Kenian hallitus on solminut sopimuksen Googlen sisaryhtiö Loonin kanssa internetyhteyden tarjoamisesta maan asukkaille kaasupallojen avulla.
Kaasulla täytetyt pallot leijailevat kaksikymmentä kilometriä merenpinnan yläpuolella stratosfäärissä. Lentokoneet lentävät noin kymmenen kilometrin korkeudessa.
Pallot voisivat olla kaapelien vetämistä ja tukiasemien rakentamista halvempi ratkaisu syrjäsedulla, missä infrastruktuuri on kehnoa.
Loonin tavoitteena on peittää Keniassa 50 000 neliökilometrin kokoinen alue 4G-yhteydellä.
Kaikkiaan ilmakehään päästetään 35 palloa, jotka lennätetään Keniaan Yhdysvalloista tuulten mukana.
Muovista valmistetut pallot ovat pinta-alataan tenniskentän kokoisia, ja ne saavat virtaa aurinkopaneeleista.
Loonin palloja on käytetty aiemmin kriisitilanteissa, kuten Puerto Ricossa hurrikaani Marian jälkeen vuonna 2017. Keniassa tekniikkaa kokeillaan ensimmäistä kertaa kaupallisesti.
Loon-projekti alkoi Googlen emoyhtiön Alphabetin tutkimus- ja tuotekehitysyksiköstä vuonna 2013. Sieltä on ponnistanut myös itseohjautuviin autoihin keskittyvä yhtiö Waymo.
Afrikassa palloille olisi käyttöä, muttei ehkä Keniassa
Kansainvälisen televiestintäliitto ITU:n mukaan Afrikassa vain 28 prosenttia väestöstä käyttää internetiä. Siksi Loonin pallojen kaltaiset järjestelmät voisivat olla mantereella tarpeen.
Toisaalta hankkeen aloitusta juuri Keniassa on ihmetelty, sillä yhteydet maassa ovat verrattain hyvällä tolalla: 51 miljoonan asukkaan maassa oli alkuvuonna 39 miljoonaa dataliittymää, kertoo maan viranomaisten raportti.
Loonia ja sen Kenian-yhteistyökumppania Telkomia onkin arvosteltu siitä, etteivät he aidosti pyri kytkemään uusia ihmisiä internetiin. Esimerkiksi Keniassa ilman nettiä olevilla ihmisillä ei välttämättä ole varaa puhelimiin, jotka tukisivat pallojen tarjoamaa 4G-yhteyttä.
– Minusta tämä on kohtuuton ratkaisu ongelmaan, kommentoi kenialaisen it-yhtiön Node African johtaja Phares Kariuki New York Timesille.
Lehden haastatteleman Loonin johtajan Alastair Westgarthin mukaan Kenia on oiva paikka aloittaa projektin kaupallistaminen, sillä maassa on kiinnostusta uusille innovaatioille.
Loonin seuraavan laivueen kohde saattaa olla Mosambik, jossa yhtiö on jo tehnyt sopimuksen teleoperaattori Vodacomin kanssa.
Korjaus 31. heinäkuuta 2020 klo 12:31: Jutussa puhuttiin aiemmin virheellisesti kuumailmapalloista, vaikka kyse on kaasulla täytetyistä palloista.
Lue lisää:
Tähtitieteilijät näreissään SpaceX:n satelliiteista – ovat uhka yötaivaalle ja tähtitieteelle