”, a spus ea pe sub răsuflare, în timp ce ținea un zâmbet pentru oricine urmărește interacțiunea noastră. Mi-am deschis gura ca să răspund: Bine , când tava din mâinile mele a fost răsturnată în sus și scotch-ul s-a vărsat pe toată partea din față a rochiei, apoi mi s-a scurs pe picioare. Am reușit cumva să salvez paharul să nu cadă pe podea apăsându-l de corp cu tava. — Trebuie să fii mai atent, Fawn. Ai idee cât de scump este scotch-ul acela? Va trebui să muncești o săptămână pentru a plăti înapoi ceea ce tocmai ai vărsat.” A oftat, de parcă ar fi fost exasperată de mine, apoi a plecat. „Mă duc să-i aduc domnului Hughes o băutură nouă. Trebuie să te cureți și să te rogi să nu fii concediat din nou.” Am stat acolo și am privit-o plecând. Stomacul meu era în noduri din cauza faptului că va trebui să plătesc pentru această băutură. M-am luptat cu lacrimile când m-am întors la bar și am așezat tava și paharul acum gol. — E o cățea dracului, mârâi Felix pe sub răsuflarea lui. „Du-te să te schimbi. Voi curăța podeaua.” „Nu plătești pentru acea băutură. Am văzut-o făcând-o”, mi-a spus Leo. Da, ei bine, asta a însemnat foarte puțin. Garrett a protejat-o pe Eliana. Nu m-a protejat. Nu aveam de gând să fiu cel cu care a fost de partea lui. Ar trebui doar să renunț. Du-te și găsește un alt loc de muncă și obține suficienți bani pentru a ne muta din acest oraș. Gândul că voi renunța m-a deranjat totuși. Nu mi-au plăcut bătăușii. „Poate că ar trebui să aștept până mă concediază. Nu există niciun motiv să mă duc să mă schimb de rochie, apoi trebuie să mă schimb din nou”, i-am răspuns. Sunetul învins din vocea mea era greu de mascat. „La naiba cu asta. Dacă te concediază, plec și eu”, a spus Leo. Am clătinat din cap. "Nu nu ești. Aceasta este o treabă grozavă. Pot să găsesc altul și voi fi bine.” Felix mi-a aruncat un prosop. „Uscați-vă, apoi mergeți să vă schimbați. Nu o lași să aibă puterea.” Am luat prosopul și am început să-mi usuc picioarele. Când m-am îndreptat, Eliana se întorcea cu tava goală, zâmbind. "Domnul. Hughes și-ar dori să te vadă”, a spus ea cu o voce cântătoare. Am inspirat adânc și i-am întins prosopul înapoi lui Felix. „Ai înțeles asta”, mi-a spus Leo. „Doar bate cu ochii ăia la el. El este un bărbat; va funcționa.” Am încercat să zâmbesc, dar nu l-am avut în mine. Scurta mers înapoi la el mi-a înrăutățit anxietatea. De ce l-am lăsat să ajungă la mine? De ce o lăsam pe Eliana să ajungă la mine? Nu trebuia să stau aici și să iau asta. Dacă era supărat, bine. Ar putea să-mi ia primul salariu și toate bacșișurile. Cu siguranță, asta ar acoperi costul scotch-ului. Nu eram sigur cum voi plăti factura de electricitate, dar miaș da seama. Ochii lui Garrett erau ațintiți asupra mea când am intrat în spațiul lui. Am așteptat să spună ceva. Habar n-aveam ce i se spusese. „Paharul pe care l-ai vărsat a costat aproape trei mii de dolari”, a spus el. am tresărit. "Imi pare rau domnule. Îl voi plăti înapoi.” M-a studiat în timp ce lua o băutură din paharul pe care i-o adusese Eliana. „Glozia nu este atrăgătoare. S-ar putea crede că, la vârsta ta, ai depăși drama și meschinăria.” Mâinile mi-au pus pumnii în lateral atât de tare încât mi-am simțit unghiile mușcându-mi pielea. Nu aveam de gând să stau aici ca un copil, pledând cazul meu. Eram o femeie adultă. „Sunt de acord și, oricât de mult apreciez că mi-ai permis să mă întorc, acum văd că cel mai bine este să plec. Asta nu merge.” Cuvintele mele nu păreau să-l afecteze deloc. „Dacă asta îți dorești.” „Este”, am răspuns. „Silas poate deduce costul scotch-ului din cecul tău”, mi-a spus el. Am dat din cap, deși nu va mai rămâne nimic din cec odată scos costul scotch-ului. Nu este nevoie să subliniez asta, totuși. Am vrut doar să plec. Pleacă de toate astea și mergi mai departe cu viața mea. — Poți să pleci, spuse el, apoi puse trabucul înapoi între dinți. M-am întors și am plecat, luptându-mă tot timpul împotriva lacrimilor. Ochii lui Leo i-au întâlnit pe ai mei și mi-a luat expresia, apoi s-a încruntat, așezând sticla în mână. M-am bucurat că mi-am făcut câțiva prieteni aici și mi-ar fi dor de ei. Cel mai bine a fost să plec înainte ca ei să devină atașamente adevărate. Am ajuns la bar și am încercat să zâmbesc de dragul lui Leo. „Plec”, i-am spus. Își miji ochii. „Te-a concediat?” Am clătinat din cap. „Nu, am renunțat. El crede că am vărsat-o și m-a acuzat că sunt geloasă și provoacă dramă. Nu pot face asta. Nu vreau să fac asta. Aș prefera să uit și să mă duc să-mi caut un loc de muncă în altă parte.” — I-ai spus că a mințit? întrebă Leo, părând furios. „Nu a existat niciun motiv. Nu m-a întrebat ce s-a întâmplat. A crezut-o și m-a acuzat. Nu este ceva cu care vreau să mă ocup.” Felix părea furios în timp ce mă asculta. „Aș vrea să-i spui. Vezi în cine crede”, a spus el. Leo dădu din cap în semn de acord. „Nu vreau. Nu sunt un copil de la școală care trebuie să se apere în fața unui profesor. Poate crede tot ce vrea. Oricum, mulțumesc că îmi sunteți prieteni. Voi doi ați făcut să lucrați în acest loc mai ușor.” Leo a băgat mâna în buzunar și și-a scos telefonul mobil, apoi mi l-a întins. „Pune numărul tău acolo. Mergem să bem băuturi sau cafea sau ceva de genul ăsta.” I-am luat telefonul și am adăugat numărul meu în Agenda lui, apoi mi-am trimis mesaje ca să pot salva numărul lui în telefon. După ce i-am înmânat-o înapoi, mi-am luat rămas bun de la amândoi și mi-am făcut drumul pe ușă cu respectul de sine intact. Dressingul era gol când mi-am scos pantofii și rochia, apoi m-am schimbat în rochia pe care o purtasem aici. M-am dus să-mi iau poșeta din dulapul încuiat de sub măsuța mea de toaletă, doar că am găsit-o goală. Intrând în panică, m-am uitat prin cameră, încercând să-mi amintesc dacă l-am pus aici. Oare uitasem și l-am lăsat pe undeva? M-am repezit în camera de duș și am verificat locurile în care fusesem. Nu era nicăieri. M-am gândit să-l pun în cabinetul meu. A fost întotdeauna primul lucru pe care l-am făcut când am ajuns. Nimeni nu știa codul meu pentru a-mi scoate geanta. Silas știa, desigur, dar nimeni altcineva nu avea să știe. Nu mi-l puteam imagina pe Silas luându-mi poșeta. Inima îmi batea cu putere când m-am întors în dressing și am început să mă uit sub tot. Cheile, portofelul, telefonul, o sută de dolari în numerar. Am simțit că lacrimile mă ustură în ochi când am deschis toate sertarele din mesele de toaletă. Trebuia să-l găsesc. Ușa de la dressing s-a deschis și m-am învârtit, gata să întreb cine ar fi fost, când m-am întâlnit cu Garrett Hughes. M-am șters de lacrimile care îmi curgeau acum pe față, urandu-mă că mă vede plângând. Mă acuzase deja că am nevoie să cresc și să mă comportam de vârsta mea. Plânsul nu avea să-i ajute părerea despre mine. Nu că mi-ar fi păsat care ar fi părerea lui – sau cel puțin, nu voiam să-mi pese. „Voi să pleci și să nu-mi spui ce s-a întâmplat cu Eliana”, a spus el pe un ton acuzator pentru care nu aveam chef. Am adulmecat și mi-am îndreptat spatele. „Nu m-ai întrebat ce s-a întâmplat”, am răspuns și am revenit să-mi caut poșeta. „Ai dreptate și îmi pare rău.” Am înghețat. Tocmai spusese că îi pare rău? M-am întors încet înapoi să mă uit la el. Garrett Hughes nu părea genul de om care își cere scuze. Vreodată. „Ar fi trebuit să te întreb. Nu eu am. A fost nedrept.” Am reușit să dau din cap, dar am fost prea șocată ca să vorbesc. Garrett Hughes să-și ceară scuze a fost ultimul lucru la care mă așteptam să se întâmple în seara asta. „Eliana a fost tratată și ea va veni aici să-și adune lucrurile și să plece când nu vei fi aici. Nu este nevoie să mai fii supus ei. Atât Felix, cât și Leo m-au informat nu numai despre acest incident, ci și despre comportamentul ei față de tine de când ai început aici. Aș vrea să vă reconsiderați și să rămâneți.” O concediase pe Eliana? Pentru mine? Însemna asta că avea să o înlocuiască cu mine? Ca să mă facă serverul lui preferat care i-a servit lucruri... lucruri pe care nu eram dispus să le fac? „Nu sunt sigur că aș fi un înlocuitor bun pentru ea”, am răspuns sincer. Își înclină capul într-o parte. „Și ce te face să spui asta?” Nu aveam cum să-i spun ce am învățat. Căutând un alt răspuns, am reușit să găsesc unul despre care speram că va funcționa. „Sunt mai în vârstă, mai puțin atrăgătoare și felul în care vorbesc este abia tolerabil”, i-am răspuns. I-am aruncat în față lucrurile pe care le spusese despre mine. Am vrut să-i văd reacția. Mi-a aruncat un zâmbet neîncrezător. "Ești serios." Nu a fost o întrebare. Doar o declarație. Nu părea să recunoască cuvintele ca pe ceva ce ieșise din propria sa gură. Am dat din cap. Leo și Felix au avut dreptate? Oare Eliana mințise despre asta? A făcut un pas în direcția mea. "Te rog stai." Am oftat din greu. „Lasă-mă să merg acasă și să mă gândesc la asta. A fost mai multă dramă decât am anticipat. Silas m-a avertizat înainte să încep și am presupus că mă descurc. Se pare că prefer să lucrez la un camion de gunoi decât să mă ocup de asta. În seara asta, vreau doar să merg acasă.” M-am uitat neputincios în jur. „Dar ceva s-a întâmplat cu poșeta mea și nu o găsesc ca să pot pleca.” „Ai închis-o?” m-a intrebat. M-am luptat cu dorința de a-mi da ochii peste cap. "Da. Cel puțin, am crezut că am făcut-o. Întotdeauna fac primul lucru când ajung. Nu este acolo și m-am uitat peste tot prin dressing. Nu-l găsesc și... M-am oprit și am inspirat adânc pentru că eram din nou în pragul lacrimilor stupide. "Vreau doar să mă duc acasă." Și ghemuiește-te cu Gypsi pe canapea noastră mică, împarte un castron de floricele și urmărește un episod din The Office. "Vino cu mine." Cuvintele lui Garrett nu au fost o cerere, dar mă îndoiam că bărbatul a făcut vreodată altceva decât să ordone oamenilor în preajmă. "De ce?" L-am întrebat. Nu mi-a plăcut să mi se spună ce să fac. Și-a îndreptat acei ochi cenușii asupra mea. — Vrei să-ți găsești poșeta, Fawn? el a intrebat. "Da. Cred că am menționat asta de mai multe ori.” Și-a întins mâna spre mine. „Atunci, vino cu mine.” M-am uitat în jos la mâna lui și apoi înapoi la fața lui. „Bine”, am răspuns, mergând spre uşă şi ignorându-i mâna. Nu mă atingeam de acel bărbat. Din mai multe motive, dar principalul a fost, mi-a fost teamă de răspunsul corpului meu. Doar ochii lui m-au făcut să simt lucruri ciudate pe care nu le-am mai experimentat niciodată. Nu eram pe cale să-l las să-mi atingă corpul. Am deschis ușa de la dressing și am ieșit pe hol, apoi am așteptat să mă urmeze. Garrett avea un zâmbet amuzat pe față când venea să stea în fața mea. „Pe aici”, a spus el, apoi a mers mai departe pe hol până într-o zonă în care nu mai fusesem până acum. Am încercat să nu mă uit la felul în care arăta fundul lui în pantalonii pe care îi purta. Omul ăsta ar putea face orice să arate bine. Ținuta de om de afaceri, ținuta de cowboy — nu aveam nevoie să mă gândesc la el fără nimic pe mine. Eram sigur că a fost o priveliște spectaculoasă. Unul pe care nu laș vedea. S-a oprit la un lift și a scos un card din buzunar și a trecuto, făcând ușa să se deschidă. Mi-a fluturat mâna să intru. Interiorul era de departe cel mai elegant lift pe care l-am văzut vreodată. Complet cu podea de marmură neagră și candelabru mic, elegant. Am stat cât mai departe posibil de Garrett și am încercat să nu mă uit la el. „Leo a lucrat aici de patru ani. Felix aproape cinci ani. Sunt angajați buni. Sunt plătiți excepțional de bine”, a spus Garrett. M-am uitat la el și am văzut că nu se uita în direcția mea în timp ce vorbea. Ar fi putut avea o conversație plictisitoare de care nu era interesat din felul în care stătea. „Totuși, amândoi mi-au spus că ar renunța dacă nu vin după tine. Te-au protejat cu înverșunare.” Și-a întors privirea spre mine atunci. „Ceea ce mă face să mă întreb dacă este chipul tău rafinat, corpul central sau farmecul tău. Poate toate trei. Recunosc, pentru o clipă, am considerat că ai făcut ceea ce te-am avertizat să nu faci, dar apărarea lor a fost o puritate. Unul care nu provine doar din sex.” M-am încordat, nesigur de ce a vrut să spună prin asta. Da, eram femeie, iar auzind un bărbat ca Garrett Hughes spunându-mă rafinat și sugerând că corpul meu este demn de o pliază centrală, mi-a făcut inima să se accelereze. Am urât asta pentru că, deși nu mă acuza că am făcut sex cu Leo și Felix, totuși recunoscuse că i-a trecut prin minte. De ce a crezut că sunt o curvă de club pentru că mă întâlnisem cu Micah? Părea a fi o presupunere nedreaptă. „Felix și Leo sunt prietenii mei. Nimic mai mult, am răspuns strâns. „Ar putea fi așa pentru tine, dar bărbații sunt ușor influențați de frumusețea ca a ta.” Ușile de la lift s-au deschis și el sa dat înapoi pentru ca eu să ies primul. Mirosul de fum de trabuc și mirodenii mă simțea când treceam prea aproape de el. Am vrut să mă întorc și să-mi îngrop nasul în cămașa lui și să mai inspir puțin. De ce nu putea omul să miroase rău măcar? „Pe aici”, a spus el în timp ce trecea pe lângă mine. Acest etaj era mai puțin elaborat și părea mai mult ca o clădire de birouri. Am trecut pe lângă câteva uși închise până am ajuns la una, iar el s-a oprit, a folosit din nou acel card și apoi a deschis ușa. El a intrat în camera înaintea mea de data aceasta, iar eu l-am urmat încet. M-am oprit când m-am oprit în zona mare pătrată. Întregul perete din spate era un ecran de televizor cu casete mici de la podea până la tavan din diferite părți ale clubului. Un bărbat s-a ridicat într-un costum negru, cu capul ras și cicatrice pe nas care părea că ar fi fost tăiat o dată. Ochii lui căprui s-au îndreptat spre mine, apoi s-au întors la Garrett. „Șef”, a spus el simplu. „Am nevoie de filmări ale dressingului de la ora patru. Aș dori, de asemenea, să ridicați Salonul Winchester de acum patruzeci de minute, îi spuse Garrett bărbatului în timp ce se uita la ecranul mare. „Da, domnule”, a răspuns bărbatul și a luat o telecomandă, făcând ca partea stângă a camerei să se aprindă în timp ce un ecran a luat viață. Am stat în picioare, uitându-mă cum iese la vedere dressingul. Ne-au văzut goi? Mi-am simțit fața caldă. Silas spusese să se îmbrace mereu după hainele din colțul din dreapta. Acesta a fost motivul? Doamne, așa am sperat. Am încercat să mă gândesc dacă m-am plimbat în chiloți și sutien în orice moment. — Oprește-te, ordonă Garrett. Ecranul îi arăta pe Eliana și Blake râzând în timp ce Eliana se apleca și apăsa numerele în tastatura cabinetului meu. Ușa s-a deschis, iar Eliana mi-a scos poșeta. — Mărește volumul, spuse Garrett furios. Auzeam râsul lui Blake acum. — Gunoi alb, a spus Eliana, ținându-mi poșeta cu degetul și degetul mare, de parcă ar fi fost ceva neplăcut. „Poșeta ieftină i se potrivește.” „Ce vei face cu el?” întrebă Blake, chicotind. „Pune-l acolo unde se duce rahatul urât”, a răspuns ea și ia aruncat lui Blake zâmbetul alb uimitor. Cu toate acestea, răutatea din expresia ei o făcea să pară rece și insensibilă. Când s-a îndreptat spre ușa care ducea la dușuri, m-am încruntat. M-am înregistrat acolo. Apoi, încet mi-am dat seama... spusese un rahat . Ea a vrut să spună la propriu. Nu intrasem în toaletele. — Cățea, a jurat Garrett. „Trimite-i pe Core să ia poșeta lui Fawn și să-i curețe și să-i usuce lucrurile pentru ea. Acum, trage Salonul Winchester. „Da, domnule”, a răspuns bărbatul. Și acolo eram, plecând de la bar cu singura băutură pe tavă. Eliana s-a apropiat de mine, iar expresia de pe chipul meu m-a făcut să mă simt slab. Ar fi trebuit să mă susțin. De ce l-am lăsat pe acel copil să alerge peste mine? Pentru că îmi era frică de Garrett? Cuvintele ei s-au jucat peste difuzoarele din cameră exact când a luat tava și a răsturnat-o. Mi-am pâlpâit ochii de pe ecran către Garrett. Venele de pe gât i-au ieșit în evidență în timp ce își strânse maxilarul. Felul în care se uită furios la ecran m-a făcut dintr-o dată să mă îngrijorez pentru Eliana. Amenințarea care atârna în aer atunci când acest om era nefericit era înspăimântătoare. Cum ar putea cineva atât de frumos să fie și atât de incredibil de înfricoșător? Celălalt bărbat a reintrat în cameră și mi-am dat seama că nu-l auzisem plecând. I-a spus ceva la urechea lui Garrett atât de liniștit încât nu l-am putut auzi. „Am văzut tot ce am nevoie. Asigurați-vă că Eliana este tratată înainte de a pleca, spuse el, fără să se uite înapoi la bărbat, ci întorcându-se spre mine. "Să mergem." S-a deplasat pe lângă mine, dându-mi un alt parfum din parfumul lui atrăgător înainte de a deschide ușa și s-a dat înapoi pentru ca eu să ies. Odată ce am fost pe hol, singuri, s-a uitat în jos la mine. „Poșeta ta este curățată și tot ce poate fi salvat înăuntru va fi. Orice a fost distrus va fi înlocuit. O să pun șoferul meu să te ducă acasă. Mașina ta te va aștepta la tine dimineața.” Am clătinat din cap. „Pune-mi poșeta într-o pungă de plastic. Mă voi descurca cu totul când ajung acasă.” Și-a ridicat sprâncenele spre mine, de parcă cererea mea ar fi fost ridicolă. „Poșeta ta era într-o toaletă. O toaletă folosită.” Mi-am acoperit gura, îngrozită. Bănuisem deja că era într-o toaletă, dar ea mersese până acolo încât să folosească apoi toaleta de deasupra ei. Asta a fost bolnav. Nu îmi dădusem seama că ea era răsucită și crudă. „De ce ar face asta?” am întrebat, clătinând din cap. Nu am înțeles ce despre mine a scos în ea atâta urâțenie. „Este o cățea geloasă. Aș crede că, în viața ta, ai întâlnit multe dintre ele. Cu toate acestea, acest tip de tratament nu va fi tolerat în unitatea mea. Dacă vrea să se comporte ca o criminală, atunci poate fi tratată și ea ca atare.” m-am încruntat. "Ce vrei să spui?" — Exact ce am spus, Fawn. Acum, vino cu mine. Șoferul meu te așteaptă la intrarea din spate.” A început să meargă și nu am avut de ales decât să-l urmăresc. Eram din ce în ce mai enervat de modul în care controla totul. Nu-mi dau de ales în această chestiune. Doar spunându-mi ce am de gând să fac. Nu am fost un copil. Luam propriile mele decizii de când eram o fată de șaisprezece ani, fugeam dintr-o casă de plasament abuzivă. „Mi-ar plăcea lucrurile mele și vreau să mă conduc acasă”, am spus eu când am urcat în lift. „Îți vei primi lucrurile mâine”, a răspuns el. „Le vreau acum. Îmi vreau mașina”, am cerut. Privirea lui s-a îndreptat spre mine și am simțit un fior curgându-mi pe șira spinării. "Nu. Nu vă voi permite să vă atingeți sau să vă vedeți lucrurile în starea lor actuală. Vei fi condus acasă cu mașina mea.” Mi-am pus mâinile pe șolduri și am încercat să mă uit la el, dar a fost dificil când capul meu țipa, Întoarce-te. Pericol. Procedați cu prudență. „Nu apreciez că iei decizii pentru mine.” Ușile liftului s-au deschis, iar noi eram la etajul de jos. Garrett a ridicat o sprânceană singulară spre mine. „Te ajut”. Poate că da, dar felul în care a făcut-o m-a făcut să mă simt de parcă n-aș avea niciun cuvânt de spus în niciuna dintre ele. Îmi găsise poșeta. Ar fi trebuit să-i mulțumesc, dar el începuse să controleze totul și eu reacționasem la asta. Mi-am lăsat mâinile în lateral și am oftat adânc. "Vă mulţumesc pentru ajutor. A fost o zi lungă”, i-am explicat. „Da, da”, a răspuns el, făcându-mi semn să ies din lift. M-am dus, simțindu-mă brusc epuizată. Lupta mea dispăruse. Lasă-l pe bărbat să-mi curețe poșeta. Ce rău era în asta? Garrett a mers la ușă și mi-a deschis-o. Am văzut Bentleyul în care venise la rulota mea parcat afară, cu bărbatul blond pe care-l numea Kye, stând lângă ușa pasagerului. S-a sprijinit de el, dar s-a îndreptat când m-a văzut ieșind din clădire. „Kye te va vedea acasă în siguranță”, ma informat Garrett. „Noapte bună, Fawn.” Apoi, a închis ușa și m-a lăsat afară cu acest bărbat. M-am îndreptat spre mașină când a deschis ușa. „Mulțumesc”, i-am spus și el a zâmbit. Mi-am dat seama că era tânăr. Zâmbetul lui era fermecător și deloc amenințător. — Cu plăcere, doamnă Parker. Te așteaptă o sticlă de apă. Dacă vrei ceva mai mult, îți pot turna niște vin sau șampanie.” Am clătinat din cap. "Nu. Apa este bună. Mulțumiri." A dat din cap o dată, apoi m-am urcat în mașină. Pielea de culoarea caramelului era moale și caldă. Ușa s-a închis în urma mea și mi-am pus centura de siguranță în timp ce mă bucuram de lux. Mașina mirosea a Garrett. Închizând ochii, mi-am lăsat capul pe spate. Era o lume despre care nu știam nimic și mă îndoiam că voi mai pune piciorul vreodată într-o mașină atât de drăguță. Mi-aș fi dorit să nu fiu atât de nervos și să mă pot bucura de aventură. OPT GARRETT Să pun crime false asupra cuiva pentru a-l închide nu era moral, dar eu nu eram moral. În plus, Eliana primea o pedeapsă mult mai ușoară decât dacă ar fi fost bărbat. Singurul motiv pentru care am predat-o poliției să se ocupe de ea a fost pentru că formele de pedeapsă cu care am tratat se terminau cu moartea ei. Era o târfă mincinoasă, întortocheată, dar crimele ei nu meritau neapărat moartea. Poate că eram moale pe la 40 de ani. A fost o vreme când aș fi tratat-o altfel. Silas s-a întors în club lângă mine în timp ce mașina de poliție a plecat cu Eliana încătușată pe bancheta din spate. Blake fusese deja concediat și trimis acasă. Îmi făcusem punctul de vedere. Nu ar fi alte probleme pentru Fawn aici. Nimeni nu a fost suficient de prost pentru a face aceeași greșeală. „Va trebui să găsesc două servere noi”, a spus Silas, evident. "Da, tu vei. Fii mai selectiv de data asta, l-am informat. „Și asigură-te că sunt conștienți de orice cruzime față de Fawn se va termina nefavorabil pentru ei.” Silas dădu din cap. "Da. Voi fi sigur că toate serverele știu exact ce se va întâmpla cu ei.” Și-a dres glasul și s-a încurcat cu papionul de la gât. A făcut asta când era nervos. L-am făcut deseori nervos pe Silas. „Se va, uh, Fawn să se întoarcă? Ea nu părea sigură.” Mâinile mi s-au strâns în lateral. Am avut aceeași îngrijorare, cu excepția unui motiv foarte diferit. L-am vrut pe Fawn Parker. Ea nu era târfa pe care am presupus-o. Acum mi-am dat seama că crezuse că se întâlnește exclusiv cu Micah. Am vrut să o cunosc mai bine. Femeia pe care o văzusem, felul în care a gestionat lucrurile, m-a intrigat. Era opusul a ceea ce mă așteptam. Nenorocitele de piercing-uri în sfârcurile ei, care fuseseră evidente în rochia aceea în care se schimbase, mi-au stârnit pula și curiozitatea. Aveam să văd sânii aceia goi. Să o am aici la Morii mi-ar fi mai ușor să mă apropii de ea. Făcusem greșeli, iar ea nu era un fan al meu. S-ar putea chiar să mă urască. Avea de gând să ia ceva de lucru, dar aveam încredere deplină în capacitatea mea de a o încălzi cu mine. Nu eram un bărbat căruia i s-a spus nu, dar această femeie a continuat să-mi arunce acel răspuns fără teamă. Mi-a făcut pula atât de tare încât m-a durut. aveam de gând să o am. Pur și simplu nu era conștientă încă de asta. În curând, mă va implora să o trag. Mi-ar dori mâna pe ea. Tot ce trebuia era să gustăm cum aș putea să-i fac corpul să se simtă și ea mi-ar oferi ceea ce îmi doream. Știind că Micah o atinsese, m-a înfuriat în moduri la care nu voiam să mă gândesc. De obicei nu-mi păsa de relațiile anterioare ale unei femei, dar cu Fawn, m-am trezit că vreau să ucid fiecare bărbat care fusese vreodată în ea. „Se va întoarce”, am spus în cele din urmă. „Da, domnule”, a fost singurul lui răspuns. Am plecat și l-am lăsat la lift. Am avut câteva lucruri de rezolvat înainte de a merge acasă. Umilința și jena de pe fața lui Fawn în timp ce urmărea filmările de securitate miau aprins nevoia de violență pe care arestarea lui Eliana nu reușise să o înlăture. Nu eram sigur cum o să o ușuresc, dar aveam câteva idei. Străgând telefonul din buzunar, am găsit numărul de care aveam nevoie și l-am format. În primul rând, a trebuit să concentrez o parte din această furie reținută pe altceva decât pe răzbunare. Am avut o femeie pe care să o cuceresc. Cu cât am ajuns să o iau cu Fawn Parker mai devreme, cu atât mai repede puteam trece peste această atracție nebună pe care o avea asupra mea. NOUĂ CAFENIU Când am intrat în bucătărie a doua zi dimineață, Gypsi stătea pe banca care ne servea drept loc pentru masa încorporată. Avea un Pop-Tart în mână și un pahar cu lapte în fața ei. Ea și-a ridicat ochii spre ai mei și a zâmbit. „Trebuie să fi fost plătit. Nu am văzut niciodată mașina noastră atât de curată”, a spus ea, apoi a luat o mușcătură din Pop-Tart. Am căscat și m-am uitat la ea, încercând să înregistrez ceea ce tocmai spusese. „Huh?” Am raspuns. Ea flutură cu mâna spre fereastră. „Mașina. Totul este strălucitor și curat. Aproape că nu l-am recunoscut când mam uitat afară azi dimineață.” M-am apropiat de fereastră și m-am uitat afară la Honda Civic, în vârstă de treisprezece ani. Gypsi nu exagerase; era strălucitor. Am rămas acolo, încercând să decid dacă eram recunoscător pentru faptul că Garrett mi-a curățat sau enervat mașina. Poate că era puțin jenat că o văzuse. Nu ar trebui să fiu. Mașina aceea ne servise bine. L-am putea conecta la spatele rulotei și s-o tragem când ne-am mutat. Era de încredere. Sigur, avea nevoie de ceva lucru, dar încă funcționa. „Cât de târziu ai fost la serviciu aseară?” m-a întrebat Gypsi. „Uh, eram acasă pe la zece și jumătate. Deja dormeai, i-am răspuns, întorcându-mă de la fereastră să mă uit înapoi la ea. „Mi-am dorit un prieten care urmărește Netflix.” Ea a ridicat din umeri. „Îmi pare rău. eram epuizat. Am fost ocupați la magazin ieri și apoi mersul înapoi m-a făcut să intru.” Mi-am mestecat buza de jos. Am urât că trebuie să meargă acasă câteva zile cu programul meu. Dacă clubul nu era atât de departe, aș putea să mă plimb și să-i dau mașina. Poate ar trebui să renunț. Obține o slujbă unde am avut ore care au coincis cu ale ei. Așa aș putea să o las și să o iau. Sau aș putea găsi un loc de muncă mai aproape de rulotă, astfel încât ea să poată lua mașina și să pot merge pe jos. „O, factura de energie electrică întârzie. Am primit o notificare de deconectare. Sunt plătit mâine. O pot acoperi, dar îmi va lua tot cecul. Sper că spălătoria auto nu a luat prea mult din cecul tău. Nu avem săpun de vase. Folosind-o ca gel de spălat și șampon, l-au consumat.” Își ridică paharul cu lapte. „Și doar am băut ultimul lapte.” Nu a fost încă cec pentru mine. Nu ne curățasem mașina. Nu mi-aș irosi niciodată banii pe asta cu facturile scadente. Ceea ce însemna că nici nu puteam să părăsesc clubul încă. A trebuit să lucrez la club până am fost plătit. M-am dus la borcanul pentru prăjituri, unde ne-am pus banii bacșișului și am numărat cei patru sute șaptezeci de dolari pe care îi făcusem aseară înainte de a fi trimis la Winchester Parlour. "Aici. Aceasta ar trebui să acopere factura de energie electrică. Aveam de gând să-l folosesc pentru a vedea mașina. O altă lumină s-a aprins ieri și am depășit cu mult un schimb de ulei. Dar voi merge la muncă în seara asta și sper să fac destule sfaturi pentru a face față schimbului de ulei. Gypsi dădu din cap. „Bine, atunci mă voi duce să iau cumpărături după muncă cu cecul”. Am pornit spre cafetieră când mi-a atras atenția zgomotul pietrișului, care ne avertizează că venea cineva. Întorcândumă, m-am întors la fereastră să văd familiarul Bentley. M-am liniștit, așteptând să văd cine a coborât din mașină. Ușa șoferului s-a deschis și a apărut Kye. Ușa din spate a rămas închisă în timp ce Kye se îndrepta spre rulotă cu o geantă de cumpărături în mână. "Cine este?" a întrebat Gypsi în spatele meu, iar eu m-am întors să mă uit la ea înainte de a mă grăbi spre uşă înainte ca ea să poată. „Este, uh, unul dintre șoferii clubului”, i-am explicat și o cunoșteam suficient de bine pe fiica mea pentru a ști că va avea nevoie de mai multe explicații decât atât. Am deschis ușa exact când Kye s-a apropiat. „Bună dimineața, doamnă Parker. Am fost trimis să-ți predau poșeta.” Am întins mâna și am luat geanta de la el. „Mulțumesc, Kye”, i-am răspuns. „De asemenea, am fost rugat să văd dacă ai nevoie să te duc pe tine sau pe fiica ta undeva astăzi.” Încruntat, am clătinat din cap. Ce făcea Garrett – îmi spăla mașina, îi oferea șoferului? Să fi fost din cauza a ceea ce s-a întâmplat aseară? „Mulțumesc, dar suntem bine”, i-am răspuns. Kye dădu din cap, apoi se întoarse și se întoarse spre Bentley. Am închis repede ușa și am sperat că Gypsi nu avea de gând să-mi pună douăzeci de întrebări. „De ce un șofer într-un Bentley îți întoarce poșeta?” m-a întrebat ea, mijind ochii. Am fost întotdeauna sincer cu fiica mea. O învățasem importanța de a spune adevărul. Cu toate acestea, în acest moment, mi-am dorit mai mult decât orice să pot minți. Am așezat geanta pe micul spațiu de la tejghea și m-am întors către ea. „Aseară, unul dintre serveri mi-a furat poșeta și mi-a pus-o în toaletă. Conducerea mi l-a curățat înainte de a mi-l returna.” Gypsi făcu ochii mari. "Ce naiba?! De ce ar face cineva asta? Au concediat-o?” Am dat din cap. „Au concediat-o, da. Nu mă plăcuse din prima zi.” Gypsi arăta livid în timp ce își scotea paharul cu lapte de pe masă. — Cățea geloasă, spuse ea furioasă. „Cilalți servere te tratează urât? Poți să renunți și să lucrezi în altă parte, mamă. Nu avem nevoie de acei bani.” Am clătinat din cap. Avem nevoie de acei bani. „Toți ceilalți sunt foarte drăguți. Mi-am făcut prieteni. Îți promit că e în regulă. În plus, într-o lună, cu aceste sfaturi, ne putem îndrepta spre Coasta de Est și vom avea o nouă aventură.” Un mic zâmbet i-a atins buzele în timp ce dădea din cap, apoi s-a apropiat de mine, și-a lăsat paharul jos și și-a cuprins brațele în jurul meu într-o îmbrățișare. „Mă duc să o găsesc și o voi bătu dacă am nevoie”, a spus ea. Mi-am strâns fiica strâns și am sărutat-o pe cap. Ferozitatea lui Gypsi era drăguță. Dar amândoi știam că nu va câștiga niciodată într-o luptă. "Este în regulă. Nu este nevoie. Totul este bine." Ea a dat din cap și s-a dat înapoi de la mine. „Dacă ești sigur”, a răspuns ea. „Dar nu mi-e frică să o iau.” Am râs și am întins mâna să-i iau chipul angelic. "Sunt pozitiv. Acum, du-te și pregătește-te de muncă.” Ea a trecut pe lângă mine până la baia care era chiar lângă chiuveta din bucătărie. Am așteptat până când ușa s-a închis înainte de a deschide geanta de cumpărături pentru ami verifica poșeta și lucrurile. Privind în jos în geantă, am încremenit în timp ce mă uitam la o geantă în stil vagabond, care fusese stilul poșetei mele. Totuși, aceasta nu era poșeta pe care o cumpărasem de la Target în urmă cu patru ani, în momentul închiderii. Stilul hobo a fost locul în care s-au încheiat asemănările. Monograma LV care acoperea poșeta din piele îmi făcea mâinile să tremure în timp ce mă uitam la ea. Știam două lucruri despre poșetele Louis Vuitton. Unul, erau ridicol de scumpi, iar doi, nu aș avea niciodată unul. Încet, am băgat mâna în geantă și am ridicat poșeta afară. Chiar mirosea a bani. A fost aceasta o greșeală? Oare am greșit geanta? Cu siguranță, Garrett nu-mi cumpărase această poșetă. Abia mă cunoștea. Nici măcar nu am fost drăguț cu el. Am așezat poșeta pe blat și am desfăcut-o. Înăuntru se afla un portofel asortat și cheile mele, compactul meu argintiu pe care Gypsi îl cumpărase de la un magazin în urmă cu trei ani pentru cadou de Ziua Mamei și luciul meu de buze — sau un tub nou cu același luciu de buze care fusese în poșeta mea— împreună cu o sticlă mică de loțiune de mâini. Din nou, aceeași marcă ca a mea, dar era clar nou. Apoi, am observat telefonul strălucitor și am știut că nu era al meu. Am întins mâna înăuntru, l-am luat și l-am ținut pe măsură ce ecranul a luat viață. Poza cu Gypsi și cu mine pe o barcă pe care Micah ne scosese era economizorul de ecran, la fel ca telefonul meu, dar acesta era un iPhone nounouț și aș ghici că era cel mai nou model. Am clătinat din cap și m-am uitat la el. Ce a fost asta? Sigur, telefonul meu fusese stricat în apa de la toaletă. Am înțeles asta, dar telefonul meu era un iPhone model mai vechi pe care mi-l dăduse Micah când a făcut upgrade. Apa de la duș s-a oprit, iar eu am luat poșeta și am băgat-o înapoi în geanta de cumpărături. Nu am vrut ca Gypsi să vadă asta. Nu era ca și cum aveam să-l păstrez. A trebuit să iau asta înapoi și să-mi iau poșeta și portofelul înapoi. Garrett nu avusese dreptul să-mi ia lucrurile și să le înlocuiască. Chiar dacă ar fi fost înmuiate în urina altcuiva și... caca. M-am înfiorat, gândindu-mă la lucrurile mele. Poate că fuseseră imposibil de curățat. Dacă clubul ar fi vrut să-mi înlocuiască poșeta, atunci aș accepta asta, dar trebuia să fie clubul și trebuia să fie o poșetă de valoare egală. Nu ceva care a costat mai mult decât a meritat mașina mea. Cât despre acest telefon, se întoarce și el. ZECE CAFENIU Mașina era atât de curată în interior încât aproape mirosea a nou. Gypsi s-a uitat la mine șocat după ce am deschis ușile pentru a intra. „Sfinte porcării, mamă! Ce ai făcut? Este la fel de strălucitor înăuntru, precum este afară.” Am rămas acolo, uitându-mă la interiorul imaculat al mașinii mele, incapabil să formez cuvinte. Ce naiba? Această mașină nu era atât de curată când am cumpărat-o. M-am afundat pe scaunul meu care nu mai avea pete de cafea de când am trântit frâna și mi-am vărsat întreaga ceașcă în poală. „Uh, clubul avea un detalier acolo și le-a oferit angajaților un preț bun”, am mințit eu, dorindu-mi să nu fi fost pus în această poziție să o mint. Ea a urcat înăuntru, iar eu am băgat cheia în contact. „De ce s-au dus toate luminile? Motorul, uleiul și ăla ciudat nu știam ce este – erau pornite ieri”, a subliniat Gypsi. M-am uitat, așteptând să se aprindă luminile. Când nu s-a întâmplat nimic, m-am prins strâns de volan. Ce naiba?! Unde erau luminile mele? Cum a remediat și a curățat mașina peste noapte? — Nu sunt sigur, am recunoscut. Nu eram dispus să-i spun o altă minciună. „Mamă”, a spus ea pe tonul ei serios, „ce se întâmplă? Geanta aia de cumpărături din casă nu are poșeta ta în ea. Dacă ar fi făcut-o, l-ai fi adus cu tine. Mașina este ridicol de curată și este reparată magic. Nu-mi spui ceva.” Nu îi spuneam multe lucruri. Toate se învârte în jurul lui Garrett Hughes. Am oftat și m-am făcut să slăbesc strânsoarea pe care o aveam pe volan. „Există un membru bogat al clubului. Cred că a făcut asta. O să vorbesc cu el în seara asta. Nu vreau caritatea lui. Nu sunt de vânzare.” Gypsi scoase un „Ohhh” prelungit, de parcă ar fi avut sens. Am aruncat o privire spre ea. "Ce?" Ea a ridicat din umeri. „Tu și bărbați. Le atragi fără să încerci. Un tip bogat s-a uitat la tine și acum aruncă bani în tine. Cel puțin acesta are bani”, a spus ea. — Nu-i vreau banii, am afirmat eu ferm. Ea a zâmbit. „Este urât?” Era atât de departe de urât, încât mă îndoiam că știa măcar acel cuvânt. Am clătinat din cap și am dat mașina înapoi pentru a o înfrunta în modul corect. „Deci, e fierbinte?” ea a intrebat. Dincolo de fierbinte. „Nu e genul meu.” „Ah, deci nu-i plac lucrurile ilegale, nu conduce o motocicletă și are potențialul de a fi stabil”, a tachinat ea. Știam că ea nu mă judeca. Ea a făcut ușoară alegerile mele în privința bărbaților și a avut dreptate. Dacă ar fi un băiat rău, l-aș găsi. A fost un blestem. I-am zâmbit. „Destul de mult.” Apoi, am adăugat: „Bine, Gypsi Lu, nu fi prost”. Râsul ei muzical a umplut mașina. După ce l-am lăsat pe Gypsi la serviciu, am sunat-o pe Silas să văd dacă pot veni mai târziu la serviciu, ca să o pot conduce pe Gypsi acasă din tura ei. Acum aveam două servere scurte și avea nevoie de mine mai devreme decât în mod normal, dar m-a asigurat că va pune un șofer să o ia și să o ia acasă. I-am pomenit de poșetă și am fost întâmpinat cu tăcere. Apoi am ridicat telefonul și din nou, tăcere. În cele din urmă și-a dres glasul și a explicat că clubul a vrut să-mi înlocuiască lucrurile și să compenseze trauma pe care mi-a provocat-o. Bărbatul mințea. Mi-am dat seama după felul în care a vorbit. A continuat să se oprească în timp ce inventa totul. Când a terminat, i-am mulțumit și am încheiat apelul. Trebuia să vorbesc cu Garrett Hughes. Nu Silas. Așa cum am crezut. M-am oprit și m-am uitat la poșetă de câteva ori pe parcursul zilei. La un moment dat, aproape m-am îmbrăcat și am plecat la o căutare de locuri de muncă. M-a deranjat ceva despre felul în care Garrett Hughes a simțit că ar putea decide că poșeta mea nu poate fi folosită și să o înlocuiască cu una atât de extravagantă. A fost doar o altă formă de control. Nu mi-a plăcut. Mai erau două ore până trebuia să fiu la club, dar nu am putut să mă mai uit la această poșetă. Dorind să-l ating, să-l pun pe braț și să mă admir în oglindă, și chiar să-l miros arăta o slăbiciune în mine care nu mă simțea bine. Asa ceva nu a fost niciodata important pentru mine. Nu trebuia să dețin nimic designer. Sigur, am apreciat adesea frumusețea unei poșete pe brațul unei alte femei. M-aș lăsa să-mi imaginez că am unul. Nu eram împotriva lucrurilor frumoase. Știam doar că era o lume diferită de a mea și eram fericit în lumea mea. Am avut Gypsi Lu al meu și viața noastră a fost plină. Ducând geanta cu poșeta superbă și telefonul ridicol înapoi la club, am refuzat să-i arunc o privire pe scaunul pasagerului. Mașina mea excepțional de curată își bate joc de mine deja. Mirosea frumos și arăta bine și nu mă temeam că se va strica pe marginea drumului în orice moment. Totul din cauza unui bărbat. Un bărbat care a vrut ceva de la mine. Nu am putut fi cumpărat. Nu aveam nevoie de caritatea lui sau de mită sau de orice credea el că face cu toate astea. Când am intrat în club, am cărat geanta de cumpărături și m-am îndreptat spre biroul lui Silas. Nu m-am simțit în siguranță ducând asta la dressing. Chiar dacă Eliana și Blake erau plecați, dulapul încuiat de acolo nu era suficientă securitate. Am bătut o dată la uşă şi am aşteptat să răspundă. „Intră”, strigă el și am intrat în cameră. Silas stătea în spatele biroului său și s-a uitat la mine, apoi la geanta de cumpărături din mână. Întrucât își asumase responsabilitatea pentru geantă și telefon, am decis să continui această farsă. „Hei, Silas. Îi returnez poșeta și telefonul. Dacă clubul vrea să-mi dea două sute de dolari în schimb, îmi pot înlocui poșeta și telefonul. Niciunul dintre ei nu era scump.” Aproape că mi-a părut rău pentru Silas. Era clar că nu știa cum să se descurce cu asta. Nu mă îndoiam că îi era frică să-l supere pe Garrett. Ei bine, nu am fost. Probabil că ar trebui, dar am refuzat să-l las pe acel bărbat să mă intimideze. „De asemenea, dacă doriți, luați costul detaliilor mașinii și lucrările efectuate la el din următoarele verificări. Nu îmi permit să plătesc pentru toate acestea deodată, dar intenționez să plătesc pentru asta. Împărțiți-l în orice sumă considerați că este corectă în următoarea lună sau în cât timp este nevoie pentru a acoperi toate costurile.” Surpriza care i-a fulgerat în ochi a fost singurul lucru care l-a dat departe. Și-a dres glasul și și-a ajustat papionul înainte de a se ridica. "Daca insisti. Cu toate acestea, clubul se simte responsabil pentru necazurile tale pe care le-a provocat Eliana. Am vrut să vă convingem cu bună credință că veți rămâne să lucrați aici. Nu vrem să pierdem un angajat atât de muncitor.” Era bun. M-am întrebat cât de des a trebuit să se întindă așa de pe manșetă. Probabil că multe când ai de-a face cu bărbați ca Garrett. I-am zâmbit. "Este foarte amabil din partea dumneavoastră. Voi accepta cu plăcere cele două sute de dolari pentru a-mi înlocui poșeta și telefonul, dar nimic altceva. Vă rog să luați banii din cecurile mele viitoare.” A înghițit în sec, apoi a dat din cap. „Dacă asta vrei”, a răspuns el. „Dar vă rog să vă reconsiderați. Clubul are asigurări și fonduri pentru așa ceva.” Sigur că au făcut-o. Fondurile care au venit din portofelul lui Garrett. M-am forțat să zâmbesc și am dat din cap, apoi am pus geanta pe biroul lui Silas înainte de a pleca. Aș recunoaște că, în timp ce plecam, mi-a fost dor de felul în care se simțise poșeta și am avut un moment de tristețe că nu o voi mai vedea niciodată atârnând pe umăr. Dar în afară de asta, m-am simțit bine cu privire la modul în care mam descurcat. Era aproape zece când Garrett Hughes a intrat singur în Salonul Winchester. Căram o tavă cu băuturi unui alt grup mic de bărbați. Unul dintre bărbați l-a salutat pe Garrett în timp ce le-am pus băuturile în fața lor. Nu m-am uitat înapoi la el în timp ce așteptam ca bărbații să-și continue conversația înainte de a întreba dacă mai aveau nevoie de ceva în acest moment. Garrett a refuzat oferta lor de a li se alătura și s-a îndreptat spre bârlogul lui. M-am uitat înapoi la Leo să-l văd clătinând din sprâncene spre mine. Atât el, cât și Felix mă tachinaseră când am intrat în muncă despre reacția lui Garrett Hughes la Eliana aseară. Îi reluaseră reacția și modul în care vorbise cu ea, de parcă ar fi fost cel mai bun film pe care l-au văzut vreodată. L-am împușcat pe Leo înainte de a mă îndrepta spre zona lui Garrett. Nu mă îndoiam că știa despre întâlnirea mea cu Silas. Doar că nu eram sigur dacă mi-o va spune sau nu. Garrett stătea rezemat pe canapea cu glezna dreaptă sprijinită pe genunchi, în timp ce mă privea intrând în spațiul lui semi-privat. I-am zâmbit politicos. „Bună ziua, domnule Hughes. Ce pot să-ți aduc în seara asta?” A zâmbit și și-a trecut încet degetul mare peste buza de jos. „Aceasta este o întrebare încărcată”, a răspuns el. Mi-am mișcat picioarele, simțindu-mă brusc neliniștită. „Să începem cu returnarea poșetei și a telefonului”, a început el. Ah. Deci, avea să recunoască. "Da. Ce e cu asta?" Am întrebat cât am putut de profesionist. Din pieptul lui se auzi un chicot scăzut. „Ești mereu atât de dificil?” M-am încordat, iar încercarea mea de politețe s-a evaporat. Privind la el, am încercat să-mi amintesc să rămân calm. — Ești mereu atât de prezumțios? Ochii aceia cenușii păreau să danseze de amuzament. „Este presumptuos să înlocuiești poșeta și telefonul unei femei, care au fost distruse, cu altele noi? Majoritatea femeilor mi-ar mulțumi.” „Nu sunt majoritatea femeilor”, am spus. Și-a lăsat piciorul sprijinit la pământ. „Nu, nu ești”, a răspuns el, apoi s-a ridicat. De ce stătea în picioare? L-am privit, nesigură ce să fac, în timp ce păși în jurul mesei și se apropia de mine. „De fapt, nu am întâlnit niciodată o femeie ca tine”, a spus el. Am făcut un pas înapoi, incapabil să mă opresc. "Este corect?" am întrebat, luptându-mă cu reacția de fugă care îmi ciocănea brusc în piept. „Mândru, dificil, cu capul dur.” A început să numere toate aceste lucruri drept greșeli și, pe măsură ce l-am auzit spunând, suna destul de rău. „Atât de frumos, încât este aproape dureros.” Și-a întins mâna și și-a trecut dosul degetului peste obrazul meu și de-a lungul maxilarului. Nu puteam să respir. Când mâna lui a alunecat în jos și s-a înfășurat ușor în jurul gâtului meu, am știut că ar trebui să mă sperii. Ar trebui să mă întorc și să fug. În schimb, un zgomot de plăcere mi-a luminat întregul corp. „Nu-mi place să mi se spună nu. Nu mi s-a spus niciodată că nu.” Vocea lui era joasă și amenințătoare când și-a lăsat capul în jos spre mine. Mâna lui s-a îndoit pe gâtul meu și am scos un mic strigăt, deși nu a fost dureros. Degetul mare mângâia pielea de sub ea, iar gura lui plutea peste a mea. — Nu sunt un om răbdător, Fawn. Respirația lui mirosea a scorțișoară când îmi încălzea pielea. „Aș putea să te forțez. Aplecă-te și întinde-ți picioarele, apoi îngropa-mi fața între ele. Linge, suge și mănâncă-ți păsărica până când îmi țipai numele și mi-a acoperit limba cu crema ta dulce”, mi-a spus el. „Muşcă din acele sfârcuri străpunse pe care le-ai etalat fără sutien în rochia aceea de soare.” Corpul mi-a tremurat și am vrut să întind mâna și să-l prind pentru a nu cădea dacă genunchii mi se strângeau brusc. Am dezbătut să-mi scot piercing-urile la mamelon. Aveam treizeci și șase de ani și părea că le-am depășit. Poate trebuia să mă reconsider. „Dar nu o voi face. Pentru că atunci când te voi lua, când te voi atinge, va fi pentru că mi-ai cerut asta.” Mâna lui a căzut de pe gâtul meu și a făcut un pas înapoi. M-am împiedicat ușor, simțindu-mă amețit, iar el și-a întins mâna și m-a prins de braț pentru a mă liniști. „Ușor, dragă copilă”, șopti el cu o voce răgușită. M-am uitat la el. Nu m-am putut decide ce simțeam. A provocat atât de multe emoții în interiorul meu. Excitare chiar dacă mi-aș fi dorit să nu o facă. Furie pentru felul în care mi-a vorbit, dar apoi și emoție din cauza asta. Pieptul meu s-a ridicat și a coborât pe măsură ce respirația mi s-a accelerat. „Nu pot fi cumpărat”, am scapat, mai degrabă ca un reamintire pentru mine însumi. Un zâmbet lent, sexy, care ținea un strop de rău în felul în care se ondula pe buzele lui, nu făcea decât să-mi ude chiloții mai mult decât fuseseră deja. „Dacă aș fi crezut că poți fi, aș fi plătit deja orice preț ai fi cerut.” A trebuit să plec de aici. Distanţă. Spaţiu. Aer care nu era saturat cu parfumul lui atrăgător. „Îți iau băutura”, i-am spus, având nevoie de un motiv pentru a scăpa. "Nu este nevoie. Nu am venit să beau. Am venit să te văd”, a răspuns el. „Noapte bună, Fawn.” Apoi, s-a îndepărtat, lăsându-mă acolo cu o tavă goală, cu inima bătând în viteză și cu un sentiment brusc de pierdere. UNSPREZECE GARRETT Am intrat în pivnițele subterane ale fermei mele și am urmărit sunetul vocii fiului meu cel mare. Preia din ce în ce mai mult din această latură a afacerii. M-am trezit făcând un pas înapoi și am încredere în el cu ceva nou săptămânal. Nu eram sigur când îi voi preda frâiele, dar știam că ziua era mai devreme decât mai târziu. Când va veni timpul, aș ști. Nu am fost încă acolo. Când am pășit în camera de beton, am văzut că bărbatul atârnat de încheieturile sale de lanțurile atașate de tavan experimentase deja lama lui Gage Presley. Bărbatul își iubea cuțitul și îl aplica ca pe o formă de tortură. Nu se născuse în familie, dar devenise cel mai bun prieten al fiului meu la școală. Blaise avea încredere în el la fel de mult ca și în băieții care crescuseră în această viață alături de el. Adăugați faptul că Gage era un nebun de cățea și letal ca naiba, și a făcut o armă grozavă. Mi-a plăcut să cred că peste cincizeci de ani, Gage va avea un fiu care să stea în spatele nepotului meu, Cree, care a preluat rolul de șef. Mai ales că psihopatul găsise singura femeie de pe pământ care părea să-i uşureze sufletul chinuit. Blaise s-a uitat la mine. „Nu a spus multe. Ceea ce Gage doar sa bucurat”, mi-a spus el. I-am zâmbit lui Gage, care avea sânge pe cuțit și mâna cu acea privire nebună în ochi pe care a primit-o de la așa ceva. Copilul a avut niște rahaturi întunecate în trecut, iar asta l-a făcut instabil, dar loial. Ar muri pentru Blaise. Acesta a fost genul de loialitate de care avea nevoie fiul meu când a preluat funcția de șef. Apropiindu-mă de bărbatul însângerat care părea plin de furie, m-am întrebat dacă vom scoate ceva din el. Știam că nu a furat de la mine, dar îl proteja pe bărbatul care a furat. I-am scanat pieptul și locul în care îi fusese urechea dreaptă. Acum zăcea pe pământ, chiar lângă locul în care degetele de la picioare periau cimentul rece și îmbibat de sânge. „Îi place asta”, i-am spus bărbatului, apoi am dat din cap către Gage. „Cu cât refuzi mai mult, cu atât va primi mai multă bucurie până când nu vei fi altceva decât bucăți tăiate.” Tipul m-a scuipat și a început să mă înjure în spaniolă. Gage era lângă mine atunci, clocotind cu cuțitul pregătit. Mam întins și i-am smuls-o din mână. Apoi m-am întors către prostul care îndrăznise să mă lipsească de respect. Cu un zâmbet, l-am apucat de mână și i-am scos migăcul în timp ce el țipa de durere. „Nu vei ieși de aici cu viață”, i-am spus calm, luând apoi degetul arătător. S-a bătut și s-a plâns. „S-ar putea să nu primim numele de la tine, dar voi afla cine a fost. Va muri de o moarte la fel de îngrozitoare ca a ta. Gage se va bucura de fiecare clipă în care va simți că lama se scufundă în carne caldă. Și care va fi rostul morții tale atunci? Hmm?” Am râs în timp ce gemea de durere și sângele curgea din locurile în care erau degetele lui. Ochii lui nu dădeau niciun semn că cedează. I-am întins cuțitul înapoi lui Gage când m-am întors să plec. „Fiți brutal, băieți. Apoi aruncați piesele”, le-am spus în timp ce mă îndreptam spre uşă. Bărbatul a strigat în spaniolă, numindu-mă monstru și ciugul și spunându-mi să putrezesc în iad. M-am uitat înapoi la el și i-am răspuns în prima sa limbă, pe care am vorbit-o la fel de clar ca și el: „Tu mai întâi”. Boletele de durere s-au stins în cele din urmă până când au fost complet tăcute când am ajuns deasupra pământului. Îndreptându-mă spre casa principală, mi-am lăsat gândurile să se îndrepte către frumusețea cu ochi aurii pe care intenționam să o cerșesc pentru penis înainte de sfârșitul săptămânii. DOISPREZECE CAFENIU Când am intrat în bârlogul lui Garrett în noaptea următoare, el scotea un trabuc din cutie. Leo spusese deja că în toți cei patru ani în care lucrase aici, Garrett nu frecventase clubul atât de des. De obicei venea joia și, uneori, apărea într-o altă zi în decurs de o săptămână, dar era rar. Garrett mi-a zâmbit cu acel rânjet rău care era nedrept pentru populația feminină, apoi a ridicat o cheie. — Vei avea nevoie de asta, spuse el, mergând spre mine. M-am uitat la cheie și la el, apoi mi-am deschis palma pentru ca el să o bage înăuntru. „Ce este?” Am întrebat. „Noua cheie a rulotei tale. Lacătul pe care îl aveai nu avea sens. Oricine ar fi putut intra înăuntru. A fost înlocuit cu cele mai bune încuietori care pot fi puse pe acel lucru. Gypsi a primit noua ei cheie când a fost luată în această dupăamiază de la serviciu.” Mi-a schimbat lacătul! Acum era încuietori! Mai mult de o? Când?! „Nu poți să mergi pur și simplu să schimbi încuietoarea în casa cuiva!” i-am spus supărat. Zâmbetul lui Garrett părea să se adâncească. „Da, pot și am făcut-o.” Doamne, acest om! M-a înfuriat. „Este ilegal”, am spus eu printre dinții strânși. „Aș putea chema poliția.” A chicotit atunci, de parcă aș fi fost un copil amuzant. „Te rog, fă asta. Spune-i lui Harold că am salutat. Șeful poliției are treaba lui pentru că l-am pus acolo”. Mâna mea s-a strâns în jurul cheii pe care voiam să o arunc în el, dar știam că n-aș fi în stare să intru în rulota mea dacă o faceam. „Nu aveai dreptul să mergi la rulota mea, să intri și să schimbi încuietoarea. Ce e in neregula cu tine? De ce ai face asta?" Garrett a redus distanța dintre noi, cu fața nu mai zâmbitoare, ci intensă. „Vrei să te atace cineva pe tine și pe fiica ta în timp ce dormi? Pentru că al naibii nu o fac, spuse el cu un ton feroce. Am înghițit în sec și m-am uitat la el. „Trăim în acea rulotă de șaptesprezece ani. Nimeni nu a intrat vreodată în noi.” Și-a trecut degetele pe obrazul meu. „Asta a fost noroc. Nu am încredere că norocul te va ține în siguranță.” Inima a început să-mi bată în piept atât de tare încât eram sigur că o putea auzi. Cum am trecut de la a fi furios la a fi entuziasmat de atingerea lui în câteva clipe? Unde mi-a fost coloana vertebrală? Topit pe podea lângă picioarele mele — acolo era locul. Când mâna lui a părăsit fața mea, mi-a lipsit instant atingerea lui. Garrett se întoarse și se apropie de canapea și se așeză înainte de a-și aprinde trabucul. L-am privit în timp ce stăteam, nemișcat de la locul meu actual. Ochii lui cenușii i-au întâlnit pe ai mei și, deodată, am fantezit să mă arunc în poala lui. — Mâine pleci de la serviciu, spuse el. „Vreau să te duc undeva.” M-am uitat la el. Mă chemase să ies? Nu spusese că este o întâlnire. Doar că a vrut să mă ducă undeva. Ar trebui să spun, nu, mulțumesc și du-te să-i aduci băutura. În schimb, am deschis gura și am întrebat: „Unde?” Răspunsul meu l-a încântat. Era limpede în felul în care ochii lui străluceau și în rânjetul care i se întindea pe față. „Îmi cumpăr o insulă. Aș dori părerea unei femei despre casa care este deja acolo. Nu sunt sigur dacă ar trebui să-l păstrez sau să-l dărâm și să construiesc altceva.” Un hohot de râs a izbucnit din mine. Pentru atâtea cuvinte, spusese câteva lucruri amuzante. Pentru început, cumpăra o insulă. "Ce e așa amuzant?" întrebă el, încă zâmbind. am ridicat din umeri. „Oh, nu știu. Poate că cumperi o insulă. Nu știam că oamenii pot face asta. Apoi, mai este faptul că vrei părerea mea despre o casă când locuiesc întro rulotă. Nu cunoști multe femei în lumea ta care ar fi mai bune să-ți dea o părere?” A luat trabucul dintre dinți în timp ce se lăsă pe spate și continuă să se uite la mine. „Dețin deja alte două insule. Da, cunosc femei, dar nici una cu care vreau să-mi petrec ziua și nici nu-mi pasă de părerea lor.” Mi-am pus o mână pe șold în timp ce mă uitam la el. „Dar îți pasă de părerea mea? Îți dai seama că orice casă îmi va arăta bine? Mă îndoiesc serios că vă voi spune să-l dărâmați și să îl reconstruiți.” Garrett și-a ridicat ușor sprâncenele. „Dacă este o baracă care se prăbușește?” Apoi, am zâmbit. Mi-a plăcut această conversație. Mă bucuram de compania lui. "Este?" Am întrebat. Cu siguranță, știa deja dacă cumpără insula. „Nu”, a răspuns el zâmbind. Am râs din nou. „Îmi place să te aud râzând”, a spus el, cu expresia devenind mai serioasă. „Vino cu mine mâine.” am vrut să merg. Nu ar trebui să merg, dar am vrut. "Cât de departe este? Există un pod? Putem conduce?” „Am putea conduce și să luăm o barcă de pe continent, deoarece este la doar două ore și jumătate distanță, dar vom lua elicopterul meu.” Elicopterul lui. Avea un elicopter. Nu am fost niciodată întrun elicopter. Nu am zburat deloc. Pofta de aventură mă prindea. O plimbare cu un elicopter, o insulă privată pe care urma să o cumpere – suna incitant. Ireal și îmi place ceva ce nu aș mai avea niciodată ocazia să fac. „Bine”, am răspuns. "Voi merge." Strălucirea din ochii lui ar trebui să fie un avertisment, dar, în schimb, nu a făcut decât să sporească fiorul. — O să te iau la șapte dimineața. Vom lua micul dejun.” Am dat din cap, apoi mi-am amintit că nu-i dădusem încă ceva de băut. „Mă duc să-ți iau băutura”, i-am spus înainte de a mă întoarce să plec. "Cafeniu." Mi-a spus numele într-un mod care mi-a dat furnicături prin corp. "Da?" am întrebat, aruncând o privire înapoi la el. "Mulțumesc." am clipit. Pentru ce mi-a mulțumit? Îi iau băutura? El nu mia mulțumit niciodată pentru asta înainte. Nu eram sigur cum să răspund. În cele din urmă, am întrebat doar: „Pentru ce?” „Pentru că mergi cu mine mâine.” Oh. Asta părea ciudat. Ar trebui să-i mulțumesc că m-a luat. La urma urmei, a fost aventura mea. „Bine ați venit”, am reușit în cele din urmă înainte de a pleca să-mi trag răsuflarea și să-i iau băutura. Felix era singurul de la bar când m-am apropiat de el. Mă studia în timp ce dădea jos un pahar. Când am ajuns la el, turna deja scotch-ul ales de Garrett în el. „Ai fost acolo o vreme”, a spus el cu un rânjet strâmb pe față. Am fost. M-am uitat în jur, realizând că am lăsat-o singură pe Arya să se ocupe de ceilalți membri aici în seara asta. "E în regulă. Josephine este aici, o ajută pe Arya”, mi-a spus el. m-am încruntat. „A fost suficient de ocupat pentru a suna pentru rezervă?” A clătinat din cap în timp ce mi-a alunecat scotch-ul. "Nu. Domnul Hughes a vrut să-l slujiți doar pe el. A trimis pe altcineva să o ajute pe Arya. I-am luat paharul și l-am așezat pe tavă. De ce ar face asta? Parcă mă făcea o țintă pentru ca celelalte servere să mă urască. În plus, nu a fost corect. Nu mi-a cerut suficient pentru a nu aștepta și pe alții. Ca să nu mai spun că aveam nevoie de toate sfaturile pe care le puteam primi. Întorcându-mă, m-am întors în colțul lui, gata să subliniez asta. Momentul în care am gândit că Garrett nu era atât de rău dispăruse. Plecase și mă controlase din nou. Când am pășit înapoi sub arcul care ducea în spațiul lui, privirea lui s-a ridicat de la telefonul din mână pentru a o întâlni pe a mea. „De ce ai trimis după rezervă? Te-aș fi putut servi pe tine și pe alții. Nu este atât de ocupat în seara asta, am scapat eu. Ridică unul dintre umerii săi largi, ridicând obișnuit din umeri. „Nu-mi place să împărtășesc.” M-am uitat la el neîncrezător. „Îți partajezi serverul?” Ochii aceia cenușii se simțeau ca și cum ar străpunge mine. „Împărtășește-te.” I-am luat băutura și am pus-o lângă el în timp ce mă lăsam să decid cum să răspund la asta. O parte din mine a vrut să se bucure de atenție, în timp ce partea rațională știa că ar fi o greșeală. „Ce vrei mai exact de la mine?” Am întrebat. „Credeam că am clarificat asta aseară”, a spus el. Am inspirat brusc în timp ce m-am îndreptat. Spusese că vrea să mă aplece și să-și pună gura între picioarele mele. Asta a vrut să spună? „Atunci este... despre sex?” m-am bâlbâit peste cuvintele mele. "Da. Sexul și simplul fapt că îmi place compania ta. Îmi place că ești diferit de ceea ce eram obișnuit.” Am oftat. „Sexul este o idee proastă, dar sunt bine cu celălalt.” Și-a înclinat capul în timp ce mă studia. „De ce sexul este o idee proastă?” Pentru că îmi era teamă că mă va ruina și nu voi mai fi niciodată la fel. „Complica lucrurile. Chiar acum, lucrez aici, am nevoie de această slujbă și, odată ce ai terminat cu mine, nu-ți va plăcea să mă ai prin preajmă.” Părea de parcă ar fi vrut să râdă. "Asa crezi?" Am dat din cap. „Intestinul meu îmi spune că te înșeli, iar intestinul meu nu greșește niciodată”, a răspuns el, apoi și-a pus trabucul înapoi în gură. „Ei bine, instinctul meu îmi spune că ești periculos și că ar trebui să fug ca naiba”, i-am răspuns. A chicotit și a scos trabucul din gură. „Poate că și instinctul tău are dreptate.” Ce a vrut să spună cu asta? Am așteptat să spună mai multe, dar m-a privit în timp ce bea ceva din pahar. Chiar și luând un pahar, bărbatul era sexy. „Garrett”, a spus o voce masculină în spatele meu, iar eu m-am întors să-l văd pe domnul Aiken intrând în cameră. „Iuda”, a răspuns el. „Comandați o băutură și luați loc.” Domnul Aiken s-a uitat la mine și a zâmbit strălucitor. „Voi avea ceea ce are el atâta timp cât plătește pentru asta.” Garrett a zâmbit și a dat din cap o dată. Am plecat, bucuros că am un motiv pentru a obține puțin spațiu. În timp ce totul în capul meu îmi spunea că petrecerea timpului cu el era o idee foarte proastă, restul mă implora să mă bucur cât pot. Întotdeauna i-am spus lui Gypsi să-și facă amintiri din momentele bune, ca să poți visa cu ochii deschiși în timpul celor rele. Aveam de gând să-mi iau sfatul. TREISPREZECE GARRETT Ușa rulotei s-a deschis înainte să ies complet din limuzină. Mi s-a oprit respirația în piept la vederea lui Fawn. Părul ei blond îi atârna drept pe spate, lung și neted. Am vrut să-l înfășor în jurul pumnului meu în timp ce îmi alunecam penisul între buzele ei pline de culoare roz. Topul roz pe care îl purta legat în spatele gâtului și nu prea a atins talia fustei ei de in alb care i-a lovit jumătatea coapsei, scoțând în evidență picioarele lungi și bronzate. Privirea mi-a căzut apoi către tocurile roz fără degete pe care le purta. Nu purta din nou un al naibii de sutien, iar acele piercing-uri erau vizibile prin material. Iisuse Hristoase, am vrut să o trag. Am privit-o cum mergea spre mine cu o poșetă albă pe umăr. Părea nou. Ea se dusese și cumpărase unul pentru a-l înlocui pe cel care fusese distrus. Dacă m-ar lăsa, i-aș oferi o poșetă de designer în fiecare culoare. Ar putea să-mi ia Amex-ul și să meargă să cumpere orice vrea. „Sper că există cafea cu acest mic dejun pe care îl luăm. Am fugit și trebuie să merg la băcănie”, m-a informat ea. Apoi, s-a uitat la limuzină și mi-a zâmbit strălucitor. — O limuzină, nu? Această femeie și zâmbetele ei. Mi-au făcut lucruri. M-am trezit făcând tot ce puteam pentru a scoate unul din ea. Dacă o face o limuzină, atunci i-aș cumpăra o limuzină. „M-am gândit că va fi mai confortabil”, i-am explicat. Am omis faptul că îmi doream confidențialitatea pe care o oferă. I-am spus lui Six, care ne conducea astăzi, să rămână în limuzină. Am vrut să o salut singură. „Arăți frumos”, i-am spus, bucurându-mă de felul în care ochii ei se luminau mereu. „Mulțumesc”, a răspuns ea aproape timid. M-am dat înapoi și i-am făcut semn să alunece în limuzină. Vederea fundului ei perfect și rotund m-a tachinat înainte să mă urc în spatele ei. Se uita în jur la interiorul limuzinei ca cineva care nu mai fusese niciodată într-una. „E prima dată când mergi într-o limuzină?” Am întrebat. Ea și-a întors acei ochi aurii de miere spre ai mei și a zâmbit. „Nu, dar ceilalți doi în care am fost nu erau așa.” Cadillac One nu era ca orice altă limuzină. N-am spus asta și nu am subliniat ce a fost. S-ar putea întreba de ce aveam exact aceeași limuzină ca și președintele Statelor Unite. Să-i explic siguranța și de ce am deținut-o ar face-o să pună mai multe întrebări la care nu aș putea să-i dau răspunsuri. "Ti-e sete?" Am întrebat. „Chestia asta face cafea?” întrebă ea, părând plină de speranță. „Nespresso contează?” Zâmbetul ei a luminat întregul spațiu. "Da!" La naiba, a ajuns la mine prea ușor. M-am mutat să-i fac o ceașcă. „Este ireal”, a spus ea cu uimire în voce. „De asemenea, vă spun domnule Hughes când nu suntem la club?” M-am uitat înapoi la ea. „Garrett”, i-am răspuns. Ea părea uşurată. "Bun. Să-ți spun domnul Hughes ar părea ciudat.” Nu i-am spus că de multe ori nu le-am permis femeilor pe care le distram să-mi spună pe prenumele meu. A fost o chestie ciudată cu mine. Mi-a plăcut controlul. Cu ea, singurul nume, în afară de Garrett, am vrut să aud din gura aceea drăguță a fost tata. Dar mă îndoiam că i-ar plăcea asta foarte mult. „Zahăr, smântână?” Am întrebat. „Unul din fiecare, te rog”, a răspuns ea. Am luat un cub de zahăr și apoi am adăugat un strop de smântână înainte de a-i înmâna ceașca. "Mulțumesc. Ești eroul meu, spuse ea entuziasmată în timp ce lua ceașca și începea să bea. Am privit-o, bucurându-mă de felul în care era atât de deschisă și relaxată. Nu exista flirt sau falsă prostie. Pur și simplu era sigură în a fi ea însăși. Am fost vreodată în preajma unei astfel de femei? Știam că nu. A făcut parte din ceea ce m-a intrigat despre Fawn. — Doamne, asta e bine, gemu ea, apoi se aşeză pe spate pe scaun, încrucişându-şi picioarele. Ochii mei s-au îndreptat spre coapsa care a fost dezvăluită în timp ce fusta ei s-a mutat în sus. Am vrut să întind mâna și să-mi trec mâna în jos înainte să o apuc și să-i forțesc picioarele să se deschidă. Schimbându-mă, m-am înjurat mental. Nenorocitul meu era tare acum. „Unde mergem la micul dejun?” ea m-a întrebat. „Și are clătite?” Am zâmbit la privirea plină de speranță din ochii ei. „Mâncăm la unul dintre hotelurile mele. Vor face tot ce vrei tu.” Mi-a aruncat o privire ascuțită, apoi a clătinat din cap cu un râs mic. „Desigur, nu dețineți unul, ci mai multe hoteluri. Oh, cum trebuie să fie viața ta, Garrett Hughes. Habar n-avea exact ce presupune viața mea. Dacă ar fi făcut-o, nu ar fi în limuzina asta cu mine. În timp ce majoritatea femeilor au găsit zvonurile despre mine incitante, am avut sentimentul că Fawn mă va închide afară și își va lua rulota și va alerga. „Este o viață în care, dacă vrei cafea sau clătite, pot face asta să se întâmple”, i-am răspuns. „Apreciez tot efortul. Acum, spune-mi despre această insula pe care mergem. Cum este? De ce o cumperi? Cât de mare este?" Ochii ei erau strălucitori de interes când se întoarse spre mine. „Brokerul meu m-a contactat în legătură cu asta înainte să-l introducă oficial pe piață. Este înconjurat de apă limpede, iar plajele de-a lungul marginilor au nisip alb perfect. Sunt unsprezece acri, dați sau primiți. Are o casă mare și câteva bungalouri împrăștiate. Și îl cumpăr ca investiție.” Ea și-a înclinat capul, făcându-și o parte din păr să se reverse peste umărul gol. Avea să fie nevoie de fiecare gram de stăpânire pe care o aveam să nu o ating. „O să-l închiriezi? La asta înțelegeți prin investiție?” Mi-a plăcut că era atât de interesată. Chiar dacă nu aș putea să-i spun adevărurile complete. Ea a vrut să știe despre mine. Nu era ocupată să vorbească despre ea însăși, dar era cu adevărat curioasă despre mine. „Nu m-am decis. Este o opțiune. Închiriez vilele de pe celelalte insule ale mele. Mă gândeam să-l păstrez pe acesta ca pe propria mea evadare personală.” Ea miji ochii. „Nu te aștepți să cred că nu deții deja o altă evadare personală.” Dacă nu aș cunoaște situația ei financiară, aș jura că buzele alea ale ei sunt pline. Voiam să mușc buza aia de jos atât de rău. — Da, am recunoscut. Am omis exact câți și locațiile lor. Ea a dat din cap și a zâmbit. "M-am gândit că. Care este locul tău preferat de vizitat în lume?” În acest moment, nu mă puteam gândi la alt loc în care aș prefera să fiu decât în această limuzină cu ea. „Santorini, Grecia”, am răspuns în schimb. Ochii ei se mariră. „Oh, asta este una dintre insulele grecești?” Am dat din cap. Expresia melancolică de pe chipul ei m-a făcut să vreau ca Six să ne conducă la aeroport, ca să o pot zbura acolo cu avionul meu, în loc de unde ne îndreptam. „Pariez că este frumos”, a răspuns ea. „Grecia este pe lista mea de lucruri, dar Franța este pe primul loc. Mi-am dorit să văd Turnul Eiffel în persoană de când eram mică.” Aș păstra acea informație pentru o utilizare viitoare. „Este o capcană pentru turiști”, i-am răspuns. Și-a dat ochii peste cap spre mine. „Spune omul care a călătorit prin lume”. "Pe unde ai calatorit?" am întrebat, dorind să aflu mai multe despre ea decât ceea ce ne-au oferit verificările antecedentelor. Știam elementele de bază, dar nu știam detaliile. Ea a oftat. "Să vedem. Am locuit în două case de plasament în Carolina de Nord, iar apoi, după ce am câștigat rulota, Gypsi și cu mine am călătorit prin majoritatea statelor sudice.” — Ai câștigat rulota? Am întrebat. Ea a zâmbit și a dat din cap. "Da. Am împins un grup de bărbați într-un joc de Texas Hold'em.” „Te-ai grăbit? Ce vrei să spui mai exact prin asta?” Am întrebat. Zâmbetul meu era atât de mare încât mă durea obrajii. „Vreau să spun că i-am grăbit. M-am comportat ca o fată de nouăsprezece ani proastă, neînțeleasă, care dorea să învețe să se joace. I-am lăsat să mă învețe și apoi am implorat să mă joc. Mi-am pierdut câteva mâini și am râs cu ele. Apoi, când nu mi-au mai rămas decât câteva jetoane, am jucat ca și cum știam. Neputând să mă abțin, mi-am trecut dosul degetului mijlociu pe gâtul ei, apoi i-am simțit părul mătăsos între degete. „Ești plin de surprize.” Și-a mușcat buza de jos, iar privirea mea s-a fixat pe ea exact când limuzina s-a oprit. I-am lăsat părul să-mi cadă printre degete și mi-am smuls ochii de pe buza aia blestemată. — Ți-am promis clătite, am spus, întinzând mâna spre ușă când Six a deschis-o. Dacă nu ieșeam din limuzina asta cu ea, aveam de gând să o trag. PAISPREZECE CAFENIU Clătitele congelate cu afine și clătitele de casă cu afine proaspete au fost două experiențe diferite. Apoi, nu mă face să încep cu diferența dintre toppingul bătut într-o cutie și proaspăt făcut. Era un lucru bun că nu îmi puteam permite să mănânc așa. Aș avea nevoie de o sală de sport acasă dacă aș putea. Aceasta a fost cea mai bună mâncare pe care mi-am pus-o vreodată în gură. „Dacă vrei mai mult...” s-a spus Garrett târâtor. Mi-am simțit obrajii roșind când i-am întâlnit ochii. Apoi, am izbucnit în râs. Mi-am luat șervețelul de pânză elegant și mi-am bătut mâna pe gură după orice frișcă. „Sunt plin”, i-am spus. Apoi, am râs din nou. Îmi zâmbea în timp ce stătea acolo, arătând scump și puternic, cu ceașca de cafea în mână. M-am uitat la farfuria lui. Comandase patru ouă omletă, două felii de pâine prăjită de grâu, cârnați de curcan și o ceașcă de cafea. A fost foarte sănătos. Cea mai mare parte dispăruse, dar nu terminase totul. Eu, pe de altă parte? Mi-aș lins farfuria aproape. „Mă bucur că ți-au plăcut clătitele”, a spus el. "Am facut. Mai mult decât orice clătite pe care le-am mâncat vreodată și crede-mă, Nina și Goldie pot găti.” M-am oprit o clipă, apoi am hotărât că nu aveam niciun motiv să nu vorbesc despre viața mea la clubul Judgment. „Ei sunt cei doi care gătesc pentru The Judgment MC”, i-am explicat. „Sunt căsătoriți cu membri.” A dat din cap o dată. „Știu cine sunt. Tatăl norei mele este Liam Walsh.” Am simțit că mi se slăbește maxilarul. Vorbea serios? "Nu știu." El a ridicat din umeri. "De ce ai?" Pentru că locuisem acolo de scurtă vreme. Eu totusi nu am spus asta. Dorind să scap de subiect, am zâmbit din nou. „Ei bine, asta le bate clătitele. Și niciunul dintre ei nu face frișcă adevărată. Ei cumpără conservele.” Părea amuzat, iar eu eram uşurat. Nu părea să-l iubească pe Micah când a venit la rulotă. Am vrut să întreb de ce, dar nu am făcut-o. Aveam o zi plină în față și am vrut să mă bucur de ea. „Dacă ești gata, putem merge la elicopter.” "E aici?" am întrebat, întinzându-mi șervețelul pe farfurie și ridicându-mă. El a dat din cap. „Pe acoperiș este un heliport. De aceea am ales acest hotel pentru micul dejun.” Ei bine, desigur. Ar fi trebuit să știu asta. Totuși, nu mi-am spus cu voce tare gândul meu sarcastic. Garrett a condus drumul către lift și am urcat încă două etaje înainte de a ajunge pe acoperișul hotelului. Mi-a făcut semn să ies mai întâi, apoi m-a urmat. Când mâna lui s-a oprit pe spatele meu, am reușit să nu reacționez. El nu făcuse niciodată asta înainte. Știam că faptul că îmi plăcea nu era un lucru bun, dar nu m-am putut abține. Mi-a placut. Un bărbat s-a apropiat de noi. Era mai tânăr decât Garrett. Bănuiesc că avea treizeci de ani. Era atrăgător – tuns curat, cu păr negru și ochi căprui prietenoși. Privirea lui abia m-a zgâriat înainte să se întoarcă direct la Garrett. „Fawn, el este Wilder Jones. El va fi pilotul nostru astăzi”, ma informat Garrett. Wilder a dat din cap spre mine. — Este o plăcere, doamnă Parker. El știa deja numele meu. Garrett a fost foarte minuțios. — Mă bucur să vă cunosc, domnule Jones. Zâmbetul i s-a adâncit. „Este doar Wilder.” „Atunci, este doar Fawn”, i-am răspuns. Privirea i se îndreptă spre Garrett, de parcă ar fi cerut permisiunea. — Dacă asta își dorește, îi spuse Garrett. Wilder dădu din cap, apoi se întoarse să se îndrepte înapoi spre elicopter. Mâna lui Garrett era încă pe spatele meu în timp ce se apleca mai aproape de mine. „Familia lui Wilder îmi sunt prieteni apropiați. De curând l-am mutat aici pentru a se ocupa de câteva detalii personale la hotel pentru mine, inclusiv pilotarea elicopterului.” „Îmi dau seama”, am răspuns. L-am urmat pe Wilder până la elicopter. Mi-am ridicat privirea spre Garrett și am zâmbit, încântat să intru în ea. „Nu am fost niciodată într-un avion”, am recunoscut. „Cu atât mai puțin un elicopter.” Ochii lui au coborât la gura mea. „Va trebui să rectificăm asta.” Am vrut să-l întreb ce a vrut să spună cu asta, dar nu am făcut-o. Deocamdată, aveam de gând să trăiesc momentul. O insulă privată era exact asta. Era o bucată de rai, înconjurată de apă. Eram sigur că nu încetasem să zâmbesc de când coborâsem din elicopter. Bungalourile drăguțe de-a lungul plajei cu nisip alb erau toate de cel puțin patru ori mai mari decât rulota mea. Aș fi fericit să trăiesc într-una dintre acestea. Casa principală pe care Garrett nu era sigur dacă ar trebui să o dărâme sau nu era un conac. Când șoferul – care ne întâlnise la heliportul de pe insulă – s-a oprit în fața casei principale, mi s-a deschis falca. Garrett a deschis ușa și a ieșit din Hummer, apoi s-a întors și și-a întins mâna pentru mine. Nevrând să cad din acest vehicul prea înalt de pe pământ, mi-am pus mâna în a lui și am coborât. Mi s-a părut că nu aș putea prelua totul suficient de repede. Palmierii, florile, casa în sine. Nu am fost niciodată într-o casă atât de mare. A ajunge să trec prin ea mă făcea amețeală. „Ce crezi până acum?” a întrebat Garrett, cu mâna din nou pe spatele meu. M-am uitat la el. „Cred că dacă dărâmi asta, ești nebun.” Gura i se tresări. "Chiar așa?" Am dat din cap cu insistență. "Da. Te rog spune-mi că nu te gândești serios la asta.” Își aruncă o privire înapoi. „Nu am văzut interiorul.” „Nu, nu am făcut-o, dar sunt dispus să pariez că este la fel de fabulos.” Expresia lui Garrett părea încântată. „Nu ești cineva cu care sunt dispus să pariez. Un tânăr de nouăsprezece ani care câștigă o rulotă este letal.” Am oftat dramatic. „Nu ar fi trebuit să-mi dezvălui secretele.” S-a aplecat mai aproape de mine atunci. Respirația lui caldă îmi gâdila urechea. „Sunt multe altele pe care intenționez să le dezleg.” Pielea de găină mi-a acoperit brațele și afară erau nouăzeci și șase de grade. — Vrei un tur, domnule Hughes, sau ai prefera să mergi singur prin casă? bărbatul pe care Garrett îl prezentase pe măsură ce a întrebat brokerul său. „Singur”, a răspuns el. Apoi, mâna lui s-a apăsat ușor pe spatele meu în timp ce a început să meargă spre intrarea arcuită. Am căzut în pas lângă el. „Ce stil de casă este acesta?” Am întrebat. „Este o întorsătură a arhitecturii mediteraneene”, a răspuns el. „Am văzut fotografii, dar nu este același lucru cu vizionarea personală.” „A locuit cineva aici?” am întrebat, curioasă cum trebuie să fie asta. Trăind într-o casă ca aceasta. „Nu, era o casă de vacanță. A trăi permanent pe o insulă ca aceasta nu este convenabil.” Am vrut să argumentez că aș fi perfect mulțumit de izolare. Am ajuns la ușile duble de la intrarea în casă, iar Garrett a deschis-o pe cea din stânga, apoi s-a dat înapoi pentru ca eu să intru. Splendoarea completă a foaierului m-a făcut să mă întorc în cerc încet, fără să vreau să ratez niciun mic detaliu. „Acesta este...” am respirat, nesigur că aveam cuvinte pentru asta. "Necrezut." Acesta a fost singurul mod de a o descrie. „Are o atmosferă tropicală”, a răspuns Garrett. Ochii mei s-au întors spre ai lui. Nu se uita la casă, ci în schimb, mă urmărea pe mine. „Vibe tropicală? Asta e tot ce ai de spus?” Gura i s-a înclinat la colțuri. — Ce vrei să spun, Fawn? Mi-am ridicat mâinile și am scăpat un mic râs. "Nu știu. Fabulos, glorios, incredibil . Cred că toate acestea ar funcționa.” Garrett a chicotit în timp ce a închis spațiul dintre noi până s-a înălțat deasupra mea. M-am uitat la el, simțindu-mă anxioasă, decentrată, amețită. M-a derutat și a transmis fiori prin mine, toate în același timp. Mâna lui mi-a dat părul pe spate peste umărul meu, apoi mi-a alunecat peste gât, la fel cum făcuse în salonul Winchester. Era în măsură să mă sufoce, dar nu l-a strâns niciodată suficient pentru a provoca de fapt vreo teamă reală. Acei ochi cenușii aproape albaștri acum păreau să pătrundă prin toate avertismentele din capul meu despre el și să mă apuce. Am înghițit în sec, iar degetul lui s-a lovit de locul în care gâtul meu mă lăsase departe. „Hai să vedem restul casei”, a spus el, lăsându-și în cele din urmă mâna de pe mine și făcându-se înapoi. L-am privit în timp ce mergea spre scara largă și curbată și apoi l-am urmat, sperând că genunchii mei nu erau slăbiți din cauza a ceea ce tocmai mi-a făcut. Niciun bărbat nu mă făcuse vreodată să reacționez așa. Nu o singură dată. Nici măcar atunci când faci sex. Cu toate acestea, avea puterea de a-mi slăbi corpul dintr-o simplă perie a degetului mare pe gâtul meu și pe acei ochi pătrunzători. S-ar putea să am probleme și nu eram sigur că îmi pasă. A fost nevoie să mă plimb prin două camere până să am încredere în propria mea voce. Dormitorul matrimonial era atât de spectaculos încât a trebuit să spun ceva. Am trecut pe lângă Garrett și am trecut la ferestrele mari cu vedere la una dintre frumoasele plaje. „O, Doamne, să mă trezesc cu acea vedere”, m-am mirat. Nici nu mi-am putut imagina cum ar fi. Sigur, odată, parcasesem rulota într-un loc de tabără pe malul râului, iar aceasta era o priveliște frumoasă, dar asta era ceva la un alt nivel. Am deschis gura să țâșnesc despre grădinile cu flori când trupul lui Garrett a venit în spatele meu. Privirea mea s-a ridicat de la pământ dedesubt către fereastră și reflectarea noastră. Garrett mi-a pus o mână pe șold, iar cu cealaltă a lui, mi-a luat părul și mi l-a îndepărtat de partea aceea a gâtului meu. L-am privit neputincios când își lăsa capul în jos și își trecea buzele peste urechea mea, apoi pielea delicată de sub ea înainte de a se muta pe umărul meu gol. Având nevoie de o formă de sprijin, mi-am pus mâinile pe fereastră în timp ce respirația mi-a accelerat. „Pielea ta este ca mătasea”, a spus el în timp ce-și ducea sărutările blânde până la maxilarul meu. „Și miroși dulce și delicat, ca iasomia cu o notă de vanilie.” O fugă caldă mi-a trecut prin corp în timp ce m-am agățat de geamul plat al ferestrei. Mâna pe care o avea pe șoldul meu a alunecat până când palma lui mi-a acoperit stomacul gol. Mă chinuiam să respir. Mi se simțeau picioarele slabe. „Nu ai purtat sutien”, a spus el lângă gâtul meu. „Toată dimineața ți-am văzut sânii plini sărind. Sfarcurile acelea perforate care ma batjocoresc.” S-a apăsat de mine din spate, iar creasta tare a erecției lui s-a așezat chiar deasupra fundului meu. „M-ai luat atât de tare încât nu mă pot concentra.” Dinții lui m-au mușcat de lobul urechii și am gâfâit. Apoi, căldura umedă a limbii lui a zguduit-o, făcându-mă să tremur. „Spune-mi să te ating, dragă dragă”, îl convinge el. Dacă am făcut-o, atunci ce s-a întâmplat mai departe? S-a făcut? Ar fi peste această atracție pentru mine și, cel mai probabil, aș fi distrus pentru toți ceilalți bărbați. Dar dacă naș fi făcut-o și mi-ar fi dor de asta – orice mi-a făcut el – nu aș regreta mereu? Neavând experiență. Sexul fusese întotdeauna plăcut, dar asta era ceva despre care nu știam că există. Corpul meu reacționa la el în moduri care m-au făcut să cred că singurul știe cum să-mi facă pe plac. Nu merita toată lumea să știe cum a fost asta? Chiar dacă repercusiunile au fost dureroase. „Dacă îți spun” – vocea mea era chiar deasupra unei șoapte – „ce se întâmplă atunci?” Mâinile lui Garrett m-au prins de talie și m-a învârtit ca să-l înfrunt. Ferocitatea din ochii lui m-a tresărit. „O să te trag până când tot ce vezi și vrei să sunt eu.” Ei bine, în acest moment, așa era deja. Nu i-am spus asta. Pur și simplu am respirat adânc și am sărit de pe stânca pe care mă clătinam. "Atinge-ma." Flăcăra de vehemență din ochii lui înainte ca gura lui să se prăbușească peste a mea a transmis un fior pe care l-am simțit până la degetele de la picioare. Mâna lui s-a prins din nou în jurul gâtului meu în timp ce mă întorcea, sprijinindumă până când am simțit că patul mă lovește pe spate. M-a prins de talie cu mâna liberă și m-a cocoțat pe pat în timp ce limba lui aluneca lin peste a mea. Suma de scorțișoară și trabuc a creat o poftă pe care nu știam că o am. Dinții lui mi-au luat buza de jos în a lui și a gemut când mâna lui îmi strângea gâtul. Corpul meu s-a arcuit împotriva lui, chiar și cu felul dur în care mă mânuia. În loc să mă sperie, crea o frenezie întunecată. Am vrut mai mult din asta. Nu am vrut să se oprească. Am strigat în timp ce el m-a prins de coapsă, degetele lui înfipându-mi pielea în timp ce mi-a smucit picioarele cu forță. M-a durut, dar, în același timp, felul în care mă luase părea doar să avânte această nebunie care îmi controla corpul. Mi-a împins chiloții deoparte, apoi și-a băgat două degete în interiorul meu fără nicio pregătire. "Oh Doamne!" am strigat, apucându-mă de bicepșii lui care s-au îndoit sub atingerea mea. Mi-a muşcat curba dintre gâtul şi umărul meu, făcându-mă să mă trântesc sub el. Degetele lui au mers mai adânc, iar eu am gâfâit. Asta avea să lase o urmă. „Asta-i o păsărică strânsă, copilă drăguță”, a mârâit el în timp ce se uita în jos la mine. „Abia îmi mânuiesc cele două degete.” eram disperat. Orice ar fi vrut să facă, am fost dispus. Aceasta a fost cea mai bună experiență sexuală din viața mea. Nu m-am săturat de el. „O să-l trag atât de tare încât mă vei simți mâine. Dar mai întâi, am nevoie de un gust”, a spus el chiar înainte să-mi smulgă chiloții și să mă împingă înapoi pe pat. Prinzându-mă de picioare cu suficientă forță pentru a-mi învineți coapsele, m-a deschis. Am gâfâit când l-am privit privind în jos la păsărica mea goală. Ochii lui s-au întunecat și mai mult, iar eu eram gata să încep să plâng și să cerșesc. Nu-mi păsa câte vânătăi a lăsat pe mine; Am vrut doar mai mult. „Atât de roz și umed”, a spus el cu o voce groasă și profundă, înainte de a-și îngropa capul între picioarele mele. Prima glisare a limbii aproape că m-a făcut să ajung într-un orgasm. L-am apucat de ceafă și am plâns de ușurare. Ca tot ce a făcut Garrett Hughes în viață, a făcut asta cu o răzbunare. M-a mâncat de parcă nu s-ar putea sătura. Mârâind și lăpindu-mi carnea fragedă înainte de a-mi strânge pliurile, apoi mă scufund înapoi pentru a-și scufunda mai mult limba în mine. Când explozia m-a lovit, i-am țipat numele, în timp ce corpul meu s-a prins de sub gura lui. Nu era nimic normal în orgasmul care m-a luat. Nirvana la care mă adusese era uluitoare. Corpul meu a continuat să bată în timp ce el stătea deasupra mea și își dădea pantalonii jos. Ochii mei s-au fixat pe penisul lui umflat. Era la fel de superb ca restul lui. A rupt un prezervativ, apoi l-a alunecat pe lungimea lui; a fost atât de rapid încât nu mi-am revenit înainte ca el să se cufunde în mine cu o lovitură puternică. "LA DRACU!" a răcnit peste mine, cu gâtul flectat în timp ce și-a aruncat capul pe spate. Privind plăcerea de pe chipul lui era un lucru de frumusețe. Cu o mână, el a apucat un sân și mi-a frecat ușor mamelonul erect înainte de a strânge puternic, în timp ce cealaltă mână a revenit la gâtul meu și m-a ținut apăsat cu suficientă presiune pentru a provoca o ușoară panică. A început să-și bată șoldurile în timp ce se uita la mine cu o strălucire sălbatică în ochi. Gri albăstrui aproape preluat de negrul pupilelor sale. „O păsărică atât de fierbinte”, șuieră el. „Îmi strâng pula și mă sug așa cum o să faci gura ta.” Am scos un sunet sugrumat când mâna lui s-a strâns pe gâtul meu. Amestecul de beatitudine și brutalitate mă aducea la o altă formă de eliberare. Una care m-a îngrozit și încântat. Mâinile i-am încolăcit brațul, deși nu am încercat să-l trag din strânsoarea gâtului meu. "Il vrei. Vrei să o iau eu. Îl văd în acei ochi de aur ai tăi. Rogându-mă să te trag, deține această păsărică. Te emoționează, gâfâi el în timp ce un rânjet diavolesc i se ondula pe buze. „Lasă-mă să-l iau”, a îndemnat el, mișcările lui devenind mai rapide în timp ce transpirația îi izbucni pe frunte. „Dămi-o, dragă. Vreau să văd corpul tău frumos cum se desface în timp ce eu îl dețin.” În acel moment, corpul meu a decis că el este stăpânul său și a făcut exact ceea ce ceruse. Nu mai aveam control asupra nimicului. Mâna lui m-a prins atât de tare de gât, încât aproape că nu puteam să respir, iar acesta părea să fie declanșatorul care a aprins această manie din interiorul meu. S-a eliberat și i-am auzit numele venind de pe buzele mele într-o rugăminte înecată, în timp ce euforia mă cuprinse. „La naiba, dragă copilă! LA DRACU!" strigă el, dar părea departe. Pluteam undeva în propria mea formă de rai. Trupul i s-a smucit în timp ce scotea mai multe gemete. Când am început să mă întorc încet pe pământ, am simțit două brațe puternice care mă înfășoară și mă trag de pieptul lui. M-am prăbușit împotriva lui, încă luptându-mă să respir normal. Garrett și-a îngropat fața în gâtul meu, în timp ce continua să icnească după aer. Mâna lui a alergat pe capul meu și s-a încurcat în părul meu. Când mi-am simțit din nou brațele, le-am înfășurat în jurul lui. Știam că mă va distruge, dar nu știam cât de complet. În trecut, am fost întotdeauna mulțumit de faptul că un vibrator mă putea scoate la fel de bine ca un bărbat. Dar asta... asta... niciun vibrator nu ar putea face asta. „Acum, ești al meu”, mi-a spus vocea profundă la tâmplă. m-am linistit. Ce a vrut să spună cu asta? Mi-am lăsat brațele să cadă departe de strânsoarea lor asupra lui și mam lăsat pe spate să-l privesc. Cenușiul din ochi îi revenea. O parte din mine era dor de întunericul pe care îl văzusem acolo. Ce era în neregulă cu mine? Mi-a luat în cupă o parte laterală a feței, iar ochii lui au trecut peste buzele mele și apoi mi-au studiat gâtul. O privire aprigă în ochii lui m-a făcut să tremur. „Semnele mele sunt pe pielea ta.” Nu a spus-o scuzânduse. A spus-o de parcă ar fi fost mulțumit de vânătăile mele. Mi-a tachinat mamelonul cu gura, aparent fascinat de el. Mi-am lins buzele, aproape de frică să vorbesc. "Iei anticoncepţionale?" m-a intrebat. Purtase prezervativ, așa că nu am văzut cum trebuie să fie o problemă. „Da, fac lovitura.” Strălucirea mulțumită din ochii lui în timp ce și-a trecut mâna pe gâtul meu, apoi pe piept înainte de a lua în sfârșit sânul pe care îl strânsese atât de tare în mână. „Când ai fost testat ultima dată?” Nu am vrut să fiu enervat, dar am fost. „Când ai fost testat?” Am tras înapoi la el. El a zâmbit. "Săptămâna trecută." Oh. Ei bine, am bănuit că a fost testat mult cu viața lui sexuală. Cel puțin era în siguranță. Gândul acela mi-a smuls puținul de fericire rămasă, iar eu m-am îndreptat și am încercat să mă întorc, dar mâna lui s-a prins de coapsa mea și m-a ținut acolo. „Când ai fost testat?” repetă el mai puternic. — Imediat după ce m-am despărțit de Micah, am răsturnat eu. — Te-ai culcat cu cineva de atunci? el a intrebat. Eram supărat. Am înțeles că era doar sigur că sunt curat, dar la naiba, trebuia să o facă chiar acum? „Nu”, am răspuns cu dinții încleștați și am încercat mai mult să obțin puțin spațiu de la el, ceea ce nu a funcționat și a făcut doar să se strângă strânsoarea lui asupra mea. „Ușor, dragă copilă. Nu este nevoie să ne trezim totul”, a certat el. M-am uitat la el. „Îmi pare rău dacă să fiu întrebat dacă trebuie să-ți faci griji că ai o boală de la mine imediat după ce m-ai fugit este jignitor.” Ochii lui sclipeau de amuzament, iar eu am avut nevoia bruscă de a-i plesni. M-a prins de bărbie cu mai multă forță decât era necesar și a ținut-o astfel încât să nu pot să-mi întorc privirea de la el. „Îmi place temperamentul tău, dar fii avertizat: îți voi lovi și eu în fund până se va arde când îl vei dezlănțui asupra mea.” Am rămas cu gura căscată la el. Amenința serios că mă bate? Îmi pierdusem mințile și mergeam prea departe cu acest om. „Nu te mai uita la mine de parcă ai vrea să mă plesnești”, a șoptit el, zâmbind în timp ce o spunea. „Voiam doar să mă asigur că data viitoare când o să te trag, te pot lua crud. Numi place să am bariera acolo. Vreau să te simt și să descarc în tine. Sperma mea trebuie să se scurgă din tine și să-ți păstreze coapsele lipicioase.” S-a aplecat și mi-a apăsat un sărut blând pe buzele mele. „Îți reamintesc cine te-a dracu, cine a făcut să vină această păsărică.” Respirația mi s-a bâlbâit, iar el mi-a zâmbit rău înainte de a da drumul și de a se ridica. Am stat acolo și am privit în tăcere cum își scotea prezervativul și îl lega înainte să-și tragă pantalonii înapoi. Coapsele lui erau dure, bronzate și pline de mușchi. Doamne ajută-mă, avea să mă distrugă. „Chiloții tăi nu mai sunt utilizabili. Mi-e teamă că m-am lăsat luat. Le voi înlocui.” M-am îndreptat spre marginea patului și m-am ridicat, trăgându-mi vârful în jos în timp ce făceam asta. Mi-am lăsat fusta să cadă înapoi peste fundul meu acum gol. M-a tras de el și mi-a alunecat o mână peste fund, apoi mi-a strâns-o puternic. "Ești gata de plecare?" el a intrebat. M-am uitat în jur. Făcusem o mizerie cu patul. „Trebuie să îndrept asta și nu vrei să vezi restul casei?” A scuturat din cap. „Nu am nevoie.” Confuză, m-am încruntat în timp ce el s-a aplecat și mi-a luat chiloții rupti și i-a băgat în buzunar. "De ce?" Ochii lui i-au întâlnit pe ai mei cu o strălucire satisfăcută care îi luminează. — Eu păstrez casa, spuse el. „Nu voi dărâma primul loc în care te-am tras.” Am stat acolo, uitându-mă la el. Cuvintele nu au venit. Aveam de gând să fac asta. Merge pe orice roller coaster pe care m-ar fi pus până când mi-a spus să cobor. Speram doar că am supraviețuit. CINCISPREZECE CAFENIU Nu mai fusese niciun semn de Garrett de când mă lăsase la rulotă după călătoria noastră pe insulă. Trecuseră două zile, iar în a treia zi îmi dădeam seama că prima mea presupunere fusese corectă. Avea să mă tragă o dată și a terminat. Stima mea de sine a fost lovită. Mi-aș fi dorit să nu fie, dar a fost. Tot ce puteam face era să mă gândesc la cât de uimitor fusese Garrett, dar nu fusese atât de impresionat de mine. M-am trezit să trec peste tot ce sa întâmplat. Ce am greșit? Mă făcuse incapabil să gândesc, iar eu nu mă concentrasem pe plăcerea lui. Eram prea implicat în ceea ce îmi făcea el. Probabil că fusese dezamăgit după ce a avut timp să se gândească la asta. Gândul mi-a făcut pieptul greu și dureros, din păcate. Călătoria cu elicopterul spre casă, mă ținuse de mână, iar apoi drumul înapoi la rulota mea, vorbisem, chiar râsem. Când a plecat, eu încă zâmbeam. M-am trezit a doua zi, încă zâmbind. În fiecare oră care trecea în ziua aceea fără niciun cuvânt de la Garrett, zâmbetul meu începea să se diminueze. Până a doua zi, fusese șters. Telefonul mobil ieftin pe care l-am cumpărat și mi-am pus cartela SIM a funcționat bine când trebuia să verific Gypsi. Nu era că nu putea să mă atingă. Doar că nu voia. De asemenea, fusesem plasat în Monte Cristo Lounge aseară pentru serviciu. Ideea că Garrett ar fi vrut să mă mută acolo pentru a evita să fiu înțepat. Nu, a făcut mai mult decât a înțepa; mi-a ars o gaură în piept. Din fericire, nu lucram în seara asta și nu aș fi obligat să zâmbesc și să mă comport de parcă eram bine. Nu eram bine. Gypsi mă întrebase chiar dacă mă simt bine. I-am mințit și i-am spus că am o migrenă. În seara asta, urma să mergem să vedem un film și să luăm burgeri. Aveam nevoie de ceva timp cu fiica mea și de o distragere a atenției. Poate ar trebui să părăsim Ocala. Doar mergi puțin spre nord. Chiar și doar la Gainesville. Erau locuri de muncă acolo. Aprinzând dușul din afara băii minuscule, m-am asigurat că era la maxim. Aveam nevoie să fie fierbinte și aburoasă. Am sperat că un duș și să-mi pun pantalonii scurti tăiați și tricoul Van Halen tăiat să mă pună într-o dispoziție mai bună. Orice să ușureze această greutate care mă îngreunează. Mi-am scos rochia pe care mi-am pus-o ca să-l duc pe Gypsi la serviciu și mi-am scăpat chiloții. În momentul în care am intrat în baie, am fost o bătaie la ușă. M-am oprit și mi-am luat halatul înainte de a tăia apa, apoi am făcut cei șase pași necesari pentru a ajunge la ușă. Privind pe fereastră, am văzut Bentley-ul și inima mi-a tresărit prostește în piept până mi-am dat seama că era Kye în fața ușii mele. Enervat pe mine, am deschis ușa și mi-am forțat să zâmbesc. Kye avea o altă geantă de cumpărături în mână. „Ce pot să fac pentru tine, Kye?” l-am întrebat, incapabil să-mi scadă sarcasmul din voce. Mi-a întins geanta, dar nu am întins mâna spre ea. „Nu știu ce este și nu vreau.” Kye mi-a zâmbit nervos. „Uh, ei bine, șefule, domnule. Hughes a spus să îți livrez asta.” Oare acum? Ei bine, nu mi-a păsat deloc. "Domnul. Hughes o poate duce înapoi de unde a venit, i-am spus. „Dacă asta e tot, aș vrea să mă duc să-mi fac un duș.” Kye dădu din cap. "Da doamna." „Nu mă spuneți doamnă”, am spus înainte de a trânti ușa și de a o încuia. Mi-am pus palmele pe uşă şi am închis ochii în timp ce încercam să mă forţez să mă apuc. Asta a fost vina mea. Am vrut să știu cum va fi sexul cu Garrett și am primit răspunsul. A fost facut. Peste. M-am învârtit și m-am dus să repornesc apa înainte de a păși sub presiunea slabă a apei cu care eram obișnuit. Dușul de la serviciu mă răsfățase. Apa a fost mereu fierbinte, iar opțiunea de masaj a fost uimitoare. Da, trebuia să plec. Nu are rost să fii răsfățat. Gypsi se culcase imediat după ce ne-am întors de la film. Ea a muncit prea mult și am urât. Nu avea timp pentru o viață. Voiam să aibă o șansă la facultate, dar în ritmul ăsta, asta nu avea să se întâmple. M-am uitat în jos în paharul meu de vin roșu ieftin și am oftat. Atâtea vise le făcusem de când doctorul o pusese în brațe. M-am simțit ca un eșec. Nu am putut să-i dau niciuna dintre ele. Aici era, la nouăsprezece ani, lucra la o cafenea pentru a ajuta la plata facturilor și locuia într-o rulotă cu mama ei. Aveam nevoie de mai mult decât acest vin pentru a-mi ușura vina și rușinea. Era o fată atât de bună și merita lumea. Cum aș putea să-i dau asta, trăind această viață, nu știam. Mi-am dus paharul la buze și am doborât restul. Mi-aș fi dorit să am prăjituri pentru a merge la petrecerea mea de milă. Am început să mă ridic și să mă duc să văd ce aveam în cămară în ceea ce privește dulciurile, când farurile de afară mi-au atras atenția. Mi-am pus paharul în chiuvetă și m-am dus la fereastră să văd Bentley-ul venind lângă mașina mea. Rahat! Cu ce era Kye aici la ora asta? Mai multe lucruri de care nu aveam nevoie sau nu mi le doream. Mi-am pus șlapi și m-am uitat înapoi la dormitor pentru a mă asigura că ușa era închisă înainte de a ieși afară. Nu am vrut ca Gypsi să vadă pe niciunul dintre oamenii lui Garrett. Ar începe să pună întrebări din nou. Înconjurându-mi pieptul cu brațele, am coborât treptele și am coborât spre Bentley. Ușa din spate s-a deschis în loc de ușa șoferului și m-am oprit. Garrett ieşi şi închise uşa în urma lui. Am stat acolo, uitându-mă cum se îndrepta spre mine, purtând geanta pe care Kye o adusese în această dimineață. Nu-mi păsa că nu purtam machiaj și părul meu era într-un coc dezordonat. Nici nu mi-a păsat că eram într-o pereche de pantaloni de trening tăiați și un maiou. A fost ceea ce am dormit. Nu trebuie să mă prefac că sunt ceva sau altcineva. Garrett s-a oprit în fața mea și a ridicat geanta, lăsând-o să atârne de un deget. „Aș dori să știu motivul pentru care ai refuzat acestea”, a spus el. Nu o explicație pentru ce mă evitase. Doar o cerere să știu de ce nu i-am luat cadoul de despărțire ca pe o fată bună. Ei bine, trage-l și banii lui. „Nu vreau nimic de la tine”, i-am răspuns, uitându-mă înapoi la el. Sprâncenele i se strânseră. „Ți-am spus că voi înlocui chiloții pe care i-am rupt.” Deci, era o nouă pereche de chiloți. Grozav. O trimisese pe Kye să-mi dea niște chiloți. Dacă nu m-aș fi simțit ca o curvă ieftină înainte, cu siguranță m-am simțit acum. „Nu le vreau”, am răspuns eu printre dinții strânși. „Acum, dacă poți, te rog să pleci înainte să o trezești pe fiica mea”, am adăugat înainte să mă întorc pentru a reveni în siguranța rulotei mele. Totuși, nu am ajuns nicăieri pentru că mâna lui Garrett m-a înfășurat în jurul brațului și m-a smucit înapoi cu forță. M-am înțepenit în timp ce mă ținea la pieptul lui. „Au fost trei zile lungi, dragă dragă. Nu am chef de una dintre crizele tale.” M-am străduit să mă eliberez de el, dar a fost inutil. „Nu am o criză. Mă duc înăuntru și mă culc.” Respirația lui Garrett era acum pe obrazul meu. — Nu până când nu-mi spui ce e în neregulă. Glumea? Am scăpat un râs greu, neamuzat. — Să vedem, Garrett. Mai tras, m-ai lăsat, m-ai evitat, apoi ai trimis pe unul dintre oamenii tăi să-mi dea chiloți. Devine mai insultător?” L-am auzit oftând, iar parfumul de scorțișoară și respirația lui de trabuc mi-a gâdilat pielea. „Nu te evitam. Aveam afaceri în afara orașului și, dacă ai fi deschis geanta azi-dimineață, ai fi văzut biletul pe care ți lam lăsat în ea, explicând absența mea. Notă? Bine, poate că am reacționat exagerat. „Puteai să suni.” „Nu știam că ți-ai înlocuit telefonul.” Oh. Nu mai aveam motive să fiu supărat. În schimb, mi-am simțit obrajii încălziți de jenă. Mă purtasem ca o prietenă nebună. O femeie lipicioasă care s-a bazat pe un bărbat pentru fericire și valoare de sine. Nu eram acea femeie. Nu fusesem niciodată. Garrett mă făcea să mă comport așa. I-am luat geanta din mână. „Mulțumesc pentru chiloți. Dar trebuie să mă duc în pat.” Garrett m-a prins de brațe și m-a întors spre el. „Nu mă părăsești până nu-mi spui ce e în neregulă. Mi-am explicat, dar încă ești atât de înțepenit și retras.” M-am uitat la el. Îngrijorarea autentică din expresia lui a dărâmat restul peretelui pe care credeam că îl ridic – sau cel puțin am încercat. Zidul meu fusese cândva îmbrăcat cu fier, dar acest bărbat îl dărâmase atât de ușor. De parcă ar fi fost făcută din nisip. „Nimic”, am început eu, apoi am oftat. "Pe mine. Sunt eu. Nu tu. Nu sunt această persoană, Garrett. Eu nu fac asta." Încruntarea lui s-a adâncit. „Tu nu faci ce?” el a intrebat. „Poartă-te așa. Supărați-vă și... și lipiți. Am avut nevoie și... și nu fac asta!” M-a studiat timp de un minut înainte ca buzele să i se zvâcnească. Amuzamentul dansa în ochii lui. — Ai nevoie, nu? Am clătinat din cap. "Nu. Am avut un moment de slăbiciune după sex uluitor. S-a terminat. Nu-mi place fata aia. Nu voi fi ea.” Garrett m-a strâns mai aproape de el și apoi mi-a mângâiat o parte a feței. „Dacă te vreau nevoiaș, hmm? Dacă îmi place să fii lipicioasă?” Ochii lui au cutreierat fața mea, de parcă ar fi vrut să memoreze fiecare detaliu. „La naiba, ești și mai frumoasă fără machiaj.” Corpul meu s-a aplecat în el de la sine. Din nou, părea să-l controleze, nu eu. Am devenit păpușa lui marionetă în momentul în care m-a atins. Ar trebui să mă facă să mă simt slab, dar dorința din privirea lui în timp ce mă privea spunea altceva. Nu am fost slab. Mă dorea și pe mine. „Mi-ai fost dor de tine”, a spus el, lăsând capul în jos până când buzele lui s-au lovit de ale mele. „Atât de mult.” M-am deschis pentru el și mi-am pus mâinile în jurul gâtului lui în timp ce mă săruta. Tachinarea limbii lui în timp ce dansa împotriva mea a aprins un foc sub pielea mea. Mâinile lui au alergat pe corpul meu până când mi-a luat fundul și m-a tras până când erecția lui s-a apăsat împotriva mea. Și-a folosit dinții pentru a-mi trage buza de jos în gură și a sut cu putere, apoi a început să-mi trase sărutări pe gât până a găsit semnul pe care mi-a lăsat-o. A trebuit să folosesc machiaj pentru a-l acoperi de Gypsi și la serviciu, dar curat de la duș era la vedere. L-a lins de mai multe ori, iar eu am tremurat în brațele lui. — Lasă-mă să te trag, mârâi el. „Gypsi e înăuntru”, i-am reamintit. „O voi trimite pe Kye în spatele rulotei. Te pot așeza pe capota mașinii și te pot aluneca în tine. Oricine ne vede în întuneric va crede că doar ne sărutăm.” M-am lipit de el. Știam deja că o să fac asta. Durerea dintre picioarele mele a răsunat prin fiecare celulă din corpul meu. Garrett întoarse capul să se uite la geamul șoferului. Am auzit ușa mașinii închizându-se și am știut că Kye a coborât. Știa ce voia șeful lui cu o singură privire. — Cealaltă parte a remorcii, îi ordonă Garrett. Kye nu a pus întrebări, iar eu eram prea încântat de asta, încât nu-mi păsa că el știa ce eram pe cale să facem. Garrett m-a luat și m-a dus la mașină, așezându-mă pe marginea capotei. A început să mă sărute din nou în timp ce îmi deschideam picioarele și mi-a strecurat o mână sub pantaloni scurți și a descoperit că nu purtam chiloți. „Fata obraznică”, a spus el lângă buzele mele, împingând materialul deoparte, în timp ce își trecea degetele de-a lungul pliurilor mele umede. Și-a desfăcut blugii și i-a împins în jos cu boxerii până când erecția i-a fost eliberată de limitele ei. Cu o mână, mi-a tras pantalonii scurți deoparte în timp ce și-a folosit cealaltă pentru a-și ghida penisul spre deschiderea mea. „Am vrut să te trag crud prima dată unde te aud țipând, dar am nevoie de tine acum”, a spus el într-o șoaptă răgușită. În timp ce a împins în mine, mi-am mușcat buza de jos pentru a nu striga. Mâinile lui m-au prins de fiecare parte a capului, în timp ce s-a scufundat până la capăt. Întunericul din ochii lui a început să ia stăpânire. — Așa este paradisul, gemu el. „Doamne, dragă copilă, te simți incredibil.” Gura lui a acoperit-o pe a mea din nou, când a început să țină în mine. Respirația noastră a devenit zdrențuită și Garrett m-a ținut de cap în timp ce gura lui plutea peste a mea. Căldura din respirațiile noastre s-a amestecat în timp ce mi-au scăpat mici strigăte. Ochii lui Garrett s-au fixat pe ai mei în timp ce el a împins mai tare, întinzându-mă cu o plenitudine pe care nu o mai aveam niciodată. — Gata, Fawn, mormăi el. „Nu mai fii al naibii de dificil. Când îți trimit un nenorocit de cadou, îl iei. Nu pleca de lângă mine când ești supărat. Nu mai." Tonul de comandă, în timp ce pasul lui se grăbea și mă ținea de cap, nepermițându-mi totuși să mă uit nicăieri decât la el, nu mi-a dat seama de furia. În schimb, m-a făcut să tremur. „Nu am nevoie de cadouri”, am gâfâit, dorindu-mi să par la fel de feroce ca și el. A mârâit și s-a trântit înăuntrul meu. „Dacă vreau să ai ceva, ia-l naibii!” Doamne ajută-mă, de ce m-a încântat asta? El mă controla în timp ce mă încurca și îmi plăcea. M-am temut după acest om, nu mă voi mai recunoaște. „Spune-mi, dragă dragă, ce fată bună vei fi și o să las această păsărică dulce să vină.” Lupta era acolo în interiorul meu să-i spun că nu, dar își pierdea din avânt. Mi-am dat seama că vreau să fiu fata lui bună, și s-ar putea să fie deformat, dar mi-am dat seama că nu-mi pasa. Orice mi-a făcut a meritat. Gura lui era atât de aproape de a mea încât buzele noastre s-au periat una de cealaltă în timp ce m-a tras. — Spune-mi, îl convinge el. „Spune-mi și poți veni.” Era chiar acolo. Euforia aceea mă tachina, mă batjocorește. — Bine, am fost de acord. "Nu indeajuns de bun. Vreau să te aud spunând că vei fi fata mea bună, a apăsat el. furnicăturile s-au intensificat, curgându-mi pe șira spinării. Am fost aproape. Atât de aproape. „Voi fi fata ta bună.” Şoldurile i-au mers mai repede, mai tare. "Asta este." Sunetul mulțumit al vocii lui m-a făcut să vreau să fiu de acord cu orice a cerut. „O să fii fata bună a lui tati”, m-a asigurat el. — Nu-i așa, scumpule? Acele cuvinte erau unele pe care nu mi-aș fi crezut niciodată că aș vrea să le aud. Dar în acel moment, cu acele cuvinte care ieșeau din gura acestui bărbat, corpul meu s-a spulberat într-o fericire pură, în timp ce orgasmul mă revendica. Garrett mi-a tot șoptit lucruri murdare și răsucite la ureche, iar eu am continuat să convulsesc de plăcere. Când corpul i s-a rigidizat, și-a cuprins brațele în jurul meu, iar când am simțit că pulsul eliberării lui mă umple, am atins din nou punctul culminant. ŞAISPREZECE GARRETT A trebuit să o privesc intrând în nenorocitul de rulotă în timp ce plecam cu mașina m-a înfuriat. L-am urât. Urăsem fierul vechi în care locuia. Ea nu aparținea unei nenorocite de rulote. Ea aparținea unui nenorocit de conac, dormind pe cearșafurile mele cu o mie de fire din patul meu rege. Mi-am frecat tâmplele. O imagineam deja în patul meu și tocmai o făcusem cu femeia de două ori. A trebuit să mă apuc. „Șefule, încotro?” întrebă Kye de pe scaunul șoferului. Știa că asta era noaptea în care mergeam de obicei la Lydia. Uitasem de ea. A fost ceva cu care trebuia să pun capăt, dar nu aveam de-a face cu ea în seara asta. Ultimele trei zile fuseseră epuizante și o făcusem pe Fawn să mă tragă afară cu mașina și să-mi spună că va fi fata mea bună. Singurul lucru care a încurcat în această noapte a fost să o lase acolo. „Pune-l pe Six la telefon și mergi spre casă”, i-am spus. Soneria de pe difuzor a pornit, apoi Six a răspuns. „Da, șefu?” el a spus. „Te vreau la rulota lui Fawn Parker. Ea nu te poate vedea, și nici fiica ei, dar am nevoie de ea. "Da domnule. Mă vrei singur sau doi dintre noi?” el a intrebat. „Ia-l pe Mattia cu tine. Îl voi trimite pe Huck dimineață să vă ușureze pe amândoi. "Da domnule. Merg în acest sens acum.” Am făcut semn cu mâna pentru a-l respinge, iar Kye a încheiat apelul. Să o protejez mi-ar oferi măcar o formă de pace. Chiar dacă uram felul în care trebuia să trăiască. S-a purtat de parcă nu ar fi vrut sau nu avea nevoie de lucruri frumoase, dar felul în care se luminase pe insulă când văzuse doar nenorocitele de bungalouri mi-a spus altceva. Fawn Parker a vrut lucruri frumoase. Pur și simplu nu voia să recunoască. Dar în seara asta, ea îmi promisese că va fi o fată bună. Buzele mi s-au ondulat într-un zâmbet când m-am gândit că ea vine atât de tare când m-am numit tati. S-ar putea să nu-i placă, dar avea propriile ei îndoieli, iar eu urma să le scot din ea și să mă bucur de fiecare minut. Telefonul meu mobil a vibrat și l-am scos pentru a vedea numele lui Fawn pe ecran. Mi-am glisat degetul peste ecran pentru a citi mesajul text. Noapte bună și mulțumesc pentru chiloți. Ei sunt frumosi. Aproape că mi-e teamă să le port. Rânjind, i-am răspuns. Data viitoare când te trag, vreau să porți o pereche. Îți voi cumpăra un dulap plin de chiloți. Poarta-le. Am citit cuvintele ei în timp ce așteptam să răspundă. Când a apărut noul ei text, ochii mi-au coborât să văd ce avea de spus acum. Le voi purta. Nu merge să-mi cumperi un dulap plin cu chiloți. Brat. La naiba, m-a făcut să zâmbesc. Ai promis că vei fi o fată bună. Când vine o geantă pentru tine de acum înainte, tu să o iei. Am apăsat pe Trimite și am așteptat. Mă așteptam la un paragraf lung, care să-mi spună de ce nu avea de gând să-mi ia cadourile. Când ecranul s-a aprins și au apărut cuvintele Da, tati , aproape că am venit în blugii mei. II „Nu am fost niciodată cu adevărat nebun, cu excepția cazurilor în care inima mea a fost atinsă.” — Edgar Allan Poe ŞAPTESPREZECE CAFENIU Trecuseră exact treizeci de minute până când Silas apăru în Monte Cristo Lounge pentru a mă informa că sunt transferat definitiv la Winchester Parlour. M-a urmărit de la Monte Cristo până la Winchester, aruncându-mi o privire nervoasă. Nu eram sigur despre ce era vorba, dar aș fi pariat că are ceva de-a face cu Garrett. Când am ajuns la ușa lui Winchester, Silas și-a dres glasul și și-a ajustat papionul. — Încă un lucru, a adăugat el, cu ochii pâlpâind spre uşă, apoi înapoi la mine. "Da?" L-am încurajat pentru că părea că are nevoie. Ce îi spusese Garrett? Acesta trebuia să fie singurul motiv pentru acest comportament față de camerele mele de mișcare. de acum înainte îl vei servi doar pe domnul Hughes. În timp ce ești acolo, dacă el nu este prezent, atunci trebuie să stai în spațiul lui privat, și-a frecat ceafa, privind oriunde, în afară de mine. m-am încruntat. "El a spus asta? Vrea să stau în vizuina lui și să nu fac nimic? Nu aveam de gând să fac asta și Garrett trebuia să știe asta. Bărbatul era ridicol cu o asemenea cerere. — Da, se pare că nu ar trebui să te așteptăm în nopțile în care nu va fi în vizită. Trebuie să te scot din program.” Mâinile mi s-au încleștat și am tras adânc aer în piept ca să mă calmez înainte să-mi pierd cumpătul. „Ei bine, poți fi sigur că nu va fi cazul. Voi vorbi cu Gar—dl. Hughes în seara asta. Te rog să nu mă scoți încă din program. Am nevoie de această slujbă și de bani.” Silas păli. „Nu ar trebui să-l înfurii. Fă doar ce spune el.” Am scăpat un râs ascuțit. „Uh, nu. S-ar putea ca restul lumii să se ascundă la fundul lui dominator, dar nu voi fi stăpânit. Nu mă deține!” Silas arăta de parcă ar putea vomita în timp ce privirea lui s-a pâlpâit peste umărul meu nervos, iar umerii i s-au curbat literalmente în timp ce s-a dat înapoi încet. Mi-am deschis gura ca să-l asigur că nu va fi mustrat pentru asta când o mână mare s-a apăsat pe partea inferioară a spatelui meu și mirosul de trabuc și scorțișoară a pătruns peste mine. — Dacă vii cu mine, Fawn. Vocea profundă a lui Garrett se asigura că nu există nici o greșeală că aceasta era o cerere, nu o cerere. M-am gândit să mă întorc acum și să mă ocup de asta, dar oricât de supărat eram pe el, nu am vrut să provoc o scenă. M-a deranjat gândul de a nu-i respecta autoritatea în stabilirea lui. Am dat pur și simplu din cap și l-am lăsat să mă conducă în Salonul Winchester. A vorbit cu mai mulți membri care i s-au adresat când am trecut, dar mâna lui nu mi-a părăsit niciodată spatele. Am aruncat o privire spre bar și l-am văzut pe Leo privindune în timp ce usca un pahar. Sprâncenele i s-au ridicat când am făcut contact vizual, dar apoi și-a lăsat repede privirea. Garrett i-a speriat pe toată lumea. Cu excepția mea, se pare. Când am ajuns la colțul lui, și-a lăsat mâna din spatele meu, apoi s-a dus să ia telecomanda care i-a închis spațiul, făcându-l privat. Mi-am pus mâinile pe șolduri, gata să lupt cu acest om condus de ego și să câștig. Nu avea de gând să-mi spună când și cum îmi voi face treaba. Garrett s-a întors să mă privească și a zâmbit la poziția mea. La naiba să fie atât de sexy. Chiar și când era un măgar care controla. „Suntem private acum. Vă rog, simțiți-vă liber să continuați cu bătaia de limbă pe care doriți să-mi dați, spuse el în timp ce se îndrepta spre trabucuri. „M-am așteptat la fel de mult. Am putea la fel de bine să terminăm cu asta.” Dumnezeu! Era atât de plin de sine. „Am nevoie de această slujbă. Am nevoie de orele. Tu stii asta." Am fiert, urandu-mi ca partea din mine a vrut sa-mi trec mainile in sus bratele lui si sa ma apes de el. A deschis cutia și s-a uitat înapoi la mine. „Îți permit să lucrezi în continuare este diferit de mine. Nu ai nevoie de un loc de muncă. Vreau tot timpul tău și am grijă de ceea ce este al meu.” Ce a fost asta, anii 1950? Ai grijă de ce a fost al lui? UGH, omul asta! „Nu sunt a ta și nici nu sunt prostituată. Mă voi îngriji de mine și de fiica mea.” Garrett se întoarse, iar încruntarea care îi încrețea fruntea îi distrage atenția. Am vrut să o netezesc cu degetele. Am avut nevoie să fiu pălmuit. Mă certam aici, nu mă gândeam să-l ating. Concentrează-te, Fawn. FOCUS! „Dacă te mai aud vreodată rostind cuvântul prostituată , te voi pune peste genunchi și te voi lovi în fund până nu poți merge. Este clar?" am tremurat. Nu pentru că amenințarea lui m-a speriat, ci pentru că mi-a făcut trupul să furnicăm la gândul că mă punea peste genunchi. Cum a făcut asta? Ce voodoo avea omul ăsta care m-a făcut să poftesc brutalitatea lui? Nu era sănătos. Dacă mi-aș permite consiliere, m-aș duce să iau ceva. A fost din cauza trecutului meu? Comportamentul dominator al lui Garrett a fost un motiv pentru mine pentru că aveam probleme cu tatăl? „Te aștepți să... ce? Te las să plătești pentru tot? Să-mi plătesc facturile? Îmi muți rulota într-o locație mai sigură? Nu te pot lăsa să faci asta, Garrett. Nu înțelegi asta?” Vocea mea implora. M-am simțit neputincios cu el. De parcă, indiferent ce am spus, aveam să-l las să-și facă drumul. Garrett a închis spațiul dintre noi și a întins mâna să-mi cuprindă partea laterală a feței cu mâna lui mare. „Meriți să fii îngrijit, prețuit.” Degetul mare a trecut peste buza mea de jos. „Ai trezit ceva în mine despre care nu știam că este acolo. Pentru prima dată în viața mea, vreau să zâmbesc. Îmi faci pieptul să se simtă ușor când sunt cu tine, iar pentru un bărbat ca mine, acesta este un cadou. Nu doar corpul tău îl doresc, Fawn. Tânjesc la felul în care prezența ta mă ușurează.” Iad sfânt. Ce am spus acum? Mi-au usturat ochii. Nimeni nu-mi spusese vreodată așa ceva. Puterea din spatele acelor cuvinte mă deraia deja. Schimbându-mi drumul. Nu eram sigur că o voi reuși vreodată să-l găsesc. „Dă-mi asta”, a îndemnat el. „Te rog, dragă copilă. Te rog, nu te lupta cu mine. Lasă-mă să-ți ofer o aventură. Știu că îi iubești pe aceia. Ochii tăi dansează de bucurie pură atunci când experimentezi lucruri noi. Mă doare să văd asta mai mult. Să știi că eu îți dau lumea.” Am închis ochii și am respirat adânc. Am vrut să cedez. Spune-i că da. Aruncă prudență în vânt și doar trăiește. Dar am avut responsabilități. Nu puteam pretinde altfel. Nici măcar pentru el. „Garrett, sunt mamă”, am spus în cele din urmă, când am deschis ochii și am întâlnit privirea lui pătrunzătoare. „Am la Gypsi la care să mă gândesc.” Colțurile gurii i s-au înclinat. „Sunt foarte conștient și nu țiaș cere niciodată să o neglijezi. Intenționez să am grijă și de ea.” Am clătinat din cap. "Nu. Aceasta este prea mult. Nu pot." Gura lui a acoperit-o pe a mea și am vrut să mă lupt cu el, dar în momentul în care vârful limbii lui mi-a atins buzele, am cedat și l-am lăsat să intre. Scufundandu-mă în el. Brațele iau trecut gâtul în timp ce el m-a prins de șolduri și m-a smucit de corpul lui. Doamne, acest om ar putea săruta. Toate celelalte griji păreau să dispară în depărtare, în timp ce mă stăpânea doar cu buzele lui. „Cerb,” șopti el. Mi-a muşcat buza de jos înainte de a o linge, apoi mi-a sărutat brusc pe gât. „Nu te lupta cu mine. Vă rog." Mi-au slăbit genunchii când el și-a întins mâna și a șters machiajul pe care îl folosisem pentru a-i ascunde semnul mușcăturii. A apăsat un sărut pe pielea învinețită, apoi a mârâit înainte de a o ciugulă ușor cu dinții. „Mă faci nebun. Nicio femeie nu a avut vreodată această abilitate.” Mâinile mele i-am prins părul și mi-am apăsat pieptul de el în timp ce el a început să mă sărute și să-mi găzduiască gâtul. „Mi-ai promis că vei fi fata mea bună”, mi-a amintit el. „Nu ți-am promis că te voi lăsa să preiei viața mea”, am gâfâit. Și-a dus o mână în jos pe tivul rochiei mele și a tras-o în sus. Palma lui a alunecat peste fundul meu și s-a strâns. Purtam o pereche de curele din dantelă mătăsoasă pe care mi le dăduse. „Nu preia, doar ai grijă de”, mi-a șoptit el la ureche în timp ce își apăsa degetele între picioarele mele. Nevoia de a ceda aproape că îmi copleșea bunul simț. A făcut să sune atât de ușor. Știam că are un ceas de timp pe el și de asta mă temeam. Dacă m-aș îndrăgosti de el? Nu miam făcut niciodată griji pentru asta înainte. Când bărbații au vrut să facă lucruri pentru mine, să-mi cumpere lucruri, sămi plătească facturile, nu mă luptasem cu ei. Dar Garrett... era diferit. Dacă mi-aș da drumul și m-aș bucura de plimbare, atunci când va veni sfârșitul, nu aș ști ce să fac. Nu am avut experiență cu o inimă frântă. Degetele lui au alunecat în interiorul meu și genunchii mi s-au curbat. Brațul lui Garrett m-a încolăcit și m-a ținut lângă el, în timp ce el continua să pompeze înăuntru și să iasă din mine. „Această păsărică creează dependență”, murmură el. "Lasă-mă să o am." Am scos un mic strigăt, iar el m-a ridicat, ducându-mă pe canapea. M-am uitat la el în timp ce mă întindea pe spate. Mi-a împins rochia în jurul taliei mele și în ochii lui se simțea o strălucire tiranică în timp ce îmi ținea coapsele deschise, uitându-se la umezeala mea, abia acoperită de chiloții scumpi pe care îi purtam. „O păsărică atât de delicată, fără cusur. Îmi place să-l văd acoperit cu mătase franceză și dantelă italiană. Acest corp ar trebui să fie atins doar de lucruri frumoase și scumpe.” am scâncit. Nu m-am putut abține. Mă transforma într-o mizerie completă. Își trecu un deget pe țesătura umedă și scoase un sunet mulțumit din adâncul pieptului său. L-am privit neputincios când îmi trăgea chiloții pe picioare, peste călcâie, și i-a ținut de nas și a inspirat. Ochii lui erau acum negri. „Este cel mai dulce mosc pe care l-am mirosit vreodată.” Rămăseam cu răsuflare, gata să încep să-l implor. Durerea era atât de puternică încât a trebuit să mă zvârcolesc. Când am făcut-o, mâna lui mare a plesnit pe movila mea goală și m-a ținut nemișcat. Privirea i s-a întors greu. — Asta e treaba mea, se încruntă el. Aveam gura deschisă în timp ce zăceam acolo, disperată, gâfâind, așteptând. Garrett mi-a luat unul dintre picioare și l-a pus peste umăr, apoi a făcut același lucru cu al doilea. Capul i s-a lăsat în jos și l-am privit complet exaltată cum își scotea limba afară și mi-o trecu încet pe faldurile până când mi-a smuls clitorisul. "Oh Doamne!" Am gemut, aruncându-mi capul pe spate și arcuindu-mi spatele. Acesta a fost sfârșitul blândeții. Dinții lui s-au strâns pe protupa mea sensibilă, iar mâinile mi-au strâns pumnii în lateral în timp ce îmi strângeam buzele ca să nu țip. Apoi, ma atacat, lins, sug, mârâind. Barba lui se simțea incredibilă și nu făcea decât să sporească plăcerea. „Garrett”, am strigat într-un strigăt sugrumat, în timp ce corpul meu se apropia de punctul culminant. Și-a ridicat ochii pentru a-i fixa pe ai mei. — Poți să-mi intri pe limba acum, dragă. Și am făcut. Mi-am plesnit o mână peste gură pentru a-mi înăbuși strigătele de extaz, în timp ce corpul meu s-a cutremurat și gura lui și-a continuat atacul sălbatic. Când tremururile mele au început să scadă, el a apăsat un ultim sărut pe interiorul coapsei mele, apoi a întins mâna spre mine și m-a tras în poala lui. Corpul meu se simțea epuizat. M-am ghemuit în el, lăsându-l să mă strângă, să mă mângâie, să-și frece bărbia bărbosă de tâmplă. am terminat. Mi-am dat seama că micul control pe care credeam că îl dețin era o glumă. Renunțasem deja la asta. Dacă ar fi vrut să facă asta, atunci aș merge în aventura lui și m-aș ruga să nu-mi ia sufletul până la urmă. OPTSPREZECE CAFENIU Am tăcut în timp ce Bentley-ul a condus sub arcul masiv pe care scria Hughes Farm pe el. Mâna lui Garrett era strâns pe coapsa mea. Îi plăcea să mă țină așa și mi-a plăcut felul în care mă făcea să mă simt revendicat. Mi s-au mărit ochii la clădirile elaborate și am văzut un bărbat care mergea întruna cu un cal. — Asta... sunt grajdurile alea? am întrebat, îngrozită. Nu arătau ca grajduri, dar... era clar că asta erau. — Da, răspunse Garrett. „Eu cresc cai de curse. Antrenează-i, concurează-i, crește-i.” Nu văzusem niciodată un cal de aproape. Mi-am întors privirea înapoi spre el pentru a vedea că mă privea cu o sclipire mulțumită în ochi. "Pot să le văd?" am întrebat, emoția clocotind în mine. El a chicotit. "Desigur. Vom merge la o plimbare.” Mi-am muşcat buza de jos, apoi m-am uitat înapoi spre grajduri. „Nu știu să călăresc”, am recunoscut. Mâna lui s-a strâns pe coapsa mea. "Te voi învăța." Mașina a încetinit și m-am uitat înainte să văd unde am ajuns. Mi-a rămas gura căscată în timp ce mă uitam la conacul din fața mea. Am crezut că casa de pe insulă este un conac, dar în comparație cu asta, nu era. Asta... asta a fost... wow. „Bine ați venit la mine acasă”, a spus el simplu. Casa lui. Aceasta... aceasta era casa lui. Iad sfânt. „Casa de pe insula clar nu era un conac”, am șoptit. El a chicotit. „Nu, nu a fost.” Ușa de lângă el s-a deschis și mi-a dat drumul coapsei. Am continuat să mă uit cu uimire la structura uluitoare în care locuia acest bărbat. Câte camere erau în așa ceva? Tocmai avea doi copii, iar unul era căsătorit și nu locuia aici. Dreapta? Sau poate că a făcut-o. Adică, era destul loc pentru familia fiului său. Era loc destul pentru șase sau zece familii. „Fawn”, a strigat Garrett și m-am întors și am văzut că ieșise din mașină și își întindea mâna pentru ca eu să-l urmăresc. Am alunecat și mi-am pus mâna în a lui, iar el m-a ajutat să ies din mașină. În seara asta, mergeam la o întâlnire oficială adevărată, dar ar fi vrut să mă aducă aici mai întâi. Aproape că mi-aș fi dorit să nu fi făcut. Deja mă simțeam inadecvat. Îmi purtasem cea mai frumoasă rochie, dar încă mă temeam că nu se va potrivi oriunde mă ducea. Văzând această casă, eram aproape sigur că rochia mea nu va fi suficientă. Nu. Nu aș face asta. Nu aș lăsa nesiguranțe să prindă rădăcini. Nu eram genul de persoană care permitea lumii să mă judece. Bogăția nu a făcut pe cineva mai bun decât altul. Eram o persoană bună și asta era tot ce conta. — Pregătește Cadillac One pentru seara asta, îi spuse Garrett șoferului. Nu îl întâlnisem încă pe acesta și nu-i știam numele, dar mi-a amintit de un viking. Era masiv. Bărbatul dădu din cap și se întoarse să plece. Garrett și-a alunecat mâna în acel loc de pe spatele meu. "Sa intram." Am mers cu el, neputând să mă opresc să privesc lucrurile. Florile erau uimitoare, iar magnoliei erau în floare, căptuşind aleea. Nu l-am putut lua destul de repede. Am urcat treptele spre casă, iar cele două uși masive care ne-au întâmpinat erau la fel de ornamentate ca și restul locului. Garrett a dezvăluit o tastatură ascunsă și a apăsat un cod înainte de a ajunge la ușa cea mai apropiată de el. Când s-a deschis, mia făcut semn să intru. Am intrat pe podeaua de marmură. Măreția tuturor nu a făcut decât să solidifice ceea ce începusem să realizez. Garrett Hughes nu a fost doar un milionar. Acest om trebuia să aibă miliarde. Acest lucru nu era normal. Nu a fost nici măcar Stilurile de viață ale celor bogați și faimoși . A fost... mai mult. Mult mai mult. O femeie scundă, rotundă, cu ochi căprui închis și un zâmbet cald a intrat în foaier. Privirea ei s-a dus de la Garrett la mine. Rochia neagră pe care o purta i-a ajuns în genunchi, iar un șorț alb acoperea partea din față. „Fawn, aceasta este doamna Jimmie. Ea face ca lucrurile să meargă bine aici”, a spus el cu un respect sincer în voce, în timp ce vorbea despre ea. Mi-a placut. A spus multe despre caracterul lui. Aceasta a fost prima angajată a lui pe care am întâlnit-o și am apreciat felul în care a tratat-o ca pe cineva important. Am plecat de lângă el și m-am apropiat de ea, apoi mi-am întins mâna. „Este o plăcere să vă cunosc, doamnă Jimmie”, am spus. Ochii ei scânteiau, iar obrajii i s-au gropite când și-a pus mâna în a mea pentru a o scutura. „Plăcerea este a mea, dragă, te asigur.” Apoi, mi-a dat mâna să plece în timp ce se uită în jurul meu către Garrett. „Este o premieră în toți anii mei.” — Ce este asta, doamnă Jimmie? întrebă el amuzat pe ton. Ea și-a întors privirea spre a mea. „Aduci acasă o femeie cu mai mult decât o față frumoasă. E bunătate în ochii ei. Adevărat caracter. Era și timpul." Voiam să râd, dar mi-am strâns buzele ca să nu fac asta. Aparent, nu eram singura persoană de pe pământ care nu se temea de Garrett Hughes. „Știam că vei fi de acord”, a răspuns Garrett, fără să pară deloc supărat de totușia ei. Ea m-a bătut pe braț. „Doar să nu alergi. Ai răbdare cu el, spuse ea în șoaptă suficient de tare pentru ca Garrett să-l audă. Dar nu a spus nimic despre asta. Am dat din cap și apoi m-am întors spre Garrett. "Vom?" el a intrebat. "Ce?" „M-am gândit că ai dori un tur.” Oh! "Da!" am exclamat, fără să-mi dau seama că plănuise să mă lase să văd totul. Mi-a spus că trebuie să se schimbe și că a vrut să mă aducă să-i văd acasă. Nu am vrut să sper la un tur complet. „Pot să-ți aduc ceva?” a întrebat doamna Jimmie. Garrett și-a alunecat mâna pe spatele meu. „Șampanie și poate o tavă cu gustări în camerele mele”, a răspuns el, apoi s-a uitat în jos la mine. „Mai ai vrea ceva? Preferință de vin? Sifon? Suc?" Mă simțeam copleșită de alegeri. „Nu, asta sună frumos.” El a dat din cap. „Voi aduce și apă plată și spumante”, a răspuns doamna Jimmie, apoi ne-a lăsat acolo. Când a plecat, am întrebat: „Ai spus camere, ca la plural. Ai mai mult de un dormitor?” Buzele lui tremurau. "Nu. Dar întregul etaj este al meu. Suita principală este formată din multe camere.” „Deci, presupun că, din moment ce i-ai spus doamnei Jimmie să ducă obiectele acolo, pot să văd această complexitate pe care o numești o suită principală?” Mâna lui mi-a strâns talia când a început să ne conducă spre primul arc masiv. „Da, din moment ce o să te trag în patul meu, va trebui să-mi vezi camerele.” Respirația mi s-a oprit. „Dacă este cazul, atunci am putea începe turul acolo?” Garrett se opri, iar privirea lui aprinsă s-a fixat asupra mea. „Vrei să te tragi acum, dragă dragă?” el a intrebat. Vocea lui era profundă, cu o margine sălbatică. „Da”, am recunoscut, iubind cum mă dorea el la fel de mult ca și eu pe el. Și-a scos telefonul din buzunar și m-a întors spre un hol. „Ține articolele până te sun înapoi”, a spus el simplu, apoi a încheiat apelul. Am ajuns la un lift și s-a deschis, dezvăluind un spațiu mic, dar luxos. După ce am intrat, a apăsat un cod, iar liftul a început să se miște. Degetul lui mi-a frecat partea în timp ce ne ridicam, dar nu s-a uitat în jos la mine. Concentrarea lui a rămas drept înainte. Când ușile s-au deschis, m-a condus afară și într-o cameră imensă cu un candelabru, un șemineu uriaș, canapele de catifea albă, scaune cu spătar înalt albastru regal și doi pereți de rafturi de cărți. Din podea până în tavan. Lucrul meu preferat a fost parfumul persistent al trabucului ales de Garrett. „O să te trag aici mai târziu. În primul rând patul meu”, m-a informat el în timp ce mă conducea prin cameră și în camera alăturată, care nu era atât de mare. Avea o senzație mai confortabilă. Era o masă de biliard, un televizor cu ecran plat care acoperea cea mai mare parte a peretelui din dreapta și trei canapele de pluș din piele maro închis. Barul părea aprovizionat cu mai multe sticle de scotch, iar un dulap din lemn de cireș ținea sticle de vin pe o parte a raftului, cu diferite pahare de vin pe cealaltă și ceea ce părea a fi un fel de deschizător de vin încorporat. Centrul avea dulapuri din sticlă cu rânduri și rânduri de trabucuri. Privirea mea a scanat totul cât de repede a putut înainte să mă ducă în camera alăturată. Acesta era dormitorul. Am vrut să mă plimb și să memorez totul despre locul în care a dormit. Camera lui privată. Dar nu a încetinit până nu m-a dus în patul lui. A trebuit să urcăm pe platforma din centrul camerei pentru a ajunge la pat. Așternutul burgund adânc a fost singurul lucru pe care l-am văzut înainte să mă învârtă și să mă apuce de gât cu o mână și să-mi strângă fundul cu cealaltă înainte de a-și trânti gura peste a mea. Am prins încheietura mâinii pe care o avea la gâtul meu în timp ce m-am apăsat mai mult în el. Voia să fie dur, iar gândul că ar face asta în camera lui mi-a stârnit propria nebunie. Ideea era palpitantă. Tânjeam după ea atât de mult cât voia el să mă trateze așa. Mi-a plesnit puternic în fund, apoi l-a strâns. Dinţii lui m-au muşcat de buza de jos, iar degetele lui s-au flectat în jurul gâtului meu. Privirea sălbatică din ochii lui, în timp ce se uita la mine, mi-a stârnit doar dorința de mai mult. M-am uitat la el, îndrăznindu-l să mă ia. Apucând-o pe spatele rochiei, mi-a desfăcut fermoarul și mi-a strâns materialul peste cap, aruncând-o deoparte. Am stat acolo, privindu-l cum pieptul meu gol se ridica. Ochii lui au căzut la sânii mei și i-a luat aproape cu evlavie înainte de a-mi ciupi și de a-mi răsuci sfârcurile. Am scos un strigăt, iar el i-a pălmuit puternic pe fiecare. Pulsul dintre picioare m-a făcut să-mi strâng coapsele. „Al naibii de sâni perfecti”, a jurat el. „Sfarcurile alea tari roz au gust de bomboane.” Vocea lui părea furioasă, dar cu felul în care ochii lui rătăceau peste corpul meu, am știut că nu era furie. „Întoarce-te și pune-ți mâinile pe pat”, a ordonat el. Disperat după mai mult, am făcut-o repede. Fundul meu era expus cu chiloții pe care îi plătise Dumnezeu știa pentru ce, acoperind foarte puțin. Mi-a prins fâșia de mătase care era înfiptă între obrajii mei sub deget și mi-a trecut-o de-a lungul crăpăturii. „Fun suculent, rotund.” Cuvintele lui sunau ca o batjocură răutăcioasă. Apoi, trosnirea mâinii lui pe carnea mea m-a făcut să trec și să scânc. A usturat. Mult mai mult decât alte ori mă bătuse. Mi-am mușcat buza de jos, pregătindu-mă pentru o nouă lovitură. A venit pe obrazul opus. La fel de greu, la fel de tare, la fel de dureros. Am reușit să nu scot niciun sunet de data aceea. Tăcerea mea părea să-l declanșeze pentru că loviturile au devenit mai rapide, mai puternice. Mi-a scăpat un suspine, urmat de un plâns în timp ce continua. S-a oprit atunci, iar palmele i-au trecut peste fundul dureros. „Copilul meu drăguț are un fund roșu. Știi de ce te-a bătut tati?” Am închis ochii în timp ce zona dintre picioarele mele s-a strâns la cuvintele lui. Acel cuvânt. „Nu”, am grăunt, aproape rușinat că am fost încântat de asta. Mi-a trecut o mână peste globurile mele arzând, apoi mi-a strecurat-o între picioare. „Pentru că nu purtai sutien. Continui fara unul. Sânii aceia deliciosi și plini roagă bărbații să se uite la ei. Să-i doresc.” Degetele lui s-au înghesuit în mine atât de strâns încât am știut că sunt mai mult de două. „Nu-mi plac bărbații care își doresc copilul meu drăguț. Numi place să văd privirile lor uitându-se la sfarcurile tale trecând prin țesătură.” Brațele mi s-au încremenit și mi-am așezat obrazul pe pat, în timp ce din pieptul meu imi venea o mișcare ascuțită. — O să mă faci să ucid pe cineva, dragă. Asta vrei?” Nu era o amenințare. Vocea lui părea mai detașată, de parcă acesta ar fi fost un aranjament de afaceri. Mi-au lăcrimat ochii și am clătinat din cap. Degetele lui s-au desprins din mine. I-am ascultat alunecarea fermoarului și mi-am îngropat fața în huse ca să nu fac zgomot. Corpul lui s-a mișcat în spatele meu și m-a prins de talie, ridicându-mă din pat. Când și-a înfipt genunchiul între coapsele mele ca să-mi deschidă picioarele, le-am întins pentru el. Având nevoie de mai multă atenție carnală. Garrett a intrat în mine, iar eu mi-am aruncat capul pe spate și am scos un țipăt când a lovit atât de adânc încât m- am simțit amețit. Degetele lui s-au înfășurat în jurul gâtului meu, în timp ce șoldurile lui au început să pistoneze. Patul tremura, respirația lui era puternică și grea, iar corpul meu era într-o stare de nebunie depravată. Nu eram sigură ce spun sau dacă făceam măcar zgomote. — Păsă perfectă, șuieră el. „Luând penisul lui tati și strângându-l atât de tare.” aveam să vin. A fost acolo. Inceputul. Am putut simți promisiunea. „Păsărica mea”, a început el să cânte. „Păsărica mea dulce.” Răpirea euforică și nereținută m-a cuprins, iar mâna lui Garrett s-a strâns pe gâtul meu, trimițându-mă mai sus. I-am simțit penisul pulsand în mine, când prima eliberare a lui s-a eliberat. "LA DRACU! CAFENIU! LA DRACU!" a răcnit în timp ce eu mă învârteam cu propriul meu comportament dezgustător, animal, care l-a adus la acest nivel de abandon complet cu mine. Gâfâind, m-am întins pe burtă cu corpul mare al lui Garrett acoperindu-mi spatele. Cocoșul lui era încă îngropat în mine. Am putut simți umezeala de la transpirația lui care mă învelește. Își scoase cămașa când nu mă uitam. Căldura pielii lui pe a mea, respirația lui greoaie în timp ce stătea acolo, nedorind să alunece din mine, mi-au dat o pace pe care nu o simțeam niciodată. Era mai profund decât bucuria sau fericirea. Nu exista nicio modalitate de a o descrie. În momentul în care a început să se miște, am început să-l rog să rămână, dar buzele lui m-au periat pe spate, apoi au continuat până mi-au ajuns la fund. Atât de blând încât abia a fost o atingere, mi-a trecut sărutări peste pielea cu vezicule. Vârfurile degetelor îi mângâiau ușor unde îi fuseseră buzele. Am gemut de plăcere din tandrețea deplină. Ceva ce Garrett nu arăta des. „O să am grijă de tine, dragă dragă”, a promis el. „Ai fost o fată atât de bună. Îți iau palma.” Un alt geamăt mi-a scăpat. Aveam să fiu pregătit pentru o altă rundă dacă nu oprește asta. „Îți place asta, nu?” În vocea lui era o urmă de amuzament. „Îți place când am grijă de tine. Când îți controlez plăcerea.” Doamne, da! Am făcut-o și va trebui să accept. Garrett s-a ridicat, apoi vârfurile degetelor i-au trecut peste fundul meu înainte de a-și arunca complet pantalonii și boxerii. L-am văzut coborând de pe platforma pe care stătea patul lui și mergând gol până la baie. Isuse, omul acela avea un fund fabulos. NOUĂSPREZECE GARRETT Satisfacția degradată pe care am primit-o de la frecarea fundului gol al lui Fawn cu o loțiune răcoritoare după ce m-a lăsat să o fac baie ca pe un copil a fost neprevăzută. Încrederea ei deplină în mine a fost de-a dreptul umilitoare. Combinația faptului că ea nu vrea ajutorul meu, nu cere nimic de la mine, dar este dispusă să mă lase să o iau dracu așa cum aveam nevoie, în toată depravarea ei, m-a zguduit. Femeile pe care le-am fugit în trecut, cele cu care mă căsătorisem, niciuna nu a permis asta fără să se aștepte sau să solicite o recompensă după. S-ar adapta nevoilor mele dacă mi s-ar preda diamante, poșete de designer sau nenorocitul meu card Amex. Niciunul nu o făcuse pentru că și-o dorea. Au falsificat-o. Am crezut că este doar modul în care o femeie frumoasă a fost conectată. Ea a dat doar pentru a primi. Nu aceasta. Singurul lucru pe care părea că pot să-i dau fără ca ea să se lupte cu mine a fost plăcerea sexuală. Și ea nu făcea. Felul în care și-a pierdut controlul, nu i-a păsat ce sunete scotea, cum arăta, nu a încercat să-și bată genele sau să-și lingă buzele ca să mă ademenească. Ea a fost acolo în acest moment. Cufundat în toată treaba. Când am intrat în ea, a fost atât de al naibii de intens încât aproape mi-am pierdut cunoștința. Nu puteam să recunosc nimănui acel rahat, dar era adevărat. De data asta, aș fi fost aproape de a ne pierde. Ea s-a întins, iar picioarele ei lungi s-au deschis în timp ce am masat lotiunea mai jos. Copilul meu era din nou trezit. Nu ar fi trebuit să o lovesc de atâtea ori. Fundul ei urma să fie învinețit. Dar, la naiba, scăpase. Ca un declanșator în capul meu, am plesnit. Nu m-am putut opri. Dacă aș fi făcut asta oricărei alte femei, ea m-ar fi amenințat cu un proces al naibii. Nu aceasta. Nu fata mea bună. În schimb, ea se zvârcoli în timp ce mi-am trecut mâinile aproape de păsărica ei umedă fără să o ating. Un rânjet mi-a tras de buze. Am vrut să o păstrez. Aici. Tot timpul. Nu eram un bărbat care să creadă în dragoste, dar îmi plăcea să am lucruri. Lucruri exotice, rare, frumoase. Nimic nu era mai exotic, rar sau mai frumos decât Fawn Parker. aveam de gând să o stăpânesc. Ea ar fi posesiunea mea cea mai prețuită. Aș îmbrăca-o în haine potrivite pentru regina care trebuia să fie. A mea. Mai întâi trebuia să o conving de asta. "Vrei sa mananci ceva?" Am întrebat-o în timp ce privirea mea stătea aplecată asupra pisicii ei pe care mi-o arăta. "Tu?" a întrebat ea, iar sunetul nevoiaș din cuvintele ei mia făcut să tremure penisul. „Da”, am răspuns, neputând să nu zâmbesc. — Bine, spuse ea, părând dezamăgită. „Ridică-ți fundul, dragă copilă”, i-am spus. Ea a deschis ochii și și-a înclinat capul ca să mă poată privi. "Ce?" Mi-am trecut mâna pe spatele coapsei ei. „Ridică-ți fundul și deschide-ți picioarele ca să pot mânca păsărica aceea dulce.” Ochii i s-au aprins, iar apoi dezamăgirea ei a dispărut. Am văzut-o cum se mișca pentru a se echilibra pe coate și își ridică fundul roșu în aer în timp ce își îndoia genunchii într-o poziție care o deschidea larg pentru mine. Nu a existat niciodată o priveliște atât de prețioasă. Am lăsat o urmă de sărutări peste fundul ei înainte de a-mi trece limba peste buzele ei fierbinți și umede. Vaietul pe care l-a scos când am început să mă joc cu ea l-a făcut pe diavolul din mine să tânjească să vadă cât de murdar aș putea face copilul meu drăguț să fie. Cât de adânc ar merge ea pentru a-mi umple apetitul salacios? DOUĂZECI CAFENIU Am lăsat flautul de șampanie jos în timp ce Garrett a ieșit din dulapul său, purtând un frac. Primul meu gând a fost, Doamne, am nevoie de un ventilator sau să mă așez . A doua mea a fost că rochia mea mototolită de pe podea avea să fie jalnică în fața asta. Totuși, am îndepărtat această îngrijorare. L-aș putea călca și m-aș purta ca și cum ar fi fost designer. Ar fi bine. Garrett dădu din cap spre ușa pe care nu o deschisese încă. Am presupus că era un alt dulap. Poate garderoba lui de iarnă. „Vino cu mine”, a spus el. L-am urmat până la uşă şi am aşteptat când a deschis-o. Apoi, mi-a întins mâna să intru. Gândul de a-i vedea mai multe camere private era incitant. Am intrat înăuntru, încercând să ghicesc ce va fi acesta când m-am oprit scurt. Camera era feminină. Nici într-un mod subtil. Pereții erau albi cu pete de aur care sclipeau. Exista o canapea de catifea albă în formă de L, care părea ca și cum ar fi aparținut epocii elisabetane. O vanitate aurita stătea lângă un perete, cu un scaun de pluș pentru a ședea. Perdelele care au început la tavan să se adune la podea într-un bazin de țesătură scumpă au fost deschise spre ferestrele mari cu vedere la spatele casei. Am putut vedea mai mulți arbori de câini și grădini de flori. Candelabru a umplut camera cu lumină care dansa odată cu lumina soarelui de la sfârșitul zilei. Un covor alb pufos acoperea cea mai mare parte din centrul camerei, în timp ce podeaua de marmură albă strălucea în jurul părții exterioare. Am inspirat și am realizat că iasomia și vanilia parfumau delicat aerul. "Ce este asta?" am întrebat cu uimire. "A ta." A mea? Mi-am smuls privirea din cameră ca să mă uit la el. Mă privea. Aproape că mă studiază. Expresia lui era plină de speranță. Nici urmă de om puternic, de comandă, ci unul care era aproape nervos. „Ce vrei să spui că acesta este al meu?” am întrebat, înțelegându-mi încet că am fost atent cu răspunsul meu. Nu am vrut să-l dezamăgesc. A făcut un pas spre mine. „Camera și tot ce este în ea sunt ale tale. Am aprovizionat cu toaleta orice produse cosmetice, creme, accesorii de styling de care ai putea avea nevoie. Dulapul – arătă el singura uşă din cameră – are haine pe care le-am ales pentru tine, împreună cu lenjerie pe care mă aştept să o porţi, pantofi, accesorii... bijuterii. Am ridicat o mână. "Aștepta. Stop. Am nevoie de un minut, am spus în timp ce inima îmi batea. M-am întors și am traversat camera, având nevoie de spațiu. Nu mă puteam uita la el, nu când era atât de deschis, vulnerabil. Ne-am distrat minunat. Dacă aș reacționa prost, s-ar fi terminat... dar mi-a cumpărat haine... bijuterii. Dragă Doamne, a fost real? Mi-am acoperit fața cu ambele mâini și am încercat să mă adun. „Nu este reacția pe care o au majoritatea femeilor când li se oferă cadouri ca acestea.” Mi-am lăsat mâinile jos și m-am întors pentru a-l înfrunta. „Cred că am trecut deja peste faptul că nu sunt majoritatea femeilor”, am spus, cu frustrarea clară în tonul meu. „Garrett, nu trebuie să faci asta. Ți-am spus că voi accepta bagaje care au fost livrate în rulota mea. Credeam că te referi la chiloți și la lucruri mărunte. Nu... nu asta!” A făcut un pas în direcția mea. Privirea din ochii lui mă ucidea. Am urât că nu aș putea să vă mulțumesc și să mă scufund, dar pur și simplu nu am putut. „Vreau să te pun cu lucruri frumoase, Fawn.” „Și am nevoie doar de tine. Nu toate astea.” S-a oprit, iar pupilele i s-au dilatat. Am așteptat, gata să mă susțin. A trebuit să. Nu și-a dat seama, dar dacă femeile din trecutul lui l-au lăsat să facă toate astea pentru ele sau chiar se așteptau, atunci ar fi fost profitat de el. — Asta, spuse el în cele din urmă. „Asta chiar acolo. Simplul fapt că mă vrei. Nu banii mei. Nu puterea mea. Doar eu. Îmi dai voie să-ți lovesc fundul până când este învinețit și nu ai nevoie de nimic pentru asta. M-ai lăsat să te sufoc și să mă descurc cu corpul tău frumos și perfect și să nu-mi ceri nimic.” „Nu este adevărat”, am argumentat. „Vreau orgasmele uluitoare și... și conexiunea pe care o simt când suntem împreună.” A mârâit și și-a trecut o mână prin păr. „La naiba, Fawn. Ai de gând să mă omori.” „Nu vreau să te supăr în continuare.” Vocea mea implora. Mi-aș fi dorit doar să-și dea seama că nu e nevoie să mă cumpere. Am vrut să fiu cu el. Ochii lui cenușii aproape albaștri regali s-au fixat acum asupra mea. "Te vreau. Te vreau aici. Vreau să am grijă de tine. Te pastrez. La naiba, vreau să te detin.” Deține mine? În acest moment, probabil că nu era cel mai bun moment să-i spun că niciun bărbat sau om nu mă va stăpâni vreodată. Asta a fost dezorientat. „Doar... dă-mi ceva. Orice. Am nevoie de ceva aici, Fawn. Nu pot câștiga cu tine.” Urgența din vocea lui m-a făcut să mă doară inima. Am închis spațiul pe care l-am lăsat între noi și mi-am pus palmele pe pieptul lui și mi-am ridicat privirea spre el. Garrett Hughes avea o latură mai blândă. Sub toată personajul lui întunecat și terifiant de lord era un bărbat. Unul care a simțit. Am avut emoții. "Ce facem? Adică... am crezut că e sex și posibil să mă întâlnesc cu ceva. Mereu mergi să umpli această cameră cu lucruri pentru femeile cu care tocmai ai început să faci sex? Maxilarul i s-a strâns. "Nu." Asta a fost o ușurare. „Atunci, de ce ai făcut-o pentru mine? Pentru că locuiesc într-o rulotă? Aceasta este caritate?” „La naiba, Fawn! Nu! Fir-ar sa fie. Am fost atras de tine din prima clipă în care am pus ochii pe tine. Apoi, cu cât am aflat mai multe despre tine, am fost în preajma ta, știam că ești diferit. Mă afectezi în moduri cu care nu sunt familiarizat, dar îmi doresc asta. Am făcut asta, știind că o să te aduc aici astăzi, să te scot afară, să te răsfăț și să te privesc zâmbind.” Inima mi-a fluturat în piept. Acest om și cuvintele lui. Cum trebuia să-i spun nu? Când a spus astfel de lucruri... m-a făcut să mă simt special. Demn de darurile lui ridicole. De parcă m-ar fi prețuit. Acest lucru mergea repede – prea repede – și mă temeam că se va arde la fel de repede. Dacă ne-aș pierde timpul împreună, plângându-mă mereu de gesturile lui ciudate, aș regreta până la urmă. Chiar dacă aș ști, într-o zi, inima mea va rămâne cu urme de ars pe ea. „Dacă promiți că nu-mi mai cumperi lucruri”, am început, „voi folosi lucrurile pe care le ai aici când vom merge undeva împreună. Este evident că personal nu dețin haine care ar fi potrivite atunci când ești îmbrăcat în smoking fantezist. Dar nu voi lua lucrurile acasă cu mine. Le voi împrumuta ca să nu te fac de rușine când suntem împreună.” Ochii i se îngustară. „Ma faci de rusine? Nimic din ce porți nu m-ar face de rușine. Mi-am cumpărat hainele pentru că vreau să te văd în ele. Pentru că știu că vrei să le porți. Nu o să recunoști niciodată, dar îți plac lucrurile frumoase. Lucruri frumoase și scumpe.” Bine în regulă. am fost o femeie. Mi-au plăcut lucrurile frumoase. Dar nu l-am păstrat. Aș considera că împrumut. „Voi avea grijă să ascund etichetele de preț, așa că după ce le voi purta, să le poți returna.” Garrett zâmbi. „Etichetele au fost deja aruncate.” Am oftat, încrucișându-mi brațele peste piept. „Atunci, ești bun cu acest aranjament?” El a dat din cap. "Pentru acum." Mi-am dat ochii peste cap și m-am întors să merg spre dulap. „Ai putea la fel de bine să-mi spui cu ce să mă îmbrac. Nu știu unde mergem și tu ai ales rochiile... Orice alte cuvinte pe care aveam să le spun au căzut în timp ce mă ridic, uitându-mă într-un dulap, rulota mea ar putea fi parcata înăuntru, cu spațiu liber. Nu era nici un centimetru din el descoperit. Rochii de tot felul, un perete de pantofi, o oglindă de lungime completă în mijlocul camerei pe o scenă nebunească cu o bancă/canapea de catifea roz despre care știam că are un nume, dar nu eram sigură ce este. O secțiune din peretele din dreapta era o cutie de sticlă, iar înăuntru erau tot felul de pietre sclipind de iluminat. Sfânt iadul. Erau sertare parțial deschise și puteam vedea lenjerie mătăsoase. „Garrett”, m-am sufocat, „ce este asta?” Mâna lui mi-a trecut părul pe spate peste umărul meu în timp ce-și trecu degetele de-a lungul pielii mele goale. "Lucrurile tale." Nu puteam să mă uit la el. „Este o nebunie. Îți dai seama că?” Respirația lui mi-a gâdilat la ureche. „Ai promis că o vei folosi. Nu te retrage din afacerea noastră acum.” Am închis ochii și am oftat din greu. "Nu voi. Dar te rog, te rog, nu mai cheltui bani pe mine.” Și te rog, te rog să nu te plictisești de mine prea repede. L-am vrut doar pe el. Atâta timp cât l-am putut avea. Chicotul lui adânc a vibrat pe gâtul meu. "Voi încerca." De ce nu l-am crezut? „Acum, mai mult decât înainte, chiar am nevoie să alegi ce mă îmbrac. Acest lucru este copleșitor”, i-am spus. A trecut pe lângă mine și s-a dus la rochiile de cocktail. Nu s-a uitat prin ele, ci a scos unul, de parcă ar fi știut exact ce vrea să mă îmbrac. Rochia albă fără bretele strălucea sub lumină, ca și cum argintiul ar fi fost țesut în țesătură. S-a dus în centrul camerei și a atârnat-o pe un suport de aur care stătea lângă oglindă. L-am urmărit cum se îndrepta apoi spre pantofi și i-a scanat înainte de a ridica o pereche argintie care părea legată de gleznele mele. Le-a pus sub rochie, apoi s-a dus să deschidă un sertar și a început să scoată o pereche de chiloți din satin argintiu și un sutien fără bretele care mi-a făcut colțul gurii să se zvâcnească amuzat. S-a întors către mine și a ridicat-o, apoi a făcut cu ochiul înainte de a le lua și de a le așeza pe canapeaua roz de tip lounge - încă nu știam cum se numește. „Bijuteriile tale sunt acolo.” Făcu semn spre vitrina de sticlă. „Vă voi lăsa să vă bucurați să alegeți ceea ce doriți să porți din el.” M-am uitat la cazul descurajantă. "Este real?" L-am întrebat. „Depinde. Dacă îți spun da, îl vei purta?” el a intrebat. Mi-am întors privirea înapoi spre el, iar el zâmbea înapoi. „Deci, este real. Ca, nu doar aurul și argintul, ci acele pietre strălucitoare nu sunt strasuri sau cristale.” A râs atunci și și-a frecat bărbia bărbosă. „Nu, dragă copilă. Nu ți-aș cumpăra niciodată bijuterii. Vreau să te văd cu gheață în diamante și alte pietre prețioase.” Când a spus-o așa... bine. Şi eu. „Poate... doar nu-mi spune cât costă ceea ce aleg. Voi avea un atac de panică la gândul că ceva cade sau se pierde.” Garrett a traversat camera cu dezinvoltură, fără a părăsi privirea pe a mea. Când s-a oprit în fața mea, s-a aplecat spre urechea mea. „Dacă pierzi ceva, îți cumpăr un înlocuitor.” „Nu asta este ideea”, am răspuns eu, tremurând de căldura respirației lui pe gâtul meu. — Îmbrăcă-te, Fawn, înainte să te trag din nou. Am vrut să-i spun că nu am văzut asta ca pe o amenințare. Dar apoi am știut și că trebuie să plecăm pentru că nu voiam că Gypsi era singur acasă prea târziu. Se hotărâse să lucreze în tura de seară când a aflat că va avea mașina în seara asta. Eram îngrijorat că ajungea acasă și intra singură în rulotă. Sexul ar trebui să aștepte. DOUĂZECI ȘI UNU CAFENIU Ar fi trebuit să mă aștept ca o întâlnire cu Garrett să fie altceva decât normală. Plimbarea cu elicopterul până la Sf. Augustin a fost un răsfăț la care nu mă așteptam. Când am ajuns într-o stațiune exclusivistă, poarta de securitate s-a deschis în momentul în care limuzina a oprit. Un bărbat în costum negru și-a înclinat capul pentru a ne saluta în timp ce treceam cu mașina prin poarta mare de fier. Ieșind din limuzină și intrat în hotel, m-am simțit ca și cum aș fi aparținut de brațul lui Garrett. Alegesem diamantele pentru că nuanța de argintie strălucitoare a rochiei albe părea să cheme piatra limpede. Am atins colierul pe care îl simțeam întins pe piept pentru a mă asigura că era încă acolo. Garrett mi-a băgat mâna în brațul său și m-a condus prin holul luxos și către un set de lifturi, unde doi bărbați stăteau în costume, ca cel pe care îl purta cel de afară de la poartă. — Bună seara, domnule Hughes, spuse cel mai mare dintre cei doi bărbați. Gâtul lui era musculos. Părea a fi făcut din mușchi. Multe. Nici măcar costumul lui nu l-a putut camufla. „Hyce”, a spus el în semn de salut. „A fost pregătit”, a răspuns bărbatul pe nume Hyce. Ușile de la lift s-au deschis și Garrett m-a condus în el. Miam simțit bătăile inimii accelerate când liftul a început să se ridice. Nu erau butoane sau numere de apăsat, dar știa încotro se duce. „Cum folosesc oaspeții acest lift fără butoane?” am intrebat curios. „Ei nu. E al meu." — Liftul este al tău? El a dat din cap. "Da. La fel și stațiunea.” — Un alt hotel, am spus, nu mai mirat. „Unde duce asta?” S-a uitat în jos la mine. „La etajul meu privat. Trebuie să ne oprim acolo înainte de a merge la sala de bal, unde participăm la gală.” Gală? Mergem la o gală? Nu am fost niciodată la unul. Nu eram sigur ce înseamnă asta de fapt. Poate doar un cocktail mare cu un nume de lux? „Deci... ai crede că sunt un idiot complet dacă aș întreba ce este exact o gală?” Colțurile buzelor i se ridicară. „Nimic nu m-ar face să cred că ești un idiot. O gală poate avea loc din mai multe motive. Majoritatea sunt pentru a strânge fonduri pentru organizații de caritate. Sunt evenimente formale de obicei. Acesta este ținut pentru a strânge fonduri pentru spitalul de copii. Îl găzduiesc în fiecare an aici și trebuie să facă apariția.” „Tu îl găzduiești?” Am întrebat. El a ridicat din umeri. „Ar fi mai bine să spun că o finanțez. Furnizați locația, acoperiți costurile. Există un comitet care pune totul împreună. O prietenă de-a mea este șefa consiliului de administrație și m-a implicat acum câțiva ani.” Nu voiam să par nerecunoscător sau să-l grăbesc, dar deja îi spusesem că Gypsi fiind singur la rulotă noaptea târziu mă deranjează. „Eu, uh... cât de târziu crezi că vom ajunge?” Garrett s-a uitat la ceas, apoi s-a întors la mine. "Târziu. Dar îl am pe Gypsi și pe rulota monitorizate.” „Monitorizat?” am întrebat, confuz. „Doi dintre bărbații mei sunt acolo, veghând să se asigure că ea este în siguranță. Ea nu îi va vedea sau nu va ști că sunt acolo.” Am scăpat un râs scurt, oarecum șocat că a reușit totuși să mă surprindă. — Ai bodyguarzi la rulota mea? am întrebat neîncrezător. „Da, Fawn. Sunt acolo din noaptea în care te-am tras pe capota mașinii mele.” — Garrett, am spus simplu, rupt între frustrare și ușurare. „Trebuie să te oprești cu așa ceva.” Liftul s-a deschis, iar Garrett mi-a făcut semn să ies. „Vreau ca tu și fiica ta în siguranță. Este o crimă?” Nu, a fost doar mult de acceptat. „Mulțumesc”, am răspuns în cele din urmă. Am intrat apoi în ceea ce părea a fi penthouse-ul. Ferestrele din față erau din podea până în tavan și înconjurau încăperea. Valurile oceanului s-au prăbușit pe țărm în lumina lunii, făcând priveliștea complet uluitoare. M-am dus spre o vedere mai bună acum că mă puteam relaxa și mă distra, știind că Gypsi era în siguranță. Am crezut că am acest gen de liniște când locuiam la club cu Micah. Puțin aș fi știut, tânărul prospect cu care începuse să se întâlnească în club avea să ajungă să fie un nenorocit abuziv. O bătuse verbal. Pumnii mi s-au strâns în lateral când mă gândeam la el. Atunci mi-am eșuat fetița. Nu eram sigur că mă voi ierta vreodată pentru asta. Garrett a venit în spatele meu, mâna lui acoperind unul dintre pumnii mei. Părea să observe totul. Nici un mic detaliu nu a trecut de acest om. „Te supără această părere sau mai trebuie să rectific ceva?” el a intrebat. M-am uitat la reflexia lui în sticlă. Era mai înalt decât mine, chiar și în tocuri ăștia. Umerii lui largi în smocul acela și aspectul puternic al maxilarului ferm, structura osoasă perfectă și ochii pătrunzători m-au făcut să tremur. Era el cu adevărat la fel de periculos pe cât sugeraseră Micah și Josephine? Îi văzusem pe bărbați ascultându-se și plecând capetele în prezența lui. De ce? Ce l-a făcut să exercite acest gen de putere? „Mă gândeam la ceva în trecut”, am recunoscut în cele din urmă. "Acest? Acest lucru este frumos. Îmi continuați să îmi prezentați opinii despre care cred că nu se pot îmbunătăți, dar apoi o fac.” A ridicat o mână și mi-a trecut peste umărul gol, apoi pe brațul meu, în timp ce privirea lui o ținea pe a mea în reflex. „Sunt așteptat la gală, dar mă lupt cu dorința de a te dezbraci de această rochie și de a te dracu cu tocuri.” Am vrut să mă întorc și să-l implor să facă exact asta, dar unul dintre noi trebuia să fie responsabil. Dacă gala era la hotelul lui și pentru spitalul de copii, trebuia să se prezinte. „Dacă Gypsi este în siguranță în seara asta, atunci după gală, aș fi foarte interesat de acel scenariu”, i-am spus. A chicotit adânc în piept. — Te-ar interesa, nu? Am dat din cap, zâmbindu-i. Și-a lăsat capul în jos și și-a trecut buzele de urechea mea. „Gypsi este în siguranță. Am doi dintre cei mai buni oameni ai mei care o protejează”, mi-a promis el. „Hai să mergem la gală, unde îmi va fi greu să mă gândesc la altceva decât la tine goală în tocuri alea.” M-am întors cu fața spre el, iar el mi-a luat mâna în a lui, apoi și-a ridicat-o la buze și mi-a sărut palma înainte de a o elibera lângă mine. Fără un alt cuvânt, m-a condus înapoi la lift. „Pentru ce ai avut nevoie să vii aici mai întâi?” l-am întrebat, crezând că a uitat să primească ceva. Buzele i se curbeau la colțuri. „Am vrut să-l vezi.” Mi-am ridicat sprâncenele în timp ce i-am zâmbit. „Te arătai atunci? Crede-mă, Garrett Hughes, sunt deja impresionat de tot ce ai.” Mi-a luat bărbia în mână. „Nu e pentru a te impresiona”, ma corectat el. „Este pentru că te luminezi ca soarele când îți arăt ceva cu o priveliște uimitoare. Doar ca să te văd luminând o încăpere întreagă cu bucuria ta, vreau să te duc în toată lumea. Sunt atât de multe vederi pe care vreau să le vezi.” Am clipit când mi-am amintit să respir. A continuat să facă și să spună lucruri care îi făceau greu să crezi că era un om rău – sau unul periculos. Poate că era periculos, dar nu era atunci când era vorba de mine. Liftul s-a deschis și Garrett mi-a pus mâna în curba brațului său, în timp ce pătrundem într-o zonă mică, înainte ca alți doi bărbați cu căști mici de microfon să facă un pas înainte și să întindă mâna spre ușile duble din fața noastră. Garrett dădu din cap, iar bărbații se dădură înapoi în timp ce luau fiecare câte un mâner. Ușile s-au deschis și am pășit într-o sală de bal plină de bărbați în smoking și femei în rochii fabuloase și drapate în bijuterii, în timp ce servitorii mergeau printre ei, purtând tăvi cu fluturi de șampanie de cristal, precum și aperitive. O trupă de jazz live era pe o scenă îndepărtată. Neintenționat, mâna mea și-a strâns mâna pe brațul lui Garrett. S-a uitat în jos la mine, iar eu m-am întors să-i întâlnesc privirea. Eram în afara elementului meu. Pentru prima dată în viața mea, nu eram atât de sigur că pot face asta. Îmi plăceau aventurile, dar cumva, Garrett transformase asta în mai mult pentru mine. Nu am vrut să-l dezamăgesc. Presiunea de a nu face acest lucru într-un mediu ca acesta a fost terifiantă. „Ești cea mai frumoasă femeie din camera asta, Fawn”, mia spus el, fără să încerce nici măcar să-l șoptească în caz că îl auzea altcineva. "Și ești al meu. Relaxați-vă." Nu eram al lui. Eram propria mea persoană. Nu l-am corectat însă pentru că, chiar acum, mă simțeam ca un pește mic într-un rezervor de rechini. Pentru acest moment, aveam să fiu al lui. Era singurul mod în care puteam supraviețui asta. Am dat pur și simplu din cap. Ne-a condus în camera decorată extravagant. Oamenii ne priveau în timp ce ne apropiam și le vedeam privirile pline de speranță în ochii lor, de parcă ar fi vrut să fie cei cu care Garrett a ales să le vorbească mai întâi sau deloc. Uimirea, respectul, teama erau în mod clar îndreptate către Garrett din partea bărbaților din cameră. Toate femeile aveau un nivel de dorință și poftă în timp ce priveau în direcția lui. Privirile lor s-au aruncat peste mine pentru scurt timp, ca și cum m-ar fi măsurat ca o competiție înainte de a se întoarce spre el. Genele se bateau cochet. Chiar și de la femeile cu pietre pe mâini care spuneau clar că sunt căsătorite. Garrett și-a făcut alegerea când ne-am apropiat de un grup de trei bărbați și o femeie. Am verificat să văd că femeia era într-adevăr căsătorită înainte de a-i zâmbi și de a primi un zâmbet care nu i-a întâlnit ochii. „Garrett.” Bărbatul mai greu, aproape chel, a radiat. De parcă ar fi vrut să se asigure că restul oaspeților nu pierdeau cu cine vorbise Garrett primul. „Howell”, a răspuns el cu un ușor din cap, apoi și-a îndreptat atenția spre mine. „Fawn, el este Howell Fernmore. Este un dezvoltator imobiliar.” Apoi și-a aruncat ochii spre cel de-al doilea bărbat, care era mai tânăr decât Howell și mai puțin voluminos, cu părul castaniu și ochii verzi prietenoși. „Mack Barley, un bancher de investiții cu care fac afaceri.” Apoi, privirea i s-a îndreptat spre ultimul bărbat, un bărbat de vârstă mijlocie care în mod clar încerca să-și țină tinerețea. Era atrăgător într-un mod prea încercat. Femeia de lângă el era mai tânără decât mine, dar nu cu mult. Părul ei roșu închis era smuls într-o răsucire, în timp ce cârlițe de bucle libere îi încadrau fața. Nu și-a luat ochii de la Garrett și m-am întrebat dacă soțul ei a observat felul în care se uita la un alt bărbat. Invitația din privirea ei era vădit evidentă. „Darce Morgan este CEO-ul unei companii de dezvoltare de aplicații mobile și cel mai mare contributor de anul trecut la strângerea de fonduri de aici. Apoi, desigur, minunata lui soție, Maya, termină Garrett, abia aruncându-și privirea în direcția ei. Nu le-a făcut aceeași prezentare despre cine sunt eu. Nu credeam că este o insultă – cel puțin nu prin felul în care m-a ținut atât de strâns lângă el. „Îmi pare bine să vă cunosc pe toți”, am răspuns, zâmbind fiecăruia. „Plăcerea este a noastră”, a răspuns Mack Barley. Ceilalți au fost de acord, cu excepția Mayei, care mi-a zâmbit strâns. I-am ascultat vorbind despre afaceri și m-am liniștit în mâna lui Garrett, care se sprijinea acum pe șoldul meu. A luat un fluier de șampanie de la un server și mi l-a întins, apoi mi-a sărut tâmplă înainte de a-și continua conversația. Am sorbit-o încet când a terminat de vorbit cu bărbații, apoi ne-am îndepărtat de ei. Următorul grup a fost imediat. Aproape ca și cum s-ar fi poziționat acolo, astfel încât Garrett să fie nevoit să-i vadă. A durat așa suficient de mult încât să am două băuturi și ceva delicios – habar n-aveam ce este, dar fusese cremoasă și mi se topise în gură. L-am surprins pe Garrett privindu-mă cum mănânc și ignorând bărbatul care vorbea cu el. Fața mi se încinsese și îmi întorsesem un zâmbet în timp ce înghițim. Când mulțimea a început să se îndrepte spre deschiderea din spate, Garrett s-a aplecat spre mine. „Este timpul pentru masă. După, ne vom ieși.” „Bine”, am răspuns. "Te simți bine?" întrebă el, cu o preocupare reală în ochi. Am dat din cap. "Da. Nu este atât de înfricoșător pe cât credeam că va fi.” Privirea lui a căzut pe buzele mele înainte de a-și îndrepta atenția înapoi spre locul în care mergeam. „Când ești cu mine, nu ai niciodată de ce să te temi, Fawn”, mi-a spus el. Masa la care am ajuns a fost cea mai apropiată de scenă și mai mică decât celelalte. S-au remarcat și scaunele de aici. Erau mai luxuriante decât scaunele celorlalte mese. Era ca și cum ar fi pregătit o masă pentru rege, iar restul era pentru cei destul de norocoși să participe la balul lui. Garrett mi-a tras un scaun și m-am așezat în timp ce el l-a împins înapoi spre masă. S-a aşezat lângă mine. Încercând să-mi amintesc toată eticheta pe care o luasem de-a lungul anilor lucrând la restaurante de lux, am întins mâna după șervețelul meu și l-am pus în poală. Cu toate acestea, mâna lui Garrett a strâns șervețelul în timp ce și-a sprijinit palma pe coapsa mea când mi-am încrucișat picioarele. Mușcând un zâmbet, mi-am ridicat privirea din poală pentru a mă uita la restul oamenilor de la masă. Apoi, ochii mei s-au fixat pe femeia care stătea aproape vizavi de mine – aceeași femeie din noaptea în care Garrett mă concediase din salonul Winchester. Lydia. Cel care pusese întrebări care mi-au făcut să se rătăcească. De ce a fost aici? Când am întrebat despre ea, Garrett mi-a spus că era cineva cu care se întâlnea ocazional. Nu mă avertizase că va fi prezentă. De parcă mi-ar fi citit gândurile, Garrett m-a prins de coapsă cu o presiune ușoară. Privirea femeii a fulgerat de ură, amestecată cu dezgust. Mi-am îndepărtat repede privirea de la ea, având nevoie de un moment pentru a digera asta. Fața cunoscută a lui Zion Oscar, proprietar de cazinou și obișnuit în Winchester Parlour, m-a liniștit puțin. Și-a înclinat capul în direcția mea și și-a ridicat băutura. — Mă bucur să te văd aici, Fawn. Arăți uluitor.” Mâna lui Garrett s-a flectat, strângându-mi piciorul. „Mulțumesc, domnule Oscar”, i-am răspuns. „Te rog, este Sionul”, mi-a spus el. Am înroșit din cauza strălucirii lui apreciative și am dat din cap. Nu a menționat clubul sau faptul că Garrett adusese unul dintre servere cu el ca întâlnire. Am fost recunoscător, dar apoi m-am îndoit că oricine m-ar fi recunoscut ar spune ceva, de teamă de reacția lui Garrett. „Ah, am crezut că cunosc frumusețea brațului lui Garrett”, a bubuit vocea adâncă a lui Gunther Ford în timp ce el și o femeie atrăgătoare se așezau în dreapta Lydiei. — Audrey, dragă, îi spuse el femeii, acesta este Fawn Parker. Fawn, aceasta este soția mea, Audrey. Părea mai drăguță decât celelalte femei pe care le întâlnisem în seara asta. Deși zâmbetul ei mi-a spus că știa că sunt un server. — Este o plăcere să te cunosc, Fawn, spuse ea în timp ce se așeza. Stânca de pe mâna ei a prins lumina și a sclipit. Eram aproape sigur că Leo spusese că Gunther Ford deținea o fermă mare de curse de cai, aproape la fel de mare ca a lui Garrett. „Și tu”, i-am răspuns. Nu l-am cunoscut pe bărbatul de cealaltă parte a Lydiei. Nu vorbise, iar Garrett nu-l recunoscuse. Nici nu o recunoscuse pe Lydia. Stânjenia acestui fapt nu trecea neobservată de ceilalți de la masă. — Ai făcut încă o dată o treabă excelentă, Lydia, spuse Audrey, zâmbindu-i cu căldură femeii. Privirea mi-a pâlpâit spre Lydia. Părea încântată în timp ce se uită peste masă la Garrett. „Mulțumesc, dar, ca întotdeauna, nu aș fi putut face nimic din toate astea fără Garrett.” Felul în care a spus numele lui m-a încordat. Familiaritatea și afecțiunea din tonul ei mi-au făcut stomacul să se simtă amuzant. Era prietena lui care organizase această funcție. De ce nu-mi spusese asta? Oare el a omis acel detaliu dintrun motiv? „Tot ce atinge Garrett se transformă în aur”, a spus Gunther Ford, jovial. „Din păcate pentru mine, asta include și pursânge.” Ceilalți bărbați chicotiră la masă. „Atâta timp cât un cal Hughes este în cursă, ești nenorocit, Gunther”, l-a informat Zion înainte de a mai bea. O femeie a apărut pe scaunul gol de lângă el în acel moment, iar el s-a ridicat imediat și i-a scos scaunul. „Greta, îi cunoști pe toată lumea”, i-a spus Zion brunetei izbitoare. Apoi, s-a întors spre mine. „Oh, da, nu ai întâlnit frumusețea de pe brațul lui Garrett în seara asta”, a spus el. „Fawn, ea este Greta. Greta, Fawn.” Mâna lui a făcut un ușor semn între noi cu introducerea sa de bază. Ea nu purta un inel pe mâna stângă și Zion nu părea să vrea să detalieze cine era ea, în afară de întâlnirea lui. Bărbații au început să vorbească despre Kentucky Derby-ul care va avea loc săptămâna viitoare și am simțit privirea Lydiei asupra mea de mai multe ori. Garrett nu vorbise cu ea și nici măcar nu se uitase în direcția ei. Mâna lui a părăsit piciorul meu când a fost servit primul fel. Simțindu-mă de parcă toată lumea mă urmărește, așteptând să mă încurc sau să mă fac de rușine, mi-am pierdut pofta de mâncare. — Vei mai participa la derby-ul cu Garrett anul acesta, Lydia? întrebă Audrey. Cantitatea mică de salată pe care am reușit să o înghit mi se părea acum înfiptă în gât. M-am liniștit, nesigur dacă era sigur să încerc să mai mușcăm. Mi-am întins mâna după flaut, iar mâna mea s-a lovit stângaci de el, făcându-l să se încline. Mâna lui Garrett a ţâşnit şi a stabilit-o înainte ca băutura să se reverse peste masă. M-am forțat să respir în timp ce inima mi-a bătut în piept. Știam că toți fuseseră martori la asta și părea că toți ochii erau ațintiți asupra mea, dar nu am îndrăznit să ridic privirea și să verific. Fața mi s-a încins și am vrut să fug din cameră. Întoarce-te la securitatea rulotei mele. Scoate-mi hainele astea ridicole de care nu eram locul și îmbracă-mi transpirațiile tăiate. — Nu am... a început Lydia, dar a fost întreruptă. „Fawn va veni cu mine anul acesta.” Cuvintele lui Garrett au fost rostite cu dezinvoltură, dar în ele era un avertisment. Masa a rămas tăcută o clipă. — Ai mai participat vreodată la derby, Fawn? întrebă Sion cu o voce bună. Parcă ar încerca să uşureze nesiguranţa bruscă a mesei. Mi-am ridicat privirea din pahar pentru a-i întâlni ochii. „Nu”, am răspuns eu clătinând din cap. „Aceasta va fi prima”. Că am auzit chiar despre participarea mea la ea. Am omis asta totuși. Garrett nu mă întrebase și știa că nu puteam să-mi părăsesc Gypsi și slujba ca să fug cu el în Kentucky. Nu aș sublinia asta. Nu cu Lydia care stătea peste masă, care în mod clar fusese cu el în trecut. Ideea ca el să o ia dacă nu mergeam mă îmbolnăvea. „Nu vei mai putea să mergi niciodată după ce ai experimentat asta cu Garrett. Toate celelalte călătorii vor rămâne îngrozitor de scurte, spuse Gunther pe un ton amuzat. „Aceasta va fi călătoria vieții.” Ceea ce nu a adăugat el a fost, Pentru un server ca tine . Am apreciat asta. — Sper că încă mai mergi, Lydia, apăsă Audrey. Înainte ca Lydia să poată răspunde și să facă asta și mai incomodă, Garrett și-a dres glasul, apoi și-a îndreptat atenția către Zion și l-a întrebat despre viitoarea sa aventura cu Darce Morgan. Se părea că cazinoul deținut de Zion avea o aplicație dezvoltată cu jocurile de noroc incluse. Ceilalți de la masă păreau să accepte faptul că Garrett pusese capăt conversației și orice mențiune despre Lydia. Abia când a fost servit felul al treilea, am putut să mă bucur din nou de mâncare. DOUĂZECI ȘI DOI CAFENIU Șampania ajunsese la mine și trebuia să folosesc toaleta, dar mai mult decât atât, îmi doream o pauză de la toate. Masa se terminase și știam că Garrett avea să termine de vorbit cu cei care doreau cu disperare atenția lui înainte să scăpăm. Profitasem de șansa să mă scuz în camera doamnelor. Mâna mea era pe mânerul de alamă al ușii de lemn alb a tarabei pe care o folosisem când am recunoscut vocea Lydiei. M-am oprit, nevrând să ies acolo și să mă confrunt cu femeia aceea. Știam deja, fără Garrett în preajmă, avea să profite de ocazie pentru a fi urâtă. „Ea este un server la club. Asta e tot. De fapt, a concediato pentru că a fost nepoliticos cu mine ultima dată când am fost acolo cu el. Habar n-am de ce o are aici ca întâlnire, spuse Lydia pe un ton enervat. „Este MO lui. Știi asta până acum. Îi plac cele de gunoi, dar se plictisește repede și le aruncă. Mai mult ca sigur vei fi pe brațul lui la derby. Ești singura femeie pe care o ține în preajmă”, a răspuns Audrey. "Știu. Pur și simplu obosește. M-am săturat de acest joc al lui”, a spus Lydia. „Întotdeauna pare să fie atras de căutătorii de aur nevoiași. Îi place să le împodobească cu cadouri, să-și îndepărteze îndoielile sexuale cu ei și apoi gata.” „A adus din nou în discuție căsătoria?” întrebă Audrey. Lydia oftă. "Da. Vorbeam regulat despre asta până de curând. Ar trebui să-i spun că poate să-și țină tăgănele când ne căsătorim. Voi trece cu vederea.” Audrey chicoti. „Pentru banii acelui om, l-aș lăsa să-i aibă și i-aș fi uitat dacă i-ar cere.” Lydia scoase un râs scurt. „Oh, am. Mai mult de o dată." Audrey gâfâi. — L-ai văzut făcând sex? "Da. Lui Garrett îi plac prostiile ciudate. Trebuie să accepți asta de la el. De aceea lucrăm. Fostele lui soții nu au vrut să-și joace jocurile.” Fiera din gât mi se ridicase până la punctul în care eram aproape sigur că voi fi rău. Am strâns mânerul strâns și am închis ochii, apoi am inspirat pe nas, încercând să-l ripostez. A trebuit să plec de aici. Trebuia să ajung acasă. Ia banii pe care îi aveam și mută-mă pe mine și pe Gypsi spre nord. Am fost un prost. Garrett nu era un cavaler în armură strălucitoare. Era diavolul frumos pe care credeam că este prima dată când l-am întâlnit. Farmecul lui mă derutase. M-a păcălit. Mă făcuse să simt ceva pentru el. Vocile femeilor s-au stins și am așteptat până când am auzit ușa închizându-mă înainte de a ieși din taraba. M-am uitat la reflexia mea în oglindă îngrozită. De ce am ales întotdeauna bărbații greșiți? Ar fi trebuit să mă opresc după Micah. Înainte să încep să simt lucrurile. Chiar și știind adevărul despre Garrett și unde am stat alături de el, ma durea inima. Voiam să fiu furios, iar mai târziu aveam să fiu. Chiar acum, aveam nevoie doar să o țin împreună până vom putea scăpa de acest loc. Nu s-ar mai putea întoarce la penthouseul lui. Fie mă ducea înapoi la Ocala cu elicopterul lui, fie închiriam o mașină și mă conduceam singur. Bani pe care chiar nu trebuia să-i cheltui acum, dar aș face-o dacă m-ar împinge. Ușa toaletei s-a deschis și m-am întors să ies de acolo înainte ca cineva să poată împărtăși ce știa despre Garrett și trecutul lui. Cu toate acestea, când ochii gri-oțel i-au întâlnit pe ai mei, am înghețat. Rida dintre sprâncenele lui în timp ce mă studia era una de îngrijorare. — Ce cauți aici, Garrett? am întrebat, șocată. „Vin să te iau”, a răspuns el. „Ești aici de ceva vreme. Te simti bine?" am vrut să râd. Mă simțeam bine? NU! Nu eram nici pe departe să mă simt bine. "Sunt bine. Nu pot să-mi iau timpul în camera doamnelor ?” m-am repezit. Ochii i se îngustară. „Ce este în neregulă, Fawn?” a întrebat el, reducând distanța dintre noi. Am făcut un pas înapoi și am clătinat din cap. Nu avea de gând să mă atingă. Vreodata din nou. „Fawn, ai de gând să-mi spui ce dracu este în neregulă, sau o să te arunc peste umărul meu blestemat și o să plec din locul ăsta cu tine”, a avertizat el. Am mai făcut un pas înapoi. Propria mea mânie începea să clocotească, în timp ce durerea din piept continua să-mi amintească puterea pe care i-am dat acestui om asupra mea. "Vreau sa plec. Voi pleca de aici cu tine, dar plecăm. Nu mergi la penthouse-ul tău.” În doi pași lungi, Garrett era în fața mea. Și-a încolăcit mâna în jurul brațului meu. "Ce s-a întâmplat?" el a cerut. „De ce crezi că s-a întâmplat ceva?” Am tras înapoi la el. Pupilele i s-au dilatat în timp ce se uita la mine. „Pentru că nu sunt un nenorocit de idiot. Nu m-ai lăsat supărat, dar chiar acum, dragul meu copil, ești gata să arunci fumul din urechi.” Ușa a început să se deschidă în spatele nostru, iar Garrett abia și-a înclinat capul într-o parte când a strigat: „NU! Ușa căzu închisă. Ochii lui s-au întors brusc spre ai mei. „Vorbește acum, Fawn. Dacă nu, voi merge acolo și voi face o scenă. Începând cu Lydia.” Ochii mi s-au aprins când numele ei de pe buzele lui mi-a acrit stomacul. „Deci, știi ce e în neregulă.” Maxilarul i s-a încleștat. „Am văzut-o intrând aici. Când a stat prea mult și tu nu ai ieșit, am venit să te iau.” l-am bătut în râs. „Deci, ține cont de ea? Te asigur că niciun bărbat nu atinge ce este al tău? O privești în timp ce ești aici cu mine? Mâna lui s-a strâns pe brațul meu și m-a smucit pe pieptul lui. „Singura femeie asupra căreia am privit ochii ești tu . S-a apropiat prea mult de tine și am văzut-o. Ce dracu ți-a spus?” Am clătinat din cap. "Nimic." "RAHAT!" urlă el. Am încercat să-l alung, dar m-a strâns strâns. „Nu mi-a spus niciun cuvânt. Eram în taraba. I-a spus cuvintele lui Audrey. Au discutat despre toate femeile gunoaie cu care te joci, apoi le-ai aruncat. Cât de dispusă să accepte asta când erai căsătorit. Cum ați vorbit tu și ea despre căsătorie. Erau mai multe, dar asta era esența.” Nu i-am putut da mai multe detalii. A durut prea tare. Mai mult decât mi-aș fi putut imagina vreodată. În ce mă lăsasem să intru? De ce acest om? „Asta au spus ei?” întrebă el, tonul lui sună letal. Maxilarul i s-a flectat, iar nările i s-au deschis în timp ce inspira. Am ridicat din umeri de parcă nu m-aș fi prăbușit încet. Garrett mi-a dat drumul brațului și m-a prins de mână, apoi a început să mă tragă după el în timp ce se îndrepta spre uşă. A trebuit să-l urmăresc sau să cad cu fața la pământ. Am reușit să țin pasul în timp ce el a ieșit năvalnic din toaletă și a intrat în sala de bal, unde cuplurile dansau și se amestecau. Nu puteam să întreb unde mergem și nici măcar să-i cer să încetinească. Dacă aveam de gând să nu mă împiedic de aceste tocuri în timp ce el trecea prin oaspeți, atunci trebuia să mă concentrez pe mers. Am observat oameni care își întorceau capul să se uite la noi sau, mai probabil, la mine. Eu am fost cel târât prin mulțime. Când s-a oprit în sfârșit, m-a tras de el, mâna lui blocânduse pe șoldul meu. Ochii mi-au aterizat pe Lydia. Vorbea cu un grup de oameni și am putut vedea zâmbetul tremurând pe chipul ei în timp ce se uita de la mine la Garrett. "S-a terminat. Bucură-te de ultima ta noapte ca președinte al comitetului. Nu vei mai fi implicat în nimic din ceea ce dețin sau controlez. Dacă te văd lângă mine, orice am sau chiar aud că numele meu sau numele lui Fawn a ieșit din gura ta” – a făcut o pauză – „o să regreti.” Ultimele patru cuvinte atârnau în aer. Am tremurat de finalitatea pe care o aveau. — Garrett, începu ea, dar el nu o lăsa să meargă mai departe. — Cere-ți scuze lui Fawn, a cerut el. Lydia clipi, parcă uluită. „Pentru-pentru ce?” se bâlbâi ea. „Nu mă insulta”, a avertizat el. Ea înghiți în sec, privirea ei îndreptându-se spre a mea. Teroarea din ochii ei era inconfundabilă. — Îmi pare rău, Fawn, mormăi ea. Cuvintele sunau ca și cum ar fi fost smulse din ea. "Pentru ce?" ordonă Garrett. Ochii ei au pâlpâit spre ai lui, apoi s-au întors brusc spre mine. Expresia speriată de pe fața ei era tulburătoare. „Pentru ce am spus la toaletă.” Șocat de cuvintele ei, m-am întors să mă uit la Garrett. Venele de la gât i-au ieșit în evidență, deoarece abia părea să-și stăpânească furia. Când și-a întors atenția spre el, l-a privit rugător. „Nu poți să vorbești cu mine?” „Nu am nici un folos pentru tine sau orice ai de spus. La revedere, Lydia, răspunse el, cuvintele lui suficient de tare pentru ca oricine stă în jur să le audă, chiar și peste muzică. Și-a apăsat mâna pe spatele meu, apoi m-a condus spre ieșire. Bărbații de la ușile duble erau aceiași care ne salutaseră. Le-au deschis când ne apropiam. Abia când am ajuns în lift, Garrett s-a uitat din nou la mine. „Mergem la penthouse-ul meu și o să-mi spui fiecare minciună care a ieșit din gura acelei căței”, m-a informat el. — Garrett, vreau doar să merg acasă, am spus. "Nu. Nu pleci nicăieri până nu știu ce s-a spus, ca să pot să-ți repar privirea de pe fața ta. Mă face să vreau să comit o crimă. Fața aceea frumoasă ar trebui să fie doar fericită, zâmbitoare sau plină de plăcere.” Doamne ajuta-ma. Aveam nevoie de acest om să nu mai spună astfel de lucruri. „Seara asta a fost epuizantă”, am început eu. Dar înainte să pot spune mai multe, Garrett m-a sprijinit de peretele liftului și m-a prins în cușcă cu brațele lui. Palmele lui s-au turtit de fiecare parte a capului meu. „Nu voi lăsa pe nimeni să te rănească. Lydia a făcut-o și e vina mea. N-ar fi trebuit să-i permit cățea să se apropie de tine. Nu voi mai face această greșeală.” Și-a lăsat fața în jos, astfel încât buzele lui să plutească peste ale mele. „Nu a însemnat niciodată nimic pentru mine, Fawn. Era o dracu'. Una convenabilă.” „Nu asta sunt tot ce sunt? Un dracu?” Am întrebat. Ochii i se îngustară. „Să nu mai lași niciodată rahatul acela să iasă din buzele tale frumoase. Mă înțelegi, Fawn? Nu voi permite nimănui să te degradeze, nici măcar pe tine însuți.” Am oftat, dorindu-mi să am puterea să mă îndepărtez de el înainte ca el să mă stăpânească cu adevărat. Pretindea că a făcut-o, iar eu m-am împotrivit la asta, dar devenea mai mult o amenințare decât îmi dădusem seama. Capul meu știa mai bine, dar ceilalți am poftit. A vrut. A țipat după el să mă dețină. Ușile liftului s-au deschis, iar Garrett m-a luat de braț și ma condus în penthouse-ul lui. Odată ce m-a dus la canapeaua secțională din piele neagră care făcea un U în loc de doar o formă de L, cu vedere la ocean, s-a oprit și m-a sprijinit de marginea acesteia. "Ce a spus ea?" el a cerut. „Nu mă face să repet”, am implorat eu. „Nu pot repara dacă nu știu ce ai auzit.” Am clătinat din cap. „Nu trebuie să o repari.” „Ca naiba, nu vreau!” A ridicat vocea. „Mă agăț de furia mea de un fir, dragă dragă. Ori vorbești cu mine, ori cineva va plăti pentru furia pe care trebuie să o dezlănțuiesc.” Vorbea serios. Nu era o amenințare; a fost un avertisment. „Dacă te enervezi doar când auzi asta?” am întrebat, realizând că era foarte probabil. Își strânse din nou maxilarul. "Spune-mi." Am oftat, știind că nu avea de gând să lase asta. M-am uitat în ochii lui, dorind să văd reacția acolo și să aflu cât de mult era adevărat. De dragul sanatatii mele. Trebuia să știu dacă sunt ceea ce Lydia pretindea că sunt în toaletă. „Sunt genul căruia îți place să dai cu cadouri, dracu’, apoi arunci când te plictisești”, am început eu. Nările i s-au fulgerat când negrul ochilor aproape că a preluat complet griul. „Continuă”, mârâi el. „Lydia este femeia pe care o ții în preajmă. Ai de gând să te căsătorești cu ea. Ea te face mulțumită de îndoielile tale, inclusiv să te privești cum te draci de femei... cele de gunoi, ca mine.” Trupul lui era atât de încordat încât am tremurat. "Asta e tot?" el a intrebat. Am dat din cap. „Cu excepția faptului că i-a spus lui Audrey că lucrez la club și că m-ai concediat pentru că am fost nepoliticos cu ea.” — Audrey a fost implicată în asta? Ochii i se îngustară. Am dat din cap. „A vorbit despre tine la fel? Sau pur și simplu ascultă?” „La fel”, am șoptit, întrebându-mă dacă ar fi trebuit să-mi țin gura în legătură cu asta. Mi-a luat fața cu una dintre mâinile lui și s-a uitat la mine cu atâta înverșunare încât ar trebui să mă sperie. În schimb, corpul mi-a furnicat. „M-am tras cu multe femei. Am avut ceasul Lydiei. Mi-a plăcut publicul. Le-am făcut cadouri femeilor pentru că știam că se așteptau la ele. I-a ținut fericiți. Au făcut ce am vrut eu.” Vocea îi era răgușită. Gura mi s-a deschis ușor în timp ce mi-a periat buza de jos cu degetul mare. „Dar nu m-am gândit o dată la ei când nu erau cu mine. Nici măcar o dată m-am luptat cu dorința de a merge la ei în fiecare clipă în care eram treaz. Nu i-am dus niciodată la mine acasă, am umplut camera adiacentă cu a mea cu lucruri frumoase. Nici măcar fostelor mele soții nu au primit camera aceea, Fawn. Nu le-am vrut atât de aproape. Îmi doare să te am lângă mine tot timpul. Nu mă pot concentra când nu ești prin preajmă. Când nu te pot vedea. Asta nu este ca în celelalte vremuri. Nici măcar nu seamănă cu vremurile când am fost căsătorit. Nu am avut niciodată nevoie de o femeie... până la tine.” Ochii mă usturau de lacrimi nevărsate când mă uitam la el. Chipul lui frumos, formidabil și convingător. Cum m-am îndepărtat de el, am uitat cuvintele lui, am lăsat asta să plece? Poate ar fi o femeie mai deșteaptă, dar nu am vrut să fiu mai deșteaptă. Am vrut să fiu cu el. Voiam să cred în acest basm pe care îl dezvăluia încet înaintea mea. „Îmi pare rău că a trebuit să auzi cuvintele ei pline de ciudă și gelozie. Nu pot să promit că nu se va întâmpla cu o altă femeie din trecutul meu. Ceea ce pot promite este că mă voi descurca. Vor plăti pentru că te-au rănit. Oricine te rănește va plăti. Singurul motiv pentru care Lydia ajunge să trăiască este pentru că este femeie.” I-am atins fața, iar el și-a frecat obrazul bărbos de palma mea în timp ce a închis ochii pentru scurt timp. „Nu vei ucide pe nimeni pentru că m-ai rănit”, am spus cu un strop de amuzat la exagerarea lui pasională. Când ochii lui s-au deschis din nou și i-au consumat pe ai mei, am văzut acolo ceva care m-a făcut să întreb ce tocmai spusesem. Ar ucide pe cineva? „Lucrurile pe care le-aș face pentru tine”, a spus el într-o șoaptă răgușită înainte ca gura lui să se lovească de a mea și să mă facă să uit orice alte gânduri. Gustul scotch-ului și asprimea sărutului m-au trezit. Am fost brusc frenetic să simt mai mult, să am mai mult din el. Mâinile mi-au mers la talia lui și am început să-i desfac pantalonii. Un sunet scăzut, profund, animal a venit din pieptul lui în timp ce mă apuca de față cu ambele mâini. Am continuat să mă înmoaie în sărutul lui erotic în timp ce el îmi sugea limba. Odată ce i-am desfăcut pantalonii, i-am dat jos. S-a tras înapoi să mă privească, iar eu m-am lăsat în genunchi, trecându-mi unghiile pe coapsele lui în timp ce mergeam. — Frumos, murmură el, ești sigur că vrei să-mi trag gura? Am dat din cap, luându-i în mâini tija lui lungă și tare. Precum a strălucit la vârf și l-am lins, făcându-l să se retragă de stâlpul înalt din spatele lui. „La naiba”, gemu el, cu ochii ațintiți pe gura mea, în timp ce îmi strecuram capul între buze. DOUĂZECI ȘI TREI GARRETT Nu a mai rămas nici măcar o gramă de control în corpul meu. Nu când Fawn se uita la mine cu acei ochi aurii, buzele ei plinuțe se înfășurau în jurul penisului meu. Nu încurajasem asta pentru că știam că în momentul în care o voi avea în genunchi, aveam să mă răstesc. Impulsul și lăcomia care mă zgâriau în piept au fost puternice. Mi-am înfăşurat părul blond pal în jurul mâinii şi am smucito. Ochii ei fulgeră de frică și poftă. Asta a fost combinația mea preferată. — Trage-ți rochia jos, ca să pot să văd sânii aceia, i-am ordonat. Și-a folosit mâna liberă pentru a face ceea ce am spus. Sutienul fără bretele le acoperea, iar ea a zâmbit în jurul penisului meu. Am crezut că va trebui să o pedepsesc, dar a tras și ea în jos, astfel încât să am o vedere clară asupra sânilor ei. La naiba, acel pic de rebeliune pe corpul ei perfect m-a înnebunit. Mi-am trântit penisul până i-a lovit partea din spate a gâtului, iar ea a căzut. Privind ochii ei lăcrimați m-a făcut să mă simt barbară. Pierzând mica reținere, plecasem, am început să-i trag gura ca un bărbat dezlănțuit. Cu fiecare sunet pe care îl scotea, cu fiecare lacrimă care i se rostogoli pe față, cu un pic de unghii care îmi străpungea coapsele, am devenit mai maniac. „Fata bună”, am scandat. „O fată atât de bună.” Sclipirea mulțumită din privirea ei aurie mi-a făcut să știu că se bucura de asta. S-ar putea să-i am părul înfășurat în jurul pumnului meu, dar ea deținea puterea și știa asta. Ea avea corpul meu complet după voia ei. Chiar acum, ea mă deține. „Suge, dragă copilă”, am gâfâit, atât de aproape de a-mi arunca sarcina în gâtul ei. Șoldurile mi s-au împins mai repede când am simțit furnicăturile pe coloana vertebrală. — Înghiți pentru tati, am spus eu răgușit. — Ia-o pe toate, dragă dragă. Pofta din ochii ei m-a făcut să intru. Am prins-o pe ceafă cu ambele mâini în timp ce corpul meu s-a smucit, eliberarea mea scăpat din mine. „La naiba!” Am urlit când ea mi l-a luat. Nu se retrage. Lăsându-mă să o țin acolo, în timp ce sperma mea îi acoperi gâtul. Mi se simțeau genunchii slăbiți și nu eram sigur că nu voi pierde de data asta. Mi-am ușurat strânsoarea capului ei când am terminat și m-am uitat în jos în timp ce ea a lăsat să-mi cadă penisul semi-dur din gură. Limba i-a smuls pentru ultima dată pentru a curăța capul, apoi și-a lins buzele încet înainte de a se ridica. M-am uitat la ea cu uimire. Dacă nu m-ar fi luat deja cu păsărica ei magică, atunci asta ar fi fost distrugerea mea. Nu vroiam să mă gândesc la toată experiența pe care o avusese la sugea pușilor. Nu ar mai fi niciodată altul în gura ei decât a mea. S-a aplecat spre mine, piercing-urile ei atingându-mi pieptul, și am vrut să fim goi. Toate aceste straturi de haine nenorocite. „Ți-a plăcut asta”, i-am spus în timp ce ea îmi zâmbea. „Este o grabă”, a spus ea, trecându-și unghiile peste pieptul meu. „Știind de câteva minute, te am, domnule puternic, intimidant, adesea înfricoșător, în palma mea.” Am zâmbit și mi-am trecut un deget pe buzele ei. „Mă gândeam că se află mai mult în adâncul acestor buze, dar pun pariu că ai putea să mă deții și cu mâna ta.” I-a scăpat un mic râs și a fost ca un balsam după durerea pe care o văzusem în ochii ei mai devreme. Copilul meu drăguț trebuia doar să fie fericit. Am vrut acele râsete. Le- am vrut pe toate. „Întoarce-te cu mine acasă la mine. Stai noaptea, am îndemnat-o. Ea clătină din cap. „Nu pot face asta. Gypsi nu trebuie lăsat în pace.” „O am păzită.” Nu mi-a plăcut zâmbetul trist care i-a atins buzele. „Totuși, ea nu știe asta. Nu va dormi bine fără mine acolo.” „O să mergem să o luăm. Am destule camere. Am una pe care o va iubi. Este potrivit pentru o prințesă.” Eram pe punctul de a implora. Îl voiam pe Fawn în patul meu. In bratele mele. Un hohot de hohote de hohote din ea. „Nu o cunoști pe fiica mea.” I-am luat fata. "Vreau să. Vreau sa stiu totul despre tine." Ea clipi și acele adâncimi de aur au tras ceva în pieptul meu. Adânc. „Acesta se mișcă repede, Garrett. Nu pot să aduc un alt bărbat în viața ei când nu știu unde se duce asta cu noi.” La naiba cu asta. Nu mi-a plăcut gândul la alt bărbat decât mine în viața lui Fawn. — Nu se va termina prea curând, Fawn. Ce am spus mai devreme, te vreau la derby cu mine. Amandoi. Îi voi aduce o suită aproape de a noastră. Îi va plăcea. La fel vei face și tu.” Buza ei inferioară plină și plină era prinsă între dinți. Am vrut să fiu cel care îl mușcă. Am așteptat în timp ce ea se lupta cu decizia ei, diferite emoții jucându-se peste chipul ei expresiv. „Întotdeauna mi-am dorit să merg la Kentucky Derby. Voi putea purta o pălărie?” Un lătrat de râs ușurat a venit din pieptul meu în timp ce iam rânjit. „Da, dragă copilă. Îți voi cumpăra câte pălării vrei.” Ea și-a înclinat capul într-o parte. „Am nevoie doar de unul.” Ridicând din umeri, mi-am coborât capul până când buzele mele au plutit peste ale ei. „Îți dau tot ce vrei dacă vii. Îți voi oferi ție și lui Gypsi un dulap pentru întreaga călătorie. Tot ce trebuie să faci este să fii pregătit.” „Camera imensă pe care o numești dulap la tine acasă are o mulțime de haine. Purtam aceeasi marime. Nu îndrăzni să cumperi altceva. Putem lua lucrurile de acolo.” Încruntarea de pe fața ei era adorabilă. „Orice vrei”, am fost de acord înainte de a-i acoperi buzele cu ale mele. DOUĂZECIȘIPATRU CAFENIU A-l convinge pe Garrett să-mi permită să aleg rochii dintre cele pe care le cumpărase deja a fost puțin dificil. Cu toate acestea, câștigasem argumentul, iar el venise cu mine în camera cu haine de lux. Am refuzat să mă refer la asta ca un dulap când rulota mea ar putea încăpea aici. Văzându-l stând în centrul încăperii feminine – cu brațele încrucișate peste pieptul său larg, pălăria lui de cowboy maro așezată pe cap și purtând acei blugi care i se potriveau perfect – a fost ușor distragător. Reușind să mă concentrez asupra sarcinii mele în timp ce mă uitam printr-o rochie frumoasă după alta, încercând să decid în ce ar arăta cel mai bine Gypsi, devenea mai ușor cu cât priveam mai puțin în direcția lui. Am scos o rochie de culoare lămâie care ar fi uimitoare pe Gypsi. Nu eram sigur că i-ar plăcea arcul pe un umăr, dar ar fi uluitor pentru ea. „Ai arăta incredibil în ăla de la derby”, a spus Garrett în spatele meu. „Când l-am ales, te-am putut imagina în ea.” În mintea mea, am presupus că a pus un stilist să cumpere toate astea și să aprovizioneze camera asta. Poate doar am făcut o evaluare și o aprobare rapidă. De fapt, nu credeam că le-a ales de mână pe toate. Să știi că a ales această rochie având în vedere mine a schimbat lucrurile. M-am întors spre el și m-am dus să atârn rochia pe suportul de aur de lângă oglindă. Aș găsi lui Gypsi ceva la fel de încântător, dar l-aș purta pe acesta. Zâmbetul lui mulțumit mi-a făcut stomacul să fluture. „Mă gândeam la asta pentru Gypsi”, am recunoscut. „Ea este geamana ta. Îmi imaginez că ar arăta bine și pe ea. Dar mă bucur că o vei purta pentru mine”, a răspuns el. Am făcut o pauză. De unde știa cum arată Gypsi? Nu o întâlnise. „Când ai văzut-o?” am întrebat, simțindu-mi coloana vertebrală înțepenită într-o poziție imediată de protecție. Garrett ridică o sprânceană. „Fawn, o am urmărită, păzită tot timpul, așa cum am făcut-o cu tine. Crezi că m-aș aștepta ca oamenii mei să știe cum arată ea fără să mă cunosc pe mine? Urmărit? Tot timpul?! Am crezut că are pe cineva care urmărește rulota noaptea. El nu a menționat asta. Nu eram sigură că îmi plăcea ideea de bărbați pe care nu-i cunoșteam să-mi urmărească fiica. Mai ales că ea nu știe nimic despre asta. Mi se simțea strâns în piept și voiam să strig la el, presupunând că ar putea face așa ceva. Era a mea de protejat. Nu i-am cerut să facă asta. — Nu-mi amintesc că m-ai întrebat dacă sunt de acord cu asta, am răsturnat eu. Garrett oftă și își scoase pălăria, apoi își trecu mâna peste pletele întunecate. „Fawn, o fac pentru tine. Nu văd problema aici.” Am arătat cu degetul spre pieptul lui, devenind din ce în ce mai supărat. „Problema este că ea este a mea. Aceasta este o invazie a intimității ei. Doar pentru că... pentru că ne vedem nu înseamnă că ai dreptul să-ți pui bărbații, angajații, orice altceva sub supravegherea celor douăzeci și patru/șapte. Apreciez securitatea nocturnă, dar asta este! Ea nu are nevoie să fie urmărită tot timpul. Asta e... asta controlează și nu-mi place.” Garrett m-a prins de încheietura mâinii și mi-a tras degetul de pe pieptul lui, unde îl blocasem de câteva ori în tirada mea. Degetele lui m-au muşcat în piele, iar eu m-am încordat în timp ce strălucirea sinistră din ochii lui mă ţinea. A existat o linie cu Garrett. Unul de care nimeni altcineva nu a îndrăznit vreodată să se apropie. Părea că nu numai că mă apropii, dar și sar peste el în mod regulat. N-avea de gând să mă intimideze și, cu siguranță, nu avea să mă controleze pe mine sau pe fiica mea. „Ai grijă, copile drăguț”, a certat el. M-am uitat la el. Nu m-am dat înapoi doar pentru că avea un aspect răutăcios. „Dacă vrei o femeie care să se liniștească când pocnești degetele sau îi strângi încheietura mâinii, atunci trebuie să punem capăt asta acum. Nu sunt ea!” Un rânjet strâmb îi curbea buzele. "Chiar așa?" trase el. Am încercat să-mi smulg mâna din strânsoarea lui, dar el a ținut-o ferm. "DA!" Am strigat. M-a smucit înainte până am fost lipită de fața lui. Nu mi-am arătat nicio teamă, chiar dacă era o mișcare în piept, împreună cu ceva ce nu voiam să recunosc. Să recunosc mar face la fel de depravat ca el. Și-a aruncat pălăria pe canapeaua roz și apoi mi-a prins părul în pumn, trăgându-mă mai departe de cap. Ochii lui sau deplasat încet peste fața mea, în timp ce eu stăteam acolo, respirând greu, dezvăluind faptul că ajungea la mine. Și el știa asta, judecând după felul în care nările i s-au evazat în timp ce inspira și i se încorda maxilarul. „Nu permit nimănui să-mi vorbească așa cum tocmai ai făcut tu”, a spus el cu o voce joasă și profundă, care m-a făcut să tremur. Parcă însuși Diavolul ar fi vorbit. Rece, tare și terifiant. Nu m-aș închina în fața acestui om. Eram mamă, la naiba, și aveam la care să mă gândesc la Gypsi. — Și nu permit nimănui să-mi urmărească fiica așa cum ai procedat tu, am scăpat. Acel rânjet rău i-a atins din nou buzele. „Asta e la îndemână, dragă copilă. Urmărirea și protejarea nu sunt același lucru.” Am încercat să slăbesc strângerea pe care o avea pe părul meu, dar pur și simplu a tras mai tare, făcându-mă să traiesc. „Tsk-tsk, fată obraznică. Nu mă face să te rănesc.” Am înghițit în sec, urându-mi trupul trădător pentru că reacționase la asta. M-a împins mai aproape de el și și-a coborât gura pe gâtul meu, unde asprimea bărbii lui m-a zgâriat înainte de a-mi apăsa un sărut pe pulsul în gât. „Tot ce vreau să fac este să te protejez, să te fac fericit, să te văd zâmbind”, a murmurat el pe pielea mea. „De ce trebuie să fii atât de neascultător? Aprinzându-mi temperamentul. Mă faci să vreau să-ți bat fundul până devine roșu aprins și fraged? Hmm?” Nu ceda, Fawn , am scandat în capul meu. Nu-l lăsa să ajungă la tine. Rămâneți pe poziție în acest sens . „De ce trebuie să fii atât de dominator?” M-am sufocat. Inima îmi bătea cu putere în piept. Și-a trecut nasul de-a lungul gâtului meu până a ajuns la urechea mea. „Pentru că am grijă de ceea ce este al meu”. Tonul răgușit al vocii lui m-a făcut să tremur. „Nu mă deții”, am argumentat, dar chiar și pentru urechile mele, suna slab. Pierdeam această bătălie. Corpul meu devenea din nou mica lui marionetă personală. "Esti sigur?" m-a batjocorit în timp ce mâna lui mi-a eliberat încheietura mâinii și și-a băgat mâna în partea din față a pantalonilor scurți. Am gâfâit zgomotos când el și-a alunecat degetul mijlociu între pliurile mele până când a tachinat intrarea care era deja umedă și dureroasă. „Aceasta este o păsărică udă pentru cineva care nu vrea să le dețin”, a subliniat el. Am închis strâns ochii, luptând pentru un anumit control. Orice pentru a-mi spune punctul de vedere. „Doar pentru că îmi place cum mă tragi, nu înseamnă că îți aparțin.” Un chicot adânc a vibrat în pieptul lui când a început să-și pompeze încet degetul în interiorul meu. L-am prins de brațe ca să mă mențin neclintit, iar fruntea mi-a căzut pe pieptul lui. scâncetul care venea de pe buzele mele era inevitabil. M-a avut. Bărbatul a știut să-mi facă plăcere în moduri pe care nu le-am experimentat niciodată. Nu l-am putut alunga. Nu am vrut. „Tu vrei”, a batjocorit el. „Vrei să-mi fac pe plac această păsărică dulce. Fă-l să se simtă bine.” Nu m-am putut certa acum. Şoldurile mele călăreau mâna lui, căutând mai mult. Mi-a dat drumul strângerii strânse de păr, apoi m-a întors, sprijinindu-mă la chestia roz cu șezlongul. L-am văzut cum își dădea pălăria pe podea, apoi mă împingea pe ea. Mă așteptam să-și deschidă blugii, dar, în schimb, m-a prins de gât și a continuat să mă tragă cu degetul. M-am uitat la el, neajutorat. M-a controlat. Ceva la care uram și încă tânjeam. „Vei veni greu. Chiar aici, în această cameră frumoasă. O să-ți arăt cât de mult dețin această păsărică.” Nevoia de a-l plesni și de a-l implora pentru mai mult a fost gât și gât. Nu m-am putut decide pe ce vreau mai mult. De parcă ar fi putut să-mi citească gândurile, și-a trecut degetul mare peste clitorisul meu și mi-a masat-o. Am devenit frenetic. Cerșind prin gâfâiturile la care eram limitat, cu strângerea pe care o avea pe gâtul meu. Ochii lui acum de un gri închis se uitau la mine, iar fulgerarea nemiloasă, amestecată cu satisfacție perversă, m-a făcut să merg în spirală în abisul orgasmului meu. Corpul meu s-a zdruncinat sub strânsoarea lui în timp ce mâna lui s-a strâns până aproape că nu am putut să respir. "Asta este. Stropește-mi toată mâna”, a convins el. „Vreau că acea pisică să fie udă.” Răpirea m-a trimis în zbor și, pentru o clipă, am uitat că acesta era un joc de putere. Că Garrett îmi folosea corpul ca să spună un punct. Ideea lui. Mi-a eliberat gâtul, iar eu am tras adânc aer în piept când euforia a început să scadă. În timp ce mă uitam la chipul lui păcătos de frumos și îngâmfat, ceața amețită din capul meu a început să se limpezească. M-am ridicat, împingându-l înapoi. Nu am putut face asta. Lasă-l să fie mereu la conducere. Întotdeauna să-și ia drumul dându-mi orgasme. A fost slab și doar... patetic! "Plec. Nu mergem la derby”, am afirmat eu furios și în pragul lacrimilor. „Nu-ți voi permite să-mi controlezi viața!” Gândul că ia o altă femeie – să o sărută, atingând-o – mi-a ars atât de mult în piept încât îmi era aproape imposibil să vorbesc. Dar nu eram nicio femeie. Am fost mamă. Aveam responsabilități față de Gypsi și deja o pisisem o dată din cauza unui bărbat. Pune-o în pericol. Nu mai. Nu aș mai face asta niciodată. Ea a fost – și va fi întotdeauna – numărul meu unu. M-am grăbit spre uşă să ies înainte să mă poată opri, dar am fugit. — Nu urmăresc, Fawn. Dacă pleci, acesta este sfârșitul.” Avertismentul lui Garrett a fost un adevăr rece și brutal. Nu era nicio emoție în ea. Nu l-a înmuiat. Pur și simplu a afirmat-o. Când am ajuns la ușa apartamentului lui principal, m-am oprit. I-am lăsat avertismentul să intre și am simțit că pieptul meu s-a rupt în două. Gândul că acest lucru se va întâmpla, fără să-mi zâmbească sau să mă țină în brațe, a simțit că lumea ar fi fost smulsă. Dar asta nu putea fi despre mine. Lacrimile îmi curgeau pe față când am deschis ușa și am plecat. Nu m-a urmat. Când am intrat în lift, încă nu era nici urmă de el. Mi-am șters fața și am scos un suspine când ușile s-au închis. M-aș lăsa să-mi pese prea mult. Îi dăruisem o parte din mine despre care nu știam că este disponibilă. Garrett Hughes făcuse ceea ce niciun alt bărbat nu reușise să facă. Fă-mă să vreau mai mult. Fă-mă să vreau un viitor. Devenise mai mult decât o altă aventură. Pentru o clipă, am crezut că va fi cea mai mare și ultima mea aventură. DOUĂZECI ȘI CINCI CAFENIU Nu mai eram serverul exclusiv al lui Garrett la serviciu. Nici măcar nu am fost în salonul Winchester. Fusesem mutat la Monte Cristo Lounge. Silas îmi aruncase o privire plină de milă când m-a informat despre schimbare. Am vrut să-i spun că eu am fost cel care a plecat și a pus capăt lucrurilor. Fusese decizia mea. Dar aș minți. Fusesem rănită și frustrată pentru că voiam ca Garrett să mă asculte. Garrett alesese să mă arunce deoparte. O făcuse și el atât de ușor. Lăsându-mă să mă confrunt cu faptul că eram singurul care a prins sentimente. Ironia nu a fost pierdută pentru mine. De câte ori mă îndepărtasem de un bărbat care pretindea că mă iubește sau că se îndrăgostește de mine? Aceasta trebuie să fie soarta care echilibrează lucrurile. Lasă-mă să văd cum s-a simțit. Ei bine, soarta, a nasol. A fost mai mult decât nasol. Abia reușeam să o țin împreună. Zâmbește pentru Gypsi, zâmbește la serviciu, ține-mi bărbia sus când tot ce voiam să fac era să mă ondulez într-o minge și să plâng de durerea tuturor. Singurul lucru de care m-am ținut a fost că făcusem bine cu Gypsi. Încă câteva săptămâni în acest loc și ne-am muta spre nord. Mă gândeam până la Charleston. Dacă aș fi atent cu banii, s-ar putea să ne putem permite să stăm acolo o vreme. Poate prin toamnă. Concentrarea asupra viitorului și a aventurii ce urma a fost singura modalitate prin care am reușit să trec printr-o tură. Când auzeam numele lui Garrett rostit de oricine, mă surprindeam urcându-mă să ascult și trebuia să fug de el. Închide-l afară. Trebuia să ucid orice era în mine care îl dorea. A ține pasul cu viața lui nu avea să facă asta pentru mine. Derby-ul a fost în weekendul care vine, iar numele lui era pe multe buze, ceea ce făcea greu de evitat. Se pare că avea calul pe care toți credeau că va câștiga. De fapt, el avea câțiva cai despre care credeau că vor câștiga cursele în acea zi, dar numele Cohiba a continuat să fie renunțat printre membri, fiind cel pe care pariau pentru a câștiga Kentucky Derby-ul. Am vrut ca el să câștige. Gândul că el era acolo, privind cum calul lui ia titlul, m-a făcut să mă simt cald înăuntru. Ar fi fericit. Acel zâmbet al lui care ar putea aduce orice femeie în genunchi avea să izbucnească pe chipul lui frumos. Orice femeie ar fi fost cu el avea să fie bogată cu ea. Mi-am pus o mână pe piept. A trebuit să opresc asta. Durerea tăioasă când mi-am lăsat imaginația să meargă la el și la întâlnirea lui nu devenea mai ușoară. S-ar putea să devină mai puternic. "Cafeniu? Te simți bine?" a întrebat Silas, iar eu m-am întors să-l văd studiindu-mă. Am prefăcut un zâmbet. "Da. Desigur." Nu părea convins. „Ești palid. Te simți rău?” Am clătinat din cap. "Sunt bine. Cam migrenă, dar am luat ceva.” Silas părea oarecum liniștit de asta. „Dacă nu se uşurează, anunţă-mă. Pot obține o completare pentru tine dacă trebuie să pleci devreme.” Plecarea devreme a sunat ca o ușurare. Orice să mă depărteze de Garrett. Am dat din cap. „Bine, o voi face.” nu ar trebui. Aveam nevoie de bani. Dar în seara asta, cu toate discuțiile despre derby, s-ar putea să plec. Următoarea oră a fost mai lină. Am blocat orice conversație cântând „Rockstar” a lui Nickelback în capul meu. Cântecul era unul pe care lui Gypsi îi plăcea să danseze și să cânte cu voce tare în microfonul nostru improvizat cu lingură de lemn, când aveam petreceri de dans în rulotă. Depășise asta, dar amintirile mele despre asta ar fi mereu acolo. Mi-au dat puțină liniște în timp ce lucram. Abia cu o oră înainte de sfârșitul turei, Mack Barley a intrat în salon cu un alt bărbat pe care nu-l recunoșteam. Nu fusese niciodată în Salonul Winchester și am găsit multe fețe noi în timp ce lucram în salon. Nu mi-am dat seama cât de exclusivist era Salonul Winchester până când am avut atât de mult timp în altă parte. Mack stătea în secțiunea mea, dar nu m-a observat până nu m-am apropiat de cabina lor. Era o canapea circulară din piele maro, cu o măsuță de cafea robustă în fața ei. Noi le spuneam cabine, dar nu erau chiar cabine. Ochii lui verzi prietenoși s-au ridicat pentru a-i întâlni pe ai mei și s-au mărit ușor când m-a recunoscut. Da. Iată-mă, domnule Orz. Fata care lucrează Garrett s-a îmbrăcat elegant și a luat-o ca și cum aș fi altceva. „Fawn”, a spus el cu un zâmbet cald pe care mi-l aminteam de la gală. „Bună seara, domnule Barley”, am răspuns, arătându-mi cel mai strălucitor zâmbet, sperând că nu arăta atât de fals pe cât se simțea. — Sunt Mack, te rog, răspunse el, îndreptându-se pe scaun. „Nu știam că ai lucrat aici.” Surprinde! M-am gândit, dar nu am îndrăznit să o spun. „Da, domnule”, am glumit eu. „Ce pot să vă aduc, domnilor, în seara asta?” S-a uitat scurt la bărbatul de lângă el, apoi din nou la mine. — L-ai cunoscut pe Justin? el a intrebat. Am reușit să-mi țin zâmbetul în timp ce îmi mutam privirea către celălalt bărbat. „Nu, nu am.” Bărbatul avea treizeci de ani în cel mai bun caz, cu ochi căprui și păr blond închis. Barba lui scurtă era îngrijită și era atrăgător. Deși strălucirea din ochii lui era un steag roșu. Nu mă interesează, amice. „Sunt surprins că Garrett îți permite să lucrezi aici”, a spus Mack răspicat. Nu trebuie să dai peste tufiș acolo, Mack. Nu-ți pierde zâmbetul, Fawn , mi-am spus. Nu da nimic . „Nu ne mai vedem. Deși aici l-am întâlnit pe domnul Hughes.” Acum, acolo sunt bârfele tale. Spune-mi ce vrei să bei. — Ești blonda pe care Garrett a lăsat-o să o ducă pe sora mea la derby? exclamă Justin, părând șocat. În timp ce stătea acolo cu ochii lui mari, îmbibat în această nouă cunoaștere, am simțit că cineva tocmai m-ar fi lovit cu piciorul în piept. am tresărit. Nu m-am putut abține. Acea lovitură m-a durut mult mai mult decât mi-am imaginat că o va face. Nu aveam de gând să-i pot aștepta. Vederea mi s-a încețoșat și apoi mi-am dat seama că nu respir. Aspirând puțin oxigen, am încercat tot ce am putut să-mi scot fața. — Fată norocoasă, am spus cât am putut de frumos. „Acum, pot să vă aduc ceva?” Te rog, pentru dragostea lui Dumnezeu, comandă ceva și lasă-mă să iau un moment să mă liniștesc. „Mă gândeam mai degrabă la ce naiba se gândea Garrett? râse Justin. „Ușor”, îl avertizează Mack pe celălalt bărbat, în timp ce privirea lui cerceta nervos camera. De ce îi era frică? Justin a ridicat din umeri. "Ce? A terminat cu ea.” Mack tresări și mi-a aruncat o privire de scuze, apoi s-a întors către prietenul lui. „Crede-mă, trebuie să taci”, l-a avertizat pe bărbat pe sub răsuflarea lui. — Relaxează-te, omule, i-a spus Justin. „Garrett este interesat de Loxley. Am vorbit cu ea. A văzut ținutele pe care le duce la derby, pentru care el a plătit. Orice a avut cu” – a făcut o pauză și mi-a zâmbit – „uimitorul Fawn de aici, s-a terminat.” Mack și-a frecat tâmplele. „Îmi pare rău, Fawn. Ne poți oferi fiecăruia câte un Glenlivet Twelve Year, te rog? Al meu îngrijit, cele trei cuburi de gheață ale lui.” Recunoscător pentru un motiv să mă năpustesc, am dat din cap, dar nu am putut să reușesc niciun cuvânt. Grăbindumă la bar, mă chinuiam să-mi trag răsuflarea. Durerea arzătoare din piept nu a fost singura mea problemă. Ochii mă usturau, iar nodul din gât îmi lua stăpânire. Kent, barmanul pentru lounge în seara asta, a aruncat o privire la mine și a dat din cap spre uşă. „Spune-mi comanda lor și pleacă. Arăți de parcă ești pe cale să te prăbușești.” Nu m-am certat. El a avut dreptate. Eram pe cale să mă prăbușesc. Le-am scos ordinul și am ieșit grăbit pe ușă și am coborât în dressing. Dacă aș putea ajunge acolo înainte să-l pierd. Am ieșit din casa lui în urmă cu trei zile și el se întâlnea deja cu o altă femeie și își cumpărase ținute pe care să le poarte. În timp ce mă străduiam să trec peste fiecare zi, el tocmai trecea mai departe. Doamne, de ce te-a durut atât de rău? De ce a intrat acel prost în seara asta și mi-a spus? Am vrut să nu aud. Am dat buzna în dressing când primul vaiet mi-a scăpat. Nam verificat să văd dacă mai era cineva în cameră, m-am lăsat în genunchi și am lăsat suspinele să plece. Dacă plânsul ar face lucrurile să se simtă mai bine. A ușurat o parte din răni. Nu a făcut nici una, dar am plâns până când lacrimile s-au uscat și mi-a fost gâtul crud. Trebuia să merg acasă. Am terminat aici. A lucra aici a fost prea mult. N-ar fi trebuit să cred că aș putea rămâne. Adulmecând, m-am ridicat și m-am dus să mă schimb și sămi împachetez toate lucrurile. L-aș suna mâine pe Silas. Momentan, nu voiam să mă vadă nimeni așa. DOUAZECI SI SASE GARRETT Am apucat scaunul de lângă mine în timp ce priveam filmul de securitate în dressing. Când Silas m-a întâlnit la uşă în seara asta şi m-a întrebat dacă îl urmăresc, expresia nervoasă de pe chipul lui mă încordase. Așteptând să văd ce avea nevoie să mă uit, nu făcea decât să îmi trezească starea de spirit proastă. În momentul în care Fawn părăsise casa mea, căzusem într-un întuneric din care nu vedeam o cale de ieșire. Nimeni nu era ferit de starea mea actuală și mă îndoiam că se va termina în curând. Dacă cineva s-ar fi încurcat din nou cu rahatul lui Fawn, aveam de gând să-l omor. Fawn a dat buzna în dressing și întregul meu corp a intrat în alertă. Nu o mai văzusem de patru zile. Ea îmi bântuise gândurile, visele, fiecare clipă de trezire, dar nu pusesem ochii pe ea. Inima mi s-a izbit de pieptul meu când am înmuiat-o, dar ea a căzut în genunchi. Ce naiba făcea? „Măriți volumul”, am lătrat, apropiindu-mă de ecran. Umerii i-au tremurat, iar sunetele plânsetelor ei au umplut camera. Moarte. Aveam de gând să ucid cu brutalitate pe oricine a provocat asta. Torturați-i încet. Furia mi-a luat gheare în piept când fata mea drăguță s-a aplecat, lăsânduși fața în mâini, iar strigătele au devenit mai puternice. "OMS?" am cerut eu printre dinții strânși. „Domnule?” Vocea lui Silas tremura. "CINE A FACUT ASTA?!" Am urlit, apucând scaunul și trântindu-l în ușă atât de tare încât a căzut pe podea în bucăți. M-am simțit ca un leu în cușcă. Aveam nevoie de un nume al naibii. „Nu am fost acolo, domnule. Kent, barmanul din lounge aseară, m-a informat că Fawn părea supărat și a trimis-o la dressing. Nu s-a mai întors niciodată. Am fost prea ocupat aseară și mi-am dat seama că e bolnavă. Ea a spus că a avut o migrenă mai devreme. Dar când nu s-a auzit nicio veste de la ea, am venit aici în după-amiaza asta să verific filmările. Am vazut asta. Știam că ai vrea să-l vezi, se bâlbâi el peste cuvintele sale, cu ochii pâlpâind către scaunul spart înapoi la ecran înainte de a mă privi. „Cu cine era ea înainte să pară supărată?” Abia mi-am reținut vuietul. Silas dădu din cap îngrijorat. "Da domnule. Am tras și asta. Nu aud bine cu toată vorbirea. Salonul era plin aseară. Dar aici." A apăsat pe telecomandă și iată-o din nou. Merg până la Barley și dracului de Justin Hunts. O groază bolnavă m-a cuprins. Zâmbea când s-a apropiat de ei, dar acesta nu era zâmbetul ei adevărat. Fata mea nu a vrut să fie acolo. Am văzut că Barley a recunoscut-o și i-am auzit vocea muzicală răspunzând că nu ne mai vedem. Nenorocitul avusese curajul să o întrebe despre relația noastră. Credea că avea de gând să se mute? aveam de gând să-l omor. Bancherul de investiții avea să fie găsit în biroul lui înalt cu un glonț în cap. M-am concentrat pe gura lui Justin și m-am străduit să-i aud cuvintele. Privirea mea s-a mutat înapoi la fața lui Fawn în timp ce acesta vorbea, iar felul în care zâmbetul ei fals a căzut, lăsând expresia frântă în timp ce buza de jos tremura, a trimis un fulger de furie explozivă în mine. Am vrut să pulverizez totul în calea mea. Cauza durere. Dă naibii de război împotriva mea. Eram eu. I-am făcut asta. Plânsese, atât de sfâșietor de inimă, pe podea din cauza mea. „Închide-l!” Am strigat. „Da, domnule”, a răspuns Silas, iar ecranul s-a întunecat. Trebuia să iau aer. Din această cameră. Din acest club. Departe de acest loc care o rănise... din cauza acțiunilor mele. Am smucit ușa și am ieșit din spațiu. Nu m-am întors în timp ce mă îndreptam spre lift. „Revocați calitatea de membru al lui Justin Hunts și lui Mack Barley”, am ordonat în timp ce ușile liftului s-au deschis. — Da, domnule, strigă Silas. A trebuit să repar asta. La naiba cu mândria și ego-ul meu. Tot ce făcuse a fost să mă pună într-un iad creat de mine și să iau de la mine fiecare gram de bucurie din viața mea. Dar mai rău decât atât, o rănise. Plângea în sus de genunchi. La naiba, nu puteam să respir. Pieptul meu avea impresia că va arde din cauza strângerii. Trebuia să ajung la ea. Vezi-o. Rog-o. Orice a fost nevoie. Am fost un prost să cred că aș putea să o las să plece și să merg mai departe. Când am fost cu ea, am fost fericit. Cu adevărat al naibii de fericit. Nu o dată în viața mea am experimentat bucurie adevărată până când Fawn Parker a intrat în viața mea. Ea făcuse suportabil întunericul în care locuiam. Aveam nevoie de ea. Ea a fost sursa mea de lumină. Eram deja gata să merg la ea, cerând iertare, înainte ca ea să-mi rupă complet sufletul blestemat cu sunetele plânsului ei. Orice ar fi cerut ea, aș face. Pentru prima dată de când preluasem funcția de șef, eram dispus să permit altcuiva să-mi ceară lucruri. Numai Fawn totuși. Numai Fawn. DOUAZECI SI SAPTE CAFENIU Am stat în pragul dormitorului din rulota noastră, uitându-mă pe Gypsi cum dormea. Camera era compusă doar din pat. A ocupat tot spațiul. Deasupra ei erau niște dulapuri, dar în afară de golurile minuscule dintre pereți și pat, nu mai era nimic. În unele nopți, ea dormea în patul twin în care se transforma canapeaua. În nopțile în care obosea înaintea mea, se ducea în patul mare și dormea. De obicei mă târam lângă ea dacă nu adormeam pe canapea, uitându-mă la televizor. Mâine, a trebuit să-i spun că plecăm. Ea ar fi gata să plece. Cu cât ne îndepărtam mai mult de Miami, cu atât mai bine pentru ea. Petrecusem azi numărând banii pe care îi aveam în borcanul de prăjituri și mă dusesem la casa de amanet și vândusem singura bijuterie din aur pe care o aveam. Era un colier pe care Micah mi-l dăruise de ultima mea zi de naștere. Adusese două sute de dolari, ceea ce era mai mult decât mă așteptam. Chiria de pe lot a fost preluată și le-aș anunța că vom pleca în următoarele zile. Curentul și apa au fost plătite. Totul era în ordine. Am încercat să-l sun pe Silas, dar am primit serviciul lui de răspuns și i-am lăsat un mesaj să mă sune, dar nu făcuse asta. M-am simțit vinovat, lăsându-l așa, dar sănătatea mea mintală nu mai putea rămâne aici. Fereastra s-a luminat de la faruri și m-am mutat pentru a vedea cum autovehiculul a intrat lângă al meu. Cine a fost acela? Micah nu deținea o mașină. Singura mașină care venise aici mă îndoiam că o voi vedea din nou. Am luat bâta de baseball din metal pe care o țineam lângă uşă și am așteptat. Conturul umbrit al unei pălării de cowboy m-a făcut să mijesc ochii. L-am recunoscut pe sexy saunter în timp ce silueta se apropia. Ce făcea el aici? Eram sfâșiat între a dori să-l văd și a ură că trebuie să-l văd. Privind înapoi la Gypsi, am știut că nu voiam ca ea să audă ce avea de spus. Am lăsat bâta jos și am deschis ușa, apoi am ieșit afară, închizând-o repede în urma mea. Garrett s-a oprit la câțiva metri de rulotă în timp ce am făcut cei doi pași până când picioarele mele goale au lovit peticul de iarbă umedă. Nu mi-aș pune pantofi. Apariția lui aici m-a zguduit. "Ce vrei?" am întrebat, uitându-mă la el. „Tu”, a răspuns el. Un râs lipsit de umor, dureros, a izbucnit din mine. Cum a putut să vină aici și să spună așa ceva? Avusese o altă femeie pregătită să-mi ia locul în momentul în care am plecat. "Ce? Nu-mi spune că Loxley te-a lăsat înainte de a ajunge la derby? Veninul, gelozia, durerea erau toate acolo în vocea mea. Nu le puteam masca și nici nu mi-a păsat. Umbra agonisită care i-a căzut privirea m-a surprins. „Fawn...” începu el, iar eu mi-am ridicat mâna ca să-l opresc. „Garrett, ascultă, nu mai suport asta. Orice ai venit să spui aici, nu. Vă rog. Dacă ai simțit vreodată chiar și o mică emoție față de mine, atunci întoarce-te și pleacă. Eu voi fi plecat mâine, iar tu poți să-ți continui viața, prefăcându-mă că nu am existat niciodată.” Cumva, prin harul lui Dumnezeu, spusesem toate acestea fără să sparg sau să izbucnesc în lacrimi. Era ceea ce trebuia să audă. Ce am avut de spus pentru propria mea minte. Dar mi s-a părut că mă aflam din nou în salonul ăla, ascultându-l pe Justin vorbind despre Loxley. Garrett s-a îndreptat spre mine cu o expresie feroce. M-am liniștit când a ajuns la mine. Pulsul mi s-a accelerat când se uita la mine. „Nu pleci. O să te urmăresc. Te voi lega de patul meu, dacă va trebui, șuieră el printre dinți și clătină din cap. „La naiba, Fawn, am venit aici să-ți cer iertare. Te rog pentru asta dacă trebuie. Aveam totul planificat. Aveam să fiu dulce și fermecător. Apoi, spune-mi că pleci. Nu pot — nu te pot lăsa să mă părăsesc. Am nevoie de tine." Nu Nu NU. Taci, Garrett Hughes . Am luptat cu lacrimile. Avea să mă facă să mă rup. Uită cât de mult m-ar răni. Uită de ce plecasem de la început. „Se pare că m-ai înlocuit înainte de apusul soarelui. Nu cred că ai nevoie de mine. De fapt, nu cred că ai nevoie de nimeni.” Chinul clar din ochii lui m-a făcut să mă opresc. Asta nu se potrivea cu bărbatul pe care l-am cunoscut. Părea aproape la fel de rupt pe cât mă simțeam eu. „Omul care sunt, omul pentru care am fost crescut, nu acceptă cuvântul nu . El nu acceptă răzvrătirea sau neascultarea. Cer respect, conformitate totală și chiar teamă. Sunt cine sunt. Cine m-am născut să fiu. Dar în cele patru zile de când m-ai părăsit, mi-am dat seama că am o excepție. Tu. Mă faci mai bun, Fawn. Tu mă faci fericit. Nu am cunoscut fericirea până la tine. Nu pot să uit de tine. Ne. Am crezut că a merge mai departe imediat ar funcționa, dar nici măcar nu pot fi în aceeași cameră cu femeia pe care se presupune că o iau ca întâlnire la derby. Ea nu ești tu. Nimeni nu va fi niciodată tu . Și tot ce vreau în această lume nenorocită ești pe tine.” A scos un oftat lung și greu. Ochii lui nu-i părăsesc niciodată pe ai mei. Am stat acolo, procesându-i cuvintele, lăsându-le să se afunde. Ai sens. Nu eram sigur dacă pot avea încredere în ei. Dar am vrut. Am vrut ca totul să fie real. „Cerb,” a spus el într-o șoaptă răgușită, luându-mi ușor bărbia între degete, „dacă mă ierți, întoarce-te la mine, vei da focul. Îți voi satisface fiecare capriciu. Îmi vei spune ce să fac. Nu invers. Ai dreptate; Gypsi este fiica ta. Nu aveam dreptul să iau nicio decizie cu privire la ea fără să discut cu tine și să obțin aprobarea ta. Singura scuză pe care o am este că mereu am fost conectat așa. Voi avea nevoie de muncă să mă repar, dar vă implor, vă rog, reparați-mă. Doar pentru tine." Am simțit o lacrimă curgându-mi pe obraz. Nu era ceea ce mă așteptam de la el. Am crezut că va folosi slăbiciunea mea pentru el împotriva mea. Nu mi-am imaginat niciodată că va veni la mine așa. Umil, dornic să-mi predea controlul său ferm. Nici o dată nu m-am gândit că Garrett Hughes mă va implora pentru ceva. Cu atât mai puțin eu. „Te rog, nu plânge. Nu pot suporta asta. Sunt atât de încurcat în cap acum pentru că te-am rănit”, a recunoscut el. Am adulmecat și mi-am șters lacrima de pe obraz. "Îmi pare rău. O să încerc, dar nu poți dezlănțui toate astea asupra unei femei și să nu te aștepți să fie copleșită.” M-a studiat atât de atent încât parcă era disperat să-mi citească gândurile. „Ce ai nevoie să fac? Spune-mi. O să o fac. Chiar acum." „Ce ceri mai exact?” Mi-a dat părul pe spate de pe față. "Tu. Te întreb.” Am vrut să mă arunc în brațele lui și să spun da, de o mie de ori da. Dar nu am putut face asta. Îmi învățasem lecția cu acest om. O lecție dureroasă. "Ce înseamnă asta? Ne întoarcem la întâlniri? Dar de data asta, nu vei avea bărbați să-mi urmărească fiica și nu-mi vei controla slujba sau nicio parte a vieții mele? El a dat din cap, uitându-se în jos la mine, rugându-se încă acolo în adâncurile lui gri închis. "Ce vrei tu. Oricum vrei tu.” m-am încruntat. „Garrett, nu cred că poți face asta.” Era greu de spus, dar trebuia să înfrunte adevărul. Mi-a ținut fața în mâini în timp ce mă privea cu atâta înverșunare încât mi-a tăiat răsuflarea. „Pot face orice trebuie să fac ca să te am. Te pastrez. Nu te pot pierde.” Poate că erau cuvintele rostite, atât de crude, sau privirea implorătoare din ochii lui. Oricare ar fi fost, în momentul în care rezistența mea s-a prăbușit și a ars la pământ la picioarele mele, am știut asta. Am dat din cap, emoția îmi înfunda gâtul. "Da?" a întrebat el cu speranța aprinsă în ochi. "Da." Gura lui a lovit-o pe a mea, înghițindu-mă cu parfumul și gustul lui picant. Am mers în vârful picioarelor și mi-am îngropat mâinile în părul lui care ieșea din spatele pălăriei lui. Brațele lui m-au înconjurat, ridicându-mă și ținându-mă lângă el în timp ce m-a lins, tachinat și consumat de parcă nu s-ar fi săturat. Am continuat așa timp de câteva minute, până când corpul meu a fredonat de dorință de mai mult – pe care știam că nu mă pot satura în seara asta. Toată anxietatea și îndoielile mele păreau să se risipească odată cu disperarea lui pentru mine. Știam că când l-am părăsit, l-am împins. Făcusem ceva pe care nimeni altcineva nu îndrăznea să-l facă – refuzam să-i dau ceea ce voia. Faptul că mă dorea mai mult decât puterea care se agăța de el era imposibil de crezut. Totuși iată-l că era. Spunând doar atât. Buzele lui le-au părăsit pe ale mele, dar și-a ținut gura atât de aproape de a mea, încât respirațiile noastre s-au amestecat în timp ce ne uitam unul în ochii celuilalt. „Spune-mi ce ești dispus să faci. Dă-mi ceva." Nu eram încă pregătit pentru această întrebare. Nu eram sigur care sunt opțiunile. „Nu știu exact. Ai o întâlnire în acest weekend și cred că am nevoie de timp pentru a digera toate astea. Cand te intorci-" „Fawn, crezi sincer că voi duce o altă femeie la derby când tocmai am stat aici și ți-am spus că tot ce vreau ești tu?” Am sperat că nu o va lua, dar atunci cine eram eu să presupun ceva? am ridicat din umeri. "Nu știu. Da. I-ai cumpărat haine și mai sunt câteva zile.” Garrett mi-a apăsat un sărut pe buze. „Ea a mers la cumpărături și mi-a trimis fila. Își poate păstra hainele. Dar ea știe deja că nu merge cu mine. Am sunat și am încheiat asta înainte să ajung aici.” M-am simțit vinovată că am fost bucuroasă că a fost părăsită atât de repede. „Nu arăta îngrijorat, dragă dragă. A scos destul de mult cu hainele pe care le cumpărase. Spre deosebire de tine, ea nu a avut nicio problemă să-mi cheltuiască banii.” Asta a făcut un pic mai ușor de acceptat. Nu mi-a plăcut că ea făcuse cumpărături pe banii lui, fără să-i pese de cost. — Încă vrei să mergem eu și Gypsi? am întrebat cu incertitudine. Un zâmbet îi curbea buzele. „Da, dragă copilă. Te vreau acolo. Cu mine. Vreau să-l cunosc pe Gypsi. Scopul meu este să vă am pe amândoi sub acoperișul meu cât mai des posibil. Dar tu poți controla asta. Nu voi împinge. Dar voi folosi fiecare gram de farmec pe care îl am pentru a obține ceea ce îmi doresc. Ai fost avertizat.” Am întors un zâmbet. „Fermec, nu?” El a dat din cap. „Este al naibii de puternic.” Am râs. „Oh, Garrett Hughes, nu mă îndoiesc că este.” DOUĂZECI ȘI OPT CAFENIU Am decis că cel mai bun mod de a-i spune lui Gypsi despre Garrett și în acest weekend a fost să duc rochiile, pantofii și accesoriile, împreună cu valizele pe care mi le dăduse Garrett, la rulotă. A-l duce pe Gypsi la prima lui Garrett ar fi prea copleșitor. Nu era că credeam că Gypsi va dezaproba, dar o parte din mine era îngrijorat că va fi dezamăgită de mine pentru că m-am implicat cu un alt bărbat atât de curând. Nu a fost întotdeauna cazul. În viața ei, am trecut ani de zile fără să mă întâlnesc. Mi-aș pune singurul accent pe ea. Am fost și mamă și tată pentru ea. De asemenea, sora, fratele, mătușa, unchiul, bunica, bunicul. Eram totul, iar când ea a crescut, asta a necesitat multă muncă. Am vrut să-i dau un exemplu bun cu privire la genul de bărbați pe care trebuia să-i lase în viața ei. Garrett era genul de basm și nu credeam că va lua asta în serios. Indiferent ce făceam eu și el, cel mai bine ar fi doze mici. Începând cu derby-ul. Garrett întrebase dacă se poate descurca cu munca lui Gypsi și să-i ia weekendul liber. Prima mea reacție fusese nu. Dar dacă nu o lăsau să plece de la muncă, nu am putea pleca. Am fost de acord ca el să-și folosească puterea, care părea să ajungă departe. Mă lăsase cu toate lucrurile noastre, intrase în rulotă și mă trase pe marginea chiuvetei din bucătărie înainte de a mă lăsa să aștept sosirea lui Gypsi. Noul iPhone – pe care mă convinsese să-l iau, arătându-mi aplicația care urmărea telefonul lui Gypsi – mi-a atras toată atenția. Am privit cum conducea limita de viteză – micul meu adept al regulilor. Era aproape aici. Am închis ecranul și am strecurat telefonul în buzunarul pantalonilor mei de in. Eram îmbrăcată într-o ținută lejeră pe care Garrett o furnizase pentru prânzul la care m-a dus la clubul de țară. Pantalonii albi de in și topul în carouri maro-roșu-negru fără mâneci nu păruseră prea scumpe, dar simțeam că mă potrivesc cu felul în care erau îmbrăcate celelalte femei. Încă intenționam să pun asta înapoi în dulapul de la el acasă. Nu păstram hainele pe care mi le cumpărase. Chiar și cele casual, mai accesibile. Ușa mașinii s-a închis afară și m-am pregătit pentru reacția lui Gypsi la rochiile, pantofii și bijuteriile pe care ni le așezasem. Ușa rulotei s-a deschis, iar ochii ei s-au îndreptat spre ai mei, apoi s-au lăsat la ținuta pe care o purtam. Nu erau pantalonii scurți și maioul meu tipic pe care le purtam când eram acasă. „Mamă, cu ce porți?” întrebă ea încet când intra înăuntru. „Am luat prânzul cu un prieten”, i-am explicat. Ea a ridicat din sprâncene. „Așadar, tocmai ai fugit și ai cumpărat un top Burberry și pantaloni de in de lux pentru eveniment?” Sarcasmul din tonul ei nu a fost pierdut pentru mine. M-am uitat în jos, în partea de sus. „Acesta este Burberry?” Am întrebat. „Uh, da, mamă. Acesta este imprimarea semnăturii lor. Numi spune că ai găsit asta la un magazin de consignație sau la Goodwill. Pentru că îl vindem pe Poshmark dacă ai făcuto. Putem face cel puțin șase sute din asta.” Mi-a rămas gura căscată. — Cămașa asta a costat șase sute de dolari? Abia era material pentru el. Gypsi a clătinat din cap, zâmbind, clar amuzată de lipsa mea de idee. „Nu, mamă, probabil că merge aproape de o mie, dacă nu mai mult.” "Eşti serios?!" am gâfâit. Gypsi și-a lăsat o mână pe șold și m-a îndreptat cu privirea. "De unde ai luat aia? Nu ai habar despre costul lui.” Am oftat, apoi mi-am retras un zâmbet pe buze. Ar fi trebuit să fiu pregătit pentru faptul că orice cumpărase Garrett era scump. Bărbatul nu știa cum să cumpere de pe raftul de vânzare sau să lovească Target. „Este ceva despre care vreau să vă vorbesc”, am început eu. — Știi ce este Kentucky Derby-ul, nu? Ea a dat din cap. „Da, curse de cai, oameni bogați și pălării.” Am vrut să râd de descrierea ei, dar am reținut-o. "Mai mult sau mai putin. Oricum, am fost invitați să mergem. Toate cheltuielile plătite. Chiar și garderoba noastră a fost furnizată,” am țâșnit cu emoție, sperând că s-a îndepărtat de ea. Apoi, mi-am făcut semn cu mâna spre pat, unde ne-am întins hainele. Gypsi și-a îngustat ochii, apoi i-a mutat înapoi spre mine. „Din moment ce ai spus invitat , presupun că nu este ceva ce ai câștigat jucând cărți sau biliard.” Am clătinat din cap. "Nu. Nu am escrocat pe nimeni. Aceasta a fost o invitație... de la un prieten.” Privirea lui Gypsi s-a întors la ținuta mea. — Același prieten cu care ai luat prânzul? Am dat din cap. „Mamă, cât de bogat este bărbatul cu care te întâlnești?” m-a întrebat ea pe net. Mi-am ridicat ușor umerii. „Este bogat. El crește cai și îi conduce la curse. Îți va plăcea de el. Îți promit, Gypsi Lu. Abia aștept să te văd în rochiile alea. Vei fi cea mai frumoasă femeie la derby.” Am așteptat ca ea să-l ia. Se uita din nou la haine. — Nu pot pleca de la serviciu cu preavizul atât de târziu, mamă, începu ea. „Aș putea rămâne aici, iar tu ai putea...” "Nu. Știi că nu te-aș lăsa niciodată aici în această rulotă așa. În plus, munca ta a fost gestionată. Puteți suna dacă doriți, dar sunteți scos din program pentru weekend.” Ochii ei se mariră. "Cum ai făcut asta?" Am urât partea asta. Recunoscând că i-am permis unui bărbat să o facă. Ocupă-te de afacerile noastre. Ne-am ocupat mereu de viețile noastre. Acum, o forțeam să-l lase pe Garrett să preia conducerea. Nu pe toate, ci pe unele lucruri. „Garrett a făcut-o. Îl cunoaște pe proprietar”, am ghicit. Sincer, nu eram sigur. „Garrett este numele lui? Sună tânăr. Te rog spune-mi că nu are douăzeci de ani.” Am clătinat din cap, uşurată că am ajuns să-i spun ceva ce voia să audă. „Cred că are patruzeci de ani. Deși pare să aibă vreo patruzeci de ani, are un fiu mare, căsătorit, cu un copil, așa că o să ghicesc la mijlocul până la sfârșitul anilor patruzeci, dar îmbătrânește bine.” "Nume?" întrebă Gypsi. — Hughes, am spus eu. Ea și-a scos telefonul. "Ce faci?" Am întrebat. „Îl caut pe Google. Dacă este bogat și concurează cu cai, numele lui va apărea.” Mi-am dat ochii peste cap, m-am dus și i-am luat telefonul și l-am aruncat pe canapea. „Te vei întâlni cu el mâine. Nu este nevoie să-l căutați pe google. Acum, vino să vezi aceste rochii. Cred ca cea roz cu fusta scurta, pufoasa va fi perfecta pentru tine la derby. Vei fi o Barbie adevărată și vie.” „Mamă”, a oftat Gypsi, „ești sigur de asta?” Am dat din cap. „Da, Gypsi Lu. Plecăm într-o aventură. Unul spre deosebire de oricare pe care am fost vreodată. Nu-ți mai face griji și hai să ne jucăm la haine.” Am putut vedea când a cedat în sfârșit și a cedat. Am vrut să o îmbrățișez pentru că era atât de agreabilă. Avea tot dreptul să fie supărată și să ceară să rămână aici. Ea nu era doar fiica mea. Ea a fost cea mai bună prietenă a mea. Legătura noastră a fost una pe care am prețuit-o mai presus de orice altceva. DOUAZECI SI NOUA GARRETT Zborul spre Louisville, mi-am dat seama de două lucruri. Unu, Fawn a fost un părinte superior. Gypsi era un copil mult mai bun decât Trev, fiul meu cel mic care era cu doar un an mai mare decât ea. Era matură, politicoasă, respectuoasă și nu avea deloc încredere în mine. Mi-am dat seama din felul în care mă privea cu acea privire de avertizare în ochi, de parcă ar fi spus că dacă aș face ceva pentru a-i supăra mama, aș avea de-a face cu ea. Mi-a plăcut acest copil. Fawn o crescuse fără niciun ajutor și reușise să producă un produs impresionant. Pe mine? Nu atat de mult. Trev a fost dificil. Nimic ca fata care stă vizavi de noi. Al doilea lucru pe care mi-am dat seama a fost că ar putea exista o problemă cu Trev. Îi plăceau femelele frumoase. Și-a folosit farmecul și modurile de playboy pentru a le parcurge așa cum majoritatea bărbaților și-au făcut lenjeria intimă. Gypsi era o replică a mamei ei în aspect. Nu atât de mult în personalitate. Acesta a fost singurul lucru pe care l-am simțit care m-ar putea salva de Trev să provoace o problemă. Mi-am cunoscut fiul. Odată ce s-a uitat la Gypsi, avea să fie ca un câine după o friptură blestemată. A trebuit să mă pregătesc pentru asta. Gypsi ar fi un meci excelent pentru Saxon Houston. Ar fi aproape, în familie, ca să o pot proteja, iar Saxon avea un cap bun pe umeri. Un om care muncește din greu. Un pic prea moale în modurile lumii noastre, dar aveam de gând să remediez asta. Gypsi părea genul de fată care ar adulmeca prostiile lui Trev și ar aprecia partea responsabilă a lui Saxon. M-aș asigura că îi pun în contact în această călătorie. Vezi dacă a apărut ceva din asta. Dacă nu, în cercul meu mai erau și alți tineri pe care i-aș putea pune în cale. Găsește-i pe cineva care să fie demn de ea. Fawnul acela ar fi mulțumit. „Tu ai avut un cal să câștige derby-ul de nouă ori în ultimii douăzeci de ani”, a spus Gypsi, surprinzându-mă. Făcuse ea ceva cercetări asupra mea? Fata a continuat să mă impresioneze. Am simțit-o pe Fawn înțepenindu-se lângă mine și am început să-mi trec vârfurile degetelor într-o mișcare circulară peste brațul ei gol, unde mâna mea se odihnea. Îmi plăcea să o pun cu brațul în jurul ei și să o am să se miște lângă mine când eram așezați. Cu cât mai aproape, cu atât mai bine. „Da, am. Sper să fac acel zece weekend-ul acesta”, i-am spus. Mi-a zâmbit strâns, apoi și-a mutat privirea înapoi spre fereastră. „Gypsi, l-ai căutat pe Garrett după ce ți-am spus să nu faci?” întrebă Fawn, părând exasperat. Ochii aceia – atât de asemănători cu ai mamei ei, dar mai puțin aurii – s-au întors spre Fawn. "Da. Călătorim într-un alt stat cu un bărbat pe care l-ai cunoscut recent. Făceam doar niște verificări”, a recunoscut fata. Al naibii de inteligent. Fawn și-a întors privirea către a mea și s-a uitat la mine scuzându-se. „Este puțin încăpățânată.” Am zâmbit și i-am apăsat un sărut moale și rapid pe buzele ei. „Este inteligentă. Este admirabil. Bună treabă, i-am spus. Ea râse încet și aruncă o privire spre Gypsi. „Uneori, cred că ea m-a crescut.” „Nu începe asta, mamă”, a răspuns Gypsi. „Știi că nu este adevărat.” Copilul era special. Trebuia să aflu ce o interesa și să-i fac un loc de muncă pentru mine. Lui Fawn i-ar plăcea asta și mi-ar oferi mai multe scuze să-l am pe Fawn cu mine. Dar mai întâi, a trebuit să mă asigur că Trev a înțeles că Gypsi este interzis. TREIZECI CAFENIU Uralele mulțimii, mâna lui Garrett care îmi strângea talia și energia din aer în timp ce ne uitam la calul său, Shakespeare, menținând conducerea cursei Churchill Downs – a fost îmbătător. M-am trezit sărind în picioare în timp ce bateam din palme, simțindu-mă cu totul încântat când vuietul se ridica în jurul nostru în momentul în care Shakespeare a trecut linia de sosire. Am asistat vreodată la ceva atât de interesant? Când m-am întors să mă uit la Garrett, privirea lui era deja asupra mea. „Hai să mergem la cercul câștigătorilor, dragă copilă”, a spus el răgușit, luându-mă de mână și băgându-o în curba brațului său. Am trecut pe lângă mai multe persoane cărora mi le prezentase deja și, spre deosebire de gală, toată lumea din această suită era prietenoasă. Nu existau priviri geloase sau trufie. Aseară, la petrecerea la care am mers, au fost câțiva, dar a fost un eveniment atât de mare încât nu contase. Fusese un vârtej. Kye și un bărbat pe care Garrett îl prezentase în timp ce Levi stăteau mai devreme la ieșirea din apartament. Le-am zâmbit amândoi când am ieșit, dar Garrett abia le-a dat din cap. Mă obișnuisem cu felul în care se comporta cu gărzile lui de corp – sau orice ar fi ei. Lumea lui de bogăție era confuză, iar eu încercam să o înțeleg fără să pun un milion de întrebări. Avea să sosească vremea – și în curând – când aveam nevoie de niște lămuriri cu privire la motivul pentru care avea nevoie de atât de mulți oameni care lucrează ca protecție. Dacă asta au fost. Camerele se stingeau în timp ce mergeam spre locul unde se aflau jocheul și Shakespeare. Trandafiri roșii erau peste tot, chiar și drapați peste cal, ca o pătură. O mulțime de oameni l-au felicitat pe Garrett, strângându-i mâna în timp ce camerele de filmat fulgerau. Mi-a ținut o mână pe partea inferioară a spatelui în timp ce zâmbea și vorbea celorlalți. În timp ce presa făcea fotografii de grup, Garrett a scanat mulțimea după cineva, apoi s-a uitat la mine. „Când terminăm aici, trebuie să-l găsesc pe Trev.” Când sărbătorirea s-a încheiat, ne-am întors spre suită. Au urmat mai multe curse, iar unul dintre cei mai apropiați prieteni ai lui Garrett avea un cal în cea care urma. Când neam întors în suită, privirea mea l-a găsit pe Gypsi. Ea coborase și vorbea cu un tânăr frumos. Încântat că încerca să se bucure de asta, i-am spus numele. Garrett părea să se încordeze ușor, dar nu spuse nimic. Mam întrebat dacă încă mai încerca să-și găsească fiul. A mers cu mine în timp ce mă îndreptam spre Gypsi, dorind să o îmbrățișez pentru că ni s-a alăturat aici. Garrett a fost atât de compliment din partea ei și am vrut să-i dea o șansă. Încerca să facă tot posibilul pentru a-i uşura mintea despre noi. — Fiule, văd că l-ai întâlnit pe Gypsi, spuse Garrett când ajungeam la Gypsi și la băiatul atrăgător. L-am studiat mai atent în timp ce se încruntă la tatăl său. Am putut vedea asemănarea acum. Mai ales în ochi. Acesta a fost Trev. Nu înțelegeam tensiunea din aer dintre cei doi bărbați, dar o simțeam. „Ai văzut cursa? Mi-aș dori să vii aici cu noi. A fost incredibil!" Am țâșnit, sperând să le distrag atenția și să-l verific în tăcere pe Gypsi. Decide dacă a fost bine sau nu. Părea puțin dezactivată. Era în ochii ei în timp ce se îndreptau nervoși de la mine la Garrett. „Am făcut-o”, a răspuns Gypsi cu un zâmbet care mi-a atenuat îngrijorările. „Fawn, acesta este fiul meu cel mic, Trev”, mi-a spus Garrett. „Trev, el este Fawn Parker.” Pe chipul lui Trev era clar că nu știa cine sunt eu exact. Nu m-a deranjat atât de mult, ci m-a făcut să mă simt mai puțin vinovat că l-am ținut pe Garrett secret de Gypsi atât de mult timp. „Îmi pare bine să te cunosc, Trev. Unde l-ai găsit pe Gypsi?” L-am întrebat, curioasă dacă el era motivul pentru care a venit aici. Nu aș învinovăți-o dacă ar fi făcut-o; băiatul părea la fel de fermecător ca tatăl său. „Uh, da, ei bine, ne-am întâlnit aseară. Dar” – a făcut o pauză și a aruncat scurt o privire spre Gypsi înainte de a termina – „nu ne-am dat seama de legătură până astăzi. Am văzut-o sus în conac.” Interesant. Ea nu pomenise deloc asta. Nu eram sigur dacă ar trebui să fiu îngrijorat sau nu. La urma urmei, am vrut ca copiii noștri să se înțeleagă. Ar face lucrurile mult mai ușor dacă s-ar plăcea. „Acum că te-ai cunoscut, de ce nu-i arăți împrejur? Prezintă-o oamenilor. Acesta este primul lor derby. Sunt sigur că i-ar plăcea să fie în preajma unor oameni de vârsta ei”, i-a spus Garrett. Trev dădu din cap, părând fericit să facă asta. Acesta ar fi exact ceea ce Gypsi avea nevoie pentru a o face să se bucure de călătoria noastră. „Suita ei de hotel este pe partea opusă a holului cu a ta. În cazul în care ne despărțim la sfârșit și are nevoie de o cale de întoarcere, asigurați-vă că o duceți acolo”, a adăugat Garrett. „O să am grijă de ea”, îl asigură Trev și mi-a zâmbit și el. Am studiat-o pe Gypsi o clipă să văd dacă e în regulă. Îi puteam citi expresiile cu ușurință de cele mai multe ori. Dar chiar acum, ceva o deranja. Pur și simplu nu puteam pune degetul pe el. „Sunt cei de la Houston. Vreau să ți-o prezint pe Melanie. O să-ți placă”, mi-a spus Garrett înainte de a mă îndepărta de copiii noștri și de a ajunge la un cuplu care părea să fie de vârsta lui Garrett, poate ceva mai tânăr. Femeia mi-a zâmbit strălucitor în timp ce ne apropiam, iar eu am vrut să oft uşurată. Părea drăguță. Garrett vorbise foarte bine despre Houston și părea atât de sigur că mi-aș dori Melanie. Când mi-a întins mâna cu un interes sincer și o sclipire prietenoasă în ochi, m-am relaxat și m-am bucurat de compania ei, încercând din răsputeri să nu-l caut pe Gypsi. Garrett ne-a întins mie și Melaniei o ceașcă de aur elegantă cu o băutură înăuntru. Melanie a râs și a clătinat din cap. — Se pare că vei putea face ca două dintre cupele de aur să pară magice, îi spuse ea. Nu aveam nicio idee despre ce vorbea ea. — Este julep de mentă, ca cel pe care l-ai avut aseară, mi-a spus Garrett cu ochiul. — Este doar într-o ceașcă mai frumoasă, a spus Melanie târâtor, părând încântată. Am luat o înghițitură și m-am bucurat de gustul acidulat. A fost la fel de bine și fără ceașca elaborată, dar Melanie părea să creadă că ceașca era mare lucru, așa că nu l-am subliniat. — Vai, spuse Melanie, uitându-se la grupul de tineri care stăteau mai aproape de pistă. L-am văzut pe Gypsi printre ei. Trev vorbea și râdea cu o roșcată atrăgătoare. Gypsi părea să fie în conversație cu un băiat înalt, frumos, cu părul castaniu. — Asta e fiica ta? întrebă ea curioasă. „Blonda este”, i-am răspuns. Rânjetul Melaniei se adânci. „Este o replică”, a spus ea, apoi s-a aplecat spre mine. „Și ea vorbește cu fiul meu, Saxon. Se pare că le place conversația lor.” Le-am studiat din nou și am observat privirea din ochii lui Gypsi în timp ce ea se uită la Trev, despre care aveam să ghicesc că era beat sau pe drum. Roșcata care se agăța de el spuse ceva în timp ce-i lăbușa pieptul, iar Gypsi își dădu ochii peste cap, apoi se întoarse spre Saxon. Fată bună , m-am gândit. Puștiul sas părea matur și bine manierat. Nu eram atât de sigur de Trev Hughes. „Mă bucur că își face prieteni”, i-am spus lui Melanie. „Am fost îngrijorat pentru ea aseară. Mi-e teamă că va ura această călătorie și vreau ca ea să aprecieze și să se bucure de această experiență.” Zâmbetul lui Melanie era mulțumit. „Nu cred că va avea probleme să-și facă prieteni. După privirea de pe chipul fiului meu, s-ar putea să nu o lase din vedere.” Am băut un pahar din julep de mentă și am încercat să nu mă uit la Gypsi. Avea nouăsprezece ani și nu avea nevoie de mine să plutesc. Pur și simplu a fost foarte greu să nu. "Oh! Aceasta este rasa noastră”, mi-a spus Melanie. "Haide. Să ne apropiem.” Garrett părea să anticipeze acest lucru și a fost aproape instantaneu lângă mine. „Ești gata să-l vezi pe Moses Mile’s Rig câștigând această cursă?” a întrebat el, zâmbind larg de la mine către Melanie. "Da!" Am răspuns, bucuroasă că mă bucur să privesc caii Houstons concurând. Am aruncat o privire în jos la Gypsi când am ajuns la marginea apartamentului pentru a vedea pista de aproape. Saxon era lângă urechea ei, vorbind în timp ce dădea din cap. Ea a luat o băutură din paharul din mână și i-a zâmbit. Roșcată se agăța de Trev cu o ceașcă care semăna cu cele pe care ni le adusese Garrett. Crainicul mi-a întrerupt gândurile și m-am concentrat asupra cursei în timp ce noua mea prietenă a aplaudat alături de soțul ei. Garrett stătea în spatele meu cu mâna lipită de burta mea, ținându-mă astfel încât să fiu lipit de pieptul lui într-o poziție protectoare. Aș minți dacă aș spune că nu iubesc așa cum am simțit. Fiorul victoriei – strigătele, uralele, entuziasmul – mi-a străbătut sistemul când Garrett a deschis ușa apartamentului nostru. Cohiba făcuse așa cum era prezis și câștigase Kentucky Derby-ul. Îi trebuise mult mai mult să se ocupe de presa, să facă fotografii, pentru ca Garrett să vorbească cu cei care îl felicitau. Când s-a terminat și ne-am îndreptat înapoi în sală, am fost fericit să-l am singur, chiar dacă a fost pentru puțin timp înainte să fim așteptați la petrecerea de după. Gypsi plecase cu Saxon și știam că se întorsese în siguranță în apartamentul ei. Am vrut să o verific înainte să plecăm. Ușa s-a închis în urma noastră și am oftat, lunecându-mi de pe călcâie și luând pălăria din cap pentru a o arunca pe masa lungă din sufragerie. „A fost fabulos!” Am exclamat în timp ce m-am întors și iam zâmbit lui Garrett, care mă privea. „Nu m-am bucurat niciodată de un derby ca azi. Văzând încântarea pură de pe chipul tău a făcut-o perfectă.” Am zâmbit și mi-am înclinat capul în timp ce mi-am lins buzele. — Ești sigur că ăsta am fost eu sau faptul că fiecare cal pe care l-ai adus a câștigat cursa lui? Și-a ridicat sprâncenele și s-a îndreptat spre mine. "Tu ai fost. Aceasta nu este prima mea victorie, dragă.” Mi-a plăcut felul în care mă privea. S-a oprit când a ajuns lângă mine și mi-a luat fața în mână. — Atât de frumos, murmură el. Atingerea lui era blândă. De fapt, atingerea lui a fost întotdeauna blândă în aceste zile. Felul în care mă atinsese odată, mă sufocase, mă bătuse, totul încetase. Am tot așteptat ca el să-l dezlănțuie din nou, dar nu a făcut-o. Ultima dată când a fost dur cu mine a fost ziua în care am ieșit din casa lui. Începeam să cred că n-avea să mă mai tragă niciodată așa dacă nu făceam ceva. Era prea blând. Mi-a plăcut blândul. Dar nu tot timpul. Ar putea exista un echilibru. Desfrânarea nenorocirii sale sălbatice a fost ceva ce nu voiam să pierd. „Garrett”, am spus în timp ce el își trecea degetul mare peste buza mea de jos. „Da, dragă copilă?” el a intrebat. L-am ciupit de degetul mare, muşcându-i destul de tare încât să-i văd fulgerul din ochi înainte de a da drumul. „Trebuie să fiu o fată rea ca să fiu lovită și sufocată?” Am întrebat. Căldura din privirea lui se simțea de parcă m-ar putea pârjoli doar cu o privire. „Îmi ceri să-ți trag dracu dur, dragă dragă?” Vocea îi coborî la un timbru profund. Am dat din cap. „Dacă trebuie să fiu neascultător mai întâi, pot să merg fără sutien în seara asta. Țesătura mătăsoasă a rochiei mele nu va ascunde barele din sfârcurile mele.” A fost o tentație întunecată, felul în care trăgaciul lui Garrett a pocnit și și-a dezvăluit dinții. „Vei purta un nenorocit de sutien”, m-a avertizat el. M-am urcat la el. „Dacă nu vreau? Ce se întâmplă dacă vreau ca bărbații și femeile să se uite la sânii mei? Vedeți-mi sfârcurile prin țesătură.” Garrett m-a sprijinit de marginea mesei. Strălucirea din ochii lui era plină de poftă, făcându-mă să gâfâi la ceea ce înseamnă asta. — Întoarce-te, Fawn, mârâi el. I-am dat cu bucurie spatele, iar mâinile lui s-au dus la spate, desfăcând fermoarul rochiei, apoi lăsând-o să se strângă la picioarele mele. Mi-a desfăcut sutienul și mi-a căzut și el de pe corp. „Aplecă-te și pune-ți mâinile pe masă. Fete obraznice li se lovesc fundul.” Zâmbind, mi-am așezat palmele pe suprafața rece și tare și mi-am lipit fundul de el. — Haide, tati, am toarcit eu, aruncându-i o privire peste umărul meu. „La naiba,” gemu el înainte ca prima lovitură să aterizeze pe obrazul meu drept. Înțepătura a mers direct la clitoris meu. Următoarea crăpătură a mâinii lui a fost mai puternică pe partea stângă. Am mișcat-o spre el și a scos un sunet scăzut în piept. Apoi, s-a dezlănțuit. Mâna lui coborând cu greu din nou și din nou. „O fată obraznică se dă pe fund și o palmă. Asta vrei tu? Hmm? Vrei să te rănesc? Te certa că mă tachinezi?” Am scâncit în timp ce ochii îmi lăcrimau. — Da, m-am bâlbâit. „Doare, nu-i așa? Copilul meu drăguț are un cur doare, a cântat el, apoi s-a oprit. Auzeam foșnetul hainelor, apoi sunetul fermoarului. „M-ai făcut palpitant. Acest fund roșu aprins.” Mâinile lui mi-au prins coapsele în timp ce le-a deschis mai larg. „Ești ud, dragă. Toate roz și umflate. Ai nevoie de pula mea?” „Te rog”, am implorat eu, împingându-mă înapoi, doar pentru a primi o altă palmă puternică în fundul meu. "NU! Nu-mi mai flutura. O să mă trag cu păsărica asta când voi fi gata.” Degetele mi s-au ondulat și am dat din cap, așteptând ca el să uşureze această durere. Umple-mă. În cele din urmă, mâinile lui s-au prins de șoldurile mele și s-a băgat în mine. "LA DRACU! Asta e păsărica mea”, a strigat el. El a întins mâna și m-a prins de gât cu o mână și a strâns un sân cu cealaltă, trăgându-mă în sus când șoldurile lui au început să pistoneze. Era greu și sălbatic în timp ce din pieptul lui veneau sunete animale. Răpirea febrilă mă ținea în strânsoare. M-a ținut clătinându-mă pe marginea fericirii, continuând să o țină la îndemâna mea. „Îmi mulgi penisul ca pe o fată atât de bună”, mi-a guturat el la ureche. Îmi simțeam bătăile inimii pe piept. Am vrut cuvintele lui murdare. M-au trimis în punctul culminant al acestei călătorii sălbatice. „Ascultă păsărica aceea udă cât mă ia”, gemu el. „Sug-mă ca gura ta fierbinte.” Am strigat, iar strângerea lui pe gâtul meu și pe sânul meu a fost singurul lucru care mă ținea în picioare. Corpul meu era o epavă tremurândă, tânjind tot ce putea să-mi dea ca un dependent. „Acesta este copilul meu drăguț”, a spus el în timp ce se legăna mai tare în mine. „Hai penisul meu ACUM!” Strigătul lui m-a făcut să mă prăbușesc. Corpul mi s-a făcut spasme când el a strâns strânsoarea asupra mea. "BUN. FATĂ!" a gemut tare în timp ce a pompat încă o dată, iar frânghii groase și calde de esperma s-au eliberat adânc în mine în timp ce mă plângeam în timp ce plăcerea mă consuma. Mi-a eliberat gâtul și sânul, iar brațele lui s-au mișcat să-mi încercuiască talia și să mă țină lângă el, lungimea lui încă îngropată în mine. Pielea lui umedă s-a apăsat pe a mea și am gâfâit în timp ce un zâmbet mi-a furat pe față. Asta era ceea ce îmi lipsise. „Am crezut că nu vrei să fii deținut.” Vocea îi era răgușită. „Ar fi trebuit să clarific. Când dracului, vreau să mă stăpânești.” Mâinile i s-au strâns. „Deci, vrei să fiu depravat?” Am dat din cap. "Da." „La naiba, Fawn”, șopti el, apăsându-mi un sărut pe gât. "Ce?" „Îmi doresc asta. Te-am dracului tare, controlându-ți plăcerea, adăugând durere la ea”, a spus el. „Dar sunt momente în care vreau să te închin. Fă-mi timp să te sărut, să-ți ling păsărica, să mă joc cu ea. Sug sfarcurile alea obraznice.” am tremurat. „Oh, poți să faci și tu asta”, l-am asigurat. „Doar ca să mă tragi uneori ca pe o fată rea.” Și-a trecut degetele pe brațul meu. „Tu continui să vorbești așa și vom avea o rundă a doua.” Pena lui sa zvâcnit în mine. Mi-a ridicat brațele și s-a întins înapoi pentru a le înfășura în jurul gâtului lui. Mi-au ieșit sânii. „Avem timp?” am întrebat, dorind deja mai mult. S-a apăsat mai mult în mine, iar eu am simțit că se îngroșa și se prelungea în mine. „Pentru ca eu să-mi dracuiesc târga asta nevoiașă?” mormăi el. "Absolut." TREIZECI ȘI UNU CAFENIU Petrecerea era în toi când am ajuns. Garrett a continuat să se uite de sus la mine uneori, ignorând complet pe cei din jurul nostru care încercau să-i atragă atenția sau să-i vorbească. Mi-am simțit obrajii încălziți la strălucirea apreciativă de fiecare dată când îl surprindeam privind. „De ce te uiți în continuare la mine?” Am soptit. Nările i s-au deschis. „Pentru că n-am văzut în viața mea o femeie mai frumoasă. Roșu este culoarea ta.” Corpul mi s-a îmbujorat și mi-am lăsat genele în jos, iubind felul în care mi-a vorbit. Rochia roșie era în mare parte din satin în partea de sus. Era fără bretele, iar fusta s-a oprit la jumătatea coapsei, dar trena lungă de șifon a periat podeaua în spatele meu, chiar și cu stiletto-urile în picioare. „Garrett! Ce zi excelentă pentru Hughes Farm. Dar atunci când nu este?” spuse cu voce tare un bărbat mare, rotund, în timp ce se apropia de noi. Garrett îi întâlni privirea și dădu din cap. „Mulțumesc, Rich”, a răspuns el. „De asemenea, mandatul s-a descurcat excelent.” Apoi, s-a uitat în jos la mine. „Fawn, acesta este Rich Molony. El deține o fermă în afara orașului Nashville. Rich, acesta este Fawn Parker, prietena mea.” Nu mă prezentase ca altceva decât Fawn înainte. Mi-am ridicat privirea spre el, iar ochii lui s-au întors spre mine. Afecțiunea de acolo mi-a făcut stomacul să fluture. Rich chicoti jovial. Mi-a amintit de Moș Crăciun fără costum roșu. „Întotdeauna cel mai norocos om din cameră. Înțeleg de ce Loxley Hunts a vorbit prost despre ea acum. În momentul în care cuvintele ieșiră din gura bărbatului, el se încordă, parcă și-ar fi dat seama ce tocmai spusese. Mâna lui Garrett s-a strâns pe șoldul meu, aproape ca un reflex. Am încercat să mă gândesc la ceva de spus pentru a ușura starea de spirit, dar eram pierdut. Nu știam că Loxley era aici, dar nu aveam idee cum arată. Nu era de parcă Garrett plănuia să mi-o arate. — Dacă ne scuzați, spuse Garrett strâns și mă îndrepta prin mulțime spre Levi, care stătea lângă uşă într-o poziţie serioasă, cu mâinile la spate. Am început să-l întreb pe Garrett ce facem, dar nu m-am putut gândi la modul corect de a-l întreba. Părea să fie într-o misiune. — Șefu, spuse Levi, cu sprâncenele încruntate. — Loxley Hunts trebuie să fie escortat în afara proprietății, ordonă el. Levi nu a pus întrebări, ci a vorbit cu voce joasă despre lucrul pe care îl purta la ureche. Garrett a așteptat până când Levi a confirmat că se ocupă. A apărut o ușurință bruscă în corpul lui când s-a uitat în jos la mine. „Ar fi trebuit să fac asta mai devreme. Nu știam că a rostit numele tău. Nu se va mai întâmpla.” M-am uitat în jur să văd dacă cineva, în afară de Levi, ne putea auzi. „Cum poți să-i ordoni să plece? Este un loc public.” Buzele lui Garrett tresăriră. „Dacă vreau să se facă ceva, nu este pus la îndoială.” Începeam să realizez că acest lucru mergea mult mai departe decât Ocala, Florida. Puterea lui. — De ce, Garrett? l-am întrebat cu o senzație sâcâitoare în intestine, care era acolo de când am ajuns. Felul în care oamenii l-au tratat ca și cum ar avea autoritatea să le permită să respire. A fost ciudat. M-a studiat o clipă. „În seara asta, după petrecere, voi răspunde la toate întrebările. E timpul să știi totul despre mine.” Asta mi-a făcut gândurile să se rotească în toate direcțiile. Ce a vrut să spună cu asta? „În acest moment, vreau să dansez cu tine.” Am dat din cap și am mers fericit în brațele lui. După două dansuri, Garrett m-a preluat pentru a-mi prezenta un cuplu mai în vârstă care avea o fermă de curse în Kentucky. Alții au venit la noi și au început să vorbească, părând curioși despre mine și căutând atenția lui Garrett. Cu cât veneau mai mulți, cu atât mă ținea mai aproape de el. Observasem sosirea lui Gypsi cu Saxon și Trev, apoi faptul că devenise doar ea și Saxon. Trev găsise două noi femele. Roșcata de mai devreme a fost uitată. Ochii lui Gypsi i-au întâlnit pe ai mei, iar ea i-a spus ceva lui Saxon. Apoi, au început să-și croiască drum în direcția noastră. Am vrut să o verific și am fost recunoscător că au venit să ne vadă. Eram gata să o caut eu însumi. În momentul în care au ajuns la noi, l-am tras pe Gypsi spre colț, departe de mulțimea din jurul nostru. "A te distra?" Am întrebat-o cu speranță, aruncând o privire înapoi la Saxon, care vorbea cu Garrett. „Este drăguț”, i-am spus, asigurându-mă că știe că aprob. Ea a ridicat din umeri. „Da. Dar este o chestie de prieteni. Încă nu sunt pregătit să mă gândesc la întâlniri.” M-a deranjat să văd acea fulgerare de frică în ochii ei, pe care a încercat să-l mascheze. „Gypsi, nu poți să mergi tot restul vieții speriat de băieți și de întâlniri. Nu-i da lui Tyde astfel de putere, am îndemnat eu. Nu mai fusese niciodată speriată. Nu până nu l-a întâlnit pe Tyde îngrozitor când ne-am mutat în clubhouse. Prostia mea a provocat asta. "Nu sunt. Doar că mi-au fost dor de steagurile roșii cu el și mi-am dat seama prea târziu. Nu-i dau putere. Mă joc în siguranță.” M-am întins și i-am băgat o buclă capricioasă în spatele urechii. „Dragă, era instabil mental. A fost vina mea că l-ai întâlnit pe Tyde. Eu am fost cel care a făcut alegerile proaste și nu mă voi ierta niciodată că te-am pus în pericol.” Dacă aș putea să o fac să înțeleagă asta și să trăiască din nou. Pur și simplu nu știam cum să fac asta. Ea și-a ridicat mâna. "Stop. Am trecut peste asta de un milion de ori. Nimic nu a fost vina ta. Aveam optsprezece ani și eram perfect conștient de alegerile pe care le făceam. Acum, uită asta. Nu vreau să mai vorbesc despre asta. Întoarce-te la iubitul tău miliardar și ai o noapte fantastică.” Privind spre Garrett, i-am surprins privirea constantă asupra mea. A făcut o măturare lentă a corpului meu. Am respirat adânc, liniştit, întorcându-mă spre fiica mea. — Mă face să mă simt ca o prințesă, am spus încet. „Nu am fost niciodată tratată așa cum mă tratează el și nu vorbesc despre bani. Așa se comportă... de parcă aș fi... specială. Vreau să spun ceva pentru el. Vrea să mă protejeze.” Simțindu-mă ridicol la recunoașterea mea, mi-am dat ochii peste cap. „Sună prost.” Gypsi s-a întins și m-a prins de mână. „Nu, mamă, nu o faci. Sună de parcă ai găsit în sfârșit un tip care este demn de tine. Pot fi." Părea cu adevărat fericită pentru mine. Poate că Garrett o cucerise. Am râs și am sărutat-o pe obraz. „Te iubesc, Gypsi Lu. Vreau să vă puteți bucura de viață, băieți, întâlniri, sex.” Zâmbetul de pe chipul ei mi-a spus că nu este interesată de asta chiar acum. Vina a revenit. "Eu voi. Probabil că nu cu Saxon. Mai ales că el este cel mai bun prieten al lui Trev și... ei bine, există șansa ca Trev să ajungă să fie fratele meu vitreg.” Am scăpat un râs mai forțat decât orice. Nu am îndrăznit să mă gândesc dacă asta ar fi fost ceva ce și-ar dori Garrett. M-a vrut. Nu era îndrăgostit de mine. „Nu te lăsa purtat. Tocmai începem să ne cunoaștem. Bărbatul acela ar putea avea orice femeie și-ar dori. Nu cred că i-ar da numele de familie unei femei ca mine. Dar, deocamdată, voi trăi la înălțime și voi avea cel mai bun timp. Fă-ți amintiri...” „Din cele mai bune vremuri pentru a putea visa cu ochii deschiși în timpul rău”, a spus ea, terminând motto-ul meu preferat. I-am făcut cu ochiul, apoi i-am strâns mâna. „Mai bine mă întorc la întâlnirea mea fierbinte și tu încerci să te bucuri de drăguța cu care ești.” Ea a zâmbit, dar nu am văzut o plăcere reală în ochii ei. Poate Saxon ar putea-o vindeca. Scoate-o din nou afară. Am aruncat o privire spre Trev, bucuroasă că părea să-l țină la distanță. — Trev ăla se învârte, nu-i așa? În cercul câștigătorilor era o roșcată pe care o săruta și o bâjbâia. Acum, are o blondă lipită lângă el și cred că și cealaltă fată încearcă să-i atragă atenția.” O testam. Văzând reacția ei. Cea mai mică dezamăgire era acolo – la fel ca ceea ce credeam că am văzut mai devreme când se uita la el împreună cu celelalte fete. Nu alege băieții răi, ca mama ta, fetiță. Saxon este omul bun. Alege-l . Eu totusi nu am spus-o. „Da, este un jucător. El și Saxon nu ar putea fi mai diferiți”, a recunoscut ea. Cel puțin ea și-a dat seama. Am simțit că spunea ceea ce voiam să aud. Fata mea responsabilă. „Da, dar atunci băieții răi sunt cei care pot fi irezistibili”, iam spus și i-am urmărit reacția. „Poate pentru unii, dar nu pentru mine. Cel puțin nu mai”, m-a informat ea, dar sclipirea din ochii ei mi-a spus că nu era sinceră. Nu cu mine sau cu ea însăși. Am condus-o înapoi la Garrett și Saxon. Garrett l-a întrebat pe Gypsi dacă se distra și s-a asigurat că Saxon este o escortă bună. Când părea liniștit de jumătățile de adevăr ale fiicei mele, au plecat, părăsind petrecerea. „Se pare că se lovesc”, a spus Garrett. „Saxon pare foarte interesat de ea.” Am oftat. „Gypsi are ceva dureri în trecutul ei foarte recent. Nu sunt sigur că nici măcar farmecul lui Saxon poate trece peste zidul de protecție pe care l-a ridicat. Dar pot spera.” TREIZECI SI DOI CAFENIU Când ne-am întors în suita noastră, curiozitatea mea era la cote maxime. Promisiunea lui Garrett de a răspunde la orice întrebări pe care le-am avut a fost prea tentantă. Am vrut să întreb lucruri la care, în adâncul sufletului, nu eram sigur că vreau să aflu răspunsurile. Mai ales după seara asta. Am auzit lucruri, mici comentarii mici care, dacă ar fi spuse de la sine, nu ar provoca nicio îngrijorare. Cu toate acestea, auzindu-i răspândiți într-o seară printre diferiți oameni, au făcut-o. Unde mergea imaginația mea cu ea, începea să se transforme în ceva comic. Reușisem cumva să transform viața lui Garrett într-una demnă de Hollywood. „Saxon m-a asigurat că a dus-o pe Gypsi în apartamentul ei, s-a asigurat că este închisă și în siguranță înainte de a o părăsi în seara asta”, ma informat Garrett. Am apreciat modul în care a considerat îngrijorările mele legate de Gypsi și m-am asigurat că sunt conștient de siguranța ei. O făcuse atât de bine în această călătorie, încât am putut să mă distrez. Am presupus că acesta era scopul, dar am simțit și ca și cum avea grijă de mine făcând asta. „Părea să se distreze bine”, i-am spus. Știam când am sosit prima dată că nu va fi impresionată și distantă cu Garrett. Sperasem că își va da seama că nu era un bărbat cu care hotărâsem să am o aventură sălbatică, apoi să-l arunc. „Saxon este un băiat bun. Demn de încredere, liniștit, un călăreț talentat. Nu aș putea fi mai mulțumit că ei doi par să fi făcut o legătură”, a răspuns Garrett. Am sperat că avea dreptate. Voiam să fie așa, dar privirile pe care ea le aruncase către Trev mă preocupau. Trev nu era genul de relație. El a fost cei care îi iubesc și îi lasă amabili. Mi-a amintit de un tânăr Mica. Frumoasă, fermecătoare și incapabil să iubească o singură femeie. Lear iubi pe toate. „Da, m-a impresionat. Cred că Gypsi are nevoie de acest tip de prietenie. A avut foarte puține în viața ei. Ne-am mișcat atât de mult. Ea este cea mai bună prietenă a mea, iar eu sunt a ei. Ne-am avut unul pe celălalt și nu părea să avem nevoie de alții. Până în ultimul an și ceva. Ea crește. Vreau ca ea să aibă viața pe care nu am avut-o.” I-am zâmbit lui Garrett. „Nu înțelege greșit. Nu m-aș întoarce și aș face lucrurile altfel. A fi mama lui Gypsi este cel mai mare dar al meu din lumea asta. Dar nu a fost ușor să o crești singură. Mi-a plăcut să urmăresc aventura, dar devine din ce în ce mai obosită. Cred că mai ales pentru că nu are această nevoie să vadă ceva nou în sângele ei. Ea vrea rădăcini. Vreau ca ea să aibă asta.” Garrett își dădu din umeri jacheta de smoking și o puse peste canapea. „Mută-te cu mine. Amandoi. Lasă-mă să-l pun pe Gypsi la facultate. Dă-i un început.” Am clătinat din cap. „Nu pot face asta. Nu este corect. Ești prea generos, Garrett Hughes. Nu voi profita de inima ta mare.” A chicotit profund și a făcut câțiva pași lungi pentru a sta în fața mea. — Nicio ființă care respiră nu m-a acuzat vreodată că am o inimă mare, Fawn. Sclipirea de amuzament din ochii lui arăta un întuneric. Unul pe care trebuia să îl înțeleg. "De ce, mă rog?" L-am întrebat. M-a studiat pentru o clipă și am putut vedea licărirea de neliniște în expresia lui. „Ți-am promis răspunsuri. Intenționez să vi le dau. În primul rând, să ne schimbăm aceste haine. Este probabil să dureze ceva timp și, oricât de uimitor ești în acea rochie, nu poate fi confortabil.” Am dat din cap, dându-mi seama de gravitatea acestui lucru și întrebându-mă cât de mult avea să-mi împărtășească cu adevărat. Dacă ar fi mai mult decât aș putea accepta? Am avut de gândit Gypsi și siguranța ei. Dar atunci fusese vreodată mai protejată de când Garrett venise în viața mea? Răspunsul a fost un nu ferm. „Bine”, am fost de acord, iar el mi-a pus un sărut blând pe buze înainte de a merge în dormitor. Am așteptat câteva clipe înainte de a-l urmări. Mi-am scos telefonul ca să văd că Gypsi era în siguranță în suită, așa cum promisese Garrett. Odată ce am fost sigur că a avut timp să se schimbe, m-am dus în dormitor. „Ne acordăm reciproc intimitate acum?” se tachina Garrett. Am ridicat din umeri în timp ce buzele mele s-au tras de colțuri. "Trebuie sa vorbim. Nu eram sigur că ne schimbăm împreună ar fi benefic.” Garrett îşi arcui o sprânceană. „Vrei să spui că nu ai fi putut să-ți stăpânești impulsurile carnale?” Mi-am lins buza de jos, apoi mi-am tras-o scurt între dinți înainte de a răspunde: „Spun că n-ai fi făcut-o, domnule Hughes”. Din pieptul lui se auzi un hohot de râs adânc. „Ești o femeie deșteaptă. Ai nevoie de ajutor cu nasturii de pe spatele rochiei?” Am dat din cap. „Dacă poți să nu faci mai mult decât să mă ajuți.” Ochii lui păreau să se întunece. "Trebuie sa vorbim. Mă voi comporta eu.” Garrett s-a străduit rapid să-mi desfac rochia înainte de a mă lăsa singur în cameră. Ieșirea lui grăbită mi-a făcut corpul să se încălzească, deoarece știam că a plecat repede pentru că voia să mă atingă. Să văd că l-am afectat la fel de puternic ca și el pe mine a fost puternic și mi-a dat speranța că există mai mult pentru noi. Inima mea se îndrepta în acea direcție și, oricât de străin era pentru mine, simțea totuși că aș fi căutat asta toată viața. Emoția, pe cât de terifiantă ar putea fi, ar putea fi și cea mai rafinată experiență din lume. După ce mi-am strecurat peste cap una dintre cămășile de noapte mătăsoase pe care Garrett mi le cumpărase, am luat halatul alb, gros și pufos al hotelului și mi-am îmbrăcat-o. Lenjeria scumpă în care mi-a dat să dorm era menită să ademenească. Asta nu ar aduce beneficii nevoii noastre de a vorbi. Garrett stătea la bar și-și turna un pahar de scotch. S-a uitat înapoi la mine și a zâmbit. „Pot să-ți aduc ceva de băut?” el a intrebat. "Nu, mulțumesc. Cantitatea de juleps de mentă pe care am consumat-o astăzi a fost șocantă. Cel puțin pentru mine." Se întoarse cu paharul în mână. „Totuși nici măcar nu păreai bărbătoasă”, remarcă el. „Apă între fiecare. Un pahar mare, înalt, i-am răspuns. M-am afundat pe canapeaua de pluș, excesul de țesătură de la halatul supradimensionat strângându-mă în jurul meu. Tragându-mi picioarele sub mine, m-am așezat și am așteptat ca Garrett să se simtă confortabil. S-a așezat și pe canapea, dar nu atât de aproape cum stăteam în mod normal. Era suficient spațiu între noi încât o altă persoană ar fi putut să stea confortabil acolo. Privirea lui cenușie o ținea pe a mea. — Întreabă ce vrei, a îndemnat el. Unde să încep? M-am agitat cu mâinile pentru o clipă, apoi am decis să încep doar cu întrebările mari. „De ce aveți detalii de securitate tot timpul, peste tot?” El nu și-a îndepărtat privirea de la mine când a răspuns: „Sunt un om puternic. Am dușmani.” Inamici? Bine, asta a condus la o serie de întrebări noi. „Spune-mi despre acești dușmani.” Garrett a luat un pahar. Umerii lui erau încordați și am văzut că se chinuia să-mi spună lucruri. Își întinse mâna liberă pe spătarul canapelei și păru să se relaxeze. Maxilarul lui încleștat a fost singurul lucru care a dat afară ceea ce nu era. „Am făcut afaceri cu cei care au încercat să mă submineze. Fură de la mine. Am gestionat situația des – nu, de fiecare dată – într-un mod care a lăsat-o pe cealaltă parte cu un nivel de ură față de mine. Protejez ceea ce este al meu cu orice preț.” Vorbea în ghicitori. Asta nu mi-a spus deloc mare lucru. Am încercat un alt unghi. „Ce faci? În afară de cai de curse și hoteluri proprii și alte lucruri. De ce ești respectat, aproape înfricoșător? Nu doar la Ocala. L-am văzut și aici. Oamenii se îndepărtează pentru tine.” Își lăsă capul în jos și se uită în jos la paharul din mână. Pieptul i se ridică și cădea cu un oftat adânc. „Fawn”, începu el, „sunt lucruri pe care vreau să le știi, dar sunt la fel de chinuit de ideea că nu te poți descurca.” Și-a ridicat privirea și s-a uitat la mine. „Nu vreau să te pierd.” Nu am înțeles rugăciunea din ochii lui, dar era atât de intensă încât mă durea pieptul. Îmi doream să mă apropii de el și să-i ating fața. Asigur-l că nimic din ceea ce a spus nu mă va trimite să alerg. Acea reacție m-a surprins când s-a scufundat. Era adevărul. Aș accepta orice îmi spunea pentru că sentimentele mele erau profunde și mergeau acolo atât de repede. — Ai încredere în mine, am convins eu. „Cum mă simt pentru tine este... este mai mult decât am experimentat vreodată. Mai mult decât credeam că pot simți. Spune-mi și ai încredere că, fără să fii traficant de persoane, mă pot descurca.” Gura i s-a înclinat. „Fii sigur, acesta este un lucru pe care nu voi fi niciodată… dar am ucis oameni care sunt. Am avut mulți uciși. Nora mea a fost aproape vândută în comerțul sexual. Fiul meu și bărbații au salvat-o. De atunci, am căutat pe alții care erau atașați de bărbații care încercaseră să o ia și toți au plătit cu viața. Și asta creează dușmani. Cele periculoase.” A mai menționat că a ucis, așa că deja am început să accept că el a ucis. Știind că a ucis oameni care cumpăraseră și vânduseră vieți omenești nu m-a speriat. M-a făcut mândru. „Deci, ai propriul tău grup de justițieri și ești liderul lor”, am spus. A zâmbit în pahar în timp ce bea un pahar. Sifonul de la colțurile ochilor lui când zâmbea îmi făcea mereu să vreau să sărut acel loc. „Nu, dragă copilă. Nu sunt un vigilent.” Și-a întors privirea spre mine. „Deși am multe forțe de poliție de-a lungul sudestului în buzunarul din spate.” "De ce, mă rog?" am apăsat. „Asta este puterea pe care nu prea înțeleg.” Garrett s-a aplecat în față și și-a pus paharul acum gol pe măsuța de cafea înainte de a se întoarce spre mine. „M-am născut într-o familie. Nu unul de sânge, ci unul de încredere. Unul care datează de peste o sută de ani. A fost construit de oameni apropiați ca frații. Bărbați care și-au dorit mai mult pentru viața lor, a copiilor lor, pentru generațiile viitoare. Acea familie a crescut de-a lungul anilor și a devenit mai structurată, și-a asumat mai multe riscuri și s-a transformat în puterea care este astăzi.” A făcut o pauză, iar eu nu am spus nimic. Am așteptat. Știam că sunt mai multe. Mult mai mult. „Dreptul meu de naștere m-a plasat în rolul de lider. Așa cum stră-străbunicul meu fusese fondatorul și primul lider. Fiul cel mai mare Hughes va lua întotdeauna titlul de șef când va veni ziua ca tatăl său să demisioneze. Fiii noștri cresc în familie, știind ce urmează. Ei nu sunt scutiți de adevărul despre ce sau cine suntem. „Cei doi bărbați care stăteau în fața ușii apartamentului nostru s-au născut și ei în familie. Tații lor se ocupă de roluri mai profunde în interior și sunt răspândiți în diferite orașe și state, controlând și gestionând lucruri asupra cărora nu îmi pot concentra atenția. Este un imperiu. Unul pentru care am muri cu toții pentru a-l proteja.” Am scapat o respiratie lunga si tremurata. „Sună îngrozitor de asemănător cu Mafia”, am spus cu un râs care nu mi-a mascat neliniștea. Garrett mi-a ținut privirea. "Pentru ca este." Am simțit că aerul tocmai a fost doborât din mine. M-am uitat la el neîncrezător. Cu cât vorbea mai mult, cu atât știam mai mult că fiecare întrebare pe care o duceam la răspunsuri care nu credeam că ar putea fi adevărate. Dar lucruri mici, lucruri mari, toate au început să îmi treacă prin cap, începând cu felul în care Micah reacţiona la Garrett. Fusese atât de ciudat, dar... acum, totul avea sens. — Spune ceva, îl îndemnă Garrett. Am clipit de câteva ori și am deschis și închis gura. Tocmai mi-a spus că este un... șef al mafiei. Doar să mă gândesc că suna ridicol. Ce am spus? S-a mișcat, reducând distanța dintre noi. Mâna lui mi-a cuprins fața. — Încă sunt eu, Fawn. Omul pe care îl cunoști. Asta nu s-a schimbat.” am inteles asta. Totul. Ar fi trebuit să-l văd înainte... au fost momente în care m-am gândit la așa ceva și am râs. Totuși, aceasta nu a fost imaginația mea. A fost real. — Doar procesez, i-am explicat. Mi-a periat o parte din părul de pe frunte. „Spune-mi la ce te gândești.” Am scăpat un râs tremurător. „Un milion de lucruri deodată.” Colțul gurii i se trase într-un rânjet strâmb. „Împărtășeștemi câteva dintre acestea. Vă rog. Trebuie să știu unde îți este capul acum.” Am respirat adânc. „Principalul lucru cu care mă lupt este faptul că ești mereu în pericol. Mi-e greu de acceptat. Nu-mi place." Expresia lui deveni serioasă. „Tu și Gypsi sunteți în siguranță. Vă jur că vă voi proteja pe amândoi.” Am zâmbit. „Mulțumesc, dar nu asta am vrut să spun. Știu că te asiguri că suntem în siguranță. vorbesc despre tine. TU ești mereu în pericol. Viata ta. Nu pot... Am tresărit la ideea că i se întâmplă ceva. Mi s-a părut literalmente ca un cuțit care mi-a tăiat pieptul. „Urăsc să mă gândesc că ți s-ar putea întâmpla ceva.” Degetul mare al lui Garrett, care mă peria ușor obrazul, s-a oprit. Ochii i se îngustară. „Preocuparea ta principală este siguranța mea?” întrebă el neîncrezător. „Tocmai ți-am spus că sunt liderul unei familii a crimei organizate și asta te deranjează?” Am înghițit în sec, împotriva nodului brusc care mi se formase în gât. "Da." „La naiba”, a mormăit el, apoi m-a tras la pieptul lui, ținându-mă acolo în timp ce își încolăcea brațele în jurul meu. Zgomotul inimii lui bătând în piept a fost împotriva urechii mele. Batea repede. „Am vrut să te dețin”, a spus el lângă părul meu. „Te adun pentru că îmi place să am lucruri frumoase. Totuși ai reușit să mă stăpânești.” Lacrimile m-au usturat ochii când mi-am băgat mâna în tricoul pe care îl purta. Poate ne stăpânim unul pe altul. Pentru că acest bărbat marcase o revendicare pe inima mea. Nu avea rost să se prefacă că nu făcuse. L-am iubit. După toți acești ani, inima mea fusese în sfârșit atinsă de altcineva decât fiica mea. Eram îndrăgostită de Garrett Hughes și știam că nu mă pot îndepărta de el. Dacă și când s-ar fi săturat de mine, inima mea ar fi nereparată. TREIZECI SI TREI GARRETT Lăsarea lui Gypsi cu Trev și prietenii lui mă îngrijora, dar Saxon mă informase că va fi acolo. Acum, că ne-am întors în Ocala, nu eram pregătit să-l las pe Fawn să se întoarcă la nenorocitul de rulotă. Să găsesc o modalitate de a o ține cu mine era tot ce mă puteam gândi. În seara asta, Fawn cedase să rămână noaptea după ce Gypsi acceptase să rămână și el. Știind că Fawn va dormi în patul meu cu mine în seara asta, pentru prima dată, m-a făcut atât de fericită încât nu m-am recunoscut. Fawn a alunecat în limuzină și i-am admirat picioarele în timp ce făcea asta. Cina fusese excepțională, dar nu din cauza mâncării. Râsetele lui Fawn, poveștile amuzante despre trecutul ei – creșterea lui Gypsi, de multe ori înșelase bărbați pentru un joc de biliard sau cărți – și întrebările ei pe care mi le-a pus, au făcut această noapte unică. Era interesată de lucruri de care nimănui altcuiva părea să-i pese vreodată. Să vorbesc despre copilăria mea, despre pierderea lui Etta, despre deciziile proaste în căsătorie a fost ușor, cu acei ochi de aur absorbind tot ce spuneam, de parcă ar conta. A vrut să știe. Pe fața ei era clar că viața mea era importantă pentru ea. Eram important pentru ea. Nu existau indicii despre lucruri pe care i-aș putea oferi sau cereri pentru călătorii extravagante. M-am așezat lângă Fawn, iar Levi a închis ușa în urma mea înainte de a se întoarce la scaunul șoferului. Punându-mi mâna pe coapsa lui Fawn, i-am alunecat restul rochiei până când a fost vizibilă întrepigea de satin negru a chiloților ei. Pieptul ei a început să se ridice și să scadă mai repede, pe măsură ce respirația ei se accelera. „Deschide-ți picioarele”, i-am spus. A făcut-o, iar eu am inspirat adânc, sperând să-i simt mirosul de excitare. Materialul întunecat al chiloților ei ascundea umezeala, dar am simțit-o în momentul în care vârfurile degetelor mi-au trecut peste ei. „Dă-i jos”, i-am cerut, iubind felul în care tremura când am luat un ton autoritar. Cu doar o buclă ascuțită pe buze, și-a ridicat fundul de pe scaun și a ascultat ca o fată bună. Tanga neagră din satin îi atârna de deget în timp ce mi-l întindea. „Vrei un suvenir?” La naiba, gura aia. I-am smuls chiloții și i-am băgat în buzunar. „Ceea ce vreau, dragă dragă, este ca tu să te încadrezi în poala mea și să mă călărești”, am informat-o în timp ce îmi descheiau pantalonii. Privirea ei a coborât în picioarele mele și și-a lins buzele plinuțe și roz în timp ce mă privea eliberându-mi penisul. Lam mângâiat în timp ce ea a luat în considerare lungimea și lățimea penisului meu tare. Era tentant să-i iau capul și să-l trântesc în jos, forțând-o să mă ducă în acea gură dulce. „Eliberează-ți sânii obraznici și străpunși și apucă-te de mine înainte să-mi bag penisul în gâtul tău.” Privirea lui Fawn s-a întors spre a mea. Ochii ei sclipind cu aceeași dorință flămândă pe care am simțit-o. Ea și-a ridicat mâinile și și-a desfăcut șnurul strălucitor care îi ținea rochia în stil halter, apoi a lăsat-o să cadă înainte de a fi nevoită să tragă de material pentru a o trece peste sânii ei mari. În momentul în care acele sfarcoane – decorate cu barbele de aur de paisprezece karate care aveau diamante la fiecare capăt – au fost goale, am întins mâna spre sânii ei. Nevoia să le simt greutatea în mâna mea. Mi-a plăcut faptul că purta mreana. Când i le-am dat, mă temeam că va refuza. Să-i spun că diamantele de pe sfârcurile ei erau pentru mine și că o achiziție egoistă a fost singurul motiv pentru care le-a luat. „Nu credeam că aceste sfarcoane roz perfecte ar putea deveni mai frumoase”, am spus, trecându-mi degetul peste pietricela tare. "M-am înșelat." Fawn și-a tras fusta până la talie și și-a ridicat piciorul lung peste poala mea, în timp ce eu continuam să mă joc cu sânii ei. „Diamantele tind să aibă acest efect”, a tachinat ea, apoi s-a lăsat în jos, trecând pliurile fierbinți și alunecoase ale păsăricii ei peste capul penisului meu. Am ciupit tare ambele mameloane, iar ea si-a dat capul pe spate in timp ce s-a afundat peste mine. Nu lungimea mea a fost cea care a întins-o atât de intens. Întotdeauna circumferința penisului îmi aducea plăcere. Gemetul scăzut în timp ce a luat toți cei opt centimetri mi-a făcut pulsul penisului. Era o nenorocită de sirenă. Totul la ea era sexy. Mi-am pus mâinile pe șoldurile ei și am îndemnat-o să se miște. Voiam să simt pereții strânși ai cunei ei mulgândumă. — Călărește-mă tare, am îndemnat. Acei ochi nebuni s-au fixat pe ai mei, cu gura ei ușor deschisă, cu obrajii înroșiți, când a început să sară în sus și în jos pe pula mea. Eram întreruptă între a-i privi fața sau sânii. Amândoi mă aveau gata să explod ca un adolescent al naibii. — Garrett, scânci ea în timp ce ochii i se străluceau. „La dracu-mă, dragă. Înmuiați-mi penisul cu păsărică aia fierbinte, am convins eu. „O, Doamne”, a strigat ea în timp ce unghiile ei mi-au înfipt în umerii. „Nu el este cel care ia târgul asta strâmt”, am mârâit eu. "Eu sunt." Un zâmbet răutăcios îi curbea buzele în timp ce scoase un alt sunet sexy. Am prins-o de fund cu ambele mâini și am strâns-o înainte de a lovi obrazul drept. Licărirea de plăcere care a traversat fața ei m-a făcut să fac același lucru și pe partea cealaltă. „Numai tati o dă cu păsărica asta.” Batjocorirea mea întortocheată a făcut-o să strige numele meu în timp ce târga ei a început să-i bată și să pulse. I-am apucat o mână de păr și l-am smuls înapoi, apoi i-am mușcat curba gâtului când propria mea eliberare a izbucnit din mine. Mi-am pompat șoldurile în timp ce esperma mea a marcat-o la fel de bine ca dinții mei. Când am coborât amândoi din răpirea pur și simplu la care părea că ne duce mereu, mi-am înconjurat-o cu brațele și am ținut-o la pieptul meu. Niciodată nu m-am simțit așa. Era unic, captiva, îmbăta și știam că nu va exista o zi în viața asta în care nu mi-aș dori această femeie. Nu doar pentru sexul fierbinte pe care l-am avut, ci și pentru felul în care mi-a dat un motiv să mă bucur de viață. Mi-a deschis ochii la lucrurile pe care le treceam cu vederea. Luând de bun. Toată lumea avea nevoie de o fundație, un centru, ceva în viață care să-i țină atunci când restul lumii a decolat într-un milion de direcții. Fawn a fost asta pentru mine. Trăisem deja aproape cincizeci de ani fără ea. Nu aveam de gând să irosesc restul a ceea ce mi-a mai rămas. „Te iubesc”, am spus, realizând că nu rostisem niciodată acele cuvinte. Nu pentru soțiile mele trecute. Nici măcar propriilor mei fii. Vina de la asta m-a șocat. A fost nevoie de această femeie să mă învețe să accept acea emoție. S-a lăsat pe spate până când ochii ei m-au găsit. Am privit cum ea îmi cerceta fața cu neîncredere. "Tu faci?" ea a șoptit. I-am luat bărbia în mână. "Te iubesc. Te ador. Am nevoie de tine. Nu vreau să fiu niciodată fără tine.” Ochii ei au început să se umple de lacrimi și ea a scos un râs tremurător. — Și eu te iubesc, spuse ea încet. Apoi a râs din nou. „Am crezut că nu pot iubi pe nimeni în afară de Gypsi. Am crezut că sunt rupt în felul ăsta. Dar... dar te iubesc. Ai găsit o modalitate de a elimina durerea din trecutul meu și mi-ai deschis inima.” A auzit-o spunându-mi că mă iubește și recunoscând că nu a iubit niciodată un alt bărbat, m-a făcut să vreau să-mi bat nenorocitul de piept. Totuși, despre ce durere vorbea ea din trecutul ei? Întunericul care fulgerase în ochii ei când a spus că a declanșat ceva în pieptul meu. Ce a fost în trecutul fetei mele? Și pe cine dracu trebuia să omor? TREIZECI SI PATRU CAFENIU ACUM DOUAZECI DE ANI Remorca cu lățime dublă era tăcută când am pășit înăuntru. Nu era normal. Era după patru și, până acum, Dave, Matt și Tilly – ceilalți copii pe care Billy și Carla Day i-au crescut. Nu că au făcut o treabă bună la asta. Eram un salariu lunar pentru ei. Nimic mai mult. Dar știam să fim recunoscători că avem un acoperiș deasupra capetelor noastre. Copiii de vârsta noastră nu erau ceea ce cuplurile căutau să adopte. Eram în sistem de trei ani acum. Bunica mea mă crescuse, iar când a trecut, nu mai era nimeni. Mama mea – fiica ei – făcuse o supradoză de medicamente eliberate pe bază de rețetă pe care le amesteca cu heroină și își ridicase brațul înainte să împlinesc eu șase luni. Bunica îmi spunea mereu că mama a suferit de depresie postpartum, dar știam adevărul. Fusese dependentă. Singurul motiv pentru care m-am născut un copil sănătos a fost pentru că bunica și-a păstrat fiica curată și sub acoperiș pe tot parcursul sarcinii. Odată ce mam născut, mama fusese liberă să trăiască din nou viața, doar ca să se întoarcă direct la droguri. Totuși, nu m-am oprit pe asta. Bunica fusese o bună îngrijitoare. Nu am avut multe, iar ea nu a fost mereu activă în viața mea, dar s-a ocupat de lucruri. Era și ea bătrână și obosită. Creșterea mea fusese mult de luat pentru ea. În plus, în comparație cu ceilalți copii aflați în plasament, am avut o viață grozavă. Toți își petrecuseră cea mai mare parte a vieții sărind de acasă în casă. Eu eram cel mai în vârstă, dar ei nu erau cu mult mai tineri. Dave avea paisprezece ani, Matt treisprezece și Tilly zece. Am închis ușa remorcii și am ascultat orice sunet că altcineva era acasă. Nimic. A fost ciudat și m-am gândit să mă întorc afară să-i caut pe copiii mai mici. Au mers cu autobuzul școlar, spre deosebire de mine, deoarece școlile lor erau mai departe. A trebuit să merg pe jos cele trei mile până acasă, așa că m-au bătut mereu aici. Pașii mi-au atras atenția și m-am întors spre sunetul când Billy venea de pe hol. Mi-a aruncat un zâmbet înfiorător pe care îl făcuse din ziua în care fusesem plasat aici cu aproape un an în urmă. Am încercat să păstrez distanța și să nu fiu niciodată singură cu el. Țigara atârnată între dinții lui galbeni aproape că i-a căzut înainte să o apuce. m-am înfiorat. — Era timpul să ajungi aici, se răsti el. „Nu am timp să stai afară mai târziu decât este necesar. Le-ai întins deja picioarele frumoase pentru o pula? Am înghițit în sec și am dat înapoi un pas în timp ce el mergea în direcția mea. Am clătinat din cap. "Nu. Este aceeași oră când ajung aici în fiecare zi. Unde este toata lumea?" S-a îndreptat spre mine, cu părul gras pe spate și cu o expresie hotărâtă pe față. „M-am săturat de toate gurile de hrănit. Nu aveți nevoie de banii pe care ni-i dă statul pentru toți copiii ăia. Nu când aveam un făcător de bani ca tine”, a spus el și a urmat un chicotit răutăcios. El a vrut să-mi iau o slujbă? Nu eram sigur că aș putea obține ceva care să-mi plătească atât de mult cât au primit ei pentru ținerea celorlalți copii de la stat. Am dat înapoi, dar el a întins mâna și m-a prins de braț cu forță. „Nu mai încerca să scapi. Ne sunteți dator. Ți-am dat fundului tău un loc de locuit. Lasă-ți libertatea ta. Totul pentru că știam că această zi va veni. În ziua în care sânii tăi s-au dezvoltat. Tot ce ne trebuia să mergem cu acea față drăguță a ta a fost un corp. Acum, am înțeles și sunt bărbați la coadă, dispuși să-mi plătească foarte bine pentru o tânără strânsă.” Bila mi-a urcat în gât când panica care începuse să se agite în mine a escaladat la un atac în toată regula. M-am luptat împotriva strângerii lui asupra mea. "NU! Lasa-ma sa plec!" Am strigat. A râs maniac. "Sau ce?" a întrebat el, apoi a început să mă tragă în timp ce mă luptam cu el. Puterea lui m-a copleșit, dar am lovit și am țipat. Am căzut pe podea pentru a-i opri capacitatea de a mă târâi. Billy și-a întors fața îngrozitoare spre mine, acum ghemuit într-un mârâit. Palma lui s-a conectat puternic cu obrazul meu. „Ridică-te, cățea!” urlă el. Am clătinat din cap, încercând să mă ridic și să fug. Eram sigur că l-aș putea depăși dacă m-aș putea ridica suficient de repede în picioare. S-a mișcat să mă apuce, iar eu l-am lovit cu un picior puternic între picioare, apoi m-am întors și am sărit în sus, în timp ce el înjură și-și apuca din picioare. Inima mi-a izbit frenetic în piept și speranța a crescut când ușa de la rulotă s-a deschis și Carla a intrat, purtând o pungă de băcănie în brațe. S-a uitat la mine, apoi s-a uitat peste umăr la Billy. "Ajutați-mă!" am implorat. Carla a lăsat geanta jos lângă uşă, apoi a închis-o şi a încuiat-o cu cheia şi zăvorul înainte de a-şi întoarce faţa prea bronzată şi încreţită spre mine. "Te ajut?" întrebă ea, apoi zâmbi, arătându-i doi dinți lipsă. Unul deasupra și altul pe jos. „Trebuie să fac totul pe aici?” strigă ea, apoi clătină din cap cu dezgust. S-a îndreptat spre mine și m-a împins atât de tare în piept încât am căzut pe fund. „Adu-l aici. Dacă o să fie dificilă, o vom ține jos în timp ce el o trag. El poate privi asta ca pe un bonus.” Nu! Am început să mă ridic când Carla s-a călărit pe mine și s- a așezat pe pieptul meu. Mâna ei mi-a plesnit gura, iar eu am dat cu piciorul și am încercat să o dau de pe mine, dar m-a cântărit cu cel puțin o sută de lire sterline. Billy s-a apropiat și mi-a prins gleznele, apoi le-a prins de podea. — E gata să o luați, spuse Billy. Mi-am întors capul să văd un bărbat care nu părea să aparțină acestui parc de rulote. În primul rând, era curat, iar hainele lui erau drăguțe. Cel puțin, am crezut că sunt. Părea să aibă vreo douăzeci de ani și avea părul blond nu mult mai închis decât al meu. Apoi, mi-a zâmbit. Depravarea care strălucea în ochii lui ma făcut să scânc de mâna care încă îmi acoperea gura. Avea o cicatrice pe obrazul drept, dar în rest, acesta era singurul lui defect – în afară de răul care în mod clar trăia în sufletul lui. „Este la fel de drăguță precum ai promis. Dar veți primi întreaga sumă doar dacă este virgină. Mă trag doar cu fecioare.” Lacrimile curgeau de-a lungul feței mele în timp ce mă uitam la el, rugându-l cu ochii să nu facă asta. „Du-te înainte și bagă-ți degetele în sus și verifică. Sunt sigur că himenul ei este încă acolo. Haide, i-a spus Carla cu un zâmbet îngâmfat pe buze. Mi-a făcut cu ochiul și am fost sigură că voi vomita. Billy mi-a smucit picioarele larg, iar bărbatul s-a apropiat să stea lângă mine. El s-a lăsat în coapsă, iar în momentul în care iam simțit mâna ajungând în chiloții mei, am închis ochii. Nu puteam privi. Am căutat o scăpare. Poate aș putea să nu mai respir și să mor. Împingerea dureroasă a degetelor lui m-a durut, iar eu am plâns de mâna Carlei. "Este acolo. Micuță drăguță, strânsă, neatinsă”, a spus bărbatul. „Du-o în cameră. Vreau să fie legată ca să o pot dracu fără ca voi doi să o țineți.” Carla s-a îndepărtat de mine, iar eu am gâfâit după aer și am început să țip în speranța că cineva mă va auzi. Bărbatul blond a apărut în fața mea și mi-a acoperit gura cu o cârpă. Am inspirat, iar apoi lumea a devenit neagră. TREIZECI SI CINCI CAFENIU ZIUA DE AZI Starea la rulotă săptămâna aceasta a fost greu. Nu am vrut să fiu departe de Garrett, dar m-am simțit și prost, cerându-i lui Gypsi să meargă acolo. Îi făcuse plăcere să stea noaptea trecută, iar când i-am găsit pe ea și pe Trev urmărind Nașul în teatru, am fost uşurat să-i văd cum se înțeleg ca prieteni. Totuși, nu puteam să-i rog să meargă acolo în fiecare seară de dragul meu. Am reușit să ne păstrăm programul normal cu munca. Deși Garrett și-a petrecut toată seara la Morii cu mine ca server personal. Lucrul acolo părea inutil. Nu avea de gând să-mi permită să slujesc pe altcineva. Posesivitatea lui se înrăutățise doar în această săptămână. Trebuia să discutăm despre mine să obțin un alt loc de muncă, despre care știam deja că va fi o bătălie. Am aruncat o privire spre Gypsi în timp ce se uita pe fereastra Bentleyului pe care Garrett îl trimisese după noi. Ea sugerase să rămânem aici în seara asta, ceea ce era ciudat, dar am fost atât de încântat să-l văd pe Garrett, încât nu l-am pus la îndoială. Mă întrebam dacă ar trebui sau dacă aceasta este fiica mea știind că îmi era dor să fiu cu Garrett. Telefonul mi s-a aprins și m-am uitat în jos să văd numele lui Garrett. Mi-am alunecat degetul peste el pentru a citi textul. Astept, draga mea. Am zâmbit la cuvintele lui. Când i-am spus despre sugestia lui Gypsi, el se oferise să-i dea Amex-ul lui, ca să poată merge la cumpărături drept mulțumire. Am râs și l-am asigurat că nu va accepta niciodată asta. — Garrett? întrebă Gypsi. Am dat din cap, încă zâmbind din textul lui. „Mulțumesc că ai rămas în seara asta. Mi-e dor de el." Mașina a trecut prin intrarea în Ferma Hughes și m-am întors să mă uit pe fereastră pentru a-l vedea pe Garrett. Îl văzusem aseară la serviciu, dar cu fiecare clipă în care eram departe de el începea să devină mai dificil. Când Six a oprit mașina, nu am așteptat să-mi deschidă ușa. L-am deschis și am coborât, nerăbdător să ajung la Garrett. Grăbindu-mă pe scări, mi-am lăsat geanta de noapte în Bentley, gândindu-mă că o voi lua mai târziu, când ușa s-a deschis și Garrett a ieșit. Pălăria lui de cowboy maro i-a stat pe cap și i-am zâmbit la versiunea de cowboy cu care am fost întâmpinat astăzi. Privirea lui a întâlnit-o pe a mea și un zâmbet s-a extins încet pe fața lui. Chiar când am ajuns lângă el, și-a scos pălăria și m-a tras mai aproape înainte de a-și apăsa buzele de ale mele. „Lolli—Gypsi”, a strigat Trev, iar eu m-am simțit puțin vinovat pentru că l-am sărutat pe Garrett atât de deschis în fața copiilor noștri, dar incapabil să-l opresc. Garrett mi-a eliberat gura, dar mâinile lui au rămas pe talia mea în timp ce și-a întors capul să se uite la Trev. „Lucruri gestionate?” întrebă Garrett. Trev dădu din cap tatălui său, apoi îşi îndreptă atenţia înapoi spre Gypsi. „Mă gândeam la pizza. Pot să-mi comand niște comandă înainte de a face duș”, i-a spus el. Fericit că Trev avea planuri să-l distreze pe Gypsi, m-am întors către Garrett. „Putem merge în camerele tale?” am șoptit, punându-i o mână pe pieptul lui. „Plănuiam să te fermec mai întâi cu mâncare și vin”, mi-a răspuns el lângă urechea mea. „Dar dacă vrei să faci asta în privat în apartamentele mele, atunci mă bucur. Ce vrei tu." Am aruncat o privire scurtă către Trev și Gypsi care se îndepărtau. „Se pare că se înțeleg bine. Mi-ar plăcea să vă am pe toți pentru mine.” Garrett chicoti. „Atunci, o vei face.” Și-a lipit mâna de spatele meu și m-a condus în casă, apoi direct la lift. Gypsi și Trev erau deja plecați oriunde se îndreptau. Știam că băiatul era clar atras de Gypsi. Asta era de așteptat. Ce băiat nu ar fi? Dar era Gypsi pe care îl urmăream. L-a tratat ca pe un prieten, dar era ceva în ochii ei pe care nu îl văzusem înainte. Nu trebuia să-mi fac griji. Era o fată deșteaptă. Uneori, îmi făceam griji că era prea atentă. Aventurile s-au întâmplat doar atunci când ai fost suficient de deschis încât să sari în orb, nu știi sigur care ar fi rezultatul. M-am ghemuit de partea lui Garrett în timp ce liftul a urcat la etajul al patrulea. Și-a apăsat nasul în vârful capului meu și a inspirat. "Mi-a fost dor de tine." Zâmbind, i-am sărutat pieptul. "Si tu mi-ai lipsit." Ușile s-au deschis și am intrat în prima dintre camerele elaborate ale lui Garrett. Mi-a plăcut mirosul trabucului lui în aer. Privirea mea s-a îndreptat spre șemineu. „Folosești asta iarna, în câteva zile în care devine suficient de rece pentru a fi folosit?” L-am întrebat, gândindu-mă cât de confortabil ar fi să urlă un foc în timp ce eram ghemuiți împreună pe canapea. „Nu de multe ori”, a răspuns el. „Dar dacă vrei un foc, atunci vom avea unul. Voi pune chiar și aerul condiționat pentru a răci camerele, astfel încât să-l putem folosi oricând doriți. La naiba cu vremea. Pot controla și asta.” Rânjind, m-am întors să mă uit înapoi la el. „Sună un pic ca și cum ai putea avea un complex de Dumnezeu”, am tachinat eu. Buzele lui tremurau. „Am un complex de șef al mafiei. Asta e mai aliniat cu Satana, nu ai spune?” Mi-am muşcat buza inferioară şi mi-am lăsat privirea să-i coboare încet pe corp. Cămașă strâmtă, blugi atârnați de șolduri, cizme. „Sunt multe lucruri care îmi plac la personajul tău de șef al mafiei”, am recunoscut. Picioarele lui lungi l-au adus să stea în fața mea. „Acele multe lucruri au toate de-a face cu când te trag”, a subliniat el. „Aceasta este singura dată când pot să te conduc și să te controlez.” Am întins mâna și i-am atins un nasture de la cămașă. "Nu știu. Sunt din ce în ce mai bun la unele lucruri. Am acceptat bagajul ridicol de scump pe care mi l-ai dat. Este în mașină cu lucrurile mele în ea.” „Ai tot ce ai nevoie aici. Nu trebuie să aduci nimic când vii. Dar mă bucur că folosești geanta Louis Vuitton. Intenționez să adaug la ea până când veți avea un set adecvat de bagaje.” Mi-am înclinat capul și mi-am mijit ochii. „Nu te lăsa dus de cap.” El a zâmbit. „Acolo este fata mea încăpățânată.” Mi-am dat seama că făcuse un punct de vedere și un râs a scăpat din mine. "Bine în regulă. Poate că îmi place stăpânul, care îl controlează pe Garrett în timpul sexului.” Garrett mi-a dat părul pe spate peste umăr, iar privirea lui a căzut până la ultimul semn de mușcătură pe care îl lăsase asupra mea. „S-ar putea să trebuiască să-mi păstrez cadourile pentru când voi fi îngropat adânc în acea pisică fierbinte.” am tremurat. „Ar fi nedrept.” „Hmm”, a răspuns el în timp ce ochii i s-au ridicat pentru ai întâlni pe ai mei. „Un șef al mafiei joacă rareori corect. Mai ales când vrea ceva.” M-am aplecat spre el și i-am apăsat un sărut pe venele gâtului lui. „Ce vrei?” am întrebat, sărutându-mă pe pielea lui caldă, sărutată de soare. "In afara de tine?" Vocea lui era răgușită. îl afectam. Mi-a plăcut asta. — Da, am sondat. Și-a mutat mâna de pe talia mea pentru a-mi prinde fundul. „Vreau să mergi cu mine la Paris. Mâine. Petrece săptămâna.” m-am linistit. Paris? A vrut să mă ducă la Paris? Ochii mi se ridică să mă uit la ai lui. — Ai spus că este o capcană pentru turiști. El a ridicat din umeri. „Ai spus că este cel mai important lucru pe lista ta”. Am scos un râs mic, neîncrezător și i-am studiat chipul. Vorbea serios. Credea că mă așteptam la o astfel de călătorie? nu am fost. „Nu trebuie să mă duci în locuri”, i-am spus. "Te iubesc. Doar te vreau." Pupilele i s-au dilatat, iar privirea i s-a întunecat. „Asta te va face să te apleci peste cea mai apropiată piesă de mobilier și să te pui la dracu”. „Nu este o amenințare”, am subliniat eu. Un zâmbet îi atinse buzele. „Nu este conceput ca unul. Pur și simplu nu sunt obișnuită cu o femeie care nu ia ceea ce dau și nu cere mai mult.” Când a spus astfel de lucruri, mi-a frânt inima. Urasem fiecare femeie care profitase de el în trecut. Nu mi-aș mai permite niciodată. Nu plecam de partea lui. "Obisnuieste-te. Nu voi fi ușor să scap de mine.” A întins mâna și mi-a prins fața, luând-o cu ambele mâini în timp ce se uita în jos la mine. „Te rog, Fawn. Te rog lasă-mă să te duc la Paris. Pentru mine. Sunt un ticălos egoist și vreau să-ți văd fața prima dată când vezi acel turn nenorocit și gusti primul tău macaron parizian. Vreau să fiu cel care să te plimbe prin Luvru și să-ți arăt Mona Lisa . Vreau să te duc la cumpărături și să te îmbrac în cele mai bune țesături. Lasă-mă să iau asta, a rugat el. Mi se simțea pieptul ca și cum ar exploda. Mi-au lăcrimat ochii și am respirat adânc. „Când spui așa, este imposibil săți spun nu”, am recunoscut. Ochii lui s-au plictisit în ai mei. — Atunci vei merge cu mine? Am dat din cap, neputând să nu zâmbesc la strălucirea plină de speranță și de băiețel din ochii lui. — Mai întâi trebuie să vorbesc cu Gypsi. „Ea poate rămâne aici. Bucurați-vă de piscină. Saxon o poate duce la călărie. Va fi în siguranță și va distra. Mă voi asigura că Trev nu are nicio petrecere sălbatică. Îi va oferi șansa să vadă că a trăi aici nu este atât de rău.” Știam că credea că este o soluție ușoară, dar avea să învețe multe despre fiica mea. Singurul lucru pe care m-am gândit că ar putea-o convinge a fost că era Parisul și ea știa cât de mult visasem mereu să merg acolo. „Voi vorbi cu ea.” Mi-a radiat înainte ca gura lui să o acopere pe a mea. TREIZECI ȘI ȘASE CAFENIU Luvru fusese uimitor. Totul din momentul în care am coborât din avion a fost ca un basm. Urcasem imediat în limuzina care ne aștepta. Înăuntru, era șampanie scumpă într-o găleată de aur elegantă, cu gheață și o tavă pe etaje cu produse de patiserie care arătau ca niște plăcinte minuscule, fursecuri elaborate și tarte. Azi fusese doar magică. M-am așezat pe balconul nostru care avea o vedere perfectă asupra Turnului Eiffel. Acesta fusese cel mai interesant lucru de până acum. Zâmbetul îngâmfat al lui Garrett, când am țipat și am fugit să-l văd când am ajuns, era evident. Ar trebui să fie îngâmfat. Îmi dăduse mult mai mult decât ar fi putut visele mele să vină vreodată. Mă lăsase pe șezlong cu macaroanele mele preferate. Da, aveam deja un favorit. Mă dusese într-un tur de degustare ca să pot decide care îmi plac cel mai mult și de la ce brutărie. Șampania pe care mi-o turnase stătea lângă mine pe masă. M-am uitat la el înăuntru în timp ce vorbea la telefon. Închisese ușa ca să nu-l aud, dar încruntarea de pe chipul lui în timp ce vorbea și începea să se plimbe înainte și înapoi mă îngrijora. Am început să-mi fac griji că s-a întâmplat ceva acasă. Mi-am luat telefonul și i-am trimis mesaj lui Gypsi să o verifice. Te simți bine? L-am trimis în timp ce îmi mestecam nervos buza de jos. Poate ar fi trebuit să-i spun lui Garrett despre Tyde. Specificul ca să poată fi pregătit dacă va apărea punk. Da, sunt bine. Mă duc să stau lângă piscină să citesc o carte. Am scos un oftat de uşurare. Slavă Domnului. Era imaginația mea să lucrez peste orele suplimentare. Dar aveam de gând să vorbesc cu Garrett. Trebuia să știe totul. Mă bucur că faci ceva relaxant. Nu mai faci asta niciodată. Am fost azi la Luvru! O sa trimit poze. Apoi, am trimis câteva dintre fotografiile pe care le-am făcut. Câteva pe care Huck – garda de corp Garrett le adusese împreună – ni le luase împreună. Ușa se deschise și Garrett ieși afară. Încruntarea lui îngrijorată nu dispăruse și nu încerca să o mascheze. M-am așezat drept și am așteptat să spună ceva. S-a apropiat și a luat un scaun de pe măsuța pentru doi și l-a întors cu fața spre mine înainte de a se așeza. „Spune-mi ce știi despre un fost prospect al The Judgment MC, numit Tyde”, a spus el. M-am ridicat de pe șezlong, cu inima lovindu-mi de piept în panică. "De ce? Oh Doamne. Trebuie sa plec. Trebuie să ajung la Gypsi”, m-am bâlbâit, simțindu-mă complet pierdută și neputincioasă. De ce o lăsasem așa? Eram atât de departe. Lacrimile mi-au umplut ochii și mi-am acoperit gura în timp ce un suspine s-a eliberat. — Garrett, e în pericol. Te rog, trebuie să ajung la ea. Are nevoie de protecție. Ea nu știe!” Garrett m-a prins. Mâinile lui mari mă iau de brațe și mă țin nemișcat. „Gypsi este în siguranță. Tyde se află în prezent în peșterile mele subterane, legat de mâinile lui, în timp ce trei dintre cei mai buni oameni ai mei, inclusiv Blaise, sunt cu el. Acum, respiră adânc. Calma. Ți-am jurat că vă voi ține pe amândoi în siguranță și am vorbit serios. Gypsi este lângă piscină chiar acum. Trev este cu ea. Ea este bine." Un alt suspine a căzut din mine în timp ce ușurarea mă cuprinse. Era bine. Nenorocitul nu avea de gând să ajungă la ea. — Îl au, am repetat mai mult pentru propria mea minte decât orice. — Da, m-a liniştit el. „Dar am nevoie să-mi spui totul. Toate secretele tale, Fawn. Chiar și cele care îți întunecă ochii când pomenești de trecut. Trebuie să știu totul. Dacă știu, atunci te pot proteja în mod corespunzător. Tyde a ajuns pe pământul nostru. Nu știam să ne așteptăm la el, dar Blaise la prins și l-a închis.” Tyde venise la fermă? Se apropiase atât de aproape? De ce nu m-am gândit că ar putea face asta? Aveam încredere în Micah să se ocupe de el și asta fusese o greșeală. Unul care ar fi putut să-mi rănească fiica. M-am uitat la Garrett și am dat din cap. El a avut dreptate. A trebuit să-l păstrez pe Gypsi în siguranță. Garrett era în mod clar singura persoană în care puteam avea încredere să facă asta. „Bine, da, o să-ți spun totul. Ar trebui sa am. Îmi pare rău, m-am bâlbâit. Mi-a luat bărbia în mână. „Nu vă cereți scuze. Eu nu sunt suparata pe tine. Ar fi trebuit să întreb asta deja. Știam că sunt lucruri pe care nu mi le spui. Te las să ai secretele tale. Am vrut să-i respect. Dar acum îmi aparții. Eu protejez ceea ce este al meu.” Nu m-am certat cu el că sunt treaba lui. Nu mai. Dacă a fi a lui însemna că fiica mea era protejată, atunci aș fi de acord cu asta. Adevărul era că eu îi aparținem. A susținut că o bucată din mine despre care nu știam că este acolo. „Tyde era la club când m-am mutat cu Micah. Îl urmărea din greu pe Gypsi și era fermecător. La început s-au distrat. Ea a râs mult și m-am bucurat să o văd fericită. De fapt, mă întâlnesc cu cineva. Ea nu făcuse niciodată asta înainte. Dar apoi lucrurile s-au schimbat. Știam că au început să doarmă împreună. Am luat-o pe contraceptive și m-am asigurat că are multă protecție. „Zâmbetele ei veneau din ce în ce mai puțin. Aș vorbi cu ea și m-ar asigura că e bine. Ne-am mutat din club când l-am auzit pe Micah făcând o mufă în camera lui Tex. Gypsi nu s-a despărțit de Tyde, așa că am stat în rulota din Miami. „A durat doar o săptămână până am observat vânătăile care apar pe brațul ei. Și-a făcut o scuză și am știut atunci. În intestine, știam și mă uram pentru că am ratat-o. I-am cerut să-și dezbrace hainele și...” M-am oprit când durerea din acea zi mi se repeta în cap. „Era neagră și albastră. Coastele ei... Am tras aer în piept. "A fost ingrozitor. Am eșuat-o.” Lacrimile îmi curgeau din nou pe față. Nu l-am putut opri. „L-am sunat pe Micah și i-am spus. A jurat că se va ocupa de Tyde. Am avut încredere în el. Am plecat, dar nu am avut destule economii pentru a merge departe. Am ajuns doar la Ocala. Aș putea spune că Gypsi era îngrijorat. Ea a întrebat dacă cred că Micah îl poate controla cu adevărat pe Tyde. Nu părea că ar fi crezut asta. Ea a spus că Tyde fusese posesiv și controlant. Că atunci când alți tipi se uitau la ea, el o învinovățea și o rănea. A fost ingrozitor." Garrett și-a cuprins brațele în jurul meu și m-a tras de el. „Nu știai. Nu te poți învinovăți pentru ceva ce nu știai. Când ai aflat, te-ai descurcat imediat. Ai făcut ceea ce face o mamă grozavă. Ți-ai protejat fiica. Nu mai da vina pe tine.” Am adulmecat la pieptul lui, dar nu am spus nimic. „Gypsi știe că Tyde a venit acasă. Ea știe că l-au oprit. Ea i-a spus lui Trev ce sa întâmplat. Se pare că Tyde a urmărito. Lăsând inele de jucărie pe alocuri pentru a-i anunța că era acolo. Ea ți-a ascuns asta ca să nu-ți faci griji. Ea a ales să renunțe la slujbă pentru că el lăsase una pe tejghea în timp ce ea era la toaletă.” M-am tras în spate și m-am uitat la Garrett șocată. O pândise! Acel ticălos o traumatizase și nu știam! M-a protejat! La naiba, Gypsi, asta e treaba mea. eu sunt mama . „El o urmărea.” Am scos un strigăt de furie. „Tocmai i-am trimis un mesaj. Ea a spus că e bună. Citind o carte lângă piscină.” O sclipire de admirație i-a pâlpâit în ochi. "Înțeleg. Asta îmi spune multe despre Gypsi. Nici ea nu te învinovăţeşte. Ea nu a vrut să vii fugind înapoi. Am mai spus-o, dar ai crescut un copil impresionant.” M-am luptat cu ce să fac acum. „Ar trebui să plecăm. Întoarce-te." Garrett clătină din cap. "Nu. Gypsi nu vrea să te întorci. Ea se va învinovăți dacă o faci. E în siguranță. Tyde nu o va mai deranja niciodată.” „Nu poți ști asta. El este în mod clar dezorientat. Chiar dacă va fi arestat, în cele din urmă va ieși. Gypsi nu va dori să meargă în instanță.” Am început să mă simt frenetic. Acesta a fost un coșmar. Maxilarul lui Garrett se încordă. Am putut vedea ceva în ochii lui cu care se lupta. Am așteptat, știind că avea mai multe de spus. Mi s-a înnodat stomacul. Aproape că mi-a fost teamă să aud. — Tyde nu va vedea mâine, spuse el ferm. „Vinerea lui pe proprietatea mea, înarmat, nu este ceva ce pot accepta. Asta în sine înseamnă moarte. Dar trebuie să știi că Blaise m-a informat că Trev nu s-a descurcat bine cu abuzul pe care Tyde i-a provocat lui Gypsi. De fapt, a acționat din caracter, pierzându-și cumpătul. El este fiul meu relaxat. Acest lucru ne-a surprins atât pe fratele lui, cât și pe mine. Trev a cerut – fă asta, a cerut – să fie cel care să-l omoare pe Tyde. Gypsi nu va ști. Cred că cel mai bine este ca această parte a lumii noastre să fie ferită de ea.” nu aveam cuvinte. Nu așa se comportau oamenii normali cu crimele. A vorbit despre uciderea pe cineva ca și cum ar fi o afacere. Ceva așteptat. Tyde venise pe proprietatea lui fără a fi invitat, așa că urma să moară. Simplu ca asta. A fost gresit. Era ilegal și întortocheat. A fost complet nenorocit. Și nu mi-a păsat. Pentru că acel fiu de cățea o rănise pe fiica mea. Dacă aș fi acolo, nu aș putea promite că nu-l voi omorî eu însumi. "Bun." Cuvântul mi-a căzut de pe buzele și am vorbit serios. Garrett făcu ochii mari de surprindere. „Nu o să faci o tiradă despre faptul că acest lucru este ilegal și că crima este o crimă?” Am clătinat din cap. "Nu, nu sunt. Nenorocitul ăla mi-a rănit copilul. A traumatizat-o. A urmărit-o.” am fiert. "Omoara-l." Un chicot adânc vibra din pieptul lui Garrett. „Nu subestima niciodată o mamă protectoare.” TREIZECI ȘI ȘAPTE CAFENIU Noaptea trecută, Garrett părea să știe că am nevoie de confort mai mult decât de sex. M-a scăldat sub duș, mi-a șamponat și condiționat părul, apoi m-a uscat bine, luând o perie pe șuvițele mele umede înainte de a mă băga în pat. Mi-a pus un sărut pe tâmplă și mi-a promis că se va întoarce. Știam că iese pe balcon să-l sune pe Blaise. El ținea pasul cu lucrurile din casă și încerca să mă țină departe de asta. Am adormit înainte să se întoarcă pentru că, când ochii mi s-au deschis din nou, lumina soarelui pătrundea în cameră, iar corpul lui cald și dur era lipit de spatele meu, cu brațul aruncat peste talia mea. M-am ghemuit pe spate lângă el și mi-am trecut brațul peste al lui. „Mmm.” Vocea lui profundă mi-a vibrat în ureche. Mi-am trecut ușor unghiile peste antebrațul lui înainte și înapoi. Și-a mutat mâna în sus și sub camisola mea pentru a-mi prinde unul dintre sânii. „Să mă trezesc cu tine este singurul mod în care vreau să mă trezesc din nou”, a spus el, sunetul răgușit din somn. M-am răsturnat pe spate ca să-i pot vedea chipul frumos. M-a prins și m-a întors până când piepturile ni s-au atins. — Așa e mai bine, murmură el. Mi-am trecut mâna pe brațul lui musculos. „Am o viziune în acest fel”, am răspuns. Garrett gemu. „Îmi strâng penisul tare de păsărica ta.” Am râs, iar el s-a uitat la mine cu un rânjet lent trăgându-și buzele. „Fii o fată bună și pune-ți piciorul peste șoldul meu, ca să pot obține o legătură mai directă.” Dorind asta și eu, am făcut ceea ce mi-a sugerat el. În momentul în care erecția lui s-a frecat de clitorisul meu, am scâncit. A fost bine. am vrut mai mult. M-am legănat împotriva lui, căutând propria mea plăcere. Garrett a scos un mârâit adânc, apoi m-a pus pe spate cu mâinile deasupra capului și încheieturile în mâna lui, ținându-le acolo. A aplicat mai multă presiune în timp ce își trecea lungimea tare peste buzele mele deja umede. "Ai nevoie de penisul meu, draga mea?" el a intrebat. Am dat din cap. — Da, am gâfâit, dornic să se strecoare în mine. S-a întins în jos și m-a prins de coapsă, deschizându-mă și mai mult. Apoi, cu o lovitură puternică, s-a izbit de mine, făcându-mă să strig. Mi-a dat drumul coapsei și și-a înfășurat degetele puternice și groase în jurul gâtului meu, în timp ce șoldurile lui pompau în mine. „Este o fată bună. Îmi iau pula, lasă-mă să te trag tare”, a lăudat el. Mi-am arcuit spatele, nevoiaș, dorind mai mult din vorbirea lui întortocheată și murdară în timp ce el mă întindea. "AH!" Penisul lui s-a smucit în interiorul meu în timp ce pereții mei vaginali s-au strâns pe el. „La naiba, dragă copilă. E incredibil, a înjurat el, apoi a început să-și pistoneze șoldurile mai repede. Intrând în mine ca un om posedat. Ochii i s-au întunecat și expresia sălbatică. — Păsărica mea, mârâi el. „Întinde acele picioare mai larg. Du-mă adânc. Micuță cu nevoie.” aveam să vin. Vorbăria lui murdară și privirea aceea din ochii lui erau prea mult. „Îți aud păsărica udă. Îmi acoper penisul. Vrei să te trag tare, nu-i așa? Ți-am spus să fii o fată bună, dar ești obraznic.” Respira greu. Venele de pe gât i-au ieșit în evidență. Mâna lui s-a strâns pe gâtul meu. „Dar ești doar o curvă excitată pentru tati.” Corpul meu s-a încleștat, apoi a izbucnit eliberat de o satisfacție extremă când mi-a lovit eliberarea. "LA DRACU! LA DRACU!" Garrett a răcnit în timp ce a lovit cu putere în mine, iar apoi întregul său corp a devenit rigid în timp ce căldura de la eliberarea lui m-a umplut. Mâna lui mi-a părăsit gâtul și a căzut în coate. Și-a lăsat capul peste umărul meu, în timp ce a icnit după aer. Mi-am plimbat mâinile pe părțile lui, zâmbind în timp ce corpul meu încă fredona. „Te iubesc”, a spus el, apoi mi-a apăsat un sărut pe obraz. „Te iubesc”, i-am răspuns fericit. Conţinut. Am rămas așa câteva clipe, în timp ce ritmul cardiac ne-a încetinit. Când Garrett s-a ridicat suficient pentru a scăpa de mine, m-am ridicat la el. „Nu te uita așa la mine. Te voi ține în pat toată ziua, punându-ne pe amândoi de moarte. Și am ziua noastră planificată.” Oricât de mult îmi doream să stau în pat, încercând să ne draci până la moarte, am vrut să văd și mai mult din Paris. Experimentează orice planuri a avut pentru noi. "Bine. Dacă insisti, am tachinat eu. Felul în care se uita la mine, de parcă aș fi cel mai important lucru din viața lui, mi-a făcut inima să bată. „Este ultima noastră zi plină la Paris. Vreau să fie cel mai memorabil.” Asta suna promițător. „M-ai vândut. Să ne ridicăm.” A chicotit când s-a coborât de pe mine și s-a ridicat din pat. M-am ridicat și i-am privit fundul gol mergând spre baie. Am vrut să-l mușc. Obrajii erau atât de tari și flectați când mergea. M-a făcut să vreau să-mi înfund dinții într-unul dintre acei obraji perfecti, sculptați. „Ce mai faci în pat?” strigă el din baie. „Gândindu-mă cât de mult vreau să te mușc de fund”, i-am răspuns. A umplut pragul aproape imediat. Privirea de avertizare din ochii lui m-a făcut să râd. „Dă-te jos din pat și nu mai vorbi cu gura aceea murdară. Avem planuri, la naiba.” Am oftat dramatic și am aruncat husele înainte de a mă balansa și a-mi pune picioarele pe pământ. Ne-am putea juca mai târziu. Avea lucruri de făcut și eu am vrut să le fac. Ziua a fost un vârtej. Am mai fost la cumpărături, deși am protestat că deja mi-a cumpărat prea mult. A spus că am nevoie de ceva pentru seara asta, așa că am cedat și l-am lăsat să se distreze. Am mâncat pe acoperișul unui restaurant pe care îl închiriase, așa că eram singurii acolo. Am putut vedea toate obiectivele turistice, iar vremea era senină și se simțea perfectă. După prânz, m-a dus pe un iaht privat de-a lungul râului Sena. Apoi, ne-am întors în apartament să ne pregătim de operă. Nimic nu mă pregătise pentru frumusețea copleșitoare a operei. Am fost hipnotizat de-a lungul întregii chestii. Garrett mă asigurase că totul era îngrijit acasă, iar Gypsi râdea în fundal când a vorbit cu Trev mai devreme. Erau la piscină, iar el o dusese mai devreme la grajduri. Ea nu îmi trimitea mesaje, așa că am încercat să-i las spațiu. Nu am vrut să plutesc. Când am ajuns la ușa apartamentului nostru după operă, Garrett a deschis ușa și s-a dat înapoi pentru ca eu să intru. Încă scăpat de aventurile pe care le trăisem astăzi, am intrat în suită și m-am dus să aprind luminile când m-am oprit. Mi-au atras atenția ușile care dau spre balcon. Lumini albe sclipeau pe fiecare membru, ramură, balustradă; au acoperit totul. Lumânările erau aprinse pe măsuța mică și, cu cât mă apropiam de uși, vedeam trandafiri albi acoperiți cu aur împrăștiați pe toate suprafețele. Un suport de sticlă cu patru etaje de macarons stătea în mijlocul mesei. M-am oprit și mam uitat înapoi la Garrett, un zâmbet smulgându-mi buzele. A dat din cap pentru ca eu să continui. Am deschis ușile și le-am lăsat larg deschise când am ieșit pe balcon. Turnul Eiffel era luminat și stând acolo, în acest cadru magic, am simțit că nu exista niciun alt vis al meu care să poată concura cu cadoul Parisului pe care mi-l dăduse Garrett. „Totul este atât de uluitor”, am spus, întorcându-mă înapoi spre el. „Sigur știi cum să închei o călătorie.” Garrett a zâmbit când mi s-a alăturat afară. „Nu l-aș privi ca pe sfârșitul călătoriei noastre. Doar singura experiență pe care sper că voi ajunge să o păstrez ca fiind cel mai important moment din viața mea.” Am zâmbit, nesigur de ce a vrut să spună prin asta, când a căzut încet într-un genunchi în fața mea. Respirația mi s-a oprit când ochii noștri au rămas închiși. Era în genunchi. În cele din urmă, am aspirat aer, iar el a zâmbit când a băgat mâna în buzunar. Luminile au dansat pe diamantul pe care la întins în mână. Era cel mai mare diamant pe care îl văzusem vreodată, cuibărit în catifea albastru regal. M-am uitat la el. A fost real? Nu au făcut diamante de această dimensiune, nu-i așa? „Ai fost nimic altceva decât primii pentru mine. Primele care m-au schimbat. M-a făcut un om mai bun. Mi-a arătat că a avea dragoste și a fi iubit valorează mai mult decât orice pot cumpăra banii mei. Așa cum nu am iubit niciodată o femeie până la tine, nici măcar nu am spus cuvintele până la tine. Nu am căzut niciodată într-un genunchi. Nu mi-am dorit niciodată să mă pun în genunchi. Dar nu am putut ajunge aici destul de repede. M-am luptat toată noaptea, dorind ca momentul să fie perfect. „Fawn Parker, vrei să te căsătorești cu mine? Nu vreau sămi petrec încă o zi din viața mea fără tine.” Am scos un suspine înecat în timp ce am dat din cap. "Da!" În timp ce mi-a alunecat diamantul masiv pe degetul meu, zâmbetul larg care s-a întins pe fața lui în timp ce se ridică m-a făcut să accept orice ca să-l văd atât de fericit. Aș purta chiar și acest inel complet exagerat, care strălucea frumos cu toate luminile sclipitoare. În timp ce buzele lui s-au coborât pentru a le întâlni pe ale mele, el a șoptit: „Mulțumesc”. L-am prins de față și mi-am lipit gura de a lui. Garrett Hughes nu era ceva la care visasem vreodată pentru viitorul meu. Dar a depășit toate fanteziile pe care le aveam cândva, făcându-le palide în comparație. TREIZECI SI OPT CAFENIU Eram acasă de peste o săptămână și simțeam că lucrurile se mișcau atât de repede încât era greu să țin pasul. În seara asta, am participat la o gală. Nu doar Garrett și cu mine, ci și Trev și Gypsi au fost cu noi. S-a dovedit că suspiciunile mele au fost corecte. De când am venit acasă, am observat că era ceva în neregulă cu Gypsi și nu era schimbarea bruscă a vieții. Era Trev. Garrett se îndreptă spre pat în boxeri, ceea ce era ciudat. În mod normal dormea gol. Știam că era preocupat de evenimentele din seara asta. A trebuit să învețe că nu poate controla totul și pe toată lumea. Copiii noștri aveau propriile lor vieți și ar fi nedrept din partea noastră să ne băgăm. Erau adulți. „Știi că sunt dracului, nu?” întrebă el când ajungea în pat. am ridicat din umeri. „Nu am cerut detalii. Tocmai am văzut doi oameni care nu se puteau opri să se uite unul la altul, de parcă ar fi suferit de durere și dor. Lasă-i să ia propriile decizii. Nu e ca și cum ar fi rude prin sânge. Nu au crescut împreună. Vor fi copii vitregi adulți. Nu este nimic în neregulă cu ei să aibă o relație.” Garrett oftă și se așeză pe marginea patului. „Fawn, el îi spune Acadea.” Dezgustul din tonul lui m-a făcut să chicotesc. „Îmi spui drăguț. Poate că numele animalelor de companie sunt ceva ce le place bărbaților Hughes. Garrett nu părea amuzat. „Nu îl cunoști pe Trev. O să-i facă rău.” M-am aplecat în față și i-am atins brațul. „Nu aș fi atât de sigur de asta. Ar trebui să-ți urmărești fiul mai atent. Vezi cum o priveste. Privirea posesivă din privirea lui este îngrozitor de familiară.” Garrett a mormăit, apoi s-a întins și mi-a acoperit mâna cu a lui. „Nu vreau să se întâmple nimic care să te facă să mă părăsești.” M-am apropiat de el. „Trebuie să-ți faci mai multe griji pentru faptul că ești blocat cu mine. Refuz să plec.” El zâmbi atunci, dar doar pentru scurt timp. — Vreau să te întreb ceva, spuse el sumbru. „Am vrut să-ți dau timp să te acomodezi, dar mă roade.” M-am așezat în genunchi și m-am uitat la el în timp ce își întorcea corpul spre mine. "Ce?" l-am întrebat, neștiind ce l-ar putea avea atât de serios. „Cine este tatăl lui Gypsi?” Am înghețat. Amintirile pe care m-am luptat din greu să le țin încuiate, neatinse, la care să nu se mai gândească niciodată, au început să-mi bată în craniu. Am tresărit, apoi am clătinat din cap. „Nu pot vorbi despre asta.” Garrett a întins mâna mea și a ținut-o ferm în a lui. — Tremuri, spuse el, încruntat. „Fawn, Gypsi știe cine este tatăl ei?” Am clătinat din cap și mi-am smuls mâna din a lui, apoi mam grăbit să mă dau jos din pat. Aveam nevoie de aer. Nu puteam să respir. „Iubito, această reacție nu este în regulă. Ți s-a întâmplat ceva. Ceva care încă te afectează douăzeci de ani mai târziu. Trebuie să știu ce este.” Tonul lui Garrett era aprig. Mi-am înfășurat mâinile în jurul taliei și am început să merg în pas. „Nu, nu, nu. Gypsi nu vrea să știe. Nu vreau să vorbesc despre asta." Garrett era în fața mea atunci, luându-mă în mâini și oprindu-mă. Ochii lui s-au plictisit asupra mea. „Asta e cu capul meu, Fawn. Nu-mi place. Știu că există un întuneric în acei ochi frumoși pe care îi văd ocazional, dar îți las să ai secretele tale. Voiam să-mi spui când te simți confortabil. Dar ne căsătorim, iar tu nu ai spus niciun cuvânt.” M-am uitat la el, cu panica zgâindu-mi pieptul, amintindumi evenimentele care au dus la sarcina mea. Groaza la care nu am vrut să mă mai gândesc niciodată. Nu mi-am dorit niciodată să știe altcineva. — Billy și Carla Day au avut vreo legătură cu asta? el a intrebat. Am pălit, iar stomacul mi s-a răsucit într-un nod. „De unde știi aceste nume?” Am soptit. Scălări ale fețelor lor s-au întors la mine. M-am chinuit să le bag înapoi în cutia în care le-am ținut. „Am făcut niște cercetări. Nu vorbeai despre nimic în afară de viața ta când ai avut Gypsi. De câteva ori am menționat asta, starea ta de spirit s-a schimbat. Păreai bântuită, iar eu l-am urât. Am vrut să știu de ce.” Am clătinat din cap și l-am împins la pieptul lui, încercând să-l fac să se îndepărteze de mine. „Nu aveai niciun drept.” „O să fii soția mea”, a argumentat el. „Am dreptul să știu de ce există demoni despre care nu vorbești. Că te ții și te prefaci că nu sunt acolo.” "NU!" Am strigat. „NU...” M-am întrerupt într-un suspine și mi-am acoperit fața în timp ce adevărul trecutului meu a plouat peste mine pentru prima dată de când reușisem să-l închid mental. Prefă-te că nu s-a întâmplat. Mi s-a dat Gypsi Lu. Cel mai de preț cadou. Fiica mea, cea mai bună prietenă a mea. Motivul pentru care am supraviețuit și am regăsit bucuria. Ea mă salvase. Cum aș putea vreodată să las lucrurile groaznice care mi s-au întâmplat, care au adus-o pe această lume, să mă afecteze? „Nu există”, am scandat pentru mine. „Nu există.” „La naiba, Fawn.” Vocea lui Garrett suna de parcă ar fi suferit în timp ce mă trăgea în brațe. Aveam nevoie de confortul care venea de la el. Și-a trecut mâna peste capul meu în timp ce mă liniștea. "Îmi pare rău. Nu ar fi trebuit să împing. Te iubesc." Fiecare cuvânt care îi cădea de pe buzele lui ținea o stropire de angoasă pe care nu o putea masca. M-a iubit și am avut încredere în el. Trecuseră douăzeci de ani. Poate că era timpul să spun cuiva. Mi-am înfruntat demonii și am acceptat că am supraviețuit. Nu doar supraviețuisem, dar am trăit pe deplin. Eram mama pe care nu am avut-o niciodată. Eram mai bun decât trecutul meu. Îi bătusem pe demonii care încercau să mă distrugă. „Au luat bani de la bărbați. Doi bărbați diferiți. Apoi, m-au ținut jos, m-au legat și i-au lăsat pe bărbați să mă violeze”. Cuvintele nu-mi trecuseră niciodată buzele. Nu am fost niciodată în stare să recunosc. Să accept că am fost încălcat. Că mi-a fost luată virginitatea într-un mod atât de oribil. Brațele lui Garrett s-au strâns în timp ce mă ținea. "OMS?" Un singur cuvânt m-a făcut să tremur. Vocea lui luase o atenție pe care nu o mai auzisem până acum. „Nu știu numele bărbaților”, am recunoscut. „Cine te-a vândut?” el a intrebat. „Billy și Carla”, am șoptit. „M-au drogat. Nu am fost întotdeauna conștient când s-a întâmplat. Am luptat atât de mult împotriva ei încât au fost nevoiți să mă sedeze.” Cuvintele ieșeau acum și mi-am dat seama că nu le pot opri. Trebuia să o spun. Începusem asta și trebuia să termin. „M-am trezit într-o dimineață după ce am fost drogat. Billy și Carla s-au leșinat cu ace din orice aruncau pe podeaua sufrageriei. Știam că trebuie să plec. Că n-aș avea altă șansă. M-am dus în camera lor și am găsit banii pe care știam că Carla o ascundea sub saltea, apoi am fugit. Am luat un autobuz către următoarea stare, apoi am coborât și am luat unul diferit. „Trăiam într-o cameră de motel degradată pe care o plăteam săptămânal în timp ce lucram la o spălătorie, când am început să mă îmbolnăvesc. Proprietarul mi-a spus că sunt însărcinată. Nici măcar nu-mi dădusem seama. Eram copil și trebuia să mi se spună... Am scos un mic vaiet la amintire. Pentru că pentru o scurtă clipă din viața mea, nu mi-am dorit fiica. Eram îngrozit. Adunându-mă pentru a termina, m-am agățat de Garrett în timp ce mă ținea mai aproape de el. „Juanita Gilfry – acesta era numele șefului meu. Ea deținea spălătoria. Mi-a cumpărat un test de sarcină și a fost pozitiv. M-a luat să locuiesc în apartamentul ei cu două dormitoare cu cei șase copii, mama și mătușa în vârstă. Am dormit pe canapea. M-a ajutat să iau Medicaid. M-a dus la programări la doctor.” Am zâmbit printre lacrimi când mă gândeam la ziua în care auzisem pentru prima dată bătăile inimii copilului meu. Am iubit-o atât de mult în acel moment. Am vrut să-i dau tot ce nu am avut niciodată. „Am locuit acolo până când Gypsi a împlinit vârsta de ani. Am economisit suficient pentru a-mi lua o garsonieră mică în același complex. Am rămas acolo până când i-am escrocat pe bărbați la poker. Tu știi restul.” Garrett mi-a apăsat un sărut pe cap și mi-am cuprins brațele în jurul lui. Era o senzație mai ușoară în pieptul meu. Împărtășirea celor mai rele coșmaruri cu altcineva, cineva în care puteam avea încredere și care m-a iubit, a ajutat. "Vino la culcare. Lasă-mă să te țin în brațe, spuse Garrett în șoaptă răgușită. am mers de bunăvoie. Lăsându-l să mă conducă, să mă ridice și să mă bage la pieptul lui. Când am închis ochii în acea noapte, nu mi-a fost teamă de coșmarurile care se strecurau uneori. Știam că am un protector. Cineva care nu ar mai lăsa răul să mă atingă niciodată. TREIZECI SI NOUA GARRETT Kenneth Houston a tras o ultimă tracțiune din trabuc înainte de a-l scăpa în curtea plină de vegetație de la rulota dărâmată în care ne-am oprit. Gage stătea în picioare cu zâmbetul său amuzat obișnuit pe față, în timp ce aștepta sămi explic de ce i-am adus într-un parc de rulote din Virginia de Vest. „Caut două persoane. Billy și Carla Day. Nici unul nu moare până nu am ce vreau de la ei. Apoi, vreau ca moartea lor să fie brutală și vreau să o fac eu. Am nevoie de sângele lor, agonia și moartea lor făcute de mâinile mele.” Aceasta era singura informație pe care le-am dat-o când i-am sunat pe ambii bărbați și le-am spus să mă întâlnească în avion înainte de ora cinci azi dimineață. Kenneth a studiat remorca, apoi s-a întors spre mine. „Acest lucru trebuie să fie personal. Nu-mi amintesc ultima dată când tu și cu mine ne-am ocupat de așa ceva.” Am dat din cap o dată, apoi m-am îndreptat spre uşă. „Gage ar trebui să rămână cu vehiculul?” întrebă Kenneth. "Nu. Ești aici pentru că ești unul dintre cei mai apropiați prieteni ai mei. Gage este aici pentru că este un psihopat. E nevoie de el înăuntru.” Gage a chicotit, de parcă descrierea mea nu ar fi fost exactă. Nu m-am obosit să bat, ci m-am dat înapoi și, cu o precizie antrenată, am băgat ușa ieftină. Un țipăt puternic de femeie, urmat de blestemul unui bărbat, a fost instantaneu. Am intrat în prag, uitând scena. A fost al naibii de dezgustător. Sticle goale de băutură ieftină, ace și gunoi împrăștiau bucătăria și camera de zi. L-am recunoscut imediat pe bărbatul înalt și slab, cu părul gras și cearcănele sub ochi, purtând o pereche de lenjerie urâtă. Era bărbatul din fotografiile pe care mi le dăduse Levi. Billy Day. Stătea acolo, cu gura căscată la mine înainte să întindă mâna după orice armă pe care o băgase sub pernele canapelei lui maro decolorate. — Ar fi o idee foarte proastă, spuse Gage târâtor, intrând cu pistolul deja scos și arătând spre bărbat. „Îmi mâncărime degetul să înfrumusețez locul ăsta cu niște sânge roșu aprins.” Bărbatul a încremenit, privirea lui mișcătoare mergând de la mine la Gage. „Nu am luat nimic de la Johnny. El minte. Ne-am cumpărat lotul frumos și pătrat și nu era de la oameni ca el. El minte, spunând că îi datorăm rahat. Noi nu,” a țipat femeia. M-am întors să mă uit la ea pentru prima dată. Era mai tânără decât Carla. Prea tânără pentru Billy, dar părea legală. Gage și-a ridicat sprâncenele în timp ce se uita la mine. Era clar amuzat. — Înțeleg, ai trecut de la Carla, am spus, întorcându-mi privirea înapoi spre Billy. Și-a îngustat ochii spre mine. „Ce știi despre Carla?” el a intrebat. „Cine dracu este Carla?!” strigă cealaltă femeie. Ochii lui plini de mărge nu părăseau pistolul care era îndreptat asupra lui. „Soția mea moartă”, i-a spus el. Mort? Asta nu a apărut în raportul de fundal. "Când a murit?" L-am întrebat. Ticul nervos din ochi nu a trecut neobservat. "Acum o saptamana. Casa de metanfetamina în care locuia a explodat.” — Suntem împreună de paisprezece luni, Billy! Nu ai spus niciodată nimic despre nicio soție.” Se încruntă. „Este un bărbat care îndreaptă cu pistolul spre mine, Bridge. Putem vorbi despre rahatul ăsta mai târziu.” M-am întors la Bridge. "Nu știu. Sunt cu Bridge aici. Mi-ar plăcea să știu despre Carla însumi.” Expresia lui Bridge s-a înmuiat și ea mi-a aruncat un zâmbet cochet. Gage tuși pentru a-și acoperi râsul. M-am întors către Billy, uitându-mă la fiul de cățea. Furia îmi bătea în cap. Sunetul vocii lui Fawn, strigătele ei, felul în care tremurase în brațele mele, amintindu-și tot ce îi făcuse el. Nu eram sigur că iadul va fi suficient pentru el. Suferința pe care am vrut să o fac acestui om a fost mai rea decât orice ne-ar putea oferi Diavolul. „Unde locuia Carla când a murit?” L-am întrebat. Și-a mișcat nervos picioarele. — S-au terminat două orașe cu noul ei bărbat. — Am nevoie de o adresă, i-am spus. Părea frustrat. „Am primit dovada. A făcut știri, dacă îți pasă atât de mult. Bridge, ia hârtia aia pe care am împăturito și am pus-o deasupra frigiderului.” Femeia s-a dus și a dat jos o hârtie. "Aceasta?" Billy mi-a fluturat mâna. "Dă-i-o lui!" lătră el. Femeia și-a dat ochii peste cap, apoi s-a îndreptat spre mine după ce și-a împins sânii mai mult în vârful ei strâmt și i-a scuturat puțin. Enervat, mi-am tăiat ochii spre Kenneth, care își strângea buzele. Distracția a dansat în ochii lui. Când s-a apropiat suficient, am luat hârtia și i-am întors spatele. „Este chiar acolo. Vedea? Ea e moartă." Am citit articolul și numele ei a fost trecut ca unul dintre cei găsiți în casa de metanfetamina care explodase. Fusese identificată înaintea celorlalți pentru că era mai departe de explozie. Corpul ei nu fusese la fel de distrus. Am sperat că a simțit asta, a suferit, a țipat de agonie. Mototolind hârtia în mână, am lăsat furia că nu fusesem acolo ca să mă asigur că a murit o moarte îngrozitoare și lungă să se scurgă prin mine. „Este tot ce ai nevoie? Carla a făcut ceva?” întrebă Billy. M-am uitat la el. — Îți amintești de Fawn Parker? am întrebat încet. Billy se încruntă, confuz pentru o clipă. Faptul că nu și-a amintit de fata pe care o abuzase sau că se prefăcea că nu m-a făcut să trec. Cool pe care încercasem să rămân a dispărut. M-am îndreptat spre bărbat în timp ce el a dat înapoi până când spatele a lovit peretele. Își ridică ambele mâini, clătinând din cap. „Nu i-am făcut nimic. Doar să o hrănești și să-i dai un acoperiș deasupra capului ei nerecunoscător, se bâlbâi el. „Ea a fugit...” Pumnul meu s-a conectat cu partea laterală a feței lui, suficient de tare pentru a-l trage înapoi, apoi s-a lăsat pe podea, inconștient. Bridge a țipat când m-am întors. „Leagă-l. Du-l în vehicul, i-am ordonat. Gage îşi băgă pistolul înapoi în toc şi se îndreptă spre Billy. Am dat din cap către Kenneth să iasă afară, apoi mi-am îndreptat privirea spre Bridge. „Nu se va întoarce. Obține o slujbă bună, curăță-te și găsește o viață din acest loc.” „Ce faci cu el?” ea a plans. Am ignorat-o și m-am îndreptat spre ușă. „Poliția va veni să-l caute”, strigă ea. A trebuit să-i dau credit pentru bilele care mă amenințau. am continuat. Ea nu era preocuparea mea. „Fii o pierdere de timp, sunând la poliție”, i-a spus Gage. „Dar poți încerca.” Am zâmbit la răspunsul lui. — Înțeleg acum, spuse Kenneth, căzând în pas lângă mine. „Da. Despre asta nu se vorbește niciodată. Nu îi voi trăda încrederea, dar nu îi pot lăsa să trăiască pe cei care au rănit-o.” Kenneth dădu din cap. „Înțeles.” Gage a ieșit cu bărbatul aruncat peste umăr. Picioarele îi erau legate de glezne. Știam că i se vor lega și încheieturile și i se va pune un căluș în gură. Singurele lucruri care se vedeau erau picioarele lui, de când Gage îl învelise într-o pătură înainte de a-l scoate afară ca un sac de cartofi. Bridge a ieșit sărind din casă, aruncând o armă. Ochii ei erau sălbatici în timp ce stătea pe copertă. „O să vă împușc pe toți! Pune-l jos!" a strigat ea. Reacția rapidă a lui Kenneth mi-a amintit de o perioadă înainte ca bărbații mai tineri să preia această parte. Pe vremea când ne ocupam de munca murdară. Arma lui era îndreptată spre femeia nebună și armată, gata să tragă. Știam că va apăsa pe trăgaci fără să clipească din ochi. „Poți să arunci arma, să te întorci înăuntru și să trăiești. Sau pot să-ți pun un glonț în cap.” Amenințările cool și lipsite de emoție ale lui Kenneth au fost întotdeauna puternice. Îi dădea întotdeauna de parcă ideea de a ucide pe cineva nu l-ar fi afectat deloc. Ar fi putut să o întrebe despre vreme cu felul în care stătea, părând plictisit. Ea coborî pistolul și nu spuse nimic în timp ce Gage îl aruncă pe Billy în spatele SUV-ului. "Continua. Aruncă-o, i-a spus Kenneth. „Sunt din ce în ce mai enervat.” Deși tonul lui nu avea nicio influență care să arate acest fapt. Ea se uită la el, apoi pistolul i-a alunecat de pe degete și a aterizat pe pământ la picioarele ei. Kenneth își ascunse arma și se întoarse să meargă spre SUV. Am urcat înăuntru, iar Gage și-a făcut cu mâna la revedere de parcă tocmai ne-am fi împărțit o vizită prietenoasă înainte de a pleca. PATRUZECI GARRETT Stând sub căderea apei de pe tavanul dușului meu, am spălat mizeria care avea impresia că s-ar fi lipit de mine din acea rulotă. Știind că Fawn locuise acolo odată, că fusese o fată neajutorată, fără nimeni care să o protejeze, mă rupsese înăuntru. Odată ce am terminat aici, îl trimiteam pe Gage înapoi, posibil și pe Huck cu el, pentru a controla situația și a arde rahat-ul din pământ. Nu avea să fiu posibil să accept că încă mai exista. Trebuia scos și ea. Ușa de la duș s-a deschis în urma mea și m-am întors să-l văd pe Fawn intră înăuntru. Ea a zâmbit, ridicându-și fața spre apă. „Îmi place acest duș. Parcă ai sta afară într-o ploaie caldă.” Ochii mei i-au devorat corpul umed. „Te iubesc în acest duș”, i-am răspuns. Ea clipi când se uita la mine. Genele ei aveau picături de apă lipite de ele. — Hmm, toarcă ea, apoi închise spațiul dintre noi. "Asta e bine. Am fost rănit când ai decis să iei unul fără mine.” Mi-am înconjurat-o cu brațele și m-am uitat în ochii ei. Nu iam putut spune că am venit aici să-mi potolesc furia că am văzut locul în care fusese forțată să locuiască. Privind în ochii ticălosului care o abuzase. Unele lucruri pe care nu leaș fi putut spune niciodată, iar acesta a fost unul dintre ele. Urăsc să păstrez secrete față de ea, dar era pentru a o adăposti. O altă formă de protecție. În curând, îi voi preda acest titlu lui Blaise. Era gata. Devenise exact ceea ce știam că poate fi. Poate că ar fi chiar un șef mai bun al familiei. Avea un centru pe care eu nu îl aveam. Madeline l-a ținut concentrat, în timp ce eu nu am avut niciodată asta – până acum. „Ai fost la piscină cu Gypsi”, am spus, apăsând un sărut în colțul gurii ei. „Ești sigur că acesta este motivul? Nimic nu este în neregulă, nu-i așa? Ai plecat înainte să mă trezesc. Afacerile au devenit... dificile?” I-am periat pe spate părul lipit de frunte de la ploaia constantă a dușului. Nu era nimic despre această femeie la care să nu mă închinam. „Nu a fost plăcut, dar trebuia făcut.” Ea nu a forțat pentru mai mult. În schimb, și-a așezat capul pe pieptul meu și m-a lăsat să o țin în brațe. Devenise atât de ușor pentru ea să-mi citească emoțiile. Chiar acum, asta era exact ceea ce aveam nevoie. Să o am aici, știind că este în siguranță – și aș ține-o așa. Mereu. „Ziua de Crăciun”, am spus. Ea și-a înclinat capul pe spate și s-a uitat la mine. „Ce zici de ziua de Crăciun?” Expresia curioasă de pe chipul ei era adorabilă. "Căsătorește-te cu mine. Aici, în această casă, în ziua de Crăciun.” Un zâmbet i se răspândi pe buze. "Într-adevăr?" Am dat din cap. „În momentul în care devii doamna Garrett Hughes, Blaise va prelua funcția de cap al familiei. Vreau mai mult timp de petrecut cu tine. Vreau să călătoresc prin lume și să vă arăt fiecare priveliște frumoasă pe care o puteți vedea.” Ochii ei se mariră de surprindere. "Ești serios?" Am zâmbit și am aplecat capul să-i sărut buzele încet. "Complet." Ea a întins mâna și m-a prins de față cu ambele mâini. "Da!" exclamă ea cu bucurie strălucind în ochii ei aurii. Când gura ei a revendicat-o pe a mea, am tras-o în brațe și m-am îmbibat în gustul femeii pe care aș iubi-o până mi-am luat ultima suflare. Auzeam discuții și râsete maniacale când coboram în pivnițele subterane. Se părea că Gage era în plin psihomod. Eram aproape de ușa la care închiseseră Billy când am auzit vocea lui Blaise. Era jos și mortal. El știa să comande puterea. Mama lui făcuse o greșeală, dar nu și Blaise. El era singurul lucru pe care l-am prețuit și care provenea din acea căsătorie îngrozitoare. Eram mândru de el. Omul care devenise din tinerețea nesăbuită care fusese cândva. Când am intrat în cameră, ochii mei s-au îndreptat spre Billy. Sângele îi curgea deja din nas și semăna și cu urechea lui. Spusese ceva să-l enerveze pe Blaise. Dacă ar fi fost Gage, o bucată din corpul lui ar fi întins la picioarele lui, împreună cu o baltă de sânge. „Nu am făcut nimic!” Billy a plâns când mă îndreptam să stau în fața lui. M-am uitat înapoi la Blaise. — Se pare că te-a enervat întrun fel. Blaise îşi aprinse o ţigară şi inspiră, apoi dădu din cap. „A spus ceva despre Fawn”. Mi s-a înțepenit coloana vertebrală și am simțit violența răspândindu-mi corpul în timp ce pulsul mi se accelera. Miam îndreptat atenția înapoi spre bărbatul pe care urma să-l torturez încet. „Nu o cunoști. Era un copil adoptiv. Incurcat. Ea a furat de la noi. Era sălbatică, jucată. Orice minciuni le-a spus ea nu sunt adevărate. Am făcut tot posibilul pentru ea!” Cuvintele disperate ale lui Billy nu au făcut decât să aprindă adâncimea urii mele pentru el. I-am dat înapoi atât de tare încât sângele i-a ieșit din gură, iar el a început să plângă și să gâlgâie de sânge. „Ma ton’, gemu el. „Am mușcat oot maton”. Gage a scos un chicotesc neclintit în spatele meu. „În curând voi tăia restul”, l-am asigurat. „Pwea! Îndepărtează-mă, a rugat el. Teroarea din ochii lui nu era suficientă. aveam nevoie de mai mult. Trebuia să sufere. „Adu-mi cureaua”, i-am spus lui Gage, fără să-mi părăsească ochii pe bărbatul pe care mă durea să-l văd plângând de durere. — Vrei să-l pun pe el, șefu’? el a intrebat. "Da." Nu eram sigur că puteam să-l ating și să nu-i rup gâtul într-un moment de furie necontrolată. Ar fi prea bine pentru el. O moarte rapidă pe care nu avea să o primească. Blaise mi-a întins telecomanda în timp ce Gage punea centura de paralizare pe Billy, care părea să intre în panică, nesigur de ce era. Aceasta a fost una dintre formele mele preferate de tortură. Sigur, mi-a făcut plăcere să-i văd sângerând, dar tăierea nu mi-a oferit satisfacția pe care o făcea Gage și, se pare, fiul meu cel mic. Când Gage sa dat înapoi, am eliberat primul șoc electric. Văzându-i pe Billy smucitură și spasm, mi-a transmis un fior de ușurință răsucită. În timp ce el gemea de la eliberarea primului șoc, am zâmbit, încântat să văd groaza înțelegerii în ochii lui. Moartea lui ar fi îngrozitoare și lungă. „Nu ai distrus-o. Fawn a rămas însărcinată cu unul dintre bărbații pe care i-ai lăsa să o violeze”, i-am spus. — La naiba, mormăi Blaise în spatele meu. I-am permis lui și lui Gage să coboare aici doar pentru că ceea ce aveam de gând să-i spun acestui om, nu voiam să audă nimeni altcineva. Era povestea lui Fawn. Nu al meu de împărtășit. „Ți-a luat banii ascunși, a fugit, și-a găsit un loc de muncă în mai multe state și a fost luată de proprietarul spălătoriei unde lucra. Femeia aceea a ajutat-o pe Fawn, i-a dat adăpost, a fost acolo când și-a născut fetița.” Bărbatul a încercat să vorbească, dar a scos doar un scâncet. Am apăsat din nou butonul și l-am privit convulsându-se de durerea electrocutării. În timp ce încă tremura de replici, am continuat: „Așa cum am făcut cu tine, am localizat-o pe acea femeie. Ea locuia în același complex de apartamente degradat. Unul dintre copiii ei locuia cu ea, împreună cu trei nepoți. Acum locuiesc întro casă de patru mii de metri pătrați, cu o piscină și cinci acri de pământ. Are suficienți bani în contul ei bancar pentru a trăi confortabil pentru tot restul vieții.” Mi-am trecut degetul mare peste buza de jos și am zâmbit. „Vedeți, nu sunt un diavol complet. Distribuesc plata acolo unde se datorează. Ea merita o recompensă. Meriți să mori de o moarte chinuitoare.” Am dat clic pe telecomandă și m-am înmuiat în imaginea torturii lui Billy Day. Mi-ar da un high ori de câte ori îmi aminteam de acest moment. Știind că a plătit pentru ceea ce i-a făcut fetei mele. Că eu însumi am luat acea plată. „Fawn a crescut singur fetița aceea. A devenit la fel de inteligentă, bună, sinceră și fermecătoare ca mama ei. Ea este cea mai bună prietenă a lui Fawn. Fata de care abuzați a bătut trecutul și a găsit bucurie în viață. Nu ai stricat-o. Mizeria ta nu a lăsat urme.” Am făcut un pas mai aproape de el, dorind ca el să vadă monstrul de sub suprafață. Cel pe care îl declanșase și îl trezise. Se cutremură și încercă să se miște, dar nu mai era nicio putere în el. „Cerbul este al meu. Va fi soția mea în câteva luni. Ea nu va dori de nimic; va fi tratată ca o regină nenorocită. O voi plina cu toată averea mea și cu toată dragostea pe care o pot oferi. Ea va trăi o viață lungă, plină de bucurii pe care nu le vei cunoaște niciodată.” Respirația lui era superficială și rapidă. Am lovit telecomanda pentru ultima dată, apoi m-am întors către Blaise. „Este timpul să-l încordăm”, i-am spus, predând telecomanda. Gage se duse la Billy și scoase cureaua. Blaise și-a luat mâinile legate, unde a atârnat de tavan. Billy a început să cadă în genunchi, incapabil să stea singur. Blaise se smuci puternic asupra lui, forțându-l să se împiedice în timp ce îl conducea din cameră. I-am urmat în spatele celor trei în camera de vizavi de aceasta. Înăuntru era un dispozitiv pe care nu îl mai folosisem de ceva vreme. A fost cândva forma mea de tortură preferată. M-am înmuiat de-a lungul anilor, iar gloanțele în cap deveniseră mai ușoare. Mai puțină muncă. Strappado va fi locul în care Billy a atârnat până când își va lua ultima suflare. Mâinile i-au fost legate la spate, apoi a fost suspendat de o bară, în timp ce Gage a pus roata care la ridicat. Gemete și vaiete s-au smuls din bărbat, iar eu am zâmbit, mulțumit. Brațele lui aveau să fie smulse încet din prizele umerilor de greutatea corpului. Ar putea dura zile întregi, dar cu electrocutarea grea pe care i-am dat-o, mă îndoiam că va rezista mai mult de o zi. Patruzeci și opt de ore, maxime. Privind în sus la corpul lui îndoit în timp ce atârna acolo, m-am gândit la deceniile în care familia a folosit această formă de tortură. A fost unul dintre primele construite aici jos. În aceste zile, am lăsat-o pentru cei pe care am vrut să-i torturăm pentru informații și nu neapărat să-i ucidem. Ei ar fi ținut în acest fel pentru o perioadă lungă de timp, apoi eliberați. Dacă nu vorbeau, am face-o din nou în timp ce erau în agonie, hotărând dacă pot continua cu durerea sau vorbesc. Ei vorbeau mereu. Severitatea torturii a fost prea mare. Au fost mulți care au murit din cauza asta, dar nu era cazul obișnuit. Cu toate acestea, Billy Day nu ar avea o pauză de durere. Nu avea să se mai ușureze sau să cedeze până când inima nu va înceta să mai bată. Nimeni nu ar mai pune mâna pe copilul meu drăguț. Inclusiv cei doi bărbați care o violaseră. Ei au fost următorii. Ashes Teaser... PROLOG OAKLEY Bunica mea spusese că aceasta era prima dintre multele dureri de inimă pe care mi le va provoca viața. Cel mai bine a fost pentru mine să înfrunt asta tânăr, să mă întăresc și să învăț să iubesc momentul, pentru că mâine ar putea întotdeauna să aducă o durere la care nu ne așteptam. Acesta a fost, probabil, cel mai trist lucru pe care l-am auzit vreodată. Dar în timp ce stăteam acolo, în spatele bisericii, știam că există adevăr în asta. În plus, nu ai trăit șaptezeci și șase de ani și nu știai despre ce vorbeai. Bunica trebuia să fie înțeleaptă. Mi-aș fi dorit doar să fie la fel de senilă precum a susținut mama vitregă. Atunci, cel puțin ar putea exista încă speranță pentru viitorul meu. Oaspeții începuseră să sosească și era de așteptat să am un zâmbet strălucitor, fericit pentru sora mea vitregă, Sylvia, dar știam că nu mă pot descurca acum. De asemenea, nu eram sigur că puteam să mă uit la ea cum se pregătește să meargă pe culoar. Cu tatăl meu dăruind-o când ar trebui să fiu eu, el dădea departe. Sylvia avea propriul ei tată. Nu era vina mea că a ales să-l ignore. Se simțea de parcă îmi lua totul. Dar atunci nu asta fusese întotdeauna ceea ce voia ea să facă? Ea își dorea viața și părea că își îndeplinește dorința. Luând totul. Încercând din răsputeri să aplatizez straturile de șifon de pe fusta celei mai hidoase rochii de domnișoară de onoare care a existat vreodată, pentru a nu trece pe lângă oameni și a nu atrage atenția asupra mea, m-am grăbit spre ușa din spate a bisericii bunicului meu. Bine, bine, din punct de vedere tehnic, era casa Domnului, dar bunicul meu o construise cu propriile sale mâini și predicase aici de peste cincizeci de ani. M-am simțit ca și cum ar avea o pretenție asupra ei. Eram sigur că Domnul va fi de acord. Apăsându-mi mâna pe lemnul neted și îmbătrânit, am împins cu putere și am șurubat din clădirea care avea să fie martoră în curând la cel mai rău coșmar al meu. M-a lovit briza răcoroasă de primăvară devreme și am inspirat, dorindu-mi să nu-mi ardă pieptul să respir adânc. Cum aveam de gând să trec prin ceremonie? Dacă m-a durut atât de rău acum, fără măcar să-l văd pe... Mi-am lipit o mână la piept și am tresărit. Doamne, cum aveam să supraviețuiesc? Înfășurându-mi mâinile în jurul taliei mele, m-am aplecat și m-am luptat împotriva lacrimilor. Am crezut că am plâns destul în ultimele două luni. Din momentul în care și-au anunțat logodna. „Oakley.” Vocea familiară, adâncă, m-a tresărit. Nu trebuia să fie aici afară. Strângându-mă pe burtă, m-am îndreptat și m-am întors săl văd pe singurul bărbat pe care l-am iubit cu adevărat stând lângă stejarul care umbrea grădinile memoriale din spatele bisericii. Nu-l văzusem niciodată în frac și, o, Doamne, era frumos. De ce? Ce am făcut ca să merit asta? M-am uitat la el. Acei ochi căprui care păreau să-mi citească în suflet. Înaintea lui, am fost fericit. Sa ma bucur de viata mea, primul meu iubit adevarat, fiind un adolescent normal. Apoi, l-am cunoscut și... m-a făcut să-l iubesc. El a devenit centrul lumii mele. Fusese totul... și în mai puțin de o oră avea să fie cumnatul meu. "De ce faci asta?" Am plâns, neputând să mă prefac că asta nu mă distruge. Cum s-a schimbat totul într-un timp atât de scurt? Când am plecat la facultate, Wilder fusese mândru de mine. Mi-a trimis mesaje zilnic, verificându-mă. Vorbeam la telefon cel puțin o dată pe săptămână. Mi-a promis că mă va aștepta. Ma iubit. Minciuni. Numai minciuni! Maxilarul i s-a încleștat în timp ce și-a îndepărtat privirea de la a mea. — Intră înăuntru, Oakley, spuse el cu un ton dur al vocii. Unul cu care nu vorbise niciodată cu mine. Asta a adăugat doar agonia pe care mi-o provoca asta. Pe care el și sora mea vitregă mi-au provocat-o. — Ai spus că mă iubești, am scuipat. Furia s-a încurcat cu angoasa din interiorul pieptului meu. Nu l-am pus să explice. Nu am pus niciodată întrebări. Trădarea fusese atât de feroce și copleșitoare încât l-am ignorat. Sylvia era puțin mai greu de ignorat. Nu lăsase niciodată nimănui să o treacă cu vederea. Dacă Sylvia nu era în centrul atenției, a făcut tot ce trebuia făcut pentru a schimba asta. Bunica spusese că era pentru că era geloasă pe mine. Dar chiar acum, aș face orice pentru a face schimb de locuri cu ea. Odată, am sperat ca eu și Sylvia să fim la fel de apropiați ca niște surori adevărate. Să-mi pierd mama din cauza cancerului uterin când aveam șase ani a fost greu, iar anii care au urmat, mi s-a părut ca și cum mi-aș fi pierdut și tatăl. S-a retras din viață, a băut prea mult, uitând lucruri precum să mă ia de la școală și ziua mea de naștere. Apoi, a cunoscut-o pe Cleo, mama mea vitregă. A avut o fiică cu câțiva ani mai mare decât mine. Încet, a devenit din nou tatăl meu. Zâmbind, râzând, fiind acolo pentru viața de zi cu zi. Am crezut că vom deveni o adevărată familie. Să cred că am crezut cândva că există o șansă. Zilele acelea au trecut acum. Să nu se mai întoarcă niciodată. — Intră înăuntru, Oakley, repetă el. Refuzul lui de a-mi oferi măcar un motiv, o explicație, chiar și o scuză a aprins clădirea arsă din mine. Aveam nevoie să țip și să plâng. A cere să știe de ce. Am fost atât de ușor de aruncat deoparte? A uita? Mâinile mi-au căzut în lateral și mi-au pus pumnii în timp ce mă uitam la el. Nu. Obținea ceea ce își dorea, la fel și Sylvia. Își primeau fericirea pentru totdeauna. În timp ce ei au călcat peste bucățile mele rupte fără să mă gândească. Avea de gând să spună ceva. Dă-mi un motiv. Am meritat atât de mult. Când am început să mă îndrept spre el, ochii lui s-au întors spre mine, iar sprâncenele lui s-au încruntat. nu mi-a păsat! Ar putea fi supărat. Eram cu mult dincolo de această emoție. Oprindu-mă la câțiva metri de el, mi-am înclinat capul pe spate și mi-am ridicat privirea la el. Fața lui unghiulară, gura largă, genele groase și acei ochi adânci de ciocolată care păreau negri uneori, dar alteori, când era fericit, parcă ar fi fost lumini aurii care încercau să se elibereze. Totul mi-a făcut inima să bată repede și genunchii mi-au slăbit. Am urât asta. Mi-aș fi dorit să-l pot smulge din inimă, din cap, să uit ce simțeam pentru el. Du-te înapoi și stai cu Wells, vărul lui. De ce credeam că Wilder era mai bun? Wells a fost bun cu mine. Mi-a spus că mă iubește. Nu mi-ar fi făcut asta. „Nu până când nu-mi spui de ce! Dă-mi un motiv, Wilder! Merit să înțeleg cum s-a întâmplat. Cum... Am înghițit în sec și am refuzat să mă descompun. Nu în fața lui. „Cum ai putut să încetezi să mă mai iubești atât de ușor și să te îndrăgostești de ea.” A tresărit și a închis ochii pentru scurt timp înainte de a mă ridica cu ei. „Nu pot face asta cu tine. Nu când trebuie să trec peste această nenorocită zi.” L-am împins în piept, surprinzându-mă. Nu s-a clintit, dar venele de pe gât i-au ieșit în evidență. Strângea din dinți. Nevoind să-l împing mai mult, să-l fac să simtă puțin din furia din mine, am luat ambele mâini și l-am împins din nou. Totuși, stătea acolo, fără să facă nimic. De ce nu m-a făcut să mă simt mai bine? De ce nu mi-a dat nimic uşurare? "VĂ ROG!" am strigat în timp ce mă usturau ochii. „Spunemi doar cum! Sau când... când ai încetat să mă mai iubești?” Acele cuvinte mi-au tăiat sufletul. În ziua în care mi-a spus că mă iubește, am crezut că va fi întotdeauna cea mai fericită zi din viața mea. Să te gândești la asta acum a fost o pură tortură. Mi-am pus mâinile în pumni și am început să-i lovesc pieptul. Ar trebui să știe cum s-a simțit asta! Această epavă completă pe care o făcuse din inima mea. Nu a fost corect. Dacă avea să o iubească, de ce... de ce mă lăsase vreodată să cred că am o șansă? Că va fi al meu într-o zi? Un suspine m-a sfâșiat exact când mâinile lui le-au acoperit cu forță pe ale mele. Am încercat să mă eliberez de strânsoarea lui. Nu am vrut să mă atingă. Nu asa. Nu când mă atinsese ultima oară, fusese perfect. „Sylvia este însărcinată.” Acele trei cuvinte rostite din gura lui într-o șoaptă răgușită au făcut ca orice luptă pe care o aveam în mine să se evapore. Am clipit la lacrimile care s-au eliberat și mi-au curs pe obraji, cu ochii ațintiți pe pieptul lui, incapabil să-i întâlnesc privirea. Mama ei nu știa. Ea nu putea. Nu cu toate laudele pe care le făcuse pentru Sylvia. Cât de curate și bune au primit recompensa. Tatăl meu nu avea cum să știe. Nimeni nu stia. Trebuiau să țină secretul până după nuntă. Sora mea vitregă perfectă – care și-a ajutat mama la biserică, a cântat în cor, s-a oferit voluntar la banca de alimente – nu numai că mi-a luat bărbatul pe care îl iubeam, dar făcuse și sex înainte de căsătorie. Se simțea de parcă mi-ar fi luat gâtul în ambele palme mari și îl strângea atât de tare încât nu puteam să inspir. "A ta?" M-am sufocat, incapabil să cred că Wilder- ul meu a făcut asta. De fiecare dată când credeam că nu se poate mai rău, soarta părea să-mi arate că într-adevăr se poate. "Da." Răspunsul lui a fost atât de liniștit încât aproape că nu l-am auzit. Mi-am eliberat mâinile de ale lui și m-am dat înapoi, ridicându-mi în cele din urmă ochii pentru a-i întâlni pe ai lui. Nu existau alte cuvinte pe care să le spun. Nimic altceva nu se putea face. Realitatea era că Wilder o dorise într-un fel în care nu mă dorise pe mine. Mă aruncasem asupra lui în acea seară înainte de a pleca la facultate și tot ce voise să facă era să mă țină în brațe. O viață cu Wilder era tot ceea ce speram și visam, dar înfruntând adevărul că nici el nu și-o dorise, m-a distrus. Fata care fusesem a dispărut. Nu aș fi niciodată la fel. UNU MAI SĂLBATIC NOUĂ ANI MAI TÂRZIU Prin prag, am putut-o vedea pe fiica mea împachetând ultimele lucruri într-o cutie de carton. Mă ucidea fizic să nu intru acolo și să o ajut. Dar ea a întrebat dacă ar putea să o facă singură. Singur. Planul meu fusese să stau o săptămână aici, să-i dau timp după înmormântarea mamei ei să plângă, să mă adaptez – la naiba, nu știam. Ce trebuia să facă o fetiță de opt ani după ce a văzut sicriul mamei sale coborât în pământ? Eram atât de pierdut în ceea ce avea nevoie de ea și în ceea ce ar trebui să fac. Fiica mea nu era un copil normal de opt ani. Văzuse prea multe în ultimii cinci ani. Nu văzusem semnele, iar până am înțeles ce se întâmpla în această casă, paguba fusese făcută. Prea mult întuneric și m-am învinovățit. Ar fi trebuit sa stiu. Sarah a fost cu mine la fiecare weekend, două luni în fiecare vară și majoritatea vacanțelor. Dar când era la mine, era fericită. Sau fusesem prea orb ca să văd întunericul pe care îl ascundea în ochii ei. Frecându-mi mâna pe piept nu mi-a ușurat durerea sau regretul. Tot ce puteam face era să mă asigur că viața ei era perfectă de acum înainte. Nu mai las-o cu altcineva. O voiam cu mine. Dacă ar fi cu mine, aș putea să o țin în siguranță. Întorcându-mă, m-am îndreptat înapoi pe scări. Era puțin ce îmi doream de la această casă. Am trăit aici primii doi ani din viața lui Sarah cu Sylvia, mama ei. Căsătoria noastră nu fusese niciodată bună. Singura fericire care se întâmplase aici a fost după ce Sarah s-a născut. Când piciorul meu a lovit treapta de jos, am aruncat o privire spre scaunul de scaun verde de vânător, uzat și decolorat, care stătea în colțul sufrageriei. Mi-am amintit de prima noapte în care Sarah venise acasă. Sylvia refuzase să alăpteze, iar eu mă oferisem să mă trezesc și să fac alăptarea pe timp de noapte. Ținând acel copil mic în brațe, m-am uitat la ea cu uimire. A fost un moment suprarealist. Văzând acea față uitându-se la mine, știind că, cu doar opt luni în urmă, am crezut că îmi distruge viața. Nu mi-am dorit să am nimic de-a face cu sarcina Sylviei. Am rămas plecat cât mai mult posibil. Ore de lucru de care nu aveam nevoie. Orice să pretind că nu eram pe cale să fiu tată. Apoi, când a venit ziua și Sarah a fost pusă în brațele mele, ea devenise motivul meu de viață. Toată bucuria mea se învârtea în jurul ei. Trantitul usii cu ecran m-a scos din ganduri si m-am indreptat spre bucatarie sa vad cine intrase in casa. Mă așteptam să o văd pe mama Sylviei înainte să plecăm. Îi sunam și vorbisem cu tatăl ei vitreg despre dorința lui Sarah de a pleca astăzi. Fusese mai înțelegător decât avea să fie soția lui. Pregătindu-mă să am de-a face cu fosta mea soacră, m-am pregătit pentru prelegerea ei viitoare despre motivul pentru care Sarah ar fi mai bine să stea cu ea. Ar fi o zi rece în iad. Fiica mea locuia cu mine. Când corpul meu abia trecuse prin prag, ochii mei s-au fixat pe o pereche care, până în ziua de azi, încă mă bântuia. Desigur, nu mai scânteiau de entuziasm la vederea mea. Era mai degrabă o expresie detașată și uram că chiar mă deranja. — Mai sălbatic, spuse Oakley înainte de a merge spre frigider și de a-l deschide. Am încercat ca naiba să nu mă uit la fundul ei, dar, la naiba, a fost greu. Oakley fusese uluitor de frumoasă la șaisprezece ani, când nu ar fi trebuit să mă uit la ea. La optsprezece ani, când era încă prea tânără pentru mine, m-a stăpânit. Putea să meargă într-o cameră și să devină în centrul atenției fără să spună un cuvânt. Felul în care putea să zâmbească și să-l facă pe bărbat să creadă că s-a îndrăgostit instantaneu a fost o armă pe care știam că a folosit-o de mai multe ori de-a lungul anilor. A fost o vreme când aș fi murit doar ca să o țin în brațe și să o fac să se uite din nou la mine de parcă aș fi fost singurul bărbat pe care și-l dorea. Doamne, trăisem pentru acea privire. Să văd acel zâmbet. Nu mai era copil. Era o femeie de douăzeci și șapte de ani și o uluitoare completă. Genul care a întors capetele, îi făcea pe bărbați să se poticnească când au zărit-o o privire. Frumusețea ireală care era nedreaptă față de populația feminină. A fost, de asemenea, singura mătușă a lui Sarah și, din păcate pentru mine, una dintre persoanele preferate ale lui Sarah. Oakley m-a disprețuit și nu a făcut nicio încercare să ascundă faptul. În afară de Sarah. Fiica mea a fost singurul punct comun între noi. În rest, ea s-a comportat ca și cum aș fi invizibil și am făcut la fel. Cel puțin ce am putut. Ignorarea lui Oakley Leola Watson era aproape imposibil pentru orice bărbat heterosexual. „O așteptam pe Cleo”, am spus când ea s-a întors cu o cutie de sifon în mână. Ea zâmbi, dar nu era nici o amuzament în ochii ei. „De aceea sunt aici”, a spus ea, apoi a deschis cutia. „M-am gândit că vei avea nevoie de ajutorul meu.” Sprâncenele mele s-au ridicat surprins. Trecuse atât de mult de când Oakley nu mai vorbise cu mine. Cu atât mai puțin a vrut să mă ajute. Un lătrat la ușa cu ecran a întrerupt ceea ce aveam de gând să spun. Oakley s-a dus să-l deschidă și a lăsat-o pe Belladonna – labradoodle-ul maroniu-roșcat al lui Sarah – să intre în casă. Am presupus că vom fi forțați să o lăsăm pe Belladonna în urmă. Sylvia refuzase să o păstreze, așa că pentru Sarah, Cleo o luase când era cățelușă. Nu mă așteptam ca Cleo să-mi permită s-o iau pe Belladonna. Câinele arătase ca un ursuleț de pluș singura dată când lam văzut. Sarah ieșise la camion să-mi arate noul ei cățeluș când am venit să o iau. Asta a fost acum doi ani. Belladonna era imensă acum. Am recunoscut-o doar din pozele pe care Sarah mi le trimisese cu ea. — Sarah nu pomenise de câine, am spus, încercând să decid dacă acesta era un lucru bun. Să o lași să-i spună câinelui la revedere ar putea fi mai dureros pentru ea. „S-ar putea să facă mai mult rău decât bine, să-l avem aici când plecăm.” Belladonna a intrat înăuntru, iar ochii ei s-au fixat asupra mea când a căzut pe pas lângă Oakley. „Este o ea, nu o ea. Ai ceva împotriva câinilor?” m-a întrebat ea cu o sclipire enervată în ochi. "Nu. Sunt îngrijorat de emoțiile lui Sarah, am răspuns eu printre dinții strânși. Am urât că Oakley a presupus întotdeauna ce e mai rău despre mine. „Belladonna îi aparține Sarei. Am adus-o, presupunând că ai vrea să o iei cu tine. Sarah ar putea folosi confortul.” „Nu este ceva la care mă așteptam”, am spus încet, încercând să decid dacă ea avea aici un unghi pe care mi-o lipseam. Antipatia ei pentru mine nu a fost unilaterală. A fost reciproc. Se asigurase al naibii de faptul că orice sentimente pe care le aveam pentru ea erau sacrificate cu ani în urmă. Când am divorțat de Sylvia, Oakley a fost unul dintre motivele pentru care nu mi se acordase custodie de cincizeci și cincizeci. Mărturia ei în instanță a influențat decizia judecătorului. Am fost convins de asta. Dacă aș fi putut să o am pe Sarah cincizeci la sută din timp, atunci aș fi văzut prin ce o supune Sylvia. Sylvia a fost în spirală. Și unde dracu fusese Oakley când sora ei vitregă nu era aptă să-mi crească copilul? Ea a luat o băutură lungă, apoi a încuiat acei ochi albaștri pe mine. "De ce?" Deodată, având pe cineva aici asupra căruia să-mi dezlănțui furia, m-am uitat la ea. „Oh, nu știu, Oakley. Poate faptul că te-ai asigurat că Sarah mă vede doar la fiecare sfârşit de săptămână şi nu părea să cred că trebuie să ştiu că Sylvia era într-un loc prost mental. Unul care crea o casă nesigură pentru fiica mea, am repezit eu. Nu avea nevoie de mai multe explicații decât atât. Ea știa ce dracu a făcut. Cum eșuase pe Sarah. „Acum că mă ajuți să o muți pe Sarah să locuiască cu mine pare ciudat, având în vedere.” Oakley a mai băut din cutia ei, fără să-și ia niciodată ochii de la mine. Ochii i s-au luminat de propria ei furie reținută. O vedeam acolo, strălucind în timp ce ea îmi ținea privirea. Un mârâit scăzut veni de la Belladonna. Oakley se întinse și și-a trecut mâna peste spatele câinelui, șoptind ceva care l-a liniștit pe câine. „Nu vă înșelați, este vorba despre Sarah. Tu ești tatăl ei. Ea vrea să locuiască cu tine și acolo îi este locul. Cât despre trecut, s-a terminat. Nu pot să mă întorc să-l schimb.” A fost facut. Asta era scuza ei. Era trecutul, iar acțiunile ei îi făcuseră rău fiicei mele. Poate nu fizic, ci emoțional. Dacă ea a crezut că a venit aici să o ajute cu Cleo și să o aducă pe Belladonna sunt suficiente pentru a o repara, s-a înșelat. Atât de greșit. „Unde este Sarah?” a întrebat Oakley, privind pe lângă mine. Am vrut să-i spun să plece. Nu aveam nevoie de ea. Sarah m-a avut și nu a avut nevoie de nimeni altcineva. Mai ales cineva din această familie. Dar știam că o trimite-o pe Sarah o va răni. A trebuit să găsesc o modalitate de a echilibra dragostea lui Sarah pentru Oakley și ura mea pentru ea. Cum naiba trebuia să fac asta, nu știam. Trecuseră ani de când a trebuit să vorbesc cu Oakley. Acum, eram singurul părinte al lui Sarah care avea să se schimbe. „În camera ei, făcând bagajele”, am răspuns eu cu rea. „Ce ai de gând să faci cu acest loc?” m-a întrebat ea, de parcă ar avea dreptul să știe. Nu aveam niciun răspuns pentru ea, dar chiar dacă aș avea, de ce să-i spun? Nu era treaba ei. Nu i-am predat niciodată casa Sylviei pentru că nu aveam încredere în ea. Am vrut ca Oakley să aibă o casă, o casă, o curte, un nenorocit de câine. Chiar dacă nu ar putea avea doi părinți sub același acoperiș, am vrut să-i dau tot ce puteam. Le-am plătit toate facturile, inclusiv ipoteca. "Nu știu. Presupun că o vând. Viața mea nu este aici. Nu mă pot mut înapoi aici, am răspuns eu, dorindu-mi ca ochii aceia naibii ai ei să nu mă facă să vorbesc. Spune rahat că nu a trebuit. Oakley puse cutia pe bar și se uită pe fereastră peste chiuveta din bucătărie. „Nu sunt sigur că amintirile ei despre această casă, cel puțin în ultimii câțiva ani, sunt unele pe care vrea să-și amintească”, a spus Oakley solemn. Apoi, s-a întors să-mi întâlnească privirea. "Vinde-l. Mută-o în Florida, dă-i un nou început. Ajutați să ștergeți toate... toate relele.” De rău despre care ar fi trebuit să mi se spună. Rău prin care nu ar fi trăit dacă ar fi fost cu mine. Mâinile mi-au pus pumni în lateral. Belladonna scoase un alt mârâit scăzut. „Este mai bine să te oprești cu furia reținută asupra mea. Dacă vrei ca Belladonna să te placă, asta înseamnă”, a spus Oakley. Nu aveam de gând să fiu amenințată de un câine care arăta ca un urs de pluș. Ignorând avertismentul ei, m-am încruntat. „Nu știam că a devenit rău. Că Sylvia încetase săși ia medicamentele. Sarah nu mi-a spus niciodată nimic. Nu pot... Am făcut o pauză și am șuierat la durerea din piept. „Am eșuat-o.” Am vrut să strig că și ea a eșuat-o. Dar nu am făcut-o. De dragul lui Sarah. Pentru o scurtă clipă, doar o mică parte, s-a auzit o licărire de altceva decât indiferența. Ca și cum i-ar păsa în adâncul sufletului sau pur și simplu își amintește când a făcut-o. Mi-a fost dor de fata pe care o distrusesem. Ea încă îmi bântuia visele. Prima dată când am văzut-o, prima dată când mi-a întors ochii aceia albaștri și a zâmbit. Nu eram sigur că voi putea vreodată să o las cu adevărat să plece. Cel puțin nu în amintirile mele. Femeia care devenise, acțiunile ei, acea persoană pe care n-aș iubi-o niciodată. Aș tolera-o pentru fiica mea. „Am făcut tot ce am putut pentru a o ajuta pe Sylvia. A ales să nu-și ia medicamentele. Ea a ales să nu meargă la terapeut. Aceasta a fost alegerea ei. Asta nu a fost vina ta. Nu știai. Nu ți-am spus. Cleo se temea că ai lua-o pe Sarah de la Sylvia dacă știai. Dacă vrei să dai vina pe cineva, dă vina pe noi. Meritai să știi. Eu am fost cel care a eșuat-o pe Sarah. Eu am fost cel care ar fi trebuit să-ți spună. În schimb, am venit să o iau pe Sarah și să o țin cu mine, sau am rămas aici. Dar nu am putut fi mereu acolo pentru ea. Am o slujbă și a intervenit pe unii. Ea... ar fi trebuit să fie cu tine. Eu sunt cel care trebuie să trăiască cu asta. Pe mine. Nu tu." Am stat acolo, uitându-mă la fata care fusese singura mea obsesie cu ani în urmă. Aș fi făcut orice ca să o am și am făcut-o. Ea era o lumină în întunericul meu. Ea îmi dăduse o bucurie. M-a făcut să vreau să fiu un om mai bun. Privind angoasa de pe fața ei în timp ce se învinovățea pentru tot ceea ce trăise Sarah, mi-a luat o parte din acea ură din pieptul meu. Mi-a fost greu s-o ascult cum se învinovățește, chiar dacă aș fi făcut-o. Bărbatul care fusesem înainte de Sylvia, tipul care se îndrăgostise de Oakley la prima vedere, a vrut să o tragă în brațe și să o asigur că rahatul ăsta era pe mine. Sarah a fost fiica mea. Știam că Sylvia se lupta cu tulburarea bipolară, dar credeam că își ia medicamentele și își vede terapeutul. Când am întrebat-o, ea mi-a spus că este și am crezut-o. Oakley știa și ea avea dreptate. Ea era de vină. Sarah suferise, iar Oakley ar fi putut să o oprească. Dacă ar fi făcut ceva, atunci Sylvia s-ar putea să nu și-o fi luat viața. Dacă mi-ar fi spus, aș fi putut să mă întorc și să o forțez pe Sylvia să primească ajutor. Dar Oakley nu făcuse nimic din aceste lucruri, iar mama fiicei mele era moartă. MULȚUMIRI Cei care îmi fac programul nebun de publicare anul acesta să se întâmple. Britt este întotdeauna primul pe care îl menționez pentru că îmi face posibil să mă închid și să scriu ore nesfârșite pe zi. Fără el, nu aș dormi și mă îndoiesc că aș putea termina o carte. Emerson, pentru că am avut de-a face cu faptul că trebuie să scriu câteva zile și ea nu poate avea toată atenția mea. Recunosc, au fost de mai multe ori ea nu a înțeles și i-aș fi spus fiului meu de șase ani (care a împlinit șapte ani în timp ce scriam această carte): „Nu reușiți de data aceasta în mulțumirile mele! ” la care nu-i păsa. Deși ea crede că este faimoasă după ce a participat la unele semnări cu mine. Dar asta nu este vina mea. Dau vina pe cititori ;) Copiii mei mai mari, care locuiesc în alte state, au fost grozavi că nu am putut să le răspund la apeluri de cele mai multe ori și că am așteptat până când pot să mă întorc la ei. Încă mă iubesc și înțeleg această parte a lumii mamei. Recunosc, răspund la apelurile lui Austin mai mult acum pentru că se întâmplă să aibă primul meu nepot pe FaceTime când sună. Editorul meu, Jovana Shirley de la Unforeseen Editing, pentru că lucrez mereu cu programele mele nebunești și că fac poveștile mele cât mai bune. Vara aceasta a mers peste și mai mult cu programul ăsta nebun al meu și toamna asta nu încetinește. Ea este o vedetă rock. Formatatorul meu, Melissa Stevens de la The Illustrated Author. Ea îmi face cărțile frumoase în interior. Munca ei este, fără îndoială, cea mai bună formatare pe care am avuto vreodată în cărțile mele. Sunt mereu încântat să văd ce face ea cu fiecare. Fiecare carte pare a fi mai bună decât ultima! Este uimitor. Autumn Gantz, la Wordsmith Publicity, pentru că m-a salvat de la pierderea minții și de a prelua toate lucrurile cu care nu mai pot ține pasul. Ajutorul ei îmi permite să scriu mai mult. Trimite-i prăjituri. Cititori beta, care vin de fiecare dată: Jerilyn Martinez și Vicci Kaighan. Vă iubesc pe toți! Damonza, pentru coperta cărții mele. Coperțile cărților par să fie din ce în ce mai bune! Îmi place să găsesc tipul perfect pentru coperta. Îmi aduce personajele la viață pentru mine. Armata lui Abbi, pentru că m-ai sprijinit și m-a încurajat. Vă iubesc pe toți! Cititorii mei, pentru că mi-au permis să scriu cărți. Fără tine, acest lucru nu ar fi posibil.