Sami Vatanen pääsi aiemmin syksyllä yllättämään monen jääkiekkoa seuraavan. Vasta 30-vuotias lähes 500 NHL-ottelun jyväskyläispuolustaja ei saanut NHL:stä kolmen rikkonaisen kauden jälkeen haluamaansa sopimustarjousta, joten hän päätti hyväksyä tarjouksen Sveitsin liigasta.
Vatanen edustaa tällä kaudella NHL-seuran sijaan Sveitsissä Geneve-Servetteä. Samaan seuraan siirtyi pitkän ja menestyksekkään NHL-uran jälkeen aiemmin kesällä Valtteri Filppula.
Vatasen sopimus Sveitsiin on yksivuotinen.
– Katsotaan NHL-kuvioita taas tämän kauden jälkeen. Ovi sinne on ehdottomasti auki, en halua sulkea sitä vielä pois, Vatanen sanoo Yle Urheilulle.
Vatanen ei lopulta saanut NHL:stä sellaista tarjousta, jota odotti. Erilaiset loukkaantumiset aivotärähdyksineen kaikkineen rikkoivat JYP-kasvatin kolme edellistä kautta. Kun päälle pamahti vielä liigan taloutta horjuttanut koronapandemia, uran ensimmäinen vapaan agentin statuskaan ei taannoin johtanut suunniteltuun pidempään ja rahakkaampaan sopimukseen.
Vatanen sai vaikeuksistaan huolimatta vastuuta. Kolmella edelliskaudella suomalaisista vain Miro Heiskanen, Esa Lindell ja Rasmus Ristolainen kirjasivat Sami Vatasta korkeamman jääaikakeskiarvon. Vatasen näytöt eivät kuitenkaan riittäneet tarpeeksi hyvään sopimustarjoukseen.
– Vammat kuuluvat lajiin, ei minulla sitä taustaa vasten mitään ole hampaankoloon jäänyt. Tulihan NHL:ssä pelattua ja hyvin pelasinkin. Hauskaa oli ja nyt on tällainen uusi kokeilu päällä, minkä jälkeen katsotaan, mitä seuraavaksi tapahtuu.
Vatanen pelasi kolmen viime kauden aikana Dallas Starsissa, New Jersey Devilsissä ja Carolina Hurricanesissa. Vaikka uutta seuraa ei nyt löytynyt, Vatanen korostaa haastattelussa toistuvasti tähyävänsä edelleen tiukasti takaisin Pohjois-Amerikkaan.
– Ei tullut sellaista tarjousta, mitä toivoin. Odotin viimeiseen asti ja lopulta lähdin hyvillä mielin Sveitsiin. Toisaalta viime kausi oli aika raskas, kun lapsen syntymän jälkeen jouduin viettämään kauden Jenkeissä yksin. Selvää kuitenkin on, että jokainen kiekkoilija haluaa pelata NHL:ssä. Jos oikeanlainen tarjous tulee, tietenkin lähden.
Ylivoimapeli toimii
Ennen tulevan kesän NHL-markkinoita Vatasen on keskityttävä onnistumaan Sveitsissä. Alku on ainakin lupaava, sillä kiekosta elävä puolustaja on nakuttanut kolmeen ensimmäiseen otteluun peräti viisi (2+3) tehopistettä. Harvoin Vatasella NHL:ssäkään minuuteista pulaa oli, mutta nyt niitä tulee vielä enemmän.
– Niin paljon saa pelata kuin haluaa, Vatanen hymyilee.
– Sveitsissä on hyvätasoinen liiga, vauhtia riittää ja joka joukkueessa on paljon taitavia kavereita. Olen nauttinut suuresti pelaamisesta, sillä jokainen jääkiekkoilija haluaa pelata mahdollisimman paljon. Tulostakin pitää sitten pystyä tietenkin tällaisella vastuulla tekemään.
Tulosta Vatanen ja kumppanit ovat toden totta tehneet, varsinkin ylivoimalla. Joukkueen ykkösylivoiman pyörittäjistä Henrik Tömmernes, Daniel Winnik ja Valtteri Filppula löytyvät liigan pistepörssistä sijoilta 2., 3. ja 7. Ylivoiman viides pyörä on Josh Jooris.
– Tuolla porukalla pitää tulosta tullakin. Tuossa ylivoimassa on aika paljon NHL-pelejä. Niitä kyllä löytyy tästä liigasta muualtakin.
Suurempaan eurooppalaisen kaukaloon palaaminen vaatii pitkään Pohjois-Amerikassa pelanneelta Vataselta myös sopeutumista. Tilaa ja aikaa on kaukalon molemmissa päissä merkittävästi enemmän kuin NHL:ssä, eikä Vatanen yritäkään väittää, että muutos tapahtuisi nappia painamalla.
– Varsinkin puolustuspelaamisessa on ollut hieman hakemista. Yhtäkkiä joka paikkaan on aika pitkä matka. Kiekon kanssa pystyy toisaalta olemaan paljon rauhallisempi, mutta sekin ottaa muutaman pelin, että siihen tottuu. Nyt ei tarvitse vain heitellä kiekkoa pois. Maltti on nyt valttia, kun yritetään täällä hieman enemmän kontrolloida kiekkoa.
Sami Vatanen ei kuitenkaan olisi Sami Vatanen, jos hän suhtautuisi jääkiekkoon tai NHL-paluuseen liian vakavasti. Aina hyväntuulinen ja rento Vatanen haluaa pelata käkikellomaassa hyvän kauden, mutta hän ei ole asettanut itselleen NHL:ää tai mitään muutakaan ajatellen liian tarkkoja tavoitteita.
– Tulosta täytyy tehdä ja joukkuetta auttaa voittamaan, mutta muuten minulla ei ole mitään tavoitteita. Nautitaan vain elämästä ja pelaamisesta, Vatanen päättää.
Lue myös:
Sami Vatanen jättää NHL-kaukalot – siirtyy kiekkoilemaan Sveitsiin