Elokuun 19. vuonna 1960 Korabl-Sputnik 2 -avaruuslento kuljetti erikoisen miehistön maan kiertoradalle. Kapselin kyydissä kulki ainakin kaksi koiraa, 40 hiirtä, rottapari, kasveja ja sieniä.
Lennon tähdet, koirat Belka ja Strelka tuskin tiesivät, että vain muutamaa viikkoa aiemmin edellinen avaruusohjelman koelento oli vaatinut Bars ja Lisichka -kosmonauttikoirien henget.
Vostok-kapselin ensimmäinen koelento oli jäänyt lyhyeksi. Alle 30 sekunnin päästä laukaisusta alus räjähti.
Bars ja Lisichka jäivät unohduksiin, mutta niiden kollegoiden Belkan ja Strelkan kuvat ikuistettiin propagandajulisteisiin.
Päivälleen 60 vuotta sitten koirat palasivat kiertoradalta vahingoittumattomina, ensimmäisinä elävinä olentoina, vuotta ennen Juri Gagarinia.
Eläimillä tehdyissä testauksissa teknologiaa valmisteltiin juuri Gagarinia varten.
Yhdessä päivässä kahdesta sekarotuisesta kulkukoirasta tuli sankareita. Nykyään koirat istuvat täytettyinä Kosmonautiikan museossa Moskovassa, luonnollisten kuolemiensa jälkeen, mutta lennon jälkeen niitä esiteltiin tiedotustilaisuuksissa ja lehtien kansissa.
Strelka sai kuusi pentua toisen avaruusohjelmaan valitun koiran kanssa. Pushkok ei päässyt avaruuteen asti, mutta osallistui moniin kokeisiin maan pinnalla.
Yksi pennuista päätyi lopulta toiselle puolelle maailmaa.
Kylmän sodan kuuma koira
Kun Yhdysvaltain presidentti John F. Kennedy ja Neuvostoliiton pääsihteeri Nikita Hruštšov tapasivat Wienissä kesäkuussa 1961, elettiin suurvaltapolitiikassa hankalaa aikaa.
Berliinin ja Laosin tilanteet puhuttivat suurvaltajohtajia, joiden välit rakoilivat huhtikuisen Sikojenlahden maihinnousun takia.
Presidentin vaimo Jacqueline Kennedy intoutui lounaalla kyselemään Hruštšovilta myös avaruuskoirista. Pääsihteeri mainitsi tuoreesta pentueesta, jolloin eläinrakas Jackie toivoi lahjaksi yhtä pennuista.
Historioitsija Andrew Hager Yhdysvaltain presidenttien lemmikkimuseosta kertoi taannoisessa BBC:n jutussa, ettei kulunut kauaakaan, kunnes pieni Pushinka saapui Valkoiseen taloon neuvostoliittolaisen lemmikkipassin kera.
Turvatarkastuksessa huomattiin, ettei koira kantanut vakoilulaitteita. Siitä tuli osa perhettä.
Kennedy kirjoitti Hruštšoville kiitoskirjeen koirasta. "Hänen lentonsa Neuvostoliitosta Yhdysvaltoihin ei ollut yhtä dramaattinen kuin äitinsä lento. Matka oli kuitenkin pitkä ja hän jaksoi sen hyvin", kirjeessä luki.
1960-luvulla maailmanrauha oli ajoittain veitsenterällä. Hager uskoo Pushinkan olleen yksi pieni diplomaattinen ele, joka osaltaan saattoi vaikuttaa siihen, ettei kolmatta maailmansotaa syttynyt, vaikka suurvallat mittailivat ohjuksilla ja ydinkärjillä.
Kennedyn salamurhan jälkeen Pushinka annettiin Valkoisen talon puutarhurin hoiviin. Se poiki vielä ainakin yhden pentueen, joten on hyvin mahdollista, että avaruuskoirien jälkeläisiä elää yhä Atlantin tuolla puolen.
Avaruuskoirista harva pääsi kiertoradalle, mutta suurin osa selvisi hengissä
Belkan ja Strelkan jälkeen saman vuoden joulukuussa kiertoradalle lähtivät myös Pchelka ja Muska, jotka jäivät jälleen unohduksiin, kun kapseli paloi poroksi palatessaan ilmakehään.
Ylivoimaisesti tunnetuin Neuvostoliiton koirakosmonauteista oli vuonna 1957 kiertoradalle matkannut Laika, joka sekin koki murheellisen kohtalon avaruusteknologian alttarilla.
Neuvostolähteet uskottelivat pitkään Laikan kuolleen rauhallisesti ja kivuttomasti. Totuus tuli kuitenkin ilmi vuonna 2002, kun projektiin osallistunut Dmitri Malašenkov paljasti koiran kuolleen kuumuuteen ja stressiin vain muutaman tunnin sisällä.
Kuuluisimpien koirien, kuten Laikan, Belkan ja Strelkan hahmoja käytettiin monien tuotteiden markkinoinnissa. Kuvia painettiin postikortteihin ja -merkkeihin, ja myytiin niillä tupakkaakin.
Vuonna 2010 valmistui Venäjän ensimmäinen 3D-animoitu lastenelokuva, jossa seikkailivat lennon 50-vuotisjuhlien kunniaksi Belka ja Strelka.
Kuuluisimpien avaruuskoirien perintö elää yhä. Yhteensä Neuvostoliiton avaruusohjelmissa tehtiin lähes 60 koirakoetta raketeilla. Suurin osa koirista myös selvisi lennoistaan.
Ikuisesta väittelystä kissojen ja koirien välillä mainittakoon, että ensimmäinen kissa lensi avaruuteen vasta vuonna 1963.
Lue myös:
Pushinka the dog: How a Soviet space dog’s puppy wound up living in the White House