Sen jälkeen, kun Pittsburgh Penguins hävisi lokakuun lopulla New York Islandersille, joukkueen alamäki on ollut huimaa. Stanley Cupia kesinä 2009, 2016 ja 2017 nostellut joukkue on voittanut lokakuun lopusta laskien seitsemästä viimeisestä pelistään tasan yhden.
Sillä sijoittuu kahden edellisviikon osalta NHL:ssä sijalle 31.
Itäisessä konferenssissa Pittsburghia huonommin ovat toistaiseksi pelanneet vain New Jersey sekä Ottawa. Näistä ensin mainitullekin Penguins on hävinnyt edellisen reilun viikon aikana kahdesti, viimeksi tiistaina.
Synkkä Pennsylvanian syksy on vain synkentynyt tuloksien myötä.
– Kyllä sen huomaa sarjataulukosta, ettei olla pelattu niin kuin toivoisimme. Kukaan täällä ei ole tyytyväinen. Ei tuo tiistainkaan tappio ihan huono peli ollut, mutta jotenkin tuntuu, ettemme pysty tällä hetkellä pelaamaan kokonaista tuntia, Olli Määttä sanoo Yle Urheilulle.
Määttä on asian ytimessä.
Penguins ei ole pelannut läpeensä huonosti, mutta yksittäiset karkeat virheet ovat maksaneet sille pelejä. Eikä joukkue ole ollut toistaiseksi sellaisessa henkisessä tilassa, jossa se olisi aiempien vuosien tapaan kyennyt kääntämään pelit tappioasemista edukseen.
– Yksittäiset todella isot virheet ovat olleet suuressa roolissa tässä marraskuussa. Juuri nyt tuntuu, että jokainen piste ja voitto on armottoman kovan työn takana. Ei auta kuin pysyä rauhallisena ja jatkaa työntekoa, luottamus joukkueeseen ei ole mennyt mihinkään.
Kovan vaatimustason seurassa alisuorittamista ei lopulta katseltu pitkään ilman reagointia. GM Jim Rutherford vetäisi liipaisimesta keskiviikkona tekemällä pelaajakaupan Los Angeles Kingsin kanssa. Heikosti kauden aloittanut Carl Hagelin sai lähteä Kaliforniaan, mistä paluupostissa tuli lahjakas hyökkääjä Tanner Pearson.
Mikäli kurssi ei oikene pian, kauppa ei varmasti jää Rutherfordin ainoaksi.
– Tämä bisnes on sillä tavalla kylmää tulosurheilua, että jos tuloksia ei tule, jotakin tapahtuu. Se on ihan fakta, Määttä toteaa.
– Innolla odotetaan uutta kaveria joukkueeseen. Pearson on laadukas pelaaja, joka osaa tehdä maaleja ja pisteitä. Aina uudet pelaajat tuo myös hieman uutta virtaa joukkueeseen, mielenkiinnolla otamme kaverin vastaan.
Osa ratkaisua, ei ongelmaa
Määtällä on Penguins-joukkueessa todella harvinainen nuoren veteraanin status. Vasta 24-vuotias Määttä on samaan aikaan joukkueensa kolmanneksi nuorin ja toisaalta neljänneksi pisimpään seurassa nykyryhmästä pelannut pelaaja. Vain Sidney Crosby, Jevgeni Malkin ja Kris Letang ovat pelanneet Pittsburghissa Määttää pidempään.
Toisaalta vain Daniel Sprong ja Jake Guentzel ovat JYP-kasvattia nuorempia.
Toistaiseksi Määttä ei kuitenkaan ole pystynyt kantamaan vastuuta tasolla, jota tältä odotetaan. Lokakuussa Määttä istui jopa yhden ottelun katsomossa. Liikkeensä kanssa edelleen ajoittain pulassa oleva jyväskyläläinen on ollut jäällä ollessaan liikaa ottavana osapuolena.
Esimerkiksi meneillään olevan heikon seitsemän ottelun jakson aikana Määttä on ollut viidellä viittä vastaan jäällä 61 annetun maalipaikan aikana – useammin kuin kukaan toinen Penguins-puolustaja. Sama on tilanne vaarallisten maalipaikkojen (27) kanssa. Kun kaksi vuotta sitten Määtän maalipaikkojen suhdeprosentti oli 54, tämän kauden osalta se on enää 44.
Pudotus on merkittävä, jos kohta roolikin on nykyään hieman puolustavampi.
– Paljon pitää pystyä parantamaan ja olemaan enemmän pelissä mukana. Haluan olla osa tämän tilanteen ratkaisua. Hyökkäyssuuntaan haluan olla enemmän avuksi, tehdä siellä enemmän asioita. Se on iso juttu, kun tästä mennään eteenpäin, Määttä linjaa.
– Toki puolustaminen on pakille se ykkösjuttu, niin se vain menee. Sitä ei voi unohtaa.
Määttä, joka on itse itsensä pahin kriitikko ei kuitenkaan ole pelaajana tai persoonana tyyppi, joka jäisi tuleen makaamaan, päinvastoin. Vaikka Määttä istui Juuso Riikolan edestä katsomossakin lokakuussa, tämä ei jäänyt säälimään itseään.
– Pää alas vain ja hommiin. Ei se koskaan hyvältä tunnu joutua sivuun, mutta kyllä sen itsekin tietää, milloin pelaa hyvin ja milloin huonosti. Jos pelaan huonosti, ei sitä muiden tarvitse tulla kertomaan. Onneksi täällä autetaan ja kerrotaan, miten omaa pelaamista voi parantaa niiden ihan pienimpienkin juttujen kautta, Määttä kiittelee valmennusta.
– Olen pelannut viime aikoina paremmin ja parempaan päin ollaan menossa. Nyt pitää vain löytää vielä yksi uusi taso.
Pelaajat välittävät
Tasaisessa itäisessä konferenssissa Pittsburghin kanssa on kuitenkaan turha painella paniikkinappia marraskuussa. Kaiken nähnyt ja kokenut joukkue kokoaa rivinsä tästäkin sivuluisusta tärkeimpien pelaajiensa johdolla. Tärkeintä Penguinsin tapauksessa onkin huomata, etteivät selät ole suoristuneet missään vaiheessa.
Monen leuka putosi lattiaan, kun tähtipelaajista Phil Kessel purki turhautumistaan tiistaina tappelemalla.
– Sitä ei ehkä näe katsomoon, miten kovalla hengellä Phil on mukana jokaisessa pelissä. Hän todella välittää ja taistelee sen mukaan. Tuosta tappelustakin sen huomaa, että avainpelaajat täällä todella välittävät. Ne tekevät kaikkensa ja se on sitä, mitä me juuri nyt tarvitsemme. Mitä huonommin menee, sitä enemmän Crosbyt, Letangit ja Malkinit taistelee.
Mikäli Penguins meinaa taistella kannusta tänäkin keväänä, myös muiden on löydettävä sisäinen Kessel itsestään. Ja mielellään hyvin pian.
Lue myös:
Laineelle kiikaritehot toisen kerran peräkkäin, Jets voittoputkessa
Las Vegasille kova takaisku: Paareilla ulos kaukalosta kiidätetty Haula pitkään sivussa