KOTKA. Texasista Houstonin lähistöltä naisten Korisliigaan saapunut Brooke McCarty-Williams otti Kotkan tunnissa haltuunsa.
McCarty-Williams pääsi nauttimaan Peli-Karhujen pelinrakentajan Linda-Lotta Lehtorannan pikaisesta turistikierroksesta Yle Urheilun kuvauspäivänä, joten nyt uusi ja väliaikainen kotikaupunki on vihdoinkin hyppysissä.
– En tuntenut paljoakaan Kotkan kaupunkia, mutta nyt Lindan kierroksen jälkeen tiedän paljon enemmän. Täytyy kuitenkin myöntää, että onneksi Linda on parempi pelaaja kuin turistiopas, 23-vuotias amerikkalainen ilopilleri virnisti.
McCarty-Williams saapui joulukuussa pikavisiitille Kotkaan. Texasin yliopiston Longhorns-joukkueen yliopistopelien jälkeen hän haki paikkaa naisten NBA-liigaan, mutta ovet eivät avautuneet Los Angeles Sparksiin.
McCarty-Williamsia ei voi ainakaan rohkeuden puutteesta moittia. Hän ei jäänyt murehtimaan kohtaloaan NBA-joukkueen kynnyksellä vaan säntäsi uuteen yritykseen, joka sisälsi agentin vaihdoksen ja yllätyskortin Kotkaan.
– Uusi agenttini etsi sopivaa paikkaa ja löysi Suomen. Hän puhui päävalmentaja Roope Mäkelän kanssa ja keskustelut sujuivat, koska PeKa tarvitsi uuden pelaajan.
Edessä uusi yritys naisten NBA:han
Molemmat osapuolet hyötyivät diilistä. PeKa sai kovan vahvistuksen takalinjoille ja McCarty-Williams hyvän valmistautumisjakson todelliseen testiinsä, joka on edessä toukokuun alussa. McCarty-Williams on sopinut viimeisestä näyttöpaikasta naisten NBA-joukkue Dallas Wingsiin.
– Dallas tarvitsee kaksi ykköstakamiestä. Päävalmentaja Brian Agler on tuttu Los Angelesin leiriltä viime kaudelta, joten oli hienoa, että hän halusi antaa minulle uuden mahdollisuuden. Minun on mentävä treenileirille ja tehtävä parhaani. He päättävät, jatkanko suoraan kolme seuraavaa kautta NBA-joukkueessa, McCarty-Williams kertoi.
Suomesta voi siis ponnistaa suoraan suuriin ammattilaisympyröihin. McCarty-Williams on säväyttänyt heti alusta lähtien PeKan paidassa. Hän on ollut PeKan toiseksi tehokkain pelaaja heittokone Brittany Starlingin jälkeen. Syöttötilastossa hän on PeKan ykkönen.
– Kaikki on sujunut hyvin, vaikka Suomessa pelataan hieman eri tyylillä. Korisliigassa tarvitaan luovuutta, koska pelaamme niin usein samoja joukkueita vastaan. Täällä on pakko luoda erilaisia heittopaikkoja, joita vastustajat eivät osaa ennakoida ja puolustaa.
McCarty-Williams yrittää auttaa PeKaa toiseen peräkkäiseen mestaruuteen. Edellisen kerran joukkue onnistui nauttimaan kahdesta mestaruudesta kausilla 2007–2008.
– Mielestäni pelaamme todella hyvin, kun keskitymme siihen, mitä osaamme. Aina kun pohdimme vastustajaa liikaa, emme keskity omaan peliimme. Hukkaamme osaamisemme silloin turhaan.
Konahteleva kaksikko PeKan pelotteena
Korisparketilla Linda-Lotta Lehtoranta, 27, muuttuu turistioppaasta tuimaksi pelinrakentajaksi. PeKalla on siis kaksi kovaa ykkös- ja kakkospaikan takamiestä, jotka vaihtelevat roolejaan ja tekevät kentällä tuhojaan. Kaksikon yhteistyö kelpaa myös valmennusjohdolle.
– He ovat vähän erityyppisiä pelaajia, mutta taidoiltaan aivan loistavia. Pystyvät pelaamaan takakentällä molempia paikkoja, mikä on mahtavaa meille ja hankalaa vastustajille. Hyökkäysten lisäksi he ovat hyviä puolustajia, PeKan valmentaja Petri Joukainen kuvaili.
Lehtoranta tykkää johtavasta pestistään. Päävalmentaja Roope Mäkelä antaa pelaajilleen paljon vapauksia, mutta perusyhtälönä toimii se, että sekä Lehtoranta että McCarty-Williams jakavat heittopaikkoja Starlingille. Jos vastustajat keskittyvät liikaa Starlingiin, muille kuvioille jää runsaasti tilaa.
– Olemme aika paljon samaan aikaan kentällä, joten kommunikoimme paljon, Lehtoranta sanoi.
Kumpi määrää kentällä tahdin?
– Välillä minä olen saattanut konahtaa, mutta kyllä hänkin konahtelee takaisin, Lehtoranta naurahti.
Lehtoranta lähdössä Eurooppaan
PeKan loppukauden ja kovan kaksikon peleistä kannattaa ottaa kaikki irti, sillä luvassa on muutoksia. Myös Lehtoranta on lähdössä ensi kaudeksi ammattilaiskentille.
– Tavoitteena on päästä takaisin ulkomaille muutaman kauden jälkeen. Tärkeintä on se, että pystyn taas pelaamaan. Eurooppaan ja mahdollisimman korkealle vain. Suurempia odotuksia ei ole, olisi kiva pelata uudessa paikassa.
Lehtoranta pelasi ammattilaisena Saksan Bundesliigassa ja Tshekin pääsarjassa, mutta akillesjännevamma pilasi kuviot Belgian mestarin Castors Brainen kanssa syksyllä 2016.
Lehtorannan tulevaisuus on siis hieman auki, mutta McCarty-Williams on jo tehnyt päätöksensä. Vaikka NBA-diili jäisi saamatta, McCarty-Williams aikoo pelata kolme seuraavaa kautta ammattilaisena, todennäköisesti Euroopassa.
Sitten peliura päättyy ja elämä jatkuu kotimaisemissa Texasissa.
– Haluan perheen, ja mieheni sopimus päättyy samaan aikaan Yhdysvaltain laivastossa. Aiomme perustaa kennelin. En taida päästä tulevaisuudessakaan helpolla, jos kotitontilla vilistää lapsia ja paljon koiria, McCarty-Williams naurahti.
Naisten koripalon ensimmäinen loppuottelu Peli-Karhut-Catz pelataan perjantaina 12.4. Ylen Mestaruusputki hyppää mukaan kolmannessa finaalissa, josta lähetys TV2:ssä tiistaina 16.4. klo 18.25.
Mestaruusputki Ylen kanavilla 5.4.-30.5. Ohjelman ja suorat lähetykset löydät Yle Areenasta.
Lue myös:
Hallitseva mestari Peli-Karhut taas naisten koripallofinaaleihin