Suomalainen huippujääkiekko pääsee nautiskelemaan Pohjois-Amerikassa poikkeuksellisella tavalla alkaneella kaudella, kun peräti kahden suomalaispelaajan paita ripustetaan areenoiden kattorakenteisiin helmi-maaliskuulla.
Ensin Nashville jäädyttää Pekka Rinteen käyttämän numeron 35 helmikuussa, minkä jälkeen Mikko Koivun numero 9 isketään jäihin Minnesotassa maaliskuussa.
Koivun kunnianosoituksesta uutisoitiin Suomen aikaa maanantaina illalla.
Molempien pelaajien tapauksessa kunnianosoitus on kaikilla tavoin upea saavutus, ja ennen muuta ansaittu sellainen.
Sekä Rinteen että Koivun tapauksessa on ollut jo pitkään selvää, että molempien pelipaidat jäädytetään uran jälkeen. Rinne edusti läpi 15-vuotisen NHL-uransa ainoastaan Nashvillea – seuraa, joka varasi Kempeleen Kiekko-Kettujen kasvatin 8. kierroksella kesän 2004 varaustilaisuudessa.
Stanley Cupin loppuotteluihin kertaalleen seuran johdattanut Rinne johtaa kaikkia mahdollisia maalivahtitilastoja Nashvillessa ja oli muutenkin läpi vuosien Predatorsin kasvot Tennesseessä. Rinne on äärimmäisen rakastettu persoona kaupungissa myös kaukalon ulkopuolella.
Rinne on Predatorsin nuoren seurahistorian ensimmäinen oma supertähti, joka edusti läpi uransa ainoastaan yhtä seuraa.
Mikko Koivun tarina on hyvin samanlainen, vaikka hän uran päätteeksi seitsemän ottelua Columbuksessa pelasikin.
Koivu oli luomassa Minnesotan nykyistä toimintakulttuuria
Turkulaishyökkääjä edusti Minnesota Wildia 16 kauden ajan, siis muutamaa kuukautta vaille koko NHL-uransa. Hän oli Wildin kapteeni peräti 11 kautta. Koivu on Wildin nuoren seurahistorian pitkäaikaisin kapteeni.
Koivuun kiteytyi Hockey Statessa aina paljon. Hän oli Minnesota Wildin kasvot vuosikausien ajan. Armottoman kovana johtajana Koivu oli rakentamassa nuorelle seuralle kovan vaatimustason toimintakulttuuria, jonka pohjalta Minnesotassa edelleen toimitaan. Vasta syksyllä 2000 NHL:ssä aloittanut Wild oli pitkään nimenomaan Mikko Koivun joukkue.
Harvan suomalaispelaajan kohdalla on tällaisesta voitu puhua.
Rinnettä ja Koivua yhdistää juuri se, että nämä olivat rakentamassa laajennusjoukkueille jotakin uutta ja merkityksellistä. Nashville oli tullut liigaan vain kahta vuotta Minnesotaa aiemmin, joten tämä ikoninen suomalaiskaksikko kuuluu näiden nuorten seurojen ensimmäisiin todellisiin seuralegendoihin.
Ei ole sattumaa, että Rinne ja Koivu tahoillaan ovat seurojensa ensimmäisiä kyseisen kunnian saavia pelaajia. Tämä ei miltään osin vähennä kunnianosoituksen arvoa, toisin kuin jossain on väitetty, vaan ennemminkin korostaa sitä. Pekka Rinne ja Mikko Koivu ovat olleet Nashvillen ja Minnesotan seurahistorian tärkeimmät yksittäiset pelaajat toistaiseksi.
Eikä kyse toden totta ollut pelkästään nollapeleistä ja hattutempuista.
Merkitystä seurakulttuurille vaikea mitata
Jääkiekkomaailman tähtikultti palvoo varsinkin nykyään liikaa tilastotiedettä ja henkilökohtaisia palkintoja. Pekka Rinteen ja Mikko Koivun suuruus perustui paljon muuhunkin kuin voittoihin tai tilastoloistoon. Saadakseen NHL:ssä paitansa kattoon, paikallista yhteisöä on yleensä pystyttävä koskettamaan muutenkin kuin maalien tai näyttävien torjuntojen kautta.
Heidän seurakulttuurille tuottamaansa pääomaa on vaikea mitata numeroin tai dollarein. Kaksikko on tehnyt lukemattoman määrän työtunteja hallin ulkopuolella erilaisissa hyväntekeväisyystapahtumissa. Suomalaiskaksikko on tehnyt tahoillaan valtavasti erilaisia asioita noustakseen Nashvillessa ja Minnesotassa NHL-seuran kasvoiksi.
Ja juuri näistä syistä helmi-maaliskuulla suomalaisjuhlia pidetään kaksin kappalein.
Kunhan Rinteen ja Koivun paidat on saatu kattoon, suomalaisten paitoja roikkuu NHL-areenoiden kattorakenteissa peräti kuusi kappaletta. Jari Kurri, Teppo Numminen, Teemu Selänne ja Jere Lehtinen ovat Edmontonissa, Arizonassa, Anaheimissa ja Dallasissa jo juhlansa viettäneet.
Nyt nähtävät seremoniat onkin vanhemman sukupolven viimeinen rykäisy tältä osin: 1960-, 1970- ja 1980-luvuilla syntyneet ovat nyt merkkinsä NHL-kaukaloihin jäädytettyjen pelipaitojen muodossa jättäneet.
Onkin hyvin todennäköistä, että seuraavia suomalaisia paidanjäädytysseremonioita saadaan odotella Pohjois-Amerikassa pitkään.
Kenen paita jäädytetään seuraavaksi?
Bostonin Tuukka Rask on pelannut läpi uransa samassa seurassa ja kasannut itselleen huimat tilastot, mutta riittävätkö saavutukset pelipaidan jäädyttämiseen legendaarisessa seurassa ilman pelaamalla tullutta Stanley Cup -sormusta?
Saattaa olla, ettei riitä.
Samankaltainen tilanne on Calgaryssa legendan maineessa olevalla Miikka Kiprusoffilla. Kiprusoff on kiistatta Flamesin seurahistorian paras maalivahti, mutta paidan jäädytys jäi todennäköisesti kiinni yhden ottelun voittamisesta – kesän 2004 Stanley Cupin seitsemännen loppuottelun.
Tämän veskarikaksikon takaa seuraavaa ehdokasta saakin hakea. Kyseeseen tulee joku uuden sukupolven pelaajista, joka tekee pitkän ja menestyksekkään uran yhdessä seurassa. Jos veikata pitäisi, Aleksander Barkov lienee todennäköisin vaihtoehto.
Barkov on jo nyt Floridan seurahistorian paras pelaaja. Tamperelaishyökkääjän paita vedetään Floridassa kattoon todennäköisesti riippumatta siitä, voittaako tämä seuralle koskaan mestaruutta. Kyse on enemmänkin siitä, miten pitkään Tapparassa kiekko-oppinsa saanut Barkov Sunrisessa pelaa.
Näihin juhlallisuuksiin on kuitenkin vielä aikaa, sillä Barkov on vasta 26-vuotias.
Kannattaa siis nauttia tulevan talven juhlallisuuksista koko rahalla, seuraavaa voi joutua odottamaan.
Lue myös:
Mikko Rantanen iski hattutempun näyttävillä maaleilla – Puljujärvi katkaisi maalittoman putkensa