On turha odottaa, että keittiömestari Ulla Liukkonen olisi koko ajan keittiössä hääräämässä. Vähän väliä hän lähtee upeassa valkoisessa työasussaan salin puolelle, kyselee pöytien ääressä istuvilta asiakkailta ruoan maistuvuutta ja houkuttelee maistamaan lisää.
Hänen kantavaa ääntään ja hymyään ei voi olla huomaamatta. Eikä hän näkymätön halua ollakaan, sillä sellaisena työnjohtajana oleminen ei hänelle sovi.
– Minä olen kädet savessa koko ajan. En halua olla mikään koppipomo, sanoo Liukkonen.
Jos Liukkoselta kysyy mitä tahansa ruoan laitosta, saa aina perusteellisen ja kokemusta huokuvan vastauksen. Sen ovat saaneet kokea myös sadat ja sadat nuoret, jotka ovat olleet vuosikymmenien aikana Liukkosen opissa.
Hän haluaa viedä alaa eteen päin ja varmistaa tiedon siirtymisen myös tuleville sukupolville.
– Hiljattain olin yhdeksän tuntia tekemässä Savonlinnassa ruokaa. Nuori nainen sanoi minulle, että hän oppi sinä aikana enemmän kuin ravintolakoulussa koko aikana.
Ainutlaatuinen tunnustus
Nyt Ulla Liukkosen rintamusta koristavat kultaa hohtavat käädyt – samanlaisia maailmassa vain ani harvalla. Ne ovat merkki jostain ainutlaatuisesta.
– Itkin ilosta, kun sain kuulla tästä. Suurin kunnianosoitus, mitä voi kollegoilta saada. Lämmittää sydäntä, että on tehnyt jotain oikein.
Ulla Liukkonen on Suomen keittiömestarit ry:n pitkäaikainen puheenjohtaja ja saanut uransa aikana lukuisia palkintoja.
Viime syksynä hänen piti olla Keittiömestareiden maailmanliiton kongressissa Pietarissa.
Luonnollisesti koronarajoitukset siirsivät kongressin lopulta etäkongressiksi. Liukkonen sai kuulla, että hänelle on myönnetty korkein mahdollinen kunnianosoitus, mitä keittiömestari voi maailmassa saada, Maailman keittiömestariliiton The World Association of Chefs Societies -yhdistyksen kunniajäsenyys.
Suomesta kunnianosoituksen ovat aiemmin saaneet vain Osmo Norha vuonna 1974 ja Martti Lehtinen vuonna 2006. Tunnustuksen arvoa nostaa vielä se, että viime syksynä Ulla Liukkonen oli ainoa ihminen maailmassa, joka kunniajäsenyyden sai.
Lopulta viikko sitten keskiviikkona kääty tuli Suomeen ja se saatiin vihdoin asettaa roikkumaan Liukkosen kaulaan. Vaikka se oli yksi uran mieliinpainuvista hetkistä, ei Ulla Liukkonen unohda pääasiaa.
– Uran huippuhetki on silloin, kun asiakas tulee sanomaan, että ruoka oli hyvää.
Ötökät eivät maistu
Ulla Liukkonen aloitti uransa huhtikuussa 1976, jolloin hän tuli töihin Lappeenrannassa paikallisen osuuskaupan Vanha Rakuuna- ja Tallimestari -ravintoloihin. Sen jälkeen työpaikka on vaihtunut monta kertaa. Hänet on voinut nähdä yhtä hyvin Linnan juhlissa kuin kyläjuhlissa grillimestarina.
Hän nauttii rakentaa erilaisia menyitä.
– Niiden suunnittelussa pitää syventyä tilaisuuden taustoihin ja katsoa paikallisuutta. Täytyy pohtia, että maut varmasti sopivat keskenään. Sitten kun kaikki natsaa, se on huippuhetki.
Omiksi herkkuruoikseen Ulla Liukkonen mainitsee maksan sekä kaali- ja lammasruoat. Vaikka Liukkonen kertookin olevansa kaikkiruokainen, ihan kaikesta hän ei kuitenkaan innostu.
– Ötököitä olen syönyt, mutta ne eivät oikein minua miellyttäneet. Kyllä ne suusta alas menivät, naurahtaa Liukkonen.
Liukkonen ei edes lähde mainitsemaan, missä on saanut parasta ruokaa, koska yleensä aina on jotain hyvää. Keittiömestarina hän tosin tietää, että kollegatkin haluavat palautetta ja siksi sitä myös antaa.
– Jos on jotain korjattavaa, menen nätisti sanomaan, että tämä voisi olla toisenlainen. Palaute pitää antaa rakentavasti.
Pitkää pinnaa ja kärsivällisyyttä
Kokin ura on monien nuorten haaveammatti. Ammattinsa osaavia ihmisiä tarvitaan niin isoissa kuin pienissäkin ravintoloissa.
Ammatista haaveileville ja alaa opiskeleville hän haluaa antaa napakan neuvon.
– Pitkää pinnaa, kärsivällisyyttä sekä joustamisen halua. Koko ajan pitää olla halu oppia lisää – minäkin opin vielä uusia asioita. En halua olla valmis koskaan.
65-vuotias Liukkonen on syntynyt Lappeenrannan naapurikunnassa Taipalsaarella. Hän on tehnyt työuransa Lappeenrannassa, mutta palasi vielä lieden ääreen syntymäkuntaansa Vanhalle kunnantuvalle.
– Sydän sykkii vielä ruoan laitolle, vaikka olen jo eläkeiässä.
Ensi syksynä Ulla Liukkosella on vielä edessään matka Abu Dhabiin, jossa hän näillä näkymin pääsee ihan oikeasti lavalle juhlayleisön eteen käätyjensä kera.