PYEONGCHANG. Lämpötilaero on hurja. Rion olympialaisten avajaisissa elokuussa 2016 mittari näytti vielä myöhään illalla 23 astetta. Pyeongchangissa puolitoista vuotta myöhemmin celsiukset putoavat lähes kymmenen astetta pakkasen puolelle.
Vaatetuksessakin on onneksi eroja. Brasiliassa tongalainen Pita Taufatofua kantoi avajaisissa maansa lippua öljytty yläkroppa paljaana. Etelä-Koreassa hänellä on yllään koko vaatekerrasto, jonka olympiajoukkue on hänelle tarjonnut.
- Tämä on ihme. Tavoitteeni oli päästä tänne vuoden harjoittelulla. Vietin 12 viikkoa suksilla ja jotenkin tein sen, Taufatofua sanoo toimittajalauman ympäröimänä.
Riossa Taufatofuan laji oli taekwondo, jota hän on harrastanut viisivuotiaasta asti. Hän putosi ensimmäisellä kierroksella, mutta jäi katsojien mieliin avajaisten tempauksensa myötä. Öljytty yläkroppa kiinnitti myös Tongan talvijoukkueen managerin Steve Grundmannin huomion.
Saksalainen päätti hankkia vetovoimaisen urheilijan riveihinsä. Hänet oli pari vuotta aiemmin värvätty Tongaan jatkamaan talviurheiluperinnettä, johon kuuluu muun muassa erikoinen Bruno Banani. Maasta tuli sittemmin vasta kolmas Tyynenmeren valtio, joka liittyi Kansainvälisen Hiihtoliiton FIS:n jäseneksi.
Tonga sijaitsee keskellä Tyyntä valtamerta kolmisen tuhatta kilometriä Australiasta itään. Valtioon kuuluu 176 saarta, joilla asuu noin satatuhatta ihmistä. Taufatofua oli maan talviprojektille täydellinen keulakuva, koska hänessä oli tähtiainesta, soturin asenne ja valmiiksi hiihtäjälle sopiva ruumiinrakenne.
- Sellaista ei ole helppoa Tongalta löytää, koska ihmiset ovat enemmän rugbyyn tehtyjä. Liian isoja ja raskaita hiihtoon, mutta Pita oli sopiva. Ja hän oli jo valmiiksi urheilija, joten muodonmuutos ei ollut liian paha tehtäväksi, Grundmann kertoo Yle Urheilulle.
Aina hiihtoharjoittelu ei mennyt putkeen
Maagisen matkan aikana putosi 15 kiloa
Muoto on silti muuttunut. Riossa Taufatofua oli öljytty lihaskimppu, mutta nyt talvivaatteissa poseeraa virtaviivaisempi urheilija. Paino on pudonnut 15 kiloa ja virallisiin tietoihin on nyt merkitty painoksi tasan sata.
Tongalainen aloitti hiihtouransa vain kuukausi ennen Lahden MM-kisoja. Hän osallistui Suomessa viime keväänä MM-sprintin karsintaan, jossa oli 153:s. Menestystä ei tullut, mutta tärkeämpää olikin kipinän syttyminen suomalaisen hiihtojuhlan keskellä.
- Isoin pelkomme oli, ettei hän olisi motivoitunut talvikisoihin pääsemiseen. Tiesimme, että Lahdessa on todella kylmä ja hän ei ollut koskaan nähnyt lunta. Onneksi Lahti oli hieno kaupunki, ja hän sai hiihdon taikuudesta kiinni, Grundmann iloitsee.
Suomessa vierailun jälkeen Taufatofua on harjoitellut rullasuksilla asuinmaassaan Australiassa ja asunut marraskuusta eteenpäin Saksassa. Olympialaisiin päästäkseen hänen oli kierrettävä kisoja ja saatava FIS-pisteensä alle 300:n.
Suurin osa karsintakisoista oli jo marraskuussa, eikä paikkaa meinannut herua. Viimeisessä mahdollisessa paikassa tammikuussa Islannin Isafjordurissa ihme kuitenkin tapahtui.
- Tämä oli maaginen matka. Emme vieläkään voi uskoa, että olemme täällä. Meillä oli paljon ylä- ja alamäkiä. Islannin kisassa häneltä onnistui kaikki, manageri sanoo.
Ylämäet ovat olleet raskas rasti tongalaiselle.
Seuraaviin olympialaisiin taas uudessa lajissa?
Taufatofua osallistuu olympialaisissa miesten 15 kilometrin vapaan hiihtotavan kisaan perjantaina 16. helmikuuta. Hänestä tulee ensimmäinen tongalainen, joka on kisannut sekä talvi- että kesäkisoissa.
- Nyt ei ole mitään paineita, koska kukaan ei oleta meidän voittavan mitalia. Mutta jos voittaisimme, sehän olisi siistiä. Olen iloinen, tulen ensimmäiseksi tai viimeiseksi, Taufatofua sanoo.
Eikä siinä vielä kaikki, kuten hyvä mainosmies tässä kohtaa toteaisi. Huomiosta nauttiva Taufatofua on jo suunnitellut seuraavaakin tempaustaan.
- Tokio 2020, pitäkää silmänne auki! Saatan yrittää maagista kolmosta, eli päästä kisoihin taas eri lajissa, tongalainen nauraa.
Uusina lajeina seuraavissa kesäkisoissa nähdään rullalautailu, lainelautailu, kiipeily ja karate. Ehkä Tongan ihmemies roikkuu näiden olympialaisten jälkeen seuraavat pari vuotta ilman paitaa ja öljyttynä kiipeilyseinissä. Perjantain avajaisissa vaatteita on kuitenkin myös yläkropan peittona.
- Aion pukeutua mukavasti ja lämpimästi. Ulkona voi olla vaikka kuinka kylmä, minun pitää pysyä hengissä kisaani varten, Taufatofua hymyilee.
Korjattu 9.2. klo 10.15: Korjattu Kansainvälisen Hiihtoliiton lyhenne FIS:ksi.
Katso myös:
Tongan lipunkantaja avajaisista: "Häikäisevämpää kuin kookosöljyni" – video