WINNIPEG. Viimeistään tiistaina viimeisetkin NHL:n ystävät heräsivät. Kun Columbuksen Alexandre Texier pamautti kiekon ylivoimalla katkaisupelin avauserässä suursuosikki Tampa Bayn verkkoon, moni kysyi itseltään: kuka ihmeen Alexandre Texier? Ja miten ihmeessä täydestä tuntemattomuudesta Columbuksen kokoonpanoon vain kaksi ottelua ennen runkosarjan päätöstä noussut ranskalainen oli ehtinyt jo kammeta ylivoimakoostumukseenkin?
Vaikka suomalaisen jääkiekon ystäville Texier on tietenkin KalPan kautta tutumpi nimi, on myös härmässä seurattu ranskalaislaiturin menoa tarunhohtoisessa jääkiekkoliigassa suut ammollaan. Miten vasta 19-vuotias raakile, joka vielä maaliskuun puolessa välissä ratkaisi liigaottelun Kärppiä vastaan jatkoajalla, pistää yhtäkkiä pakettiin Tampa Bayn Lightningin historiallisen kauden kahden henkilökohtaisen osumansa kautta.
Columbukselle Texierin nousu ei kuitenkaan tullut minkäänlaisena yllätyksenä, päinvastoin.
– Josef Boumedienne – joka seuraa meillä Euroopassa pelaajia – on sanonut minulle koko kauden, että tämä jätkä pystyy pelaamaan NHL:ssä vielä tällä kaudella. Tuollainen lausunto on tällaisessa tapauksessa aika kovaa puhetta. Menin sitten itsekin katsomaan ja kyllähän tämä poika nousi koko ajan esille sieltä, vaikka ei silloin edes pelannut erityisen hyvin, Columbus-GM Jarmo Kekäläinen sanoo Yle Urheilulle.
– Hän nousi joka vaihdossa esiin. Se, miten hän pelaa, säätää vauhdin koko ketjun tekemiselle, Kekäläinen jatkaa.
Texier sai kuluvalle kaudella hitaan lähdön, sillä kesällä tehty olkapääoperaatio rikkoi harjoittelukauden. Vauhtiin päästyään Texier takoi liigassa kuitenkin kovaa jälkeä. Tammikuusta maaliskuun puoleenväliin KalPa-laituri naputteli 26 otteluun 25 (10+15) tehopistettä, käytännössä siis pisteen ottelua kohden. Columbus kirjoittikin Texierin kanssa sopimuksen välittömästi liigakauden päätyttyä.
Kuopiosta lähdettyään laitahyökkääjä suuntasi Clevelandiin, missä tämä edusti seitsemän ottelun ajan AHL-joukkue Monstersia tehden seitsemän pistettä. Kekäläinen oli haltioissaan näkemästään.
– Hän teki Clevelandissa aivan hirveän eron joukkueeseen. Kaikki viestit sieltä olivat alusta alkaen saman suuntaisia: tämä jätkä voi pelata NHL:ää välittömästi, Kekäläinen kertaa.
Ongelma oli siinä, ettei Columbuksen laadukkaassa NHL-joukkueessa ollut paikkaa NHL-historian kahdeksannelle ranskalaispelaajalle, eikä suomalaismanageri halunnut nostaa pelaajaa pelaamaan jämäminuutteja nelosketjuun. Lopulta päävalmentaja John Tortorella heitti katsomoon heikosti pelanneen Alexander Wennbergin tehdäkseen tilaa laiturille, jonka näkemistä NHL-jäällä Kekäläinen ei malttanut odottaa.
– Sanoin koko ajan Tortorellalle, että poika otetaan tänne välittömästi, kun paikka kolmesta kärkiketjusta aukeaa. Tilanne ei kuitenkaan ollut helppo, sillä meneillään olivat kauden tärkeimmät pelit. Mutta eipä mennyt aikaakaan, kun Texier oli jo ylivoimakoostumuksessakin. Huima jätkä, Kekäläinen huokailee.
Miten vasta 19-vuotias raakile, joka vielä maaliskuun puolessa välissä ratkaisi liigaottelun Kärppiä vastaan jatkoajalla, pistää yhtäkkiä pakettiin Tampa Bayn Lightningin historiallisen kauden kahden henkilökohtaisen osumansa kautta.
Juuri se, että Texier nostettiin NHL:ssä pelaavaan kokoonpanoon aivan pudotuspelien kynnyksellä, kertoo pelaajasta ja tämän tekemästä vaikutuksesta todella paljon. On äärimmäisen harvinaista, että elämästä ja kuolemasta viimeisillä kierroksilla kamppaileva joukkue nostaa pelaavaan kokoonpanoon nuorukaisen, mistä seuralla ei ole käytännössä minkäänlaista kokemusta.
– Se oli itselle se suurin yllätys, kuitenkin Columbuksen tila oli aika kriittinen siinä vaiheessa. Siinä oli joukkueella täysi taisto päällä, että ollaanko pudotuspeleissä vai ei. Eikä joukkueessa, joka oli tehnyt siirtotakarajalla isoja investointeja ja satsauksia, tahtonut olla rosteripaikkoja. Kyllä hän on aika vahvan näytön antanut AHL:n puolella, KalPassa Texieria valmentanut Sami Kapanen toteaa.
Se, että Texier onnistui kirkkaiden valojen loisteessa tekemään välittömän vaikutuksen, ei sen sijaan tullut ranskalaisnuorukaisen hyvin tuntevalle Kapaselle lainkaan yllätyksenä.
– Puhumme todella viileästä kaverista, sellaisesta, joka uskaltaa pelata omilla vahvuuksillaan aina. Hän elää isoista hetkistä ja sen mekin olemme saaneet nähdä tällä kaudella. Kun hän vaikean syksyn jälkeen heräsi pelaamaan parempaa lätkää, kokonaan uuden tason hän löysi, kun menimme Spengler Cupiin, missä oli mediahuomiota ja muuta hässäkkää ihan eri tavalla, Kapanen muistelee.
Ehjät 200 jalkaa
Kun puhutaan pelillisestä puolesta, ehjä kahdensadan jalan – tai kuudenkymmenen metrin – pelaaminen, on kenties tärkein asia Alexandre Texierin nousun taustalla. Eikä tämä todellakaan ole itsestäänselvyys, kun kyseessä on vasta 19-vuotias pelaaja, jolla on allaan kaksi kautta Suomen SM-liigaa. Moni kotimainenkin pelaaja on opetellut kokonaisvaltaisen pelaamisen saloja pitkään AHL:ssä ennen NHL-läpimurtoa.
Texier on kuitenkin ollut Columbuksen mukana alusta asti kuin kotonaan. Tämä hoitaa puolustusvelvoitteet takakarvauksineen moitteetta ja on muutenkin sijoittumisen, voimatasojen ja kamppailupelaamisen puolesta jopa poikkeuksellisen kypsä ikäisekseen. Kiekollisista taidoista tai pelirohkeudesta ei koskaan ollutkaan kyse.
Helpolla ei kuitenkaan tämäkään tarina ole rakentunut. Kyseessä on kuitenkin pelaaja, joka vielä kaksi vuotta sitten pelasi Ranskan pääsarjaa Grenoblessa. Kun Texier saapui Suomeen kesällä 2017, tämä ei todellakaan ollut kokonaisvaltaisesti ehjä paketti – ei jäällä eikä sen ulkopuolella.
– Onhan tässä tapahtunut valtavasti asioita parin vuoden aikana. En olisi voinut koskaan kuvitella Suomeen tullessani, että olen nyt NHL:n mukana. En puhunut lainkaan englantia, halusin vain saada olla rauhassa. Koin kaikki asiat ihan eri tavalla vielä pari vuotta sitten. Tuntuu, että Suomessa opin enemmän jään ulkopuolella kuin jäällä, Alexandre Texier naurahtaa Yle Urheilulle.
Sami Kapanen komppaa.
– Ei hän ollut pelannut ohjattua kiekkoa lainkaan. Puolustuspelaaminen oli vajaata, hyökkäyspään pelaaminen oli vajaata ja niin edelleen. Hän on tullut parissa vuodessa todella pitkän matkan. Viime vuonna hän oppi jo paljon ja tänä vuonna luotettavuutta on tullut paljon lisää, Kapanen kehuu.
Eikä Kapanen päästänyt ranskalaisnuorukaista helpolla. Jos puolustaminen ei kiinnostanut, penkki kutsui. Eikä temperamentistaan tunnettu nuorukainen ottanut penkkikomennuksia vastaan aina hyvin. Toisaalta armoton halu kehittyä ja kova vaatimustaso itseään kohtaan ajoivat pelaajaa vaikeuksien kautta uusille tasoille.
– Mitä enemmän haluat puolustaa, sitä todennäköisempää on, että pääset loppuhetkillä kentälle. Näitä asioita minä olen yrittänyt puhua hyökkääville pelaajille. Jokainen haluaa pelata, mutta se pitää ansaita. Joskus hän saattoi olla kiekolla yltiörohkea tai unohtaa puolustuksen ja silloin me istuimme hetken. Sitten sanoin, että hei nyt mennään taas, ensi kerralla taas muistat puolustuksen, Kapanen muistelee.
– Onhan se aika huimaa katsoa, että nyt kun Columbus puolusti nelosottelussa johtoa lopussa, niin hän oli siellä kentällä. Tällä kaverilla on hirvittävä halu kehittyä ja hän vaatii itseltään todella paljon. Siksi hän on myös pelaaja, joka ei sula penkkiin, vaikka istuisi hetken. Ja mitä NHL:ään tulee, valmentajille on ihan sama, onko pelaajan ikä 19 vai 39, valmentajat haluavat voittaa. ”Tex” on ymmärtänyt tämän.
Texier itse muistelee Kapasen kanssa käymäänsä koulua nyt suurella kiitollisuudella. Pelaaja, joka ei puhunut Suomeen tullessaan edes kunnolla englantia, on saanut Kuopiosta uralleen valtavan avun – kuten aiemmin todettu, myös jään ulkopuolella.
– Sami on loistava valmentaja ja hyvä jätkä. Hän tietää oman uransa kautta, mitä NHL:ään nouseminen vaatii ja sitä kautta hän on minuakin paljon auttanut. Hän on opettanut, miten olla ammattilainen jäällä ja sen ulkopuolella, hänen kanssaan olen oppinut englanninkin. Mutta ei tämä helpolla ole tullut, oli meillä vaikeitakin aikoja, ja silloin en pelannut paljon.
”Häntä on valmennettu hyvin”
Jos Texier kävikin KalPassa läpi koviakin aikoja, alku NHL:ssä on ollut lähes satumainen. Nousu pelaavaan kokoonpanoon, ylivoimakoostumukseen ja jopa luottopelaajaksi otteluiden loppuhetkille, on vaikuttava tapa astua sisään maailman kovimpaan kiekkoliigaan. Pelaaja itse vakuuttaa, ettei pelaaminen ole niin helppoa, miltä se saattaa joskus näyttää.
– On tämä ollut myös haastavaa. Pieni kaukalo, missä kaikki tapahtuu nopeammin, siihen totuttelu vaatii aikaa. Ei se missään nimessä helppoa ole ollut. Mutta olen vain päättänyt nauttia tästä kaikesta, enkä laittanut itselleni mitään paineta, kun tulin NHL:ään. Jätkät ovat auttaneet minua ja olen päässyt hyvin mukaan joukkueeseen. Haluan nyt vain olla osa tätä hienoa joukkuetta ja kevättä, Texier naureskelee.
Tekemästään kahdesta maalista ja kolmesta pisteestä neljässä pudotuspeliottelussa Texier ei halua pitää liian kovaa ääntä.
– Halusin vain auttaa joukkuetta. Joskus laukaukset menevät tolppiin ja ylärimoihin, mutta nyt pomppi sisään. Se oli hyvä asia minulle, mutta ennen kaikkea joukkueelle. Oli hienoa, että pystyimme voittamaan Tampan tasoisen joukkueen. Oli hienoa olla tuollaisessa mukana. En todellakaan osannut odottaa tällaista, kun lähdin Pohjois-Amerikkaan.
Kekäläinen on hämmästellyt nuorukaisen kykyä omaksua ja oppia.
– Hän analysoi peliä todella järkevästi ja itsensäkin kautta äärimmäisen rehellisesti. Hän on helvetin kypsä jätkä ikäisekseen. Hän osaa analysoida ja miettiä, missä pitää parantaa ja millä osa-alueilla kehittyä. Näkee, että tätä kaveria on valmennettu Samin (Kapanen) toimesta hyvin. Myös meidän organisaatiosta Jarkko (Ruutu) on tehnyt hänen kanssaan paljon töitä Suomessa.
– Texier ymmärtää, mitä valmentaja vaatii ja sen, että niistä asioista ei tingitä. Työmoraali, itsensä likoon laittaminen, kamppailupelaaminen, kiekot syvään ja niin edelleen. Nämä kun hoitaa, sitten saa vapauksia. Eikä tätä kaveria todellakaan kylmää pelata myöskään kiekolla.
Huomisen avainpelaaja
Texierin kypsyys on Columbukselle myös huomista ajatellen todella tärkeä asia. Seura, joka on todennäköisesti menettämässä kesällä tärkeimmän pelaajansa, Artemi Panarinin, tarvitsee nopealla tahdilla riveihinsä uusia vastuunkantajia. Etenkin, kun se luopui menneen talven pelaajakaupoissa kahdesta lupaavasta nuoresta sekä kahdesta ykköskierroksen varausvuorosta.
Texier onkin yksi seuran tärkeimmistä nuorista pelaajista yhdessä Londonissa OHL:ää pelaavan Liam Foudyn (keskushyökkääjä) sekä länsinaapurissa SHL:n maalipörssin voittaneen Emil Bemströmin ohella.
– Foudy, Texier ja Bemström eivät olleet missään vaiheessa kaupan, kun teimme siirtoja talvella. Vaikka menettäisimme joitakin pelaajia, pystymme tuomaan nopeallakin tahdilla uusia nuoria sisään. Nämä ovat melkoisen hyviä pelaajia. Meillä on hyvä joukkue myös ensi kaudella, Kekäläinen kehuu.
Texierin reissu Columbukseen ei siis todellakaan ole mikään ranskalainen visiitti.
Lue myös: