Kokenut Valtteri Filppula on yksi harvoista Euroopassa nykyisin pelaavista suomalaisista, joka voidaan nähdä Leijonien miehistössä Pekingin olympialaisissa 2022. 37-vuotiaalla keskushyökkääjällä on vyöllään yli tuhat NHL-ottelua.
Myös seurakaverilla, Geneve-Servetten Sami Vatasella, 30, on oikealta laukovana ja hyökkäävänä puolustajana mahdollisuus olympialaisiin.
– Minun nähdäkseni molemmat on valittu EHT:n Suomen joukkueeseen vain ja ainoastaan olympialaisia silmällä pitäen. En usko, että MM-kisat ovat tässä ykkösjuttuna. Filppula ja Vatanen ovat pelanneet pitkään NHL:ssä, mutta ovat nyt syyskaudesta alkaen pelanneet Sveitsissä tehokkaasti, Yle Urheilun asiantuntija Topi Nättinen alustaa.
Valmentaja Jukka Jalosella ei ole olympiajoukkueeseen tyrkyllä liiaksi rightin puolen hyökkääviä puolustajia NHL:stä. Asia nostaa Vatasen osakkeita nousta Kiinaan matkaavaan kisakoneeseen. Taalaliigassa oikealta kiekkoa ampuvia puolustajia ovat vain Rasmus Ristolainen, Henri Jokiharju ja Jani Hakanpää.
– Ristolaisen tilanne on mielenkiintoinen, koska hän ei ollut kesän NHL-pelaajien tapaamisessa. Jokiharju on miesten maailmanmestari, mutta silti pieni kysymysmerkki. Työhaalaripuolustaja Hakanpää on taas ihan eri roolin pakki kuin Vatanen, selvittää Nättinen.
"Vataselle ympäristömuutos voi tehdä hyvää"
Vatanen on pelannut NHL:ssä vasta äskettäin ja hän on hyökkäävä puolustaja. Nyt hän pelaa isoja minuutteja Euroopassa.
– Hänelle ei ole mikään asia pelata NHL-pelaajia vastaan ja pienessä kaukalossa. Samille voi tehdä pelkästään hyvää pelata ympäristössä, missä hän pelaa 20 minuuttia ottelua kohden ja saa paljon ylivoimaa, kuin että pelaisi jossain NHL-seurassa kolmospakkiparissa esiintyen sen 13–14 minuuttia per ottelu.
Vatanen pelasi maajoukkueessa viimeksi vuoden 2016 World Cupissa. Hänen edellisestä EHT-turnauksesta on vierähtänyt aikaa kymmenisen vuotta.
– Onhan tämä iso vuosi suomalaiselle jääkiekolle, kun on olympiavuosi ja MM-kotikisat. Se ruokkii tekemisen halua. Kaikki sinne haluavat ja se on paljon mielessä. Sinne (olympialaisiin) ei ihan montaa kertaa uralla pääse pelaamaan. Totta kai se on lisäbuusti kaudelle. Myös kotikisat ovat iso asia suomalaiselle jääkiekolle ja faneille, paaluttaa Vatanen.
Leijonien olympiajoukkue valitaan tammikuun alussa.
– Nämä ovat ainoita suuria näyttöpaikkoja sinne. Suuri painoarvo peleillä on minun mielestäni. Joukkuetta pitää auttaa voittamaan pelaamalla omaa peliä, suunnittelee Vatanen.
Leijonilla ei liikaa kokeneita sotaratsuja
Valtteri Filppula on Boston Bruinsissa pelaavan Erik Haulan ohella ainoa yli kolmekymppinen suomalaishyökkääjä, jolla on NHL-status.
– Suomen joukkue huutaa tietynlaista henkistä kokemusta. Näin jo ihan jos ajattelee pelkkää historiaa. Johtajuutta Leijonilla on pelkästään Aleksander Barkovin kautta. Valtteri tietää hyvin vastustajatkin, kun on pelannut siellä yli tuhat ottelua, Nättinen analysoi.
Kärkiketjujen suomalaissenttereiksi olympialaisiin on tunkua, kun nostaa listalle nimet Barkov, Sebastian Aho, Mikael Granlund, Roope Hintz.
– Ei Filppulaa tarvitse välttämättä sinne valita. Näen kuitenkin, että jos luistin kulkee vielä Stanley Cup -voittajalla, niin hänelle olisi tyrkyllä täydellinen roolipelaajan olympiapaikka (nelosketjuun). Ja aina tulee loukkaantumisia, jotka muuttavat alkuperäisiä suunnitelmia, Nättinen huomauttaa.
Filppulalla on alla ennen EHT-kotiturnausta neljän ja puolen vuoden mittainen tauko maajoukkueesta. Hän esiintyi edellisen kerran kevään 2017 MM-kisoissa ja sitä edeltäneessä World Cupissa. Leijonat hävisi Kanadassa kaikki ottelunsa tehden turnauksessa vain yhden maalin, jonka viimeisteli silloinen varakapteeni Filppula.
Filppula on pelannut vastuuvalmentaja Jalosen alaisuudessa myös Vancouverin olympialaisissa 2010 ja MM-kotikisoissa vuonna 2012.
– En ole miettinyt hirveästi (olympialaisia). Jos homma kulkee täällä ja seurajoukkueessa, niin eihän sitä tiedä. Suomella on hieno tilanne olympialaisiin, kun katsoo NHL:ää. Joka tapauksessa seuraan niitä kisoja (televisiosta), virnistää Filppula leveästi.
Euroopasta vain suomalaispuolustajia olympialaisiin?
Asiantuntija Nättinen ei usko, että Euroopasta tulee yhtään pelaavaa maalivahtia Leijonien olympiaryhmään. Nashvillen Juuse Saros ja Edmontonin Mikko Koskinen ovat vetäneet hyvin tolppien välissä NHL:ssä ja sitten on enää kosmetiikkaa, kuka on kolmosvahti. Tuukka Rask on aloittanut treenaamisen, mutta ehtiikö hän kuntoutua ennen olympialaisia?
Puolustuksessa sen sijaan nähdään todennäköisesti Euroopassa pelaavia takalinjojen luutijoita, vaikka oikealle kaistalle on NHL:stä tungosta Miro Heiskasen, Esa Lindellin, Juuso Välimäen ja Olli Määtän toimesta.
– Edelleen sen rightin puolen ja hyökkäävän roolin kautta ajateltuna Omskin KHL-mestari Oliwer Kaski on yksi mahdollinen ehdokas Pekingiin. Kaski on maailmanmestari ja eräänlainen luottoratsu, kun hänellä on kokemusta Jukka Jalosen joukkueesta. Jalonen on ennenkin luottanut tuttuihin pelaajiin, ja sehän on tuottanutkin hyvää tulosta, Nättinen huomauttaa.
Kumpi oikealta laukovista, hyökkäävistä puolustajista – Vatanen vai Kaski – on sitten vahvemmilla olympiamatkaa ajatellen?
– Kaskella on yksi kausi alla Pohjois-Amerikassa – AHL:ssä, Vatanen on sen sijaan pelannut NHL:ssä uran, kaikkiaan yhdeksän vuotta. Jos he ovat samalla valintaviivalla, niin sitten on mahdollista, että Jalonen painottaa valinnoissa tuttua suhdetta pelaajaan. Tällöin hänellä on enemmän kokemusta – kahdet MM-kisat – ja luottoa nimenomaan Kaskeen.
Yllätyskortti Ohtamaa
Nättinen nostaa puolustajien Vatasen ja Kasken lisäksi Euroopassa pelaavista esille myös pienen yllätysnimen – Kärppien Atte Ohtamaan.
– Ohtamaata on vaikea sivuttaa, mikäli NHL-suomalaisilla on vähänkään loukkaantumisia tai jos ei löydetä jostain NHL-puolustajasta sitä varmaa fiilistä. Profiilin puolesta hänet voidaan varmasti valita, vaikka hänellä ei olekaan alla yhtään NHL-ottelua.
Nättinen pitää NHL-tarjontaa suomalaishyökkääjien osalta niin kovana, ettei Euroopassa pelaavilla suomalaisilla ole juurikaan mahdollista murtautua Leijonien olympiamiehistöön.
– Vaatii paljon loukkaantumisia, jotta Euroopasta voi mahtua mukaan. Jos kaikki suomalaishyökkääjät ovat terveitä olympialaisten aikaan, niin näen, ettei ketään valita Euroopasta Leijonien olympiajoukkueeseen. NHL:ssä on myös paljon niin sanottuja roolipelaajia, tarjonta on sen suhteen tosi hyvä.
– Esimerkiksi Niko Ojamäki (KHL:n paras maalintekijä ja pistepörssin toinen, 27 ott. 19+11=30) on vetänyt ihan älyttömän tykkikauden KHL:ssa, mutta NHL:stä voit valita samalle paikalle Jesse Puljujärven, Patrik Laineen tai Kasperi Kapasen, Nättinen huomauttaa.
Lue myös
Leijonien kotiturnauksen kokoonpanossa muutoksia – kolme KHL-pelaajaa jää pois
Superkausi sytyttää suomalaispelaajia – Jukka Jalonen: "Harvoin tällaisia kausia tulee eteen"