Jokerit lähtee tavoittelemaan sunnuntaina KHL-historiansa kuudennen kerran Gagarin Cupia, kun Helsingin Areenalla vastaan asettuu läntisessä konferenssissa kuudenneksi yltänyt Lokomotiv Jaroslavl.
Sunnuntaisen ottelun merkitystä Jokereille ei voi olla liikaa korostamatta. Pudotuspelien avausottelut ovat olleet Jokereille hankalia, sillä ne ovat päättyneet joka kerta vastustajan voittoon.
Jokereiden Jesse Joensuu myönsi aiemmin Helsingin Sanomille, ettei Jokerit ole ollut KHL aikana koskaan valmis pudotuspelien alussa.
Miksi ette, Jesse Joensuu?
– Jos sen tietäisin, niin olisin varmasti hyvä valmentaja. Ei siinä varmasti ole yksittäistä syytä, mutta fakta on se, että ensimmäiset pelit ovat menneet aina vastustajlle, Joensuu sanoo.
– Nyt meidän pitää olla heti valmiita ja lähteä pelaamaan tuota ensimmäistä peliä niin kuin se olisi viimeinen. Otamme sen momemtumin meille väkisin.
Jokerit aloitti kauden nihkeästi, mutta loka-tammikuussa joukkue oli yksi KHL:n kuumimpia joukkueita. Vaikka loppukausi ei ollut samanlaista ilotulitusta, Jokerit esitti koko kauden mittapuulla sarjan toiseksi tehokkainta ylivoimapeliä ja teki toiseksi eniten maaleja.
Jokerit ei ole kuitenkaan sarjan selvä suosikki. Lokomotiv Jaroslavl voitti runkosarjassa joukkueiden keskinäiset kohtaamiset 4–2 ja haki kolmesti voiton Helsingin Areenasta.
– Pelit olivat äärimmäisen tasaisia, mutta olimme pikkuisen tehokkuudessa jäljessä, Jokereiden päävalmentaja Lauri Marjamäki luonnehti.
Lokomotiv Jaroslavlista löytyy työmyyriä, mutta myös taitavia pelaajia Stephane Da Costan, Magnus Pääjärven ja Vladimir Tkatshovin johdolla. Runkosarjan tehokkain oli Da Costa, joka viimeisteli pisteet 14+21=35.
Jaroslavlin joukkue on myös luisteluvoimainen, mutta se sopii Marjamäen mukaan Jokereille hyvin.
– Ottamatta yhtään venäläisiltä joukkueilta pois, niin aika moni vaan puolustaa ja odottaa, että saisi vastaiskuja. Me pidämme kiekkoa ja haluamme pelata hyvää hyökkäyspeliä. Uskon, että saamme kovatasoisen sarjan ja näemme hyvää jääkiekkoa.
Jokerit on monesti loistanut runkosarjassa, mutta pudotuspelit ovat olleet joukkueelle vaikeampia. Jokerit on voittanut KHL-historiansa aikana ainoastaan 15 pudotuspelikamppailua ja hävinnyt 22 kertaa.
Jokeriten tie on tyssännyt jo kolmesti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Vuosi sitten Dynamo Moskova laittoi Jokerit kesälomalle otteluvoitoin 4–2.
Jesse Joensuu kuitenkin luottaa, että suunta muuttuu. Hyökkääjän mukaan joukkueen materiaali on aiempia vuosia leveämpi ja korostaa, että joukkueessa on muutenkin todella hyvä tunnelma.
– Mielestäni meillä oli kauden parhaimmat harjoitukset juuri äsken. Harjoituksissakin aisti sen, että kaikki haluavat olla parhaimmillaan, kun pudotuspelit alkavat, mutta niin sen pitää ollakin.
Jokerien sairastupa on tyhjenemässä, sillä kaikki olivat mukana perjantaiaamun jääharjoituksissa. Mukana oli myös sairastellut Janis Kalnins, joka otti tuntumaa jäähän 15 minuuttia ennen muita pelaajia.
Kalnins osallistui normaalisti myös joukkueharjoituksiin, mutta Marjamäki ei avannut medialle sitä, pelaako latvialainen sunnuntaina.
Lue myös:
Jokereille hankala pudotuspelivastus – Katso täältä KHL:n jatko-ohjelma