Harva suomalaispelaaja on ollut yhtä onnekas kuin Bostonin suomalaismaalivahti Tuukka Rask, 32. Savonlinnalaislähtöinen Rask aloittaa maanantaina nimittäin jo uransa kolmannet Stanley Cupin loppuottelut. Tosin ensimmäisellä Cup-juhliin päättyneellä kerralla, kesällä 2011, vastuun pelaamisesta kantoi Tim Thomas. Raskin vuoro koitti keväällä 2013, kun Chicago kaatoi Bostonin kuudessa ottelussa.
Suomalaispelaajista vain Jari Kurri, Esa Tikkanen sekä Valtteri Filppula ovat esiintyneet NHL:n loppuotteluissa vähintään kolmesti.
Vaikka Raskilta löytyy kakkosvahdin roolista voitettu Stanley Cup-sormus, suomalaisvahdin ei tarvitse hakea latausta alkavaan St. Louis-sarjaa kaukaa. Pelaamalla voitetulla mestaruudella olisi varmasti Raskille suurempi arvo, eikä kuuden vuoden takainen finaalitappio Chicagolle sekään ole varmasti unohtunut. Rask, joka on ollut NHL:n pudotuspelien selkeästi paras pelaaja toistaiseksi, ei kuitenkaan halua ottaa voittamisesta liian kovaa painetta.
– On hienoa päästä pelaamaan tällaisia pelejä, nyt pitää vain nauttia, Rask aloitti Stanley Cupin finaalien mediapäivässä sunnuntaina.
– Se taisi olla toinen tai kolmas vuoteni, kun olimme ensimmäisen kerran finaaleissa. Sitä ajattelee nuorena, että tännehän pääsee helposti, mutta ei se sitten kuitenkaan nin mene. Aika paljon tässä on pelattu edellisenkin finaalireissun jälkeen. Vanhemmiten tätä tilaisuutta arvostaa ihan eri tavalla, kun ymmärtää, ettei tämä tapahdu joka kevät, Rask jatkoi.
Odottavan aika on kuitenkin ollut pitkä. Sen jälkeen, kun Boston voitti konferenssifinaalisarjassa Carolinan neljännen kerran putkeen, joukkue on odotellut finaalisarjan alkua peräti kymmenen päivän ajan. Tuntuman ylläpitäminen näin pitkän tauon ajan ei ole yksinkertaista, harjoittelu kun ei viime kädessä kuitenkaan ole pelaamista.
– Onhan tässä välillä aika meinannut pitkäksi käydä. Tämä oli vähän sellainen minikesäloma, vaikka ei tästä samalla tavalla tietenkään voinut nauttia. Ei tuossa voinut alkaa mitä tahansa touhuta, keskittymisen pitää kuitenkin pysyä yllä, Rask jutteli.
– Onneksi kotona kahden pienen tytön kanssa riittää kiirettä, niin ei tarvitse koko ajan miettiä jääkiekkoa, Rask hymyili perään.
Tuoreus näkynyt Raskin otteissa
Boston pääseekin alkavaan sarjaan selkeän konferenssifinaalisarjavoiton jälkeen hyvin levänneenä. Samaa voi sanoa Raskista, joka on pelannut kuluvalla kaudella selkeästi vähemmän kuin aiemmin. Rask pelasi runkosarjassa vain 46 ottelussa, mikä on suomalaisvahdin pienin lukema sitten kauden 2011-12, jos työsulun pätkäisemää 2012-13 sesonkia ei lasketa.
Rask onkin näyttänyt tuoreelta ja terävältä läpi kevään. Finaalisarjan alla Rask on NHL:n pudotuspelien ylivoimainen MVP-ehdokas.
– Olen pysynyt tuoreena, ei ole painanut jaloissa eikä päässä missään vaiheessa. Jos pelaat runkosarjassa 65-70 ottelua ja alat sen jälkeen raastamaan pudotuspeleissä seitsemän ottelun sarjoja, niin kyllähän se rassaa. Ja todennäköisesti enemmän nimenomaan henkisesti. Tämä on ollut itselle nyt se suurin juttu, mieli ja kroppa ovat olleet koko ajan tuoreena.
Tuoreus näkyy Raskin pelaamisessa juuri nyt upealla tavalla. Suomalaismaalivahti on päässyt keväällä uskomattomalla tavalla pelaamisensa ytimeen. Raskin tekemisessä ei ole juuri nyt yhtäkään ylimääräistä liikettä, vaan kaikki tekeminen keskittyy olennaiseen. Eikä mikään tunnu horjuttavan zeniläisellä rauhallisuudella operoivaa Raskia, tapahtui maalin edessä mitä tahansa.
Rask itse korostaa myös kokemuksen merkitystä.
– Kokemusta on kuitenkin tullut tässä matkan varrella, niin kyllä se auttaa valmistautumisessa. Ja peli on kuitenkin vain peliä, mikä tarkoittaa sitä, että minä vain menen jäälle ja yritän pysäyttää niin monta kiekkoa kuin mahdollista.
Kokemuksen kautta Rask käsitteli myös pitkää odotusta finaalisarjan alla.
– Ei siinä voinut muuta kuin treenata ja olla miettimättä pelihommia liikaa. Siinä se voi mennä vihkoon, jos alkaa liikaa miettiä, että osaanko mä vielä pelata jääkiekkoa vai en. Itsellä nyt on kuitenkin jo sen verran pelejä alla, ettei enää tarvitse jääkiekkoa koko ajan murehtia, Rask virnuili.
– Tämä se suurin haaste on, katsotaan nyt sitten huomenna (maanantaina), että miten lähtee.
Samanlaiset joukkueet
Pelillisesti alkavasta sarjasta on syytä odottaa kahden hyvin samanlaista peliä pelaavan joukkueen fyysistä ja tarkkaa taistoa. Kun vielä Raskin ohella myös St. Louis-vahti Jordan Binnington on pelannut huimaa kevättä, suurimaalisia otteluita ei välttämättä ole luvassa.
– Binnington on pelannut huimaa kautta, hän on ottanut tuon joukkueen harteille. Hänen kauttaan tuo St. Louisin nousu lähti. Mutta ihan totta on se, että aika samanlaisia joukkueita tässä on kaksi, tila, aika ja maalipaikat tulevat varmasti olemaan vähissä. Niin se on aina Bluesia vastaan, Rask päätti.
Stanley Cupin ensimmäinen loppuottelu pelataan Bostonissa tiistaiaamuna 03.30 Suomen aikaa. Mestaruuteen vaaditaan neljä voittoa.