Kun Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan Opportunity-mönkijä laskeutui tammikuussa 2004 onnistuneesti marsperälle, suunniteltiin sen toimivan 90 päivän ajan. Se on lähettänyt tietoa tähän kesään asti.
Opportunityn toivottiin liikkuvan Marsin pinnalla noin kilometrin verran. Kilometrejä on kertynyt noin 45.
Nyt kuitenkin näyttää huonolta: Opportunitystä ei ole kuulunut pihaustakaan kesäkuun 10:nnen päivän jälkeen.
Syy mönkijän hiljaisuuteen on Nasan tiedossa. Punaisella planeetalla on riehunut toukokuusta lähtien myrsky, jonka laajuista ei ole havaittu sitten vuoden 2007.
Myrskyn uskotaan kasanneet pölyä Opportunityn aurinkopaneeleille. Ilman paneelien tuottamaa käyttövoimaa ei laite enää herää. Mahdollista on myös se, että myrskyn lennättämä pöly on päässyt rikkomaan Opportunityn elintärkeitä osia.
Nasa antoi määräajan
Tämänvuotinen myrsky alkaa vihdoin osoittaa rauhoittumisen merkkejä.
Nasassa toivotaan, että tällä kertaa kävisi samoin kuin vuonna 2004. Tuolloin voimakkaat pyörretuulet poistivat useaan otteeseen pölyä Opportunityn ja sen sisarmönkijän Spiritin aurinkopaneeleilta, jolloin ne pystyivät keräämään uutta virtaa – ja jatkamaan tutkimuksiaan.
Opportunityä operoiva tiimi elättelee vielä toivoa, että mönkijä heräisi ja lähettäisi signaalin Maahan.
– Jos niin ei käy, on Opportunity-tiimin tehtävä johtopäätös, että auringonvaloa estävä pöly ja Marsin kylmyys ovat aiheuttaneet jonkinlaisen vian, josta mönkijä tuskin enää toipuu, sanoo tiimiä johtava John Callas Nasan Jet Propulsion Laboratorysta.
Määräajan jälkeenkin mahdollisen signaalin kuuntelemista jatketaan useita kuukausia, mutta ei yhtä aktiivisesti.
Ja vaikka Opportunityn lähettämä signaali saataisiin napattua herkillä kuuntelulaitteilla, on paljon mahdollista, ettei mönkijä ole enää käyttökunnossa.
Pitkä ja menestyksellinen ura marsperässä
Tiimi elättelee vielä toivetta, että pitkän ja ansiokkaan uran Marsissa tehnyt Opportunity toipuu nytkin, kuten niin monta kertaa aiemminkin.
Vuosien varrella mönkijä on muun muassa menettänyt osan ohjauslaitteistaan, eikä sen flash-muisti enää toimi.
Silti sen toimintakyky lienee yllättänyt kaikki. Sisarmönkijä Spirit pärjäsi Marsissa vaikeissa olosuhteissa vuoteen 2010 saakka, eli 20 kertaa ennakoitua pidempään. Opportunitylla vastaava luku on tähän mennessä peräti 60.
Lähikuukausina selvinnee, onko Opportunityn kohtalona nyt hautautuminen Marsin pölymyrskyihin.
– Tällaisissa tilanteissa toivoo parasta, mutta varautuu kaikkeen, sanoo Callas.
Kuuntele Tiedeykkönen 29.6.2018:
Lue myös: