Keväällä 2017 tennisammattilainen Henri Kontinen oli nelinpelin maailmanlistan ykkönen. Saavutus on ainutlaatuinen suomalaisen tenniksen historiassa. Takana oli muun muassa voitto ATP-finaaliturnauksessa Lontoossa sekä grand slam -titteli Australian avoimissa.
Kontisen peli myös näytti siltä, että ykköspaikka oli ansaittu. Syöttö oli tappavan tehokas, syötönpalautukset toimivat erinomaisesti ja verkkopeli oli taattua Kontista, äärimmäisen taitavaa mailankäsittelyä. Tuntui, että Kontinen pysyy väistämättä absoluuttisella huipulla pitkään.
Nyt 30-vuotias Kontinen on maailmanlistalla sijalla 31. Grand Slam -mestaruuksia ei ole tullut enempää yhden Australian voiton jälkeen ja myös ATP-turnausvoitot ovat vähentyneet selvästi. Vuonna 2016 niitä tuli seitsemän ja 2017 viisi, mutta seuraavina vuosina enää kolme ja kaksi. Viime vuonna turnauksia pelattiin koronaviruspandemian vuoksi vähemmän eikä Kontinen napannut yhtään kisavoittoa.
Kontisen peli ei myöskään näytä samalta kuin parhaimmillaan. Syötössä ei ole samanlaista tehoa ja palautukset epäonnistuvat paljon useammin.
Mitä on tapahtunut?
Kontinen pelasi neljä kautta (2016–2019) yhdessä australialaisen John Peersin kanssa. Kaksikon yhteistyö toimi hyvin varsinkin kahden ensimmäisen vuoden aikana. Pari voitti Australian avointen lisäksi kaksi kertaa ATP-finaaliturnauksen ja kolme Masters1000-turnausta.
Ainakin suomalaisin silmälasein näytti siltä, että tappiot menivät usein enemmän Peersin piikkiin. Paljon puhuttiin kaksikon erilaisista luonteista. Kontinen on vilkkaampi ja Peers hiljaisempi. Pääsääntöisesti kaksikon kemiat toimivat kuitenkin hyvin niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin. Loppua kohti parilla oli kuitenkin ehkä nähtävissä pientä kyllästymistä ja suunta alkoi olla alaspäin.
Vuoden 2019 lopussa Kontinen ja Peers ilmoittivat yhteistyönsä päättymisestä. Kontinen valitsi uudeksi parikseen saksalaisen Jan-Lennard Struffin. Yhteistyö jäi kuitenkin lyhyeksi. Poikkeuksellisen koronavuoden aikana kaksikko pelasi yhdessä vain viisi turnausta ja Kontinen pelasi muutaman turnauksen muiden parien kanssa. Alkuvuodesta tulokset Struffin kanssa olivat vielä melko hyviä, mutta koronatauon jälkeen Kontisen esitykset olivat vaisuja.
Varsinkin poikkeuksellisesti syksyllä pelatuissa Ranskan avoimissa monet kiinnittivät huomiota siihen, että Kontinen ei vaikuttanut olevan fyysisesti aivan timmissä huippukunnossa. Onko ehkä ollut niin, että harjoittelu ei ole ollut aivan täysipainoista koronatauon aikana? Tiedot Kontisen hyvin tuntevista tennispiireistä kertovat, että joulu- ja tammikuussa hän on ainakin harjoitellut hyvin.
Voi myös olla niin, että Kontisella on ollut viimeisten vuosien aikana jotain vaivaa, josta hän ei halua puhua. Sellainen voisi vaikuttaa esimerkiksi syötön nopeuksiin. Yksi luonnollinen tekijä on se, että ajan mittaan vastustajat ovat oppineet, miten Kontista vastaan kannattaa pelata.
Vaihtoehtoinen vastaus otsikon kysymykseen on se, että välttämättä kovin paljon ei ole sittenkään tapahtunut. Nelinpelin pistelaskulla marginaalit ovat äärimmäisen pienet. Kun peli kulkee, tasaiset ottelut kääntyvät voitoksi. Kun tulee tappioita, itseluottamus laskee ja ottelut kääntyvätkin tappioiksi. Käänne toiseen suuntaan voi tapahtua taas nopeasti.
Nyt Kontinen aloittaa uuden kauden jälleen uuden parin kanssa. Kyseessä on kokenut ranskalainen Edouard Roger-Vasselin, joka tuntuisi erinomaisen sopivalta parilta Kontiselle. 37-vuotiaalla ranskalaisella on pitkä tausta myös kaksinpelissä, mutta viime vuodet hän on keskittynyt nelinpeliin ja on nyt maailmanlistan 14:s. Kontinen ja Roger-Vasselin pelasivat yhdessä Tukholmassa 2019 ja voittivat turnauksen. Se on Kontisen toistaiseksi viimeinen turnausvoitto.
Näillä näkymin Kontinen tosin pelaa vuoden ensimmäisen turnauksensa Melbournessa ennen Australian avoimia toisen ranskalaisen huippupelaajan Pierre-Hugues Herbertin kanssa, koska Roger-Vasselin edustaa samaan aikaan Ranskaa ATP Cupissa. Roger-Vasselin on kuitenkin Kontisen uusi vakiopari.
Nyt Kontinen palaa jälleen myös siihen tilanteeseen, että hänen parilleenkin nelinpeli on päälaji. Struffilla suurin panostus oli kaksinpelissä. Se ei välttämättä ole pitkän päälle hyvä asia, vaikka Struffin sitoutumisessa nelinpeliin ei ollut huomauttamista.
Tässä olisi hyvä tilaisuus "uudelle alulle". Kontinen on parhaimmillaan aivan maailman ehdottoman huipputason nelinpelaaja. Olisi sääli, jos hänen kaikki parhaat vuotensa olisivat jo takanapäin. 30 vuotta ei ole nelinpelissä ikä eikä mikään. Maailmanlistan kärkipäässä on paljon lähes 40-vuotiaita pelaajia.
Lue myös:
Australian avoimilla koronaongelmia, turnausta ei kuitenkaan siirretä