Vuoden alku lupaa hyvää ainakin avaruudesta kiinnostuneille.
Ensimmäisen kattauksen tarjoaa Kiina, jonka tutkimusalus Chang'e-4 laskeutuu näinä päivinä, mahdollisesti torstaina, Kuun sille puolelle, jota emme Maasta näe. (Tosin Nasan New Horizons -luotaimen kuvat Ultima Thulesta saattavat ehtiä Maahan jo tätäkin ennen.)
Tälle Kuun "pimeälle puolelle" ei ole aiemmin laskeutunut hallitusti yksikään ihmisen rakentama vempain. Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa tosin ohjasi Ranger 4 -aluksensa murskaantumaan sinne jo vuonna 1962.
Kiinan Kuu-innostus ei ole aivan tuore asia. Vuoden 2007 jälkeen se on lähettänyt kolme luotainta Kuuhun. Esimerkiksi vuonna 2013 Kuuhun laskeutui Chang'e-3-luotain, jonka kyydissä kulki Jadekaniini-niminen mönkijä. Jadekaniinin matkanteko tyssäsi mekaaniseen ongelmaan 40 päivän jälkeen, mutta se pysyi yhteydessä Maahan peräti 31 kuukauden ajan.
Chang'et ovat saaneet nimensä kiinalaisen mytologian Kuun jumalattarelta.
Chang'e-4 laukaistiin matkaan Pitkä marssi -sarjan kantoraketilla 8. joulukuuta. Sunnuntaina se lukittautui Kuuta kiertävälle elliptiselle radalle odottamaan laskeutumista. Lähimmillään rata on vain 15 kilometrin päässä Kuun pinnasta, kertoo Kiinan uutistoimisto Xinhua.
Kuun takapuolesta ei tiedetä paljoakaan
Kuun Maahan näkymätön puoli on toistaiseksi jäänyt varsin vähäiselle huomiolle, eikä siitä tiedetä läheskään yhtä paljon kuin meille näkyvästä puolesta.
Tiedon puutetta on silti osattu käyttää hyväksi, ainakin viihdeteollisuudessa. Varmaa on silti, ettei siellä asu natseja, vaikka Iron Sky -tieteiskomediassa annetaankin niin ymmärtää.
Ensimmäisen valokuvan pimeästä puolesta otti neuvostoliittolainen avaruusluotain Luna 3 vuonna 1959. Myöhemmin eräät muut luotaimet kartoittivat samoja kolkkia. Apollo 8:n astronautit taas olivat ensimmäiset ihmiset, jotka pääsivät omin silmin havainnoimaan Kuun toista puolta.
Chang'e-4:n on määrä laskeutua Von Kàrmàn kraatteriin. Sieltä käsin se tutkii Kuun maaperää, pinnanmuodostusta ja mineraaleja sekä mittaa avaruuden säteilyä ja tekee astronomisia havaintoja matalataajuisten radioaaltojen avulla.
Chang'e-4:n ja Kiinan lennonjohdon välisen yhteydenpidon helpottamiseksi Kiina on sijoittanut satelliitin Maan ja Kuun välille. Se välittää Maasta tulevat komennot Chang'e-4:lle ja sen mönkijälle.
Kiinalla kunnianhimoinen avaruusohjelma
Kiinan Kuu-tutkimus ei tule jäämään Chang'e-4:ään, vaan mahdollisesti jo ensi vuonna Maan kiertolaiselle lähetetään Chang'e-sarjan viides luotain. Myös sillä on mukanaan mönkijä, joka tutkii kuuperää. Tarkoitus on, että näytteitä kerättyään se pystyy palaamaan takaisin Maahan.
Kiinan avaruusohjelmaa on kehitetty vauhdilla sen jälkeen, kun sen ensimmäinen miehitetty avaruuslento toteutui vuonna 2003. Maata kiertää parhaillaan jo toinen kiinalaisvalmisteinen avaruusasema, Tiengong 2.
Pidemmällä tähtäimellä tavoitteena on perustaa Kuuhun tukikohta, jossa taikonautit voisivat viettää pidempiäkin aikoja.
Eikä Kiina ole unohtanut Marsiakaan. Montaa vuotta ei ehkä kulu siihenkään, kun punaisella planeetalla liikkuu kiinalainen mönkijä.
Lue lisää:
Avaruus avautui myös pienille maille – Suomella on satelliitteja, Ruotsilla pian rakettejakin
Ylen Tiedeykkönen extra: Ihminen haluaa levittäytyä avaruuteen