Tennisammattilaiselle Harri Heliövaaralle on tapahtunut tänä vuonna paljon. Yle Urheilu haastatteli Heliövaaraa tammikuussa, jolloin hän oli juuri ottanut ensimmäisen otteluvoittonsa nelinpelissä ATP-tasolla. Heliövaara puhui siinäkin haastattelussa olympiaunelmastaan. Pääsy Tokion olympialaisiin oli iso tavoite hänen vuonna 2017 alkaneelle "toiselle uralleen", jopa tärkein syy sille, että hän ylipäätään pelaa.
Olympiapaikkaa Tokioon ei tullut, mutta Heliövaara on saavuttanut tänä vuonna paljon nelinpelissä. Kun tammikuussa oli tullut ensimmäinen otteluvoitto ATP-kiertueella, maaliskuussa hän jo juhli ATP-turnauksen voittoa Marseillessa. Heliövaara on pelannut myös ensimmäistä kertaa Grand Slam -turnausten pääsarjassa Wimbledonissa ja US Openissa.
US Openissa Heliövaara pelasi Henri Kontisen parina ja tuloksena oli äärimmäisen niukka tappio avauskierroksella. Suurimmat menestyksensä Heliövaara on ottanut brittipelaaja Lloyd Glasspoolin kanssa. Marseillen turnausvoiton ja Wimbledonin kolmannen kierroksen lisäksi Heliövaaralla ja Glasspoolilla oli Eastbournen ruoholla useita ottelupalloja tämän vuoden ylivoimaista ykkösparia Nikola Mektic / Mate Pavic vastaan.
Nelinpelin maailmanlistalla Heliövaara on nyt sijalla 76. Mistä hieno vire tälle kaudelle on löytynyt? Heliövaaralla ei ole selvää selitystä siihen.
– Vuosi sitten oli aika epävarma olo. Ranking oli noin 150 ja korona vaikutti tenniskauteen. Jostain syystä palaset alkoivat loksahdella viime syksynä kohdalleen. Ranking on puolittunut, kisat ovat vaihtuneet haastajakisoista Grand Slam -kisoihin ja ATP-finaaleihin. Se on ihan eri maailma ja luo uskoa siihen, että miksei tätä voisi tehdä vielä useamman vuoden.
Wimbledonissa Heliövaara ja Glasspool olisivat voineet mennä pidemmällekin kuin kolmannelle kierrokselle, mutta he joutuivat antamaan luovutuksen britin loukkaantumisen vuoksi. Loppukesän suunnitelmat menivät samalla uusiksi. Nyt viikonloppuna Heliövaara pelaa Suomen paidassa Davis Cupia Intiaa vastaan, mutta sen jälkeen yhteistyö Glasspoolin kanssa jatkuu jälleen.
– Mínulla on siihen yhteistyöhön kova usko. Saamme Englannista myös tukea ja huippuvalmennusta. Englannin tennisliitolla on uskomattomat resurssit, jokaisesta ottelusta tulee lähes kymmensivuiset raportit. Siellä on myös kokemusta nelinpelin valmentamisesta huipulle asti. Louis Cayer on guru, joka on ollut meidän kanssamme kentällä muutaman kerran ja kutsunut Lontooseen harjoittelemaan. Hän uskoo, että meillä on mahdollisuus pärjätä. Se luo myös itselleni uskoa.
Heliövaaran mainitsema Cayer valmentaa muun muassa tuoretta US Openin mestaria Joe Salisburya sekä nelinpelissä pitkään menestynyttä Jamie Murrayta.
"Toinen ura" käynnissä
Heliövaaralla on nyt meneillään tenniskentillä "toinen ura". Ensimmäinen ura oli käynnissä kymmenkunta vuotta sitten. Junioreissa hän voitti Australian avointen nelinpelimestaruuden vuonna 2007. Ammattilaisuraa Heliövaara rakensi kaksinpelin kautta ja teki suomalaisittain varsin hyvän uran. Siitä kertoo se, että kaksinpeliranking oli parhaimmillaan 194. Vuonna 2013, ennen 24-vuotispäiväänsä, hän kuitenkin ilmoitti lopettavansa ammattilaisuransa.
– Olen hirveän tyytyväinen siihen, mitä silloin tapahtui urallani, mutta sitten tuli terveydellisiä, henkisiä ja taloudellisia syitä, joiden vuoksi se ei toiminut. Koin, että silloin oli tehtävä muita juttuja, Heliövaara kertoi.
Heliövaara siirtyi tenniskentiltä opiskelijaksi.
– Olin nelisen vuotta opiskeluelämässä. Opiskelin diplomi-insinööriksi ja tein muutaman harjoittelun huippufirmoihin. Sitten totesin, että veri vetää kuitenkin takaisin tenniskentille ja mietin, jäikö joku kivi kääntämättä.
Samoihin aikoihin vuonna 2017 Henri Kontinen oli nelinpelin maailmanlistan ykkösenä. Heliövaara päätti panostaa nimenomaan nelinpeliin ja yrittää olympialaisiin sitä kautta. Hän puhui paljon vuosien mittaan olympiaunelmasta. Se oli iso tavoite ja sen meneminen sivu suun oli totta kai iso pettymys. Kuinka paljon sitä korvasi pelaamiset Grand Slam -kisoissa?
– Totta kai Grand Slam -kisat ovat tenniksessä spesiaaleja. Vaikka olen pelannut karsinnoissa ja junioreissa aiemmin, pääsarjaan pääseminen on sellainen saavutus, että voi sanoa pelanneensa tennistä huipputasolla. Mielestäni menestystä on saavutettavissa kolmatta kierrosta pitemmällekin.
Tammikuussa Heliövaara sanoi pitävänsä olympiavalintojen selviämistä alkukesästä eräänlaisena tarkastelupisteenä omalle uralleen. Haluaako hän jatkaa ja onko se taloudellisesti järkevää? Nyt ura on ainakin toistaiseksi jatkumassa ja seuraaviin olympialaisiinkin on alle kolme vuotta aikaa. Silti muitakin asioita on otettava huomioon. Heliövaarasta tuli toukokuussa isä.
– Alle kolme vuotta tuntuu lyhyeltä ajalta, mutta toki elämässä on paljon muutakin. Tytär syntyi keväällä ja perhettäkin täytyy joskus priorisoida. Nyt kuitenkin tämä toiminta on taloudellisesti kannattavaa, ja niin kauan kuin se tuntuu kivalta, miksi tätä ei tekisi.
Lue myös: