Major, Minor, Diminished, and Augmented Chords 

As you probably know, a chord is a group of notes played simultaneously, rather 
than sequentially (like a melody). But there are several different types of chords, 
depending on the different intervals between the notes. It may sound confusing, but 
it’s pretty easy once you understand how these different chords are constructed. In 
this guide, we’ll look at major, minor, diminished, and augmented chords and show 
you how to construct each one of them, starting on any note. 

Forming a Chord 
A chord is a combination of three or more notes played together. If you put your right 
thumb on one of the white keys of a piano (it doesn’t matter which one), skip a key 
and put your middle finger on the third key, then skip another key and put your finger 
on the fifth key, you’re playing a chord! 

A basic chord consists of just three notes, arranged in thirds, called a triad. The 
most common triads are constructed from notes plucked from the underlying scale, 
each note two steps above the previous note. So, for example, if you want to base a 
chord on the tonic of a scale, you’d use the first, third, and fifth notes of the scale. 
(Using the C Major scale, these notes would be C, E, and G.) If you want to base a 
chord on the second degree of a scale, use the second, fourth, and sixth notes of 
the scale. (Still using the C Major scale, these notes would be D, F, and A.) 

 
Building a three­note triad. 

Within a specific chord, the first note is called the root—even if the chord isn’t 
formed from the root of the scale. The other notes of the chord are named relative to 
the first note, typically being the third and the fifth above the chord’s root. (For 
example, if C is the chord’s root, E is called the third and G is called the fifth.) This is 
sometimes notated 1­3­5. 

Different Types of Chords 
Let’s go back to the piano. Putting your fingers on every other white note, form a 
chord starting on middle C. (Your fingers should be on the keys C, E, and G.) Now 
move your fingers one key to the right, so that you’re starting on D. (Your fingers 
should now be on the keys D, F, and A.) This chord sounds different—kind of sad, 
compared to the happier C chord. 

You’ve just demonstrated the difference between major and minor chords. The first 
chord you played was a major chord: C Major. The second chord was a minor 
chord—D minor. As with major and minor scales, major and minor chords sound 
different to the listener, because the intervals in the chords are slightly different. 

In most cases, the type of chord is determined by the middle note—the third. When 
the interval between the first note and the second note is a major third—two whole 
steps—you have a major chord. When the interval between the first note and the 
second note is a minor third—three half steps—you have a minor chord. 

It’s no more complex than that. If you change the middle note, you change the chord 
from major to minor. 

Read on to learn all about major and minor chords—as well as some other types of 
chords that aren’t quite major and aren’t quite minor. 

Major Chords 
A major chord consists of a root, a major third, and a perfect fifth. For example, the 
C Major chord includes the notes C, E, and G. The E is a major third above the C; 
the G is a perfect fifth above the C. 

Here’s a quick look at how to build major chords on every note of the scale: 
  
Major triads. 

There are many different ways to indicate a major chord in your music, as shown in 
the following table: 

Notation for Major Chords   

Major Chord Notation  Example 

Major  C Major 

Maj  C Maj 

Ma  C Ma 

M  CM 

Δ  CΔ 

In addition, just printing the letter of the chord (using a capital letter) indicates that 
the chord is major. (So if you see C in a score, you know to play a C Major chord.) 

Minor Chords 
The main difference between a major chord and a minor chord is the third. Although 
a major chord utilizes a major third, a minor chord flattens that interval to create a 
minor third. The fifth is the same. 

In other words, a minor chord consists of a root, a minor third, and a perfect fifth. 
This is sometimes notated 1­♭3­5. For example, the C minor chord includes the 
notes C, E♭, and G. 

Here’s a quick look at how to build minor chords on every note of the scale: 
  
Minor triads. 

There are many different ways to indicate a minor chord, as shown in the following 
table: 

Notation for Minor Chords   

Minor Chord Notation  Example 

minor  C minor 

min  C min 

mi  C mi 

m  Cm 

   
Diminished Chords 
A diminished chord is like a minor chord with a lowered fifth. It has a kind of eerie 
and ominous sound. You build a diminished chord with a root note, a minor third, 
and a diminished (lowered) fifth. This is sometimes noted 1­♭3­♭5. 

For example, the C diminished chord includes the notes C, E♭, and G♭. 

Here’s a quick look at how to build diminished chords on every note of the scale: 

 
Diminished triads. 

There are many different ways to indicate a diminished chord, as shown in the 
following table: 

Notation for Diminished Chords   

Diminished Chord Notation  Example 

diminished  C diminished 

dimin  C dimin 

dim  C dim 

º  Cº 

   
Augmented Chords 
An augmented chord is like a major chord with a raised fifth; thus an augmented 
chord consists of a root, a major third, and an augmented (raised) fifth. This is 
sometimes notated 1­3­♯5. 

For example, the C augmented chord includes the notes C, E, and G♯. 

Here’s a quick look at how to build augmented chords on every note of the scale: 

 
Augmented triads. 

There are many different ways to indicate an augmented chord, as shown in the 
following table: 

Notation for Augmented Chords   

Augmented Chord Notation  Example 

augmented  C augmented 

aug  C aug 

+  C+