Afrikan uhanalaiset vuorigorillat ovat geeniperimältään samankaltaisia kuin ihmiset, ja niihin tarttuvat siksi herkästi ihmisten taudit, etenkin hengitystieinfektiot.
Tutkijat varoittavatkin, että maailmalla jylläävä covid-19-tauti voi herkästi tarttua myös uhanalaisiin vuorigorilloihin. Jos yksi gorillaperhe sairastuu, se saattaa olla lajin loppu.
Tavallisesta flunssasta kärsivällä turistilla ei ole ollut tähänkään asti asiaa gorilloita ihastelemaan. Jos on ollut oireita, reissua on täytynyt lykätä.
Gorillat sairastuvat usein pahemmin kuin ihmiset, jopa tavallinen flunssa saattaa olla niille kohtalokas.
BBC:n haastattelema luontokuvaaja Joe Longcraine palasi juuri kuvausmatkalta Afrikasta ja kertoo järeistä toimenpiteistä.
– Jouduimme desinfioimaan kätemme kaksi kertaa tunnissa ja aina, kun koskimme kasvoihin tai siirtelimme hengityssuojainta.
Valokuvaaja kertoo myös, että metsässä piti olla eri vaatteet kuin leirillä ollessa.
Ruanda ja Kongo sulkivat puistonsa
Ugandalainen eläinlääkäri Gladys Kalema-Zikusoka pelkää kuitenkin, että varotoimet eivät ole riittäviä. Turistit eivät tottele annettuja sääntöjä. Gorilloihin tulisi pitää vähintään seitsemän metrin etäisyys.
– Seitsemän metrin sääntöä rikottiin tutkimuksemme mukaan lähes aina. Kiinnostavaa oli, että 60 prosenttia rikkeistä tuli turisteilta, mutta 40 prosentissa tapauksista gorillat tulivat itse liian lähelle, hän sanoo uutistoimisto AP:lle.
Gorilloja on jäljellä reilu tuhat. Niitä elää Ruandassa, Kongon demokraattisessa tasavallassa ja Ugandassa.
Määrä on noussut sadoilla viime vuosina luonnonsuojeluponnistusten myötä. Koronavirus uhkaa nyt kuitenkin suojelua paitsi suorasti, myös epäsuorasti.
Tutkijoiden varoituksesta Kongo ja naapurimaa Ruanda päättivät alkuviikosta sulkea luonnonpuistonsa ainakin kesäkuuhun asti. Uganda päätti kuitenkin pitää puistot toistaiseksi auki, koska turistimäärät ovat muutenkin romahtaneet.
Jos ugandalaiseen puistoon halajaa, pitää esittää todistus suoritetusta karanteenista. Ugandaan tulevat ulkomaalaiset joutuvat koronan takia omakustanteiseen, hallituksen vaatimaan kahden viikon täyskaranteeniin.
Salametsästys saattaa yleistyä
Gorillojen suojelu on laajalti riippuvainen turismin tuloista. Ugandassa lupa nähdä gorilloja maksaa turistille noin 550 euroa, Kongossa ja Ruandassa hieman yli 900 euroa.
Gorillat elävät alueella, joka on pitkään ollut sodan runtelema. Niitä kuoli 1990-luvulla paitsi sotaan myös salametsästäjien luoteihin, tauteihin ja elinympäristön tuhoutumiseen.
Viimeisen 25 vuoden aikana 140 puistonvartijaa on kuollut työssään.
Vuorigorillat elävät nimensä mukaan vuorilla ja ovat tottuneita kylmiin olosuhteisiin. Niillä on muita gorillalajeja paksumpi turkki.
Kun ihmiset ovat tuhonneet eläinten elinympäristöä, gorillat ovat paenneet korkeammalle ylös vuorille.
Nyt luonnonsuojelijat pelkäävät, että koronavirus saattaa saada salametsästäjät taas liikkeelle. Jos puistoissa ei liiku turistiryhmiä ja aseistettuja puistovartijoita, salametsästäjillä voi olla helpompi päästä gorillojen luo.
Heitä ei kiinnosta, tartuttavatko he gorilloihin tauteja.
Koronaviruksen pelätään iskevän kovaa Afrikan maiden talouksiin. Turismin tyrehtyminen vie monelta kaikki tulot, ja ihmiset joutuvat etsimään muita tapoja elättää itsensä. Monet vähätuloiset ryhtyvät esimerkiksi puuhiilen tekoon, mikä tuhoaa gorillojen elinympäristön.
Helmikuussa gorillat kokivat myös takaiskun, kun neljä vuorigorillaa kuoli salamaniskussa Ugandassa. Niiden joukossa oli myös raskaana ollut naaras.
Lue lisää:
Viimeisen "sumuisten vuorten gorillan" uskotaan kuolleen
"Älkää katsoko gorilloja silmiin" - tunti jättiläisten seurassa