Lentopallon miesten Mestaruusliiga ei olisi voinut toivoa keskiviikkona alkavalle sarjakaudelleen parempaa mainosta kuin Tampereella pelatut lajin EM-kisat. Suomen odotettua parempi menestys ja katsomossa fiilistellyt kotiyleisö kylvivät kotimaiseen pääsarjaan kiinnostuksen siemenen.
Tampereen syystäkin legendaariseksi ylistetty Hakametsän halli pullisteli syyskuun alussa tunnelmaa, kun koronan kahleista vapautuneet suomalaiskatsojat kannustivat omiaan. Hurmos tarttui pelaajiin.
– Ei Suomessa varmaan ole parempaa paikkaa pelata lentopalloa kuin Hakametsä - eikä EM-kisoja parempaa valmistautumista Mestaruusliigaan, Suomen joukkueessa kunnostautunut Vammalan Lentopallon yleispelaaja Sakari Mäkinen sanoo.
Toisen polven maajoukkuepelaajan mestaruusliigajoukkue on turvallinen veikkaus tulevan kauden mestariksi. VaLePa on voittanut neljä viimeksi jaossa ollutta SM-kultaa peräkkäin.
– Kun pelaajapakkaa katsoo paperilla, olemme saaneet hyviä vahvistuksia, Mäkinen myöntää.
"Kullan kiiltoa silmissä"
VaLePa menetti mestarijoukkueestaan ulkomaille EM-turnauksestakin tutuksi tulleen 212-senttisen hakkurilupauksen Aaro Nikulan. Saamapuolella samalle pelipaikalle oli 196-senttinen kanadalainen Jerome Cross.
Janne Kangaskokon valmennuksessa jatkava VaLePa tiesi, mitä kauden kynnyksellä nilkkavamman vuoksi harjoituksissa sivussa olleesta Crossista sai.
– Hän on pelannut saksalaisessa Unterhachingissa, jonka kohtasimme Euroopan CEV-cupissa. Cross on erittäin kova ponnistaja, jolla on vielä hieman opettelemista suomalaisen nopean pelin kanssa, Kangaskokko arvioi.
VaLePa-valmentaja hioo timanttia toisesta tulokkaasta, 19-vuotiaasta italialaisesta yleispelaajasta Alberto Cavasinista.
- Hän tulee Italian A3-liigasta. Hieno, oppivainen ja härkämäinen tyyppi, Kangaskokko kiteyttää.
Savo Volleysta tullut 207-senttinen Severi Savonsalmi korvaa VaLePassa keskipelaajana kaksi laatukautta pelanneen ruotsalaisen David Petterssonin. 21-vuotias Savonsalmi on sijoitus tulevaisuuteen.
– Aika moni pelaaja haluaa tulla meille. Kyllä kullan kiiltoa on silmissä, ei se siitä miksikään muutu, VaLePan Kangaskokko myöntelee.
Siltalan kesä raksamiehenä
VaLePan haastajiksi voi nimetä viime kauden hopeajoukkueen Savo Volleyn, kestomenestyjä Hurrikaani-Loimaan, SM-pronssia puolustavan Kokkolan Tiikerit, uudesta Ouluhallista voimaa ammentavan Ettan, viime kauden pudotuspeliyllättäjän Vantaan Ducksin ja Akaa-Volleyn.
Joensuulainen Karelian Hurmos on loistanut harjoituspeleissä, ja rovaniemeläinen Perungan Pojat voi ulkomaalaishankintojensa onnistuessa yllättää. Raisiolainen Loimu ja pääsarjanousija TuTo Volley täydentävät Varsinais-Suomesta 11 joukkueen nipun.
Savo Volleyn valtti on lupsakka joukkuehenki savolaisella sananrieskalla höystettynä. Siitä pitävät huolen hakkurisuuruus Olli-Pekka "Lelu" Ojansivu, veteraanimitat täyttävä 37-vuotias yleispelaaja Antti "Silli" Siltala ja Ylen tv-kommentaattorina EM-turnauksessa nasevasti sanaillut joukkueen päävalmentaja Timo "Dole" Tolvanen.
– Oli vähän poikkeava kesä, kun Siltala viihtyi enemmän miljoonahuvilansa parissa rakennushommissa kuin treeneissä, Tolvanen lohkaisee.
Savo Volley satsaa myös tulevaisuuteen, kun se pestasi Ojansivun oppiin 17-vuotiaan ja 203-senttisen mikkeliläislähtöisen hakkurin Veikka Lindqvistin.
– Muutaman vuoden päästä nuorista puhutaan isoilla kirjaimilla, Tolvanen uskoo.
Akaa-Volleyta luotsaava Kunnari kääntää uuden lehden - "Saa viedä eteenpäin omaa näkemystään lentopallosta"
EM-kisoissa loistanut Sivula: "Olli on urallani paras valmentaja."
Suomen mestaruutta puolustavalla Vammalan Lentopallolla on vetonaulanaan 43-vuotias passarisuuruus Mikko Esko, viime kauden hopeajoukkue Savo Volleylla sanan voimalla hakkuroiva Olli-Pekka Ojansivu, mutta Akaa-Volleyn pakettiin kuuluvat sekä kentällä palloja kenttään takova Urpo Sivula että kentän laidalla päävalmentaja Olli Kunnari.
Lajiväen ulkopuolellakaan Akaan voimakaksikko tuskin esittelyjä kaipaa. Sivula on kuulunut puolitoista vuosikymmentä maajoukkueen kestokasvoihin, pelaajauransa koronan kirittämänä toissa kaudella 38-vuotiaana lopettanut Kunnari viihtyi Suomi-paidassa vielä pidemmän rupeaman.
Alkavalla kaudella Kunnari kääntää urallaan uuden lehden. VaLePassa viime kaudella apuvalmentajana oppia ammentanut syötön vastaanoton erikoismies debytoi Mestaruusliigassa päävalmentajana torstain vierasottelussa Savo Volleyta vastaan.
– Olin VaLePassa opettelemassa asioita, nyt edessä on steppi päävalmentajaksi. Akaassa saa viedä eteenpäin omaa näkemystään lentopallosta, Kunnari kertoo.
Järkipelaajasta järkivalmentajaksi
Kunnarin pelivuosia muistellessa on helppo ennakoida, että aloittelevan päävalmentajan sapluunassa järjen käyttö on sallittua. Akaa-Volleyssa hänellä on käsissään suhteellisen valmis ryhmä, sillä liigaringissä vain passari Saku Tuomivaara ja libero Vili-Valtteri Help ovat syntyneet 2000-luvulla.
– Joukkueessa on kokemusta. Pelaajia ei tarvitse opettaa kädestä pitäen, Kunnari myöntää.
Syyskuussa seitsemännen EM-turnauksensa pelannut hakkuri Sivula vertyi Tampereella uransa parhaaseen arvokisaesitykseen. Hän kisasi Kunnarin pelaaja-aikoina tämän kanssa samasta yleispelaajan paikasta, vaikka Sivulan veri veti enemmän hakkuriksi tappamaan palloja.
Uusi päävalmentaja saa valmennettavaltaan imartelevaa kiitosta.
– Olli on urallani paras valmentaja, Sivula letkauttaa.
– Ilmeisesti "Upi" ei ole käynyt treeneissäni. Silloin on hyvä kehua, Kunnari kuittaa.
Lue myös: