Paljon on muuttunut siitä, kun Suomen miesten jalkapallomaajoukkue päätti edellisen MM-karsintaurakan Turun Kupittaalla lokakuussa 2017. Kisapaikka oli karannut kauas, mutta toisaalta ilmassa oli myös rohkaisevia merkkejä.
Ruotsalaisen Hans Backen saatua potkut Suomen peli oli vapautunut ja tuloksiakin tuli. Islanti kaatui Tampereella, ja MM-finaaliin asti lopulta edennyt Kroatia joutui tyytymään kotikentällään tasapeliin. Muuan Markku Kanerva sai lopulta vihdoinkin vakinaisen pestin Huuhkajien päävalmentajana.
Vähän yli kolmen vuoden pikakelaus tähän päivään pitää sisällään miesten maajoukkuehistorian riemukkaimmat hetket. Menestys Kansojen liigassa lisäsi uskoa parempaan tulevaisuuteen, ja jättipotti eli EM-kisapaikka osui kohdalle vihdoin marraskuussa 2019.
Odottamaton muuttuja koronaviruksen muodossa puuttui peliin EM-turnauksen kynnyksellä, mutta nyt historiallinen vuosi on toden teolla alkamassa. MM-karsintoja, EM-kisoja ja muita maaotteluita pelataan vähintään peräti 15.
– Herkkuahan se on. Poikkeuksellinen tilanne, jos ajatellaan A-maajoukkueen historiaa. Paljon on saavutettavaa, Kanerva sanoo Yle Urheilulle.
Vuoden ensimmäisessä maajoukkuetapahtumassa on edessä kolme ottelua. MM-karsintapelejä Bosnia-Hertsegovinaa ja Ukrainaa vastaan seuraa vielä maaottelu Sveitsiä vastaan. Seuraavan kerran Huuhkajat kokoontuu vasta toukokuussa, kun EM-leiritys alkaa.
– Nämä ovat isoja näytönpaikkoja pelaajille, mutta ennen kaikkea tässä keskitytään MM-karsintaprojektiin. Onhan tämä mielenkiintoista, että kalenterivuoden aikana pelataan kahta kilpailua samaan aikaan, Kanerva miettii.
Joronen tolppien väliin
Kanerva nimesi joukkueensa maaliskuun peleihin viime keskiviikkona. Merkittävimmät poissaolijat ovat maalivahti Lukas Hradecky ja laitapuolustaja Jere Uronen.
Hradeckyn tilalle tolppien väliin hyppää italialaisessa Bresciassa pelaava Jesse Joronen. Simpeleen Urheilijoiden kasvatti vakuutti viime kaudella Serie A:ssa, mutta putoaminen sarjaporrasta alemmas oli vääjäämätön. Serie B:ssä pallot ovat tarttuneet viime aikoina erinomaisesti. Neljän pelin nollapeliputki katkesi sunnuntai-iltana Salernitanaa vastaan.
Nollapeliputkelle on aihio myös maajoukkueen paidassa, sillä Joronen piti maalinsa puhtaana marraskuun voitokkaassa maaottelussa Ranskaa vastaan. Hradeckyyn nähden suurin kysymysmerkki Jorosen kohdalla liittyy jalalla pelaamiseen. Kanerva ei lähde vertailemaan maalivahtiensa ominaisuuksia.
– Ranska-peli oli Jesseltä vahva näyttö. Totta kai maalivahdeilla on erilaisia vahvuuksia ja heikkouksia, mutta meillä on täysi luotto Jesseen, Kanerva sanoo.
Joroselle itselleen keskiviikon Bosnia-ottelu on tähänastisen maajoukkueuran tärkein näyttöpaikka. Aiemmin vastuuta on tullut vain maaotteluissa ja merkityksettömissä karsinta- tai Kansojen liigan otteluissa.
Huuhkajien joukkue selvisi viime syksyn otteluista ilman koronatapauksia ja niihin liittyviä poissaoloja, mutta nyt Jere Uronen on tartunnan vuoksi sivussa. Bosnia-pelissä hän olisi ollut joka tapauksessa pelikiellossa.
Arvoituksellinen Bosnia
Avausvastustaja Bosnia-Hertsegovina on Huuhkajille erityisen tuttu edellisistä EM-karsinnoista. Kotiottelusta Tampereella tuli upea 2–0-voitto Teemu Pukin kahdella maalilla, mutta vieraspelissä Zenicassa Bosnia kylvetti Huuhkajia tylysti 4–1.
– Toivottavasti tuomarikin on nyt vähän paremmin kartalla, ettei anna sellaisia pilkkuja, mitkä eivät ole pilkkuja, Kanerva naurahtaa ja viittaa kyseenalaiseen tuomioon.
– Se oli vain yksi tapaus. Toki se oli meille iso pettymys ja täytyy myöntää, että Bosnia oli siinä ottelussa terävä. Tulos ei ollut missään nimessä vääryys.
Kotiottelu Ratinassa muistetaan Pukin maalien lisäksi hurjasta ukkoskuurosta ja erinomaisesta tunnelmasta lehtereillä. Kannattajat eivät pääse keskiviikkona Olympiastadionin lehtereille luomaan tunnelmaa, mutta muuten Kanerva toivoo tulevasta koitoksesta samanlaista esitystä.
– Se oli ehkä niiden karsintojen paras peli, ja se yritetään nyt toistaa Olympiastadionilla. Vastahyökkäyspelaamisemme toimi silloin erinomaisesti ja puolustimme myös hyvin, Kanerva muistelee.
EM-karsinnoissa Bosnialla oli molemmissa kohtaamisissa merkittäviä poissaoloja. Tampereen ottelusta puuttui keskikentän sydän, nykyisin Barcelonaa edustava Miralem Pjanic ja Zenicassa puolestaan kapteeni Edin Dzeko.
Nyt Bosnia saa jalkeille parhaan ryhmänsä. Toisaalta Pjanicin vastuu ensimmäisellä Barcelonan kaudella on jäänyt varsin pieneksi, ja Dzeko on kamppaillut viime viikkoina lähentäjävamman kanssa. Kysymyksiä herättää myös tuore bulgarialainen päävalmentaja Ivaylo Petev, joka tapaa joukkueensa ensi kertaa vasta maanantaina.
– Heidän ympärillään leijuu kysymysmerkkejä. Petevillä on hyvin vähän aikaa valmistaa joukkuetta. En odota, että taktisesti tulee älyttömiä muutoksia, Kanerva pohtii.
Bosnian päävalmentajan paikka on ollut viime vuosina tuulinen. Robert Prosinecki sai väistyä EM-karsintojen jälkeen. Hänen seuraajansa Dusan Bajevic ei onnistunut nappaamaan viime vuonna yhtään voittoa kahdeksassa ottelussa.
Jos Bosnian joukkueessa on ollut viime vuosina paljon turbulenssia, sunnuntain vastustaja Ukraina on puskenut eteenpäin vakuuttavalla tavalla. Pelaajalegenda Andri Sevtsenko on valmentanut maata jo kesästä 2016 lähtien.
– Sevtsenko on ottanut ryhmään nuoria pelaajia ja hehän ovat hallitsevia alle 20-vuotiaiden maailmanmestareita. Heidän viime vuosien saavutukset ovat vakuuttavia, jos niitä katsoo. He voittivat EM-karsintalohkonsa ja kaatoivat Kansojen liigassa muun muassa Espanjan, Kanerva muistuttaa.
MM-karsintoja ennakoidaan kattavasti Huuhkajien siivillä -ohjelmassa maanantaina. Lähetys Yle Puheessa ja Areenassa kello 19. Lähetä kysymyksesi studioon sosiaalisessa mediassa hashtagilla #huuhkajiensiivillä tai sähköpostilla huuhkajiensiivilla(at)yle.fi. Kuuntele aiemmat jaksot tästä linkistä!
Suomi kohtaa Bosnia-Hertsegovinan MM-karsintaottelussa Helsingissä keskiviikkona kello 21.45. Ottelua voi kuunnella suorana lähetyksenä Yle Puheessa kello 21.30 alkaen.
Lue myös:
Hradecky, Uronen ja Jensen sivussa – katso Huuhkajien joukkue ensimmäisiin MM-karsintapeleihin