Autolautta Estonia upposi syyskuun 28. päivä vuonna 1994 matkallaan Tallinnasta Tukholmaan. Estonialta lähetettiin noin klo 1.20 ensimmäinen hätäkutsu. Parin minuutin sisällä alus lähetti toisen maydayn ja sen saavutti 14 laivaa ja rannikkoradioasemaa. Silja Europan kapteeni Esa Mäkelä johti paikalla pelastusoperaatiota. Hän kuvailee A-studiolle yöllistä operaatiota vaikeaksi muun muassa myrskyn takia.
Arviolta noin kymmenen minuuttia ennen hätäviestin antamista laivan visiiri oli irronnut repien auki koko keulaportin. Autokannelle pääsi virtaamaan vapaasti vettä, ja alus kallistui nopeasti oikealle puolelleen. Estonia teki ohjauksen korjausliikkeen vasemmalle, minkä jälkeen se kulkeutui aaltojen mukana tulosuuntaansa. Tämän jälkeen Estonia upposi nopeasti perä edellä ja katosi muiden laivojen tutkakuvista noin kymmentä vaille kaksi Suomen aikaa. Estonia oli antanut heikon maydayn jo ennen nauhalle saatua hätäkutsua. Alus oli ilmeisesti tavoittanut Vikingin Mariella -alusta. Estonian hätäkutsu nauhoitettiin Silja Symphony –aluksella.
Silja Europan kapteeni Esa Mäkelä kertoo kohtalokkaasta yöstä. Kapteeni oli ollut lepäämässä hätäsanoman aikana, kun hänet hälytettiin komentosillalle. Tämän jälkeen laiva käännettiin kohti Estonian ilmoittamaa sijaintia. Estonia oli hetken aikaa näkynyt myös tutkassa ennen kuin se katosi meren syvyyksiin. Mäkelän mukaan Viking Mariella ehti ensimmäisenä paikalle, koska se tuli tuulen alapuolelta. Mäkelä johti operaatiota onnettomuuspaikalla. Muun muassa myrskyn vuoksi keinot olivat olleet vähissä.
Pelastustoimissa päärooliin nousivatkin pelastushelikopterit. Paikalle ehti ensimmäisenä Turussa jatkuvasti päivystävä kopteri, joka saatiin ilmaan tunnissa. Muut kopterit seurasivat perässä. Niitä tuli Rovaniemeä ja Tanskaa myöten.