Katie Sowers haaveili jo vuonna 2014 pääsystä amerikkalaisen jalkapallon supersarja NFL:n valmennustiimiin. Samaan aikaan ensimmäisenä naisena koripallon NBA:n valmennustiimiin itsensä löi läpi Becky Hammon, joka toimi apulaisvalmentajana San Antonio Spursissa. Nyt Sowers on hyökkäyksen apuvalmentajana, kun San Francisco 49ers kamppailee Super Bowlissa tulevana sunnuntaina paikallista aikaa.
– Hän on tehnyt helkkarinmoista työtä, 49ersin päävalmentaja Kyle Shanahan kertoi NBC Sportsille.
Sowers on paitsi ensimmäinen nainen, joka valmentaa Super Bowlissa, myös ensimmäinen sarjassa valmentava avoimesti homoseksuaali henkilö. Hän valmentaa NFL:ssä neljättä kauttaan.
Sowers on sanonut, ettei halua olla kiintiönainen, vaan hänen tavoitteenaan on auttaa joukkuetta voittamaan.
Seksuaalisuus sulki valmennuksen ovia
Lapsena Katie Sowers pelasi amerikkalaista jalkapalloa yhdessä kaksoissiskonsa Liz Sowersin kanssa. Kaksikko pelasi pienessä kansasilaisessa kylässä yhdessä poikien kanssa.
Urheilun parissa Katie Sowers jatkoi myös opinnoissaan. Hän suoritti maisterin tutkinnon kinesiologiasta, jossa tutkitaan ihmisen liikettä urheilun ja terveydenhuollon tarpeiden näkökulmasta. Opintojensa aikana Sowers kilpaili jalkapallossa, koripallossa ja yleisurheilussa. Samaan aikaan hän tuli seksuaalisuutensa kanssa ulos kaapista.
– Koin pelkkää rakkautta ja hyväksyntää, kun kerroin asiasta vanhemmilleni, Sowers on kertonut.
Seksuaalisuus oli kuitenkin ongelma Sowersin yliopistoyhteisössä. Sowers hakeutui vapaaehtoiseksi apuvalmentajaksi naisten koripallojoukkueeseen lopetettuaan itse yliopistourheilun, mutta sanomansa mukaan häntä ei hyväksytty seksuaalisen suuntautumisensa vuoksi.
– Valmentaminen oli tavoitteeni ja tuntui luontevalta hakeutua vapaaehtoiseksi apuvalmentajaksi. Valmentajani kuitenkin sanoi, että monet vanhemmat ovat huolissaan siitä, että oma tytär viettää aikaa lesbon kanssa. Hän kertoi, etteivät he halua sellaista joukkueeseen, Sowers on sanonut.
Myöhemmin Sowersin opinahjo muutti toimintatapojaan. Nykyisin seksuaalista suuntautumista ei enää pidetä palkkausperusteena. Sowers sai kuitenkin tapahtumasta pettymyksen jälkeen intoa. Hän hakeutui pelaamaan naisten amerikkaisen jalkapallon sarjaan WFA:han.
– Annoin toisen mahdollisuuden lajille, jota alun perinkin rakastin eniten, Sowers on todennut.
Sattuma vei NFL-valmentajan juttusille
Hän pelasi WFA:ssa kahdeksan vuotta ja toimi myös sarjassa managerina. Myöhemmin hän valmensi myös tyttöjen koripallojoukkuetta Kansas Cityssä. Sieltä Sowers ponkaisi NFL:ään, hieman sattumaltakin.
Koripallojoukkueessa nimittäin pelasi myös NFL-joukkue Kansas City Chiefsin päävalmentajan Scott Piolin tytär. Pioli ja Sowers tapasivat ja kun Pioli siirtyi Atlanta Falconsiin, hän halusi Kyle Shanahanin kanssa Sowersin mukaansa. Kun Shanahan siirtyi vuonna 2017 49ersiin, lähti Sowers mukaan.
– Rakastin sitä, että Katie oli mukana. Valmentajat kehuivat häntä ja kertoivat hänen olevan avuksi. Näin, että hänet kannatti pitää mukana, Shanahan on sanonut.
Sowersista tuli 2017 NFL:n toinen nainen, joka on toiminut päätoimisesti sarjassa valmennuspestissä. Samana vuonna hänestä tuli myös sarjan ensimmäinen julkisesti homoseksuaali valmentaja.
– Teit elämässäsi mitä tahansa, tärkeintä on olla oma itsensä, Sowers on sanonut.
Vaikka NFL:n valmennuskaarti on edelleen hyvin yksipuolista; suurin osa on miehiä ja vain kolme 32 päävalmentajasta on tummaihoisia ja yksi latino, on muutosta silti Sowersin jälkeen tapahtunut. Kaudella 2019 NFL:ssä valmensi kahdeksan naista, joista neljä päätoimisesti.
Sowers ei aio kuitenkaan lopettaa apuvalmentajan pestiin, eikä edes Super Bowliin.
– Haluan olla päävalmentaja ja siirtyä sitten johtotehtäviin. Se ei ole tyypillinen polku, mutta minussakaan mikään ei ole tyypillistä, hän on todennut.
Lue myös: