Suomalainen dartsurheilu saavutti hienon merkkipaalun tällä viikolla, kun Suomen ykkösheittäjiin kuuluva Marko Kantele varmisti paikan PDC-liiton ammattilaiskiertueelle vuosiksi 2019–2020.
Pro Tour -korttiin vaadittiin onnistumista Saksassa vuoden alussa pelatussa eurooppalaisten heittäjien karsintaturnauksessa (PDC Qualifying School). Kanteleen sijoitus oli nelipäiväisen turnauksen jälkeen jaettu toinen. Manner-Euroopan kovimpien 249 heittäjän seurassa paine oli kova.
– Yksi päivä oli minulta todella hyvä ja pääsin välieriin asti. Muut päivät sujuivat tasaisen hyvin ja olin kahtena päivänä 16 parhaan joukossa, Kantele kertaa.
Kanteletta odottaa kova kisarupeama, sillä Pro Tourin 128 heittäjää käyvät 30 kisaa vuodessa.
– Lisäksi heitän kaikki PDC:n Nordic & Baltic Touriin kuuluvat kisat, joten kilpailujen määrä kasvaa 40:een. Matkoja kertyy kuitenkin onneksi vain parisenkymmentä, sillä kisoja järjestetään tavallisesti kaksi peräkkäin, Kantele toteaa.
Hotelli Tallukassa Asikkalassa työskentelevä Kantele edustaa vääksyläistä Samuli Blues -dartskerhoa. Pelaamisen hän aloitti vuonna 1989. Toinen karsintaturnauksen suomalaisosallistuja, Suomen vuoden 2018 parhaaksi dartsinheittäjäksi valittu Keski-Suomen Dartsia edustava Pauli Finnilä, ei onnistunut saamaan paikkaa kiertueelle.
Aikaisemmin PDC:n kisoissa on suomalaisista nähty Jani Haavisto, Ulf Ceder, Jarkko Komula ja Kim Viljanen. Nykymuotoisen karsinnan kautta Pro Tourille on kuitenkin tiensä selvittänyt vain Kantele.
Yleisö on löytänyt dartsin
Kansainvälinen darts on viime aikoina kasvattanut yleisöään. Yksin PDC:n MM-kisojen TV-lähetyksiä seuraa eri maissa yhteensä yli viisi miljoonaa ihmistä. Myös paikan päälle isot turnaukset kokoavat parhaimmillaan kymmeniä tuhansia ihmisiä. Kaikkien aikojen eniten dartsin ystäviä yksittäisessä turnauksessa oli viimekesäisessä PDC:n World Series of Dartsin Saksan osakilpailussa. Bundesliigajoukkue Schalken kotistadionille Gelsenkircheniin oli kokoontunut yhden päivän ajaksi yli 20 000 henkeä.
Darts on ollut perinteisesti suosittua Iso-Britanniassa ja Hollannissa, mutta laji on levinnyt nopeasti muualle Eurooppaan ja koko maailmaan. PDC:n karsintaturnauksissa on parhaimmillaan ollut kilpailijoita 43 eri maasta.
Suosion lisäksi pelin taso on viime vuosina noussut. Jos mittapuuksi otetaan vaikkapa kilpailupeli 501:n ihannetulos – hyvin vaikeasti etenkin paineen alla saavutettava pelin lopetus yhdeksällä tikalla – on parannus huima. Vuonna 2002 heitettiin kuusi yhdeksän tikan peliä, mutta vuonna 2017 niiden määrä oli jo 26.
Suomalaisetkin ovat viime vuosina voineet maksullisten tv-palveluiden kautta seurata maailman darts-tähtien kisailua. Pro Tourin ja PDC Nordic & Balticin kilpailut heitetään televisioimattomina, mutta striimattuina niin sanottuina lattiakilpailuina, joissa pelejä käydään vierekkäisillä tauluilla kiivaaseen tahtiin. Tour-kortti oikeuttaa kuitenkin isompien kisojen karsintoihin ja Pro Tourin sijoituksen ollessa todella hyvä voi paikka aueta niihin ilman karsintaakin.
Suomessakin taso paranee
Rekisteröityjen dartsin pelaajien määrä on Suomessa viime vuosina hieman laskenut. Kun 1990-luvun alkupuolella lisenssipelaajia oli viitisen tuhatta, heitä on nyt noin 1 200. Todellisuudessa aktiivisia pelaajia on silti paljon enemmän, jopa tuplasti sen verran.
– Monet heittävät dartsia vain omassa kerhossaan eivätkä halua ottaa varsinaista kilpailulisenssiä, huomauttaa Dartsliiton puheenjohtaja Esko Mäyrä.
– Pelaajien taso on Suomessa kuitenkin noussut viime vuosina ja kärki on entistä leveämpi, Mäyrä jatkaa.
Suomessa pelataan joukkuedartsin SM-liigaa sekä miehissä että naisissa. Molemmilla on lisäksi ykkösdivisioonat ja miehillä vielä kakkosdivisioona. Lisäksi järjestetään vuosittain useita ranking-kisoja ympäri Suomen. Yksittäisistä kisoista suurin on Suomen cup, joka tänä vuonna heitettiin 12. - 13.1. Lappeenrannassa. Suomessa on myös järjestetty kansainvälisiä osallistujiakin kerääviä Finnish Open -kisoja.
Palkintorahoissa on isot erot
Kansainvälistä dartsia junailee kaksi liittoa, PDC (Professional Darts Corporation) ja BDO (British Darts Organisation). Muutamat dartsammattilaiset perustivat PDC:n (tuolloin nimeltään World Darts Council) ja erosivat BDO:stä vuonna 1992 oltuaan tyytymättömiä lajin medianäkyvyyteen ja palkintorahoihin.
Nykyisin PDC onkin hallitsevampi ja rahakkaampi liitto. Sen vuodenvaihteessa pitämät MM-kisat voitti lajia viime vuodet dominoinut Michael van Gerwen. Hollantilainen kuittasi uudenvuodenpäivänä Lontoon Alexandra Palacessa finaalivoitostaan 500 000 puntaa. BDO:n maailmanmestaruuskisat pidetään perinteisesti Lontoon ulkopuolella Frimley Greenissä, ja tänä vuonna mestaruutensa uusi Glen Durrant ansaiten 100 000 puntaa.
PDC:n MM-turnauksessa kaksi paikkaa oli varattu naisille, jotka siis kilpailivat miesten kanssa samassa sarjassa. Mukana olivat useita BDO:n maailmanmestaruuksia voittaneet Anastasia Dobromyslova (Venäjä) ja Lisa Ashton (Iso-Britannia).
PDC:n kisoissa naisia on nähty vain kaksi kertaa aiemmin, kun taas BDO:n puolella naisilla on oma sarjansa. BDO:n tämänvuotiseksi mestariksi heitti Japanin Mikuru Suzuki. Palkintosumma oli miehiin nähden vaatimaton, 12 000 puntaa.