Kaikki alkoi lokakuussa 2016. San Francisco 49ersin pelinrakentaja Colin Kaepernick protestoi mustiin kohdistuvaa poliisiväkivaltaa kieltäytymällä seisomasta Yhdysvaltojen kansallislaulun aikana ennen ottelua.
Kannanotosta nousi myrsky, jonka synnyttämät aallot eivät ole vieläkään laantuneet. Jotkut pitivät Kaepernickin tekoa epäisänmaallisena, mutta todellinen kohu syntyi, kun Yhdysvaltojen presidentti Donald Trump otti kantaa asiaan.
Vastaavia mielenilmauksia nähtiin NFL-tähdiltä lisää. Trump raivostui protesteista ja vaati mieltään osoittaville pelaajille potkuja tai pitkiä pelikieltoja.
NFL ei ole vieläkään osannut lopullisesti päättää, miten pelaajien poliittisiin kannanottoihin tulisi reagoida. Lähes kaksi ja puoli vuotta jatkuneesta keskustelusta on muodostunut sarjalle vakava imago-ongelma.
Amerikkalaisen jalkapalloilun NFL-liigan loppuottelu Super Bowl pelataan Suomen aikaa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä. Super Bowl on yksi maailman suurimmista ja seuratuimmista urheilutapahtumista, jota katsoo televisiosta yli sata miljoonaa amerikkalaista.
Megatapahtuman suosio on vankka, vaikka NFL on saanut viime vuosina osakseen myös negatiivista julkisuutta.
Yksi ongelmista liittyy aivovammoihin. NFL:n suhtautumisesta aivotärähdyksiin on puhuttu pitkään. Vuonna 2017 julkaistun tutkimuksen mukaan 202 entisen amerikkalaisen jalkapallon pelaajan tutkimusryhmästä lähes 90 prosentin aivoista löytyi merkkejä vakavasta aivosairaudesta.
NFL ja entiset pelaajat kävivät aivovammoista oikeustaistelua, joka päättyi vuonna 2016 siihen, että sarja maksoi miljardin dollarin suuruisen korvauksen entisille pelaajille.
Viime aikoina NFL on saanut kritiikkiä konservatiivisesta suhtautumisestaan pelaajien poliittisiin kannanottoihin.
NFL:n omistajat estivät pelaajien perustuslaillisen oikeuden ilmaista itseänsä.
Malcolm Jenkins
Pelaajat raivostuivat omistajien linjauksesta
NFL:n omistajat päättivät uudesta kansallislauluihin liittyvästä käytännöstä keväällä 2018. Säännön mukaan pelaajien on seistävä stadionilla esitettävän kansallislaulun aikana. Jos tätä sääntöä rikotaan, pelaajan edustamaa joukkuetta sakotetaan. Pelaajat saavat jäädä kansallislaulun ajaksi pukuhuoneeseen, mutta mielenilmaukset ovat kiellettyjä.
Pelaajayhdistys ei tätä uudistusta purematta niellyt, joten sääntö ei ole ollut tällä kaudella virallisesti voimassa.
NFL oli kuitenkin linjauksensa tehnyt, mikä raivostutti osaa pelaajista.
– NFL:n omistajat estivät pelaajien perustuslaillisen oikeuden ilmaista itseänsä ja käyttää julkista foorumia kiinnittääkseen huomiota sosiaaliseen epäoikeudenmukaisuuteen, kuten rodulliseen epätasa-arvoon maassamme, twiittasi Super Bowlin viime vuonna voittanut Philadelphia Eaglesin Malcolm Jenkins, kun kansallislauluihin liittyvä käytäntö esiteltiin toukokuussa.
Tennessee Titansin Jurrel Casey ilmoitti protestoivansa kansallislaulujen aikana jatkossakin, seuraa siitä rangaistuksia tai ei.
Ero NBA:han on valtava
Amerikkalaisen jalkapallon päättäjiä tuntuu vaivaavan monesta urheilulajista tuttu tauti. Politiikkaa ei haluta sekoittaa urheiluun, vaikka on itsestään selvää, ettei urheilu ole muusta yhteiskunnasta erillinen saareke.
Suhtautumisessa on valtava ero, kun vertaa toiseen amerikkalaiseen suurliigaan koripallon NBA:han.
– NFL:n johtoportaassa käydään katkeraa taistelua siitä, onko Colin Kaepernickillä oikeus polvistua kansallislaulun ajaksi, mutta NBA:n omistajat antavat mielihyvin fiksujen, koulutettujen ja kohteliaiden supertähtiensä puhua suunsa puhtaaksi poliittisista mielipiteistään, koripallovalmentaja Henrik Dettmann kirjoitti Yle Urheilun kolumnissaan marraskuussa.
NFL on profiloitumassa keski-ikäisten valkoisten miesten fanittamaksi urheilusarjaksi.
NFL-pomot pelkäävät, että amerikkalaisen jalkapallon kannattajat eivät ole yhtä vastaanottavaisia poliittisille kannanotoille kuin koripallofanit.
Pelko on aiheellinen, sillä Trumpin mielipiteet aiheesta ovat saaneet laajasti kannatusta Yhdysvalloissa.
– Pelaajien pitää seistä ylpeästi kansallislaulun aikana tai muuten heidän ei pitäisi pelata eikä olla siellä. Ehkä heidän ei pitäisi olla edes tässä maassa, Trump sanoi viime keväänä Fox Newsille.
NFL:n johtoporras pelkää, miten Yhdysvaltojen presidentin lausunnot vaikuttavat sarjan faneihin ja yhteistyökumppaneihin.
Laji menettänyt suosiotaan milleniaalien keskuudessa
Kaepernickin aloittama protestiaalto synnytti tilanteen, jossa NFL ei voinut voittaa. Pelaajien itseilmaisun rajoittaminen herätti niin ikään kritiikkiä.
Vielä erikoisemmaksi tilanne muuttui, kun NFL perui kansallislauluun liittyvän käytännön vain kaksi kuukautta sen julkistamisen jälkeen.
Tästä raivostui myös Trump, jolta oli viety jo varmalta näyttänyt poliittinen voitto.
– Eikö pelaajien sopimuksessa lue, että heidän on seistävä laulun aikana käsi sydämellä? Ensimmäisestä polvistumisesta ulos pelistä. Toisesta polvistumisesta koko kauden kestävä panna ja ei palkanmaksua, Trump kirjoitti Twitterissä.
Vaikka kansallislaulujen aikana nähtyjen protestien määrä laski tällä kaudella muutamaan, NFL:n toiminta näyttää selkärangattomalta ja poukkoilevalta.
Se on huono asia lajille, joka on menettänyt suosiotaan milleniaalien keskuudessa. Vuonna 2017 julkaistun tutkimuksen mukaan amerikkalaisista X-sukupolven edustajista 36 prosenttia on sitoutuneita NFL-faneja, kun milleniaalien vastaava luku on vain 27.
Muut suuret amerikkalaiset urheilulajit eivät ole menettäneet suosiotaan sukupolvien välillä näin merkittävästi.
On toki mahdotonta sanoa, mistä suosion lasku johtuu. Syynä voivat yhtä hyvin olla aivotärähdyskeskustelun aiheuttama negatiivinen julkisuus tai NFL:n pitkä ottelutapahtuma, joka ei välttämättä sovi hektiseen elämään tottuneille milleniaaleille.
Joka tapauksessa NFL on profiloitumassa keski-ikäisten valkoisten miesten fanittamaksi urheilusarjaksi.
Colin Kaepernickin tapaus on tästä hyvä esimerkki. Yahoo Sportsin mukaan NFL teetti vuonna 2017 kyselyn, jossa kysyttiin, pitäisikö jonkun NFL joukkueen tarjota sopimusta Kaepernickille.
Kyselyn mukaan suurin osa afroamerikkalaisista, latinalaisamerikkalaisista ja milleniaaleista ei kannattanut kansallislaulun aikana tehtävien kannanottojen kieltämistä. Suurin osa vanhemmista valkoihoisista faneista kannatti kieltoa.
Mitä kuuluu Colin Kaepernickille?
Kansallislaulusaaga heijastelee amerikkalaisessa yhteiskunnassa käynnissä olevaa arvokeskustelua. NFL on keskustelussa puolensa valinnut, mikä näkyy siinä, että kantaa ottaneet pelaajat ovat jääneet ilman liigan tukea.
Sarjan parhaisiin pelinrakentajiin kuulunut Colin Kaepernick, 31, on ollut vuoden 2017 alusta ilman seuraa.
Kaepernick on haastanut NFL:n oikeuteen. Hän syyttää NFL:n omistajia salaisesta sopimuksesta, jolla hänet on päätetty pitää poissa liigasta.
NFL:n komissaari Roger Goodell on asiasta eri mieltä. Goodell on saanut tällä viikolla vastata Kaepernickiin liittyviin kysymyksiin kyllästymiseen asti.
– Jos joukkue päättää, että Colin Kaepernick voi auttaa heitä voittamaan, he palkkaavat hänet, Goodell sanoi tammikuussa The Hill -lehdelle.
Yhden pelaajan aloittamasta protestista syntyi kansalliseen politiikkaan kietoutunut sekasotku, joka on edelleen kiusallinen ongelma Yhdysvaltojen suosituimmalle urheilusarjalle.
Kaiken tämän jälkeen on jotenkin osuvaa, että tämän vuoden Super Bowl pelataan Atlantassa, Yhdysvaltain kansalaisoikeusliikkeen ikonin Martin Luther King Jr:n kotikaupungissa.
Lue myös:
Trump suuttui jälleen kansallislaulun aikana protestoiville NFL-pelaajille: "Ei palkanmaksua"
Huimaa jännitystä jo konferenssien finaaleissa – tässä ovat Super Bowlin joukkueet