Suomen naisten lentopallomaajoukkueen edellisistä kilpailullisista otteluista on aikaa jo puolitoista vuotta. Silloin Suomi pelasi Turkissa EM-kisoissa 30 vuoden tauon jälkeen. Tuloksena Ankarasta oli niukka karsiutuminen alkulohkosta.
Viime kesänä Suomi pelasi kolme harjoitusottelua Viroa vastaan, mutta Kultainen liiga peruttiin ja EM-karsintoja on siirretty jo kahteen kertaan. Näillä näkymin karsinnat pelataan toukokuussa. Sen jälkeen ohjelmassa on Kultainen liiga ja mahdolliset EM-kisat loppukesästä.
– Ei se tietysti itse paikan tavoitteluun ole vaikuttanut, tavoite on että EM-kisoihin mennään. Kalenteri on elänyt ja koronasta varmasti puhuttu ihan tarpeeksi. Tilanne on kaikille sama, maajoukkueen päävalmentaja Tapio Kangasniemi sanoo.
Euroopan lentopallolloliitto on asettanut karsintojen takarajaksi 15. toukokuuta. Siihen mennessä karsintaturnaukset pitäisi saada pelatuksi Montenegrossa ja Slovakiassa.
Syksyllä 2018 Suomi juhli villisti EM-kisapaikkaa Uumajassa kaadettuaan ratkaisevassa ottelussa Ruotsin. Kisapaikkajuhlat ovat täysin mahdolliset myös tänä keväänä. Suomen karsintalohkossa pelaavat Slovakia, Kosovo ja Montenegro. Kaksi parasta lunastaa kisapaikan, ja Suomi on Slovakian ohella lohkon kovin joukkue.
– Näin ennakkoon varmaan on. Slovakia on kova joukkue Euroopan tasolla, he näyttivät sen viime EM-kisoissa. Taso on kuitenkin laaja, ja tuskin karsinnat tulevat olemaan mikään läpihuutojuttu. Siihen pitää olla valmiina, Kangasniemi linjaa.
Ottelusiirrot tuoneet kaivattua lepoa
Ulkomailla pelaa tällä kaudella kourallinen maajoukkuepelaajia. VB Nantesissa Ranskan mestaruutta jahtaavat Suomen ykköspassari Kaisa Alanko sekä syksyllä hänen seurakaverikseen siirtynyt yleispelaaja Suvi Kokkonen.
Kaksikon mielestä karsintojen siirtyminen ei ole ollut vain huono asia raskaan koronakauden keskellä.
– Suvin kanssa juuri puhuttiin, että ei ole kerinnyt maajoukkuetta hirveesti miettiä. On ollut tosi paljon pelejä. Toisaalta kun ne (EM-karsinnat) siirtyivät keväälle, sai pienen hengähdystauon joulun ja uuudenvuoden aikoihin, Kaisa Alanko sanoo.
– Seurajoukkuekausi loppuu huhtikuussa, ja sen jälkeen voidaan keskittyä maajoukkueeseen.
Alanko on pyörittänyt Ranskan liigassa kolmantena olevan Nantesin peliä viime vuosien tapaan varmaan tyyliin.Maajoukkueen kannalta on iloinen asia, että myös ensimmäistä kauttaan ulkomailla pelaava Kokkonen on ottanut Ranskassa uusia kehitysaskelia.
Kokkonen on saanut vastuuta Nantesissa pääosin vaihtopelaajana, mutta oli mukana avauskuusikossa tammikuun lopun Mestarien liigan peleissä. Nantes putosi jatkosta oltuaan neljän joukkueen alkulohkossa kolmas.
– Kyllä minä olen tyytyväinen. Tiesin, että avauskuusikkopaikka ei ole se syy, miksi tänne tulin. Haluan oppia, että pitää aina olla valmiina, oli se tilanne mikä vaan, Kokkonen kuvaa kauttaan.
Raskas kuorma
Koronakausi on ollut monelle raskas. Mestarien liigaa ovat pelanneet Nantesin lisäksi myös Michaela Madsenin tshekkijoukkue Olomouc ja Roosa Koskelon Saksan liigaa johtava Stuttgart. Raskas maajoukkuekesä ei ole jokaiselle itsestäänselvyys.
– Sen verran osaan sanoa, että minun pitää kuunnella tosin paljon omaa kroppaa. Minulla on tosi kova kuorma tällä kaudella. Olen harjoituksissakin meidän ainut libero. Täytyy sen mukaan tehdä päätökset, että on myös koko ensi kauden kunnossa, Koskelo sanoo.
Ulkomailla pelaavien jaksamista ovat rasittaneet lisäksi ulkonaliikkumiskiellot. Stuttgartissa ja Nantesissa on ollut kiellettyä liikkua iltaisin kodin ulkopuolella ilman painavaa syytä. Poliisi on pysäyttänyt pelaajia, mutta lentopalloharjoituksiin kulkemiseen on ollut tarvittavat lupaluput.
Mestarien liigaa pelaavan nelikon lisäksi maajoukkueen runkopelaajista ulkomailla pelaa Piia Korhonen. Italian kakkosliigassa pelaavan Olbian hakkuri on pelannut hyviä otteluita, mutta kärsinyt myös nilkkavaivasta.
– Ikärakenne maajoukkueessa alkaa olemaan sellainen, että aina jonkun tarvitsee huilata joku pätkä. Sen kanssa pitää pystyä elämään, päävalmentaja Tapio Kangasniemi sanoo.
Suurin osa kesän maajoukkueen pelaajista kasataan kotimaan Mestaruusliigasta. Pelaajia tulee useista joukkueista, mutta Suomen cupin näytöstyyliin tammikuun lopussa voittaneessa LP Kangasalassa pelaa peräti kuusi maajoukkueessa esiintynyttä pelaajaa.
Salla Karhu, Roosa Laakkonen, Tiiamari Sievänen, Ronja Heikkiniemi, Katja Kylmäaho ja Karoliina Friberg ovat kaikki vahvoilla myös kevään karsintapeleihin. Joukkueen pelityylikin on samanlainen kuin Suomen maajoukkueella.
Tärkeintä olisi, että kansainvälisille kentille päästäisiin pelaamaan taas pitkän tauon jälkeen.
– Maajoukkueessa on parasta se, että meille tulee sinne sellainen oma kupla. Odotan tosi innolla koko kesää. Toivottavasti kaikki onnistuu ja menee kuten olemme suunnitelleet, Suvi Kokkonen toteaa.
Lue lisää: