Suomen miesten jalkapallomaajoukkue ei ollut koskaan aiemmin voittanut Irlantia A-maaottelussa, joten voitokas sunnuntai-ilta oli Huuhkajille historiallinen. Vaihtopelaaja Fredrik Jensenin osuma riitti Kansojen liigassa arvokkaaseen kolmeen pisteeseen.
Voiton merkitystä kasvattaa, että se tuli vieraskentällä Dublinissa. Edellisen kerran Huuhkajat oli voittanut kilpailullisessa vierasottelussa ennakkoon kovemman maan syyskuussa 2015, kun Ateenassa kaatui Kreikka. Tuolloinkin päävalmentajan, joskin väliaikaisen sellaisen, penkillä istui Markku Kanerva.
– Saimme ison päänahan. Tämä menee aika korkealle, jos aletaan miettiä vieraspelejä minun aikanani. Hieno suoritus ja hyvä esitys pelaajilta kaiken kaikkiaan, kun tämän tason joukkue kammetaan vieraskentällä, Kanerva tunnelmoi ottelun jälkeen Yle Urheilulle puhelimitse.
Ottelun ratkaisun alkutahdit lyötiin 64. peliminuutilla, kun Kanerva päätti käyttää ensimmäisen vaihtonsa ja laittaa Jensenin Joel Pohjanpalon tilalle kärkeen. Vain noin kaksikymmentä sekuntia myöhemmin Jensen ohjasi Suomen takatolpalta johtoon.
– Haimme vaihdolla tuoreita jalkoja Irlannin prässäämiseen. Toki mietimme myös, kuka olisi soveliaisin ryhmityksen muutokseen, jos olisimme joutuneet niin tekemään. Tässä kohtaa päädyimme Jenseniin, ja se oli aikamoinen unelmasisääntulo. Saman tien pallo pussiin, Kanerva kertoi vaihdosta.
Jensenin maaliin tarkan syötön antoi Robert Taylor, joka nousi avauskokoonpanoon keskikentälle. Viiden puolustajan linjalla pelannut Suomi oli torstain Wales-ottelussa pelinrakentelussa vaisu. Kanerva valitsi saman ryhmityksen myös Dublinissa, mutta nappipelin pelannut Taylor toi rakenteluun uusia ulottuvuuksia.
JJK-kasvatti Taylor toimi linkkinä keskikentän ja hyökkäyksen välissä, ja kärkipari Teemu Pukki–Joel Pohjanpalo pääsi peliin enemmän mukaan kuin torstaina. Taylorin maalisyöttö oli lähellä jo ottelun alussa, kun hän vapautti Pukin läpiajoon.
– Taylor nousi tukemaan hyökkääjiä kymppialueelle hitaissa hyökkäyksissä, ja saimme sitä kautta Irlannin puolustuslinjalle enemmän uhkaa. Hän voi olla tyytyväinen omaan esitykseensä, Kanerva kehui.
Keskikentän uudelleen roolittaminen toi Kanervalle ison sulan hattuun myös lopputuloksen muodossa.
– Pelaajilla voi olla erilaiset roolit, vaikka ryhmitys olisikin sama. Meidän pitää olla valmiita muovautumaan pelien sisälläkin ryhmityksen kautta.
Tulosta kolmella topparilla
Taylorin lisäksi avauskokoonpanoon nousivat uusina miehinä laitapuolustajat Nikolai Alho ja Niko Hämäläinen. Molemmat täyttivät roolinsa ennakkoluulottomasti. Alhon, 27, edellisestä maaottelusta oli kulunut yli kuusi ja puoli vuotta. Floridassa syntynyt Hämäläinen voisi edustaa myös Yhdysvaltoja, mutta minuutit Dublinissa lukitsivat hänet lopullisesti Suomen maajoukkueeseen.
– Huomioiden, että he pelasivat ensimmäiset kilpailluliset pelinsä maajoukkueessa, suoritukset olivat erittäin hyviä, Kanerva sanoi.
Ennen sunnuntaita Suomi oli pelannut Kanervan alaisuudessa kolmesti kolmen topparin linjalla. Vihdoin erilainen variaatio toi tulosta pisteiden muodossa. Torstain Wales-ottelussa Suomi puolusti tiiviisti, mutta pelinrakentelu oli tuskaista. Irlantia vastaan tasapaino löytyi myös hyökkäyspelaamiseen.
Walesia vastaan Huuhkajat ei onnistunut saamaan yhtään laukausta kohti maalia. Dublinissa Suomella oli Euroopan jalkapalloliitto Uefan tilastojen mukaan 12 maalintekoyritystä, joista seitsemän kohti maalia.
– Olen siitä todella iloinen, että saimme tällä ryhmityksellä tulosta. Ilman muuta systeemissä on vielä kehitettävää. Meidän täytyy kokeilla erilaisia juttuja ajatellen EM-kisoja ja tulevia MM-karsintoja myös, Kanerva totesi.
Kahden ottelun tiivis puolustuspelaaminen lämmitti Kanervan mieltä. Koko puolustuslinja meni uuteen uskoon, sillä vakiotopparit Joona Toivio ja Paulus Arajuuri olivat sivussa. Myös vakiokalustoon kuuluva laitapuolustaja Jukka Raitala puuttui Huuhkajien vahvuudesta.
– Molemmissa peleissä viisi alimmaista pelaaja pelasivat ensimmäistä kertaa yhdessä. Siihen nähden yhteistyö sujui mielestäni erinomaisesti. Saimme hyvää palautetta pelaajien suorittamisesta tällä tasolla.
"Positiivista päänvaivaa"
Huuhkajien kannalta iloinen asia oli myös se, että loukkaantumisten kanssa viimeisen vuoden aikana paininut kapteeni Tim Sparv pelasi pitkästä aikaa keskikentällä täyden 90-minuuttisen.
Sparvin vierellä keskikentän valovoimaisin tähti valtasi paikkansa joukkueessa kaksi vuotta sitten Kansojen liigan edellisellä kaudella ja on siitä lähtien ollut ensimmäisiä nimiä Kanervan kokoonpanolistoissa. Skotlannin suurseurasta Rangersista isompiin ympyröihin matkalla oleva Glen Kamara loisti viikon otteluissa omilla vahvuuksillaan.
Kamaran maltti, laaja syöttövalikoima ja esimerkillinen kropan käyttö ovat teheet suomalaiseen jalkapalloväkeen ison vaikutuksen. Sosiaalisen median kehuryöpyn perusteella fanit ovat ottaneet Kamaran omakseen.
– Glenin kanssa kävimme alkuviikosta läpi henkilökohtaista palautetta edellisestä Kreikka-ottelusta (viime marraskuu). Siihen nähden viesti meni perille. Ennen kaikkea puolustuspelaamisessa tuli selvää petraamista, ja Glen pääsi mielestäni näissä peleissä omalle tasolleen. Siitä olen oikein iloinen, Kanerva sanoi.
Runkopuolustajien lisäksi Suomen joukkueesta puuttuivat Kansojen liigan avausotteluista muun muassa laitureiden paikoilla viihtyvät Robin Lod (Minnesota), Lassi Lappalainen (Montreal) ja Simon Skrabb (Brescia). Näyttöpaikkoja tarjoutui nyt monelle uudelle kasvolle.
Paljon tietoa Kanerva sai etenkin viiden puolustajan linjassa niin sanotun wing-backin eli hyökkäävän laitapuolustajan paikasta. Alhon ja Hämäläisen lisäksi wing-backina nähtiin KuPSin Ilmari Niskanen, joka pelasi Walesia vastaan uransa ensimmäisen maaottelunsa itselleen vieraalla paikalla.
– Jos ajatellaan tapaa pelata wing-backeilla, niin meillä löytyy tietynlaisia vaihtoehtoja. Niskanen antoi siinä roolissa ihan hyviä näyttöjä, vaikka olikin oudompi paikka, mitä hän ei ole pelannut. Ei kannata liioitella sitä, pelaako hän laitalinkkinä vai wing-backina. Näissä kovissa kansainvälisissä peleissä joutuu joka tapauksessa puolustamaan, Kanerva arvioi.
Huuhkajat on seuraavan kerran tulessa lokakuussa, jolloin luvassa on peräti kolme ottelua. Kansojen liigassa vastaan asettuvat Helsingissä Bulgaria ja Irlanti ja harjoitusottelussa vieraskentällä Puola.
– Saimme näistä kahdesta ottelusta hyvin tietoa. Minulla ja valmennuksella on nyt positiivista päänvaivaa päättää lokakuun ryhmästä. Tarvitsemme laajaa rosteria ja erilaisia vaihtoehtoja ryhmityksiin huomioiden vastustajat, Kanerva kertoi.
Wales- ja Irlanti-otteluihin valituista kenttäpelaajista ilman peliaikaa jäivät vain Sauli Väisänen, Albin Granlund, Santeri Hostikka ja Jasse Tuominen.
– Tässä vaiheessa olikin tarkoitus antaa mahdollisuus uusille pelaajille näyttää osaamistaan. Kun näitä pelejä summaa, joutuu aika paljon pähkäilemään, keitä ottaa seuraavaan tapahtumaan mukaan.
Lue myös:
Huuhkajille upea vierasvoitto! Fredrik Jensenin salamamaali kaatoi Irlannin Kansojen liigassa