Jalkapallovalmentaja Jyri Nieminen vastaa puhelimeensa harjoitusleiriltä Etelä-Afrikan Kapkaupungista. Nieminen, 31, siirtyi kesällä valmentamaan maalivahteja johannesburgilaiseen Orlando Piratesiin.
Nyt ei kuitenkaan puhuta eteläafrikkalaisesta jalkapallosta. Ennen Orlando Piratesia Nieminen valmensi Pohjois-Amerikan MLS-liigan San Jose Earthquakesissa. MLS on ollut Suomessa viime aikoina paljon esillä, sillä maajoukkuepelaajista Robin Lod ja Lassi Lappalainen siirtyivät sarjaan hiljattain.
Suomalaisille MLS on tuntematon liiga, vaikka Alexander Ring, Jukka Raitala ja Rasmus Schüller ovat pelanneet sarjassa jo pidempään. Monille sarjasta nousee ensimmäisenä mieleen jo parhaat päivänsä nähneet eurooppalaiset tähtipelaajat kuten Zlatan Ibrahimovic ja Wayne Rooney.
Lod vaihtoi espanjalaisen Sporting Gijonin Minnesota Unitediin, jossa myös Schüller pelaa. Monet odottivat vahvasti maajoukkueessa pelanneen Lodin siirtyvän johonkin Euroopan pääsarjoista. 26-vuotiaan pelaajan siirtoa Minnesotaan on kummasteltu sosiaalisessa mediassa.
Nieminen pääsi elämään MLS:n arkea puolitoista vuotta eikä ymmärrä alkuunkaan, miksi monet jalkapallon ystävät ovat nähneet negatiivisena asiana 26-vuotiaan Lodin siirron Yhdysvaltoihin.
– Kommentit kertovat siitä, että ei ymmärretä yhtään, mistä puhutaan. Ne saavat minut vihaiseksi. MLS:ään menee todella hyviä pelaajia, ja mielestäni on upeaa, että suomalainen on noteerattu ja halutaan hankkia sinne.
Nieminen kuvaa MLS:ää erittäin kovaksi sarjaksi, jonne pelaajat haluavat tällä hetkellä ympäri maailman. Verrattuna viiden vuoden takaiseen MLS-seurat pystyvät nyt hankkimaan aivan eri kastin pelaajia. Niemisen mukaan ero on dramaattinen.
– Sarjan taso on kehittynyt käsittämättömän paljon. Minua ihmetyttävät kovasti kommentit siitä, miksi Lod siirtyy sarjaan tässä vaiheessa. Upea suoritus pelaajalta, että hänet halutaan hankkia MLS:ään. Montaa suomalaista ei pääse siihen pelaajamassaan, mistä rekrytointeja tehdään.
Yksi vastaan yksi -tilanteissa vahva Lappalainen siirtyi viime viikolla HJK:sta Bolognaan. Italialaisseura lainasi suomalaisen heti eteenpäin Montreal Impactiin. Erikoisen kuvion selittää se, että Bolognan puheenjohtaja Giuseppe Saputo on kanadalaisseuran perustaja.
– Lappalaisen kaltaisille pelaajille se on loistava kasvupaikka. Olen satavarma, että hän pystyy antamaan lisäarvoa Montrealille oman pelaajatyyppinsä takia, Nieminen arvioi.
MLS ei enää ole jäähdyttelysarja
MLS:ään yhdistetään usein jäähdyttelijän termi. Se on ymmärrettävää, sillä monet Euroopassa uran luoneet tähtipelaajat ovat viettäneet uriensa viimeisiä vuosia juuri Pohjois-Amerikassa.
Nieminen tyrmää jäähdyttelypuheet täysin. Esimerkiksi David Villa palasi kolmen vuoden tauon jälkeen Espanjan maajoukkueeseen pelatessaan New York Cityn paidassa.
– Wayne Rooney oli 32-vuotias, kun saapui DC Unitediin. Onko sen ikäinen pelaaja jäähdyttelijä? Cristiano Ronaldo on syntynyt samana vuonna kuin Rooney. Onko hän jäähdyttelijä? Jäähdyttelijätermi oli perusteltu silloin, kun MLS:ään meni 38-vuotiaita polvivaivaisia ukkoja, jotka pelasivat kauden aikana kolme peliä, Nieminen painottaa.
Paljon on muuttunut niistä ajoista, kun MLS:ään olivat tervetulleita pelaajat, joilla oli mainosmielessä hyvät meriitit. Nyt MLS on myös urheilullisesti hyvä sarja. Ulkomaalaissääntö on muuttunut joustavammaksi. Nykyään ulkomaalainen pelaaja voidaan laskea kotimaiseksi, jos on pelannut sarjassa vähintään kaksi vuotta.
Robin Lod pelasi ennen Gijonia Kreikan liigan Panathinaikosissa, jossa pelaajat lakkoilivat maksamattomien palkkojen takia. Seuralle langetettiin kolmen vuoden europelikielto ennen Lodin siirtoa Espanjaan. MLS:ssä pelaajayhdistys on Niemisen mukaan todella vahva ja pitää huolen siitä, että palkat maksetaan ja pelaajien oikeuksia kunnioitetaan.
– MLS:ssä ei joudu ikinä kohtaamaan huliganismia tai taloudellista epävakautta. Pelaajat saavat olla rauhassa ja heitä kunnioitetaan samalla tavalla kuin vaikka koripalloilijoita tai jääkiekkoilijoita, Nieminen sanoo.
MLS:stä ponnistetaan yhä useammin myös Euroopan huippusarjoihin. Niemisen mukaan sarjassa pelaa runsaasti hyviä eteläamerikkalaisia hyökkäyspään pelaajia. MLS voi olla hyvä väliporras matkalla Eurooppaan. Esimerkiksi Englannin Valioliigan Newcastle maksoi Atlanta Unitedille viime talvena 21 miljoonaa puntaa Paraguayn maajoukkuepelaaja Miguel Almironista.
– Hän teki heti eron Newcastlen hyökkäyspelaamisessa. MLS:ään siirtyy Etelä-Amerikasta pelaajia, joista Euroopan huippujoukkueet kilpailevat, Nieminen toteaa.
Suosio kasvaa jatkuvasti
MLS:n kasvu kulkee käsi kädessä jalkapallon suosion kasvun kanssa Pohjois-Amerikassa. Niemisen mukaan suosio kasvaa varsinkin maanosassa perinteisempiin amerikkalaiseen jalkapalloon ja baseballiin nähden. Baseballin MLB-sarjan yleisökeskiarvo on laskenut neljä vuotta peräkkäin, kun taas MLS:n suunta on ollut kasvava jo pitkään. Kaudella 2018 yleisökeskiarvo MLS:ssä oli 21 873.
– Baseball on koko ajan taktisesti varovaisempaa. Pelit venyvät hirveästi, eikä ihmisiä kiinnosta enää niin paljoa. Jenkkifutiksen imago on kärsinyt aivotärähdystutkimusten myötä. Suosio on laskenut lasten ja heidän vanhempiensa keskuudessa, Nieminen listaa.
Yleisömassojen kasvattamista edesauttavat huippuolosuhteet. Viimeisimpinä sarjaan liittyneillä joukkueille on uudet stadionit ja nyt myös perinteiset MLS-seurat ovat alkaneet rakentaa uusia harjoituskeskuksia ja stadioneita. Esimerkiksi juuri Lodin uudella seuralla Minnesotalla on vastavalmistunut kotistadion.
– Valmennuksen taso on noussut ihan mielettömästi. Se oli kaikista isoin positiivinen ja kilpailullinen yllätys. Vastustajat ovat taktisesti valaistuneita ja taktisesti hyviä valmentajia on paljon. Monissa seuroissa myös akatemiatoiminta on ottanut valtavia askeleita, Nieminen lisää.
"Paikalliset unohtavat, että jalkapallo on peli"
Vaikka MLS kehittyy kovaa vauhtia, on matkaa Euroopan huippusarjojen tasolle vielä paljon. Niemisen mukaan yhdysvaltalainen urheilukulttuuri luo omat haasteena pelin kehittymiselle MLS:ssä. Niemisen mukaan fyysisyydelle annetaan pohjoisamerikkalaisessa jalkapallokulttuurissa yhä liikaa jalansijaa varsinkin ruohonjuuritasolla.
– Paikalliset unohtavat, että jalkapallo on peli. Ei ole kyse raudannostamisesta tai tietynlaisista testituloksista. Lahjakkaatkin jenkkipelaajat tuntevat pelin ja itsensä fyysisyyden kautta. Fysiikkavalmentajat ovat aika paljon paikallisia, joilla on kyllä valtava tietämys fysiikkavalmentamisesta, mutta ei välttämättä jalkapallovalmennuksesta.
Oma asiansa on MLS:n erilaiset säännöt muihin maailman huippuliigoihin nähden. Putoamisuhkaa ei ole, ja kaikki joukkueet tähtäävät vain ja ainoastaan pudotuspelipaikkaan. Se vääristää Niemisen mielestä taktista pelaamista eurooppalaisten näkökulmasta.
– Joka ikisessä pelissä voi pelata vain voitosta, kun riskiä putoamisesta ei ole. Se näkyy sekä yksittäisen ottelun että koko kauden strategioissa. Välillä jalkapallo on toisaalta hirveän viihdyttävää ja toisinaan voi tulla kaaosta myös hyvin valmennetuissa joukkueissa. Euroopan sarjoissa saatetaan ajatella, että tuolta haetaan yksi piste ja tuosta kotivoitto, mutta ei liian suurella riskillä.
MLS:ssä on käytössä palkkakatto. Jokainen seura voi kuitenkin hankkia enintään kolme pelaajaa palkkakaton ulkopuolelle niin sanotun Beckham-säännön turvin. Aivan terävimmän huipun pelaajista MLS ei kuitenkaan pysty kilpailemaan, mikä aiheuttaa omat haasteensa.
– Kovimman palkkaluokan pelaajat hankitaan ensisijaisesti hyökkäyspäähän. Monilla MLS-seuroille saatavilla olevilla pelaajat voivat olla todella maailmanluokan hyökkääviä pelaajia, mutta puolustusmotivaatio tai taktinen kypsyys ei ole huippuluokkaa. Kun alemman palkkaluokan pelaajat voivat olla puolustuslinjassa, joukkueiden tasapainossa syntyy ristiriitoja, Nieminen avaa.
Matkustaminen rasitteena
Palataan MLS:n suomalaisiin pelaajiin ja etenkin uusiin tulokkaisiin Lodiin ja Lappalaiseen. Vaikka Nieminen näkee molemmat pelaajat sopivina joukkueidensa paleteissa, kärsivällisyys on vielä tarpeen.
– Ihan satavarmasti he tarvitsevat aikaa sopeutumiseen. Maan sisällä on aikaeroja ja lennot saattavat kestää kuusi tuntia ja pidempäänkin, jos joutuu vaihtamaan konetta. Maajoukkuepelit huomioiden matkustuskuorma on aivan älytön. Ensimmäisen puolen vuoden aikana en odottaisi ihmeitä, Nieminen toteaa.
Huuhkajien syksyn kalenteri on täynnä tärkeitä EM-karsintaotteluita ja kannattajat ovat ilmaisseet huolensa varsinkin huippuvireessä maajoukkuepaidassa olleen Lodin jaksamisen suhteen, kun matkustuskilometrit maaotteluihin kasvavat huomattavasti.
– Kannattaako olla huolissaan? Ehkä vähän. Matkustaminen ei voi olla vaikuttamatta ihmisen ja urheilijan suorituskykyyn. Henkilökohtaisella tasolla se on tuurista kiinni, miten aikaeroon pystyy etukäteen valmistautumaan. Miten pystyy nukkumaan seuraavan yön ja pysyyikö itsekuri kovana, että pysyy kolme tuntia vielä hereillä vaikka väsyttää, Nieminen sanoo.
Lue myös: