Kesän 2016 varaustilaisuus Chicagossa on tärkeä palanen suomalaista jääkiekkohistoriaa. Suomalaisessa jääkiekossa ei oltu nähty koskaan vastaavaa, sillä viiden kärjestä NHL:ään varattiin peräti kolme suomalaista: Patrik Laine (2.), Jesse Puljujärvi (4.) sekä Olli Juolevi (5.).
Tähän kiteytyy uuden suomalaissukupolven marssi tarunhohtoiseen – anteeksi ei olla lähdetty pyytelemään. Moni suomalaisnuorukainen on marssinut suoraan kirkkaisiin valoihin.
Kaikki eivät kuitenkaan voi marssia suoraan NHL-joukkueiden tulosyksiköihin. Vaikka Suomi tuottaa pelaajia suoraan kovimpaan ytimeen laajemmalla rintamalla kuin koskaan aiemmin, moni joutuu edelleen käymään pitkän tien vakiinnuttaakseen paikkansa NHL:ssä.
Harvalle on kesän 2016 varaustilaisuudesta jäänyt Laineen, Puljujärven ja Juolevin jälkeen paljonkaan mieleen.
Kakkoskierroksella Carolina huusi kuitenkin Janne Kuokkasen. Oululaistaustainen pelaaja varattiin Hurricanesiin tilaisuuden 43. pelaajana. Samalla kaudella alle 18-vuotiaiden MM-kultajoukkueen avainpelaajiin kuulunut Kuokkanen oli varaustilaisuuden viidentenä varattu suomalainen.
Heti kättelyssä oli kuitenkin selvää, ettei Kuokkanen marssisi Laineen tavoin suoraan draftista NHL-joukkueen tulosketjuun.
Sen sijaan tämä suuntasi Kanadaan, junioriliiga OHL:ään. Erinomaisena kasvattajaseurana tunnetussa London Knigthsissa Kuokkanen pelasi hyvän kauden, minkä jälkeen tämä pelasi kaksi hyvää kautta Carolinan farmijoukkue Charlotte Checkersissä. AHL:ssä kiekollisen pelaamisen vahvuuksista tunnettu Kuokkanen teki 112 ottelussa 82 (23+59) tehopistettä.
Kuokkanen oli farmissa jatkuvasti joukkueensa parhaimmistoa.
Parista NHL-kutsusta huolimatta tilaa Carolinassa ei vaikuttanut Kuokkaselle olevan. Niinpä talvella 2020 Carolina kauppasi Kuokkasen New Jerseyyn vaihdossa Sami Vataseen.
Devils teki Carolinan kanssa lopulta loistavat kaupat. Se sai lupaavan Kuokkasen itselleen antamalla Carolinalle loukkaantuneen Vatasen, joka pelasi Hurricanesissa lopulta ainoastaan seitsemän ottelua. Kuokkasen lisäksi New Jersey pokkasi kaupasta itselleen puolustaja Fredrik Claessonin (nyt San Josessa) sekä neloskierroksen varausvuoron.
Kaiken päälle se nappasi vielä menneen kauden jälkeen rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi tulleen Vatasen takaisin itselleen halvalla kahden miljoonan sopimuksella alkaneen kauden kynnyksellä. Parin kuukauden Vatas-laina poiki siis Devilsille Kuokkasen sekä neloskierroksen varausvuoron.
New Jerseyssä Kuokkaselle olikin sitten aivan toisenlaista ruutua tarjolla.
Tavoitteet kärkiketjuissa
Hyökkäyspään materiaalilta ohuemmassa joukkueessa Kiekko-Laserin kasvatilla oli paremmat edellytykset päästä pelaamaan – ja tähän mahdollisuuteen Kuokkanen on tarttunut kaksin käsin. Parhaimmillaan sujuva kahden suunnan pelaaminen on näkynyt alkukaudesta jopa 16 minuutin jääaikana.
Vajaat viisi vuotta NHL-varauksen jälkeen ovi on siis vihdoin aukeamassa lähinnä kolmos-, nelosketjun roolissa alkutalvesta pelanneelle Kuokkaselle.
– Onhan tämä ollut pitkä matka, minkä aikana on tapahtunut paljon. Paljon on joutunut oppimaan ihmisenä ja jääkiekkoilijana. Tärkeintä on, että joka päivä näkee ison kuvan. Jossakin AHL:ssä olisi huonon pelin jälkeen aika helppo miettiä, ettei tästä mitään tule. Sellaisella hetkellä voisi pakata tavarat ja lähteä menemään, Kuokkanen sanoo Yle Urheilulle.
– Ei siinä silti voi muuta kuin painaa lisää hommia. NHL on sellainen sarja, ettei tänne niin helposti tulla. Se vaatii paljon hommia, Kuokkanen lisää.
Kuokkaselle on annettava tunnustusta kärsivällisyydestä. Mitä lähemmäksi paikka NHL-kokoonpanossa on tullut, sitä kirkkaammin tämä on pystynyt näkemään ison kuvan, josta tämä itse mielellään puhuu.
– Monta vuotta olen painanut hommia, enkä ole oikeastaan välittänyt siitä niin paljon, tuleeko kutsua ylös heti. Olen pitänyt ison kuvan mielessä. Ajatus on ollut, että kun painaa vain kovaa hommia, niin kyllä se sieltä jonakin päivänä tulee. Kun tekee oikeita asioita, hyviä asioita tapahtuu ja lopulta paikka ylhäältä vakiintuu.
Kypsää puhetta 22-vuotiaalta Devils-laiturilta, jolla riittää edelleen paljon töitä. Vaikka ovi NHL:ään on aukeamassa, jalan on pysyttävä kaasulla jatkuvasti. Kuokkanen on lauantai-illan Buffalo-ottelun jälkeen joukkueen jääaikatilastossa hyökkääjien osalta sijalla kolmetoista.
Tämä kertoo kilpailun tasosta joukkueessa juuri nyt olennaisen.
Onnistumisia siis tarvitaan, mikäli Kuokkanen aikoo nousta joukkueessa tulosyksiköihin.
– Ensin on tarkoitus saada alle minuutteja ja tuntumaa, päästä kärryille siitä, miten hommat tällaisessa liigassa onnistuu. Näen kuitenkin itseni kiekollisena pelaajana ja siihen suuntaan on mun tavoitteet. Siinä on varmaan syy siihen, miksi minut on aiemmin ollut helppo lähettää alaskin. Kahteen ensimmäiseen ketjuun ei täällä helposti nousta, Kuokkanen toteaa.
– Jos kahteen ensimmäiseen ketjuun meinaa, siellä täytyy tehdä pinnoja ja pelata muutenkin hyvin. Toivottavasti joku päivä pystyn sellaisella paikalla pelaamaan.
”Ei sitä tarvitse sen enempää tarvitse muistella”
Tätä ajatellen lauantain ottelu oli Kuokkaselle tärkeä onnistuminen. Kärppiä vielä syyskaudella edustaneen suomalaisen ensimmäinen osuma tarunhohtoisessa syntyi kolmannen erän loppupuolella uran 16. NHL-ottelussa. Nosto lähietäisyydeltä ylähyllylle tasoitti ottelun 3-3:een.
– Hyvältä se tietenkin tuntui. Paljon on sen eteen hommia tehty, joten olihan se kiva, että se vihdoin tuli. Ketjulla oli muitakin paikkoja ja on niitä kyllä ollut aiemminkin. Kauheasti ei olla aikaa omassa päässä vietetty, vaan paine on saatu hyökkäyspäähän. Hyvältä on tuntunut, vaikka ketjuja on toistaiseksi vielä aika paljon vaihdeltu.
Kuokkanen sai juhlakiekon talteen, mutta sen suuremmin tämä ei jäänyt osumaa maistelemaan.
– Laitoin kiekon teippipussiin hallilla. Se on nyt siellä ja antaa sen olla. Se on hyvä muisto, mutta ei sitä nyt sen enempää tarvitse alkaa muistella, Kuokkanen muistutti.
Asenne on oikea, sillä matka on edelleen pahasti kesken. Tuskin Kuokkasta enää rautaliigaan lähetetään, mutta mikäli tämä meinaa nousta Devilsissä top 6- hyökkääjäksi, pää on painettava alas ja hommia paiskittava vielä paljon lisää.
Taas puhutaan isosta kuvasta.
– Edelleen pitää muistaa iso kuva. Tässä ollaan vielä nuoria ja ura on kokonaan edessä. Täytyy vain jaksaa uskoa itseensä ja pitää positiivinen mieli yllä. Kyllä se sitten siitä.
Lue myös:
Ville Hussolle ensimmäinen voitto NHL:ssä – Lankinen jatkoi huippuotteitaan
Ristolaisen tehot hukkaan – New Jersey otti pikarevanssin, Kuokkanen onnistui taas