Liigan pudotuspeleihin pääsy ei ole jokakeväinen tapahtuma Vaasan Sportille. Edellisen kerran joukkue pääsi runkosarjasta eteenpäin kaudella 2015-2016.
Silloin se kohtasi pudotuspeleissä Turun palloseuran, joka meni suoraan kahden ottelun voitolla jatkoon.
Pudotuspelien ensimmäinen kierros pelataan koronatilanteen vuoksi poikkeuksellisella tavalla. Tapa on peruja Mestarien liigasta, CHL:stä.
Käytännössä joukkueet pelaavat kaksi ottelua, joiden maaliero ratkaisee jatkoonpääsijän.
Tiivis tahti
Sport kohtaa runkosarjassa seitsemäntenä olevan Oulun Kärpät. Ensimmäinen ottelu pelataan Vaasassa tänään torstaina ja toinen jo heti perään perjantaina Oulussa.
Sarja pelataan nopeasti, sillä pudotuspelien seuraava kierros käynnistyy jo maanantaina. Päävalmentaja Risto Dufva sanoo, että nyt saavutettu paikka on askel eteenpäin.
– Me ollaan nyt se välitavoite saavutettu, ja yritetään siitä tietenkin eteenpäin.
Pudotuspeleissä tunnelma on aina tiivis.
– Tässä on tiiviimpään zipattu tunne-energia. Tunneskaalan tiivistyminen mahdollistaa tarinoiden syntymisen ja tässä syntyy tarinoita lyhyemmässä ajassa kuin runkosarjassa. Tarinoiden luominen on meidän työ, sanoo Dufva.
Ilman yleisöä
Sport pääsi tällä kaudella ensimmäisen kerran kotiyleisönsä eteen vasta marraskuussa, kun halliremontti ja koronatilanne antoi myöden.
Tätä iloa kesti vain vajaan kuukauden päivät, ja ottelut suljettiin lopulta yleisöltä.
Joukkueen kapteeni Erik Riska sanoo jo tottuneensa siihen, ettei otteluissa ole väkeä. Pudotuspeleissä olisi kuitenkin ollut hienoa pelata kotiyleisön edessä.
–Tottakai se on harmillinen tilanne. Näissä peleissä haluaisi, että meidän mahtava kotiyleisö olisi mukana. Mutta tiedän, että meillä on kyllä hyvä kannustus kotisohvillakin, sanoo Riska.
Pudotuspelipaikka kelpaa kaikille
Pääsy pudotuspeleihin oli joukkueen ennen kauden alkua asettama tavoite. Se on nyt saavutettu, mutta kova halu on luonnollisesti päästä seuraavalle kierrokselle.
– On tehty tämän eteen paljon töitä ja suoritettu läpi kauden joukkueena hyvin. Ja onhan tämä erittäin iso juttu Vaasalle, yleisölle ja koko organisaatiolle. Nyt sitten alkavat isot pelit, summaa Riska.
Dufva kehaisee myös koko Sport-yhteisöä.
– Sankaruutta on tarvittu kentällä, mutta ennen kaikkea sitä on tarvittu kentän ulkopuolella. Ne ihmiset, jotka mahdollistavat tämän, toimiston väki, seurajohto. Eihän tämä olisi ollut mahdollista ilman heitä. Hienoa kun me yhdessä jotain saavutetaan.
Sport-Kärpät -otteluparin lisäksi ensimmäisellä pudotuspelikierroksella kohtaavat KooKoo Kouvolasta ja Tampereen Ilves.