Sami Vatasella, 29, ei ollut koronapandemian aiheuttaman NHL-tauon aikana ajankäytöllisiä ongelmia. Intohimoinen golfari kulutti väyliä ja viheriöitä neljän kuukauden ajan paitsi New Jerseyssä, myös Suomessa ja Raleigh'ssa, Pohjois-Carolinassa.
Nyt Vatasen golfharrastus jää kuitenkin tauolle, vaikka NHL:n pelaajille järjestämässä "kuplassa"golf tiettävästi yksi sallittu vapaa-ajanviete onkin. NHL palaa ensi viikonloppuna lähes viiden kuukauden koronatauon jälkeen. Yhteensä 24 joukkuetta kokoontuu Torontoon ja Edmontoniin lopputurnausta varten.
Paluu kaukaloon neljän kuukauden koronatauolta on kaikille varmasti valtava haaste, mutta sitä se on ennen muuta Vataselle.
Jyväskyläläispuolustaja nimittäin palaa kaukaloon peräti kuuden kuukauden sapatilta. Vatanen rikkoi jalkansa helmikuun ensimmäisenä päivänä ottelussa Dallasia vastaan blokattuaan laukauksen. Kun kiekko elokuun ensimmäisenä putoaa jäähän, Vatasen edellisestä virallisesta pelistä on tasan puoli vuotta.
Eikä tässä vielä kaikki.
Vatanen palaa kaukaloon aivan uusissa ympyröissä. Loukkaantumishetkellä JYP-kasvatti edusti New Jersey Devilsiä, nyt Carolina Hurricanesia. Vatanen kaupattiin siirtotakarajalla Teuvo Teräväisen ja Sebastian Ahon edustamaan Hurricanesiin, mutta ei ehtinyt pelata yhtäkään peliä joukkueessa.
– Täytyy myöntää, että onhan tämä aika erikoista. En ole vastaavaa aiemmin kokenut. Ei kai siinä auta muuta kuin iskeä varusteet päälle ja lähteä pelaamaan. Hauskaa tämä silti on, jääkiekkoa se vain täälläkin on. Onhan tässä nyt ehditty jo käymään taktiikoita hieman läpi ja muuta, jäälläkin on jo oltu, Vatanen kertoo Yle Urheilulle.
Vatanen ei ole nähnyt helmikuun loukkaantumisensa jälkeen jäätä oikeastaan kuin golfkentän klubitalon drinkkilaseissa, mutta silti meno jäällä on tuntunut alkuun hyvältä.
– Terveyden puolesta kaikki on nyt kunnossa. Olen itse asiassa yllättynyt, miten hyvältä on tuntunut, kun huomioon otetaan, että en ole juurikaan jäällä käynyt helmikuun alun jälkeen. Saa sitten nähdä, miltä se touhu näyttää peleissä, Vatanen hymyili.
"Väkisin laitettu pystyyn"
Siinä missä moni jääkiekon ystävä – miksei osa pelaajistakin – odottaa jo kuumeisesti kiekon putoamista jäähän, moni suomalaispelaaja on lähtenyt ison veden taakse niin sanotusti pitkin hampain. Eläminen suljetussa kuplassa kaukana läheisistä terveysriskien keskellä ei ole monelle kovinkaan houkutteleva vaihtoehto.
Kun yleisökin puuttuu halleista, on moni huokaillut syvään matkatavaroita pakkaillessaan.
– En minä tämän systeemin fani ole, Vatanen myönsi suoraan.
– Aika väkisin tämä nyt on laitettu pystyyn. Kun NHL haluaa rahaa, niin kai se on meidän sitten mentävä.
Monien huoli liittyy terveysriskeihin, niin Vatasenkin.
– Olen miettinyt eniten asioita turvallisuuden kannalta. Onko tämä oikeasti turvallista? Yhdysvalloissa koronatilanne on edelleen erittäin huono. Ei tämä ehkä meille pelaajille niin vaarallista ole, mutta kyllä sitä on huolissaan vanhempien ihmisten puolesta. Mukana on valmentajia, huoltajia ja hallihenkilökuntaa. Ei tämä kauhean terveellistä välttämättä ole.
Vatanen on seurannut kauhulla ihmisten välinpitämätöntä käyttäytymistä Raleigh'ssa.
– Ei yllätä ne koronanumerot, mitä täälläpäin on. Ihmiset pyörivät tuolla liikenteessä joka päivällä vailla huolia. Pyöritään kaupungilla ja käydään ravintoloissa syömässä. En yhtään ihmettele, että joka päivä tehdään uusia ennätyslukemia tartunnoissa, Vatanen puhisi.
Onko tämä oikeasti turvallista? Yhdysvalloissa koronatilanne on edelleen erittäin huono.
Sami Vatanen NHL-kauden jatkumisesta
Yhdysvaltojen vakava koronatilanne on aito uhka myös kaudella 2020–2021, jonka pitäisi käynnistyä joulukuun alussa.
– Ei meillä silloinkaan vielä yleisöä peleissä ole. On mielenkiintoista nähdä, miten pitkälle tämä venyy. Eihän se kivaa ole. Olisi mukavampaa pelata, kun porukkaa on katsomoissa, oli se sitten koti- tai vieraspeli.
Syksyn tuntua jo heinäkuussa
Ennen uutta kautta pitäisi pelata tämä kausi loppuun. Jos monelle pelaajalle viikonloppuna käynnistyvät pudotuspelit tuntuvat pitkän tauon jälkeen ikään kuin uudelta kaudelta, etenkin Vataselle se on sitä.
– Totta kai se siltä tuntuu. Ihan kuin olisimme syksyn harjoitusleirillä tässä, ihan yhtä väsynytkin olen, Vatanen nauroi.
– Parin kuukauden päästä tulee sitten uusi tauko viimeistään. Ei tässä kuitenkaan sellainen ihan perinteinen uuden kauden fiilis ole, kun tietää, ettei tässä pelata kuutta kuukautta putkeen. Toisaalta ohjelma kyllä vaikuttaa ensi kauteen. Se joudutaan pelaamaan aika kiireellä. Sanotaanko näin, että vanhempia ihmisiä voi alkaa väsyttää, Vatanen leukaili.
Sanotaanko näin, että vanhempia ihmisiä voi alkaa väsyttää.
Alkavien pudotuspelien voimasuhteista Vatanen ei osaa sanoa mitään. Vaikka Teräväisen, Ahon ja Vatasen edustama Carolina eteni vuosi sitten peräti konferenssifinaaliin, suomalaispuolustaja muistuttaa, että nyt käsillä on äärimmäisen poikkeukselliset olosuhteet.
– Vaikea on yhtään sanoa, miltä peli näyttää. Kaikki ovat varmasti tehneet parhaansa, mutta onhan se nyt selvää, ettei se valmiilta heti näytä. Jos joukkue saa heti alussa flow'n päälle, saattaa sen voimalla jatkaa pitkällekin. Kovaa täytyy nyt treeneissä mennä, että on valmiina. Meillä on tältä osin hyvä meininki ja jätkistä huokuu halu voittaa.
Palataan vielä lopuksi golfiin. Vatanen on juuri ennen haastattelua palannut Raleigh'n kentältä.
– En tiedä, menikö tämä kierros niin hyvin, mutta pääsin rahoille. Eikös se ole tärkeintä, Vatanen naureskeli pelikaverusten kilpailuun viitaten.
– Jouduin pelaamaan Teuvon mailoilla, ei niillä mihinkään pääse, Vatanen virnuili perään.
Onneksi jäällä Vatasella on käytössään omat mailansa. Carolina kohtaa keskiviikkona harjoitusottelussa Washingtonin ja aloittaa NHL:n pudotuspelisarjansa New York Rangersia vastaan lauantaina.
Lue myös:
Riskiryhmään kuuluva Kaapo Kakko haluaa pelata – "Pidän vain sokerit alhaalla ja kaikki menee hyvin"