Grand Slam. Lähes myyttinen tenniksen kaikkein kovin saavutus, kaikkien neljän arvoturnauksen voittaminen saman kalenterivuoden aikana, on osoittautunut vuosien varrella äärimmäisen vaikeaksi tehtäväksi. Mikään ei saa mennä pieleen missään vaiheessa. Loukkaantuminen, yksi huono päivä tai vastustajan täydellinen onnistuminen juuri oikealla hetkellä voivat viedä mahdollisuuden siihen.
Tenniksen avoimella aikakaudella Grand Slamin on onnistunut voittamaan miesten puolella vain Rod Laver 52 vuotta sitten, vuonna 1969. Naisissa sen teki Steffi Graf vuonna 1988.
Novak Djokovicilla oli tänä vuonna historiallinen mahdollisuus Grand Slamiin. Kolme turnausta neljästä on voitettu miestenkin puolella useampaan kertaan, mutta kukaan Laverin jälkeen ei ollut ollut samassa tilanteessa kuin Djokovic nyt – kolme mestaruutta koossa ja Yhdysvaltain avoimet vielä jäljellä.
Djokovic voitti tänä vuonna Australian avoimet, Ranskan avoimet ja Wimbledonin. Hän lähti US Openiin suosikkina tavoittelemaan unelmaa. Finaaliin asti hän pääsi, mutta viimeinen este osoittautui liian vaikeaksi. Grand Slamin haaste oli jälleen liian kova. Maailmanlistan kakkonen Daniil Medvedev voitti Djokovicin suoraan kolmessa erässä.
Finaalitappioon oli ainakin kolme syytä: Medvedev, väsymys ja paineet. Medvedev pelasi todella hyvin. Hän syötti pitkät ajat ottelussa niin hyvin, että Djokovic ei päässyt syöttöihin lainkaan kiinni ja oli vahva myös peruslyönneissään.
Normaalia Djokovicia ei kuitenkaan nähty niissäkään tilanteissa, joissa hän oli palloralleissa mukana. Lyönnit eivät olleet tutun tehokkaita, ja helppoja virheitä tuli paljon. Taustalla oli myös rasitus edellisistä otteluista. Djokovic oli joutunut olemaan kentällä huomattavasti Medvedeviä enemmän aiemmissa otteluissaan. Serbi hävisi ensimmäisen erän peräti neljässä ottelussa peräkkäin ennen finaalia ja joutui pelaamaan viisi erää välierässä Alexander Zvereviä vastaan, kun Medvedev hävisi koko turnauksessa vain yhden erän.
Ja varmasti yksi tekijä olivat paineet, joita tilanne aiheutti. Unelma Grand Slamista oli niin lähellä. Serena Williams oli vastaavassa tilanteessa vuonna 2015. Grand Slam oli lähellä, mutta Williams hävisi US Openin välierissä yllättäen Roberta Vincille. Vinci pelasi silloin hyvin, mutta myös paineet näkyivät Williamsin pelissä.
Finaalin ratkaisevin vaihe oli toisen erän alussa. Djokovicille on ollut tyypillistä varsinkin tässä turnauksessa hävityn avauserän jälkeen kääntää ottelu nopeasti toisessa erässä. Nytkin hänellä oli useita murtopalloja Medvedevin toisen erän kahdessa ensimmäisessä syöttövuorossa, mutta Medvedev kesti tämän hyökkäyksen.
Jos Djokovic olisi voittanut, hän olisi myös noussut yksin Grand Slam -turnausvoittojen ykköseksi 21 tittelillä. Nyt hän jakaa yhä kärkipaikan 20 mestaruudella Roger Federerin ja Rafael Nadalin kanssa. Ei ole täysin mahdotonta, että kolmikko jopa päätyisi tähän runolliseen tasatilanteeseen. Federer jää 20:een lähes varmasti. Nadal on loukkaantumisen vuoksi sivussa koko loppuvuoden, mutta on toki mahdollista, että hän voittaa lisää mestaruuksia ainakin Ranskan avoimissa. Djokovicin kohdalla mestaruuksien voittaminen on toki todennäköisintä, mutta ei mitenkään varmaa. Hänkin on jo 34-vuotias ja ikää tulee koko ajan lisää. Nuorempi sukupolvi tulee yhä vahvemmin takaa.
Mielenkiintoista finaalissa oli se, että aina yleisön suosiossa Federerin ja Nadalin taakse jäänyt Djokovic oli ehkä ensimmäistä kertaa Grand Slam -finaalissa yleisön suosikki. Djokovic oli selvästi liikuttunut siitä ottelun lopulla ja sanoi haastattelussa olevansa maailman onnellisin mies, vaikka hävisi ottelun.
Miesten ja naisten tenniksessä on ollut pitkään iso ero siinä mielessä, että miehissä samat kärkipelaajat ovat kaikissa finaaleissa, naisissa vaihtuvuus on suurta. Tässä US Openissa ero oli äärimmillään. Vaikka miehissä vanha sukupolvi on väistymässä, finaalissa kohtasivat maailmanlistan ykkönen ja kakkonen. Naisten finaalissa olivat vastakkain maailmanlistan 73:s ja 150:s. Finaalin voittanut Emma Raducanu pelasi uskomattoman turnauksen karsintojen kautta mestariksi häviämättä erääkään. Aika näyttää, onko hänestä naistenniksen uudeksi johtotähdeksi.
Lue myös: