Seitsemän peräkkäistä Suomen mestaruutta voittanut Riihimäen Cocks avaa keskiviikkoiltana historiansa toisen kauden käsipallon Mestarien liigassa. Viime syksyn aikana Cocks pelasi syksyn aikana alkulohkossa kymmenen ottelua, joista se voitti kaksi ja pelasi kaksi tasan. Joukkue sijoittui lohkossaan viidenneksi, mikä ei riittänyt jatkopaikkaan.
Cocks löi sveitsiläisen Wacker Thunin ja puolalaisen huippuseuran Wisla Plockin, mutta liian monessa tiukassa ottelussa suomalaiset jäivät vielä toiseksi.
Vuodesta 2007 lähtien riihimäkeläiset ovat voittaneet 25 titteliä, joista 11 on tullut kotimaan liigassa, 10 cupissa ja neljä Baltian liigassa. Cocks on tottunut menestymään, ja kapteeni Teemu Tammisen mukaan menestys on tähtäimessä nyt myös Mestarien liigassa.
– Viime kaudella kokeneempi joukkue otti vielä pisteitä meidän peleissä, ja pisteet olivat tiukassa, mutta nyt haetaan tuloksia. Saimme kovia tuloksia jo viime vuonna, ja nyt on tarkoitus parantaa siitä ja ottaa enemmän pisteitä sekä voittoja, Tamminen totesi Yle Urheilulle puhelimitse.
Cocks saa vastaansa alkulohkossa C tällä kertaa Ruotsin mestarin IK Sävehofin, Slovakian ykkösen Tatran Presovin, pohjoismakedonialaisen HC Eurofarm Rabotnikin, espanjalaisen entisen Mestarien liigan voittajan Bidasoa Irunin sekä Portugalin sarjakakkosen Sporting CP:n. Kaksinkertaisen sarjan jälkeen lohkon kaksi parasta selviytyvät pudotuspelivaiheeseen.
Tulevista vastustajista Tamminen arvioi kovimmaksi Lissabonin ylpeyden Sportingin.
– Mielestäni se on kovin, mutta muuten tässä on tosi tasaväkinen porukka. Tasaista vääntöä tulee, ja ne ketkä pelaavat vieraissa parhaiten, ovat vahvoilla. Kaikki ovat vahvoja kotipeleissään. Varmasti tulee kovaa taistelua ja tasaisia pelejä. Odotan mielenkiinnolla, miten pelit lähtevät menemään.
Uudistunut joukkue uudessa hallissa
Cocks on uusiutunut viime vuoteen verrattuna jonkin verran, sillä kuusi pelaajaa lähti ja viisi tuli tilalle. Uusia pelaajia ovat serbialainen Elis Memic, venäläinen Juri Semenov, serbialainen Aleksandar Gugleta sekä valkovenäläiset Jevgeni Semenov ja Aliaksandr Markelau, joka on maalivahtiosastolla vielä loukkaantuneiden kirjoissa. Suomalaisista Tammisen lisäksi myös tärkeä tähtipelaaja Nico Rönnberg jatkaa edelleen ryhmässä.
Kapteenin mukaan uudet kasvot ovat sopeutuneet ryhmään hyvin.
– Joukkuehenki on korkealla, meillä on uutta verta ja positiivista asennetta. Harmiksemme meillä on ollut pieniä loukkaantumisia, jotka ovat haitanneet harjoituspelejä, mutta lähes kaikki ovat pelikunnossa avauspelissä. Tosi positiivisesti on mennyt harjoituskausi.
Joukkueen valmentajana jatkaa liettualainen Gintaras Savukynas, eikä suuria muutoksia pelitapaan ole luvassa uusista pelaajista huolimatta.
– Luulen, että enemmän meillä on vanhaa kuin mitään uutta. Näillä mennään, mitä aiemminkin on ollut Gintaraksen kanssa, ja onhan se ollut hyvä tyyli, kun silläkin on tullut mestaruuksia.
– Memicistä saimme vasenkätisen oikean puolustajan. Kyllä se pelityyli tietysti vähän aina muokkautuu, ja on se näkynytkin harjoituspeleissä.
Savukynas toteaa seuran tiedotteessa, että harjoituskausi olisi voinut mennä vielä paremminkin.
– Hiukan ylä- ja alamäkeä on ollut. Meillä oli sovittuna hyviä otteluita erittäin hyviä vastustajia vastaan, mutta pikkukolhujen takia meillä oli vaikeuksia saada täyttä joukkuetta näihin otteluihin kasaan, emmekä sen myötä saaneet ihan niin hyvää valmistautumista kuin olimme toivoneet.
– Olemme kuitenkin nähneet alusta saakka merkkejä pelin kehittymisestä ja uskon, että meillä on nyt hyvässä iskussa oleva joukkue valmiina aloittamaan kauden.
Ensimmäisessä pelissä keskiviikkoiltana vastaan asettuu Sävehof, jolla on ollut pientä sekaannusta joukkueessa. Pelaajavalmentaja Jonas Larholm jätti joukkueen viime viikolla henkilökohtaisten syiden vuoksi.
Tamminen odottaa silti kovaa haastetta.
– Tietysti tuon jutun mekin olemme kuulleet, mutta emme me ole keskittyneet heidän ongelmiinsa. Toisaalta se voi olla huono juttu ja toisaalta se voi taas motivoidakin. Kova peli tulee ja nopeaa ruotsalaista käsipalloa on vastassa.
– Peli on Riihimäellä, meillä on uusi halli ja se on ensimmäinen Mestarien liigan peli Riihimäellä. Meillä on yleisön tuki takana ja hirveä motivaatio ottaa ensimmäinen voitto tälle kaudelle, Tamminen vakuuttaa.
Savukynas toteaa, että ruotsalaisjoukkueesta löytyy nuoria ja lahjakkaita pelaajia.
– Heidän aktiivinen puolustuksensa aiheuttaa vaikeuksia vastustajille, mutta toivon, että meidän ratkaisumme sitä vastaan toimii.
Seura uusi kotihalli Cocks Areena vetää 2500 katsojaa, ja se maksoi hieman alle viisi miljoonaa. Keskiviikkona se saa tulikasteensa myös tosipelien muodossa.
Uudet tilat ovat tehneet vaikutuksen Tammiseen ja koko joukkueeseen.
– Totta kai se on tuonut uutta virtaa tosi paljon, ja nyt käsipallo tuntuu täällä ammattimaiselta. Meillä on oma koppi, johon jättää kamat, saunat, upeat katsomot ja iso jumbonäyttö keskellä kattoa.
– Ei käsipallossa paljoa enempää pysty vaatimaan, ja siellä on kaikki, mitä urheilija tarvitsee. On mahtavaa, mitä seuran puheenjohtaja ja manageri Jari Viita on tälle joukkueelle tehnyt, Tamminen suitsuttaa.
Cocksin ja IK Sävehofin ottelua voi seurata suorana lähetyksenä Yle Areenassa kello 18.55 alkaen.
Lue myös:
Käsipalloseura Cocksin uusi punakeltainen kotiareena on valmis
Suomen käsipallomiesten MM- ja EM-karsintalohkot arvottu
Käsipallomaajoukkueelle nimekäs päävalmentaja – Ola Lindgren on moninkertainen arvomitalisti
Riihimäen Cocks pelaa ensi kaudella käsipallon Mestarien liigaa