Ｊ１ヴィッセル神戸のサポーターにとって、５月２５日は記憶に残る１日になっただろう。

　元スペイン代表ＭＦアンドレス・イニエスタ（３９）が退団を表明した１時間半後、神戸から羽ばたき、スコットランド１部のセルティックで目覚ましい活躍を見せる古橋亨梧（２８）の日本代表復帰が発表された。

　神戸の２８年に渡るクラブ史で５年を占める「イニエスタ時代」。大きなトピックの一つに、Ｊ２ＦＣ岐阜からステップアップした古橋の成長がある。

　古橋はイニエスタと同じ２０１８年夏に神戸へ加入すると、１９年から３季連続で２桁得点と無類の決定力を誇った。２１年途中からセルティックに加入し、１年目の昨季は２０試合出場１２得点をマーク。２年目の今季は３４試合出場２５得点でリーグの年間最優秀選手賞に輝いた。

　世界的名手とのホットラインを築いていく中で、ボールの受け方や置き方、得点への嗅覚が研ぎ澄まされていった。「自分らしくやってくれたら大丈夫。自信を持ってやって、と言われたのが僕の中ではすごく大きくて、そこから自分のプレースタイルに自信を持ってできるようになった」。欧州移籍を果たした２年前の秋、古橋は「師匠」と慕うイニエスタとのエピソードをセルティックの日本語版公式ツイッターで語っている。

　「まだまだピッチに立ち続けたい」と出場機会を求めて神戸に別れを告げる決断をしたイニエスタと、ワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会の代表落選からリスタートの節目を迎えた古橋。

　ボールを蹴り続けていれば、２人の歩みがまたどこかで交わるかもしれない。その日を楽しみに待ちたい。（小川康介）