Sami Vataselle, 30, paluu Eurooppaan on tehnyt hyvää. NHL:ssä viime vuosina loukkaantumisista kärsinyt puolustaja ei löytänyt parasta tasoaan New Jerseyssä ja Carolinassa, eikä ehkä mieluista rooliakaan. Paluu Eurooppaan, tarkemmin Sveitsin Geneveen on antanut Vatasen uralle kokonaan uuden nosteen.
Vatanen on ollut läpi kauden joukkueensa kärkipuolustaja yhdessä ruotsalaisen Henrik Tömmernesin kanssa ja löytänyt itsensä pelaajana isossa kaukalossa kokonaan uudelleen. Sulavalla luistelulla, terävällä pelipäällä sekä kiekonkäsittelytaidoillaan erottuva puolustaja on dominoinut Keski-Euroopassa upealla tavalla nakuttaen 25 otteluun peräti 27 (5+22) tehopistettä.
Vatasen ottelukohtainen pistekeskiarvo (1,08) on sarjan kymmenenneksi paras.
Edellinen yli pisteen keskiarvolla Sveitsissä operoinut suomalaispuolustaja on Petteri Nummelin, ja siitäkin on 13 vuotta.
– On ollut todella hauskaa pelata taas Euroopassa isossa kaukalossa. Pääsen olemaan enemmän kiekossa ja luomaan luistelun kautta tilanteita. Olen päässyt pelaamaan paljon ja matkustamistakin on nyt vähemmän kuin Pohjois-Amerikassa. Tässä ehtii olla kotona enemmän, Vatanen sanoo Yle Urheilulle.
Vatasen syksyyn mahtui myös paluu maajoukkueeseen Helsingin turnauksessa, jossa JYP-kasvatti oli esiintynyt edellisen kerran kaudella 2009–2010 ja tehnyt uransa ensimmäisen maajoukkuemaalin. Leijonapaidassa Vatanen oli nähty edellisen kerran syksyn 2016 World Cupissa.
Torstai-iltana kuultiin odotettu uutinen. Vatanen nimettiin Leijonien olympiajoukkueeseen.
Syksyn maajoukkuetapahtumassa upeasti Suomen kiekollista peliä takalinjoilta johtanut Vatanen oli kiistatta turnauksen paras puolustaja. Olympiavalinta oli kaiken edellä mainitun johdosta lopulta maajoukkuejohdolle helppo tehtävä.
Vatanen otti olympiakutsun luonnollisesti vastaan ilolla.
– Tosi hienolla fiiliksellä lähden mukaan. Olin Sotshissa mukana kahdeksan vuotta sitten ja se oli upea kokemus siellä päästä pelaamaan. Olympialaiset on aina hieno juttu, Vatanen iloitsee.
Sotshissa Vatanen kuului Suomen kärkipuolustajiin, kuten kuuluu nytkin. Tuolloin jyväskyläläispuolustaja keräsi kuudessa ottelussa tililleen viisi (0+5) tehopistettä nousten pakkien pistepörssissä sijalle viisi.
– Sieltä jäi hienot muistot. Näin vanhemmiten on alkanut arvostaa sitä, että voitimme siellä pronssia. Se oli kaikkinensa hieno kokonaisuus, meillä oli siellä todella hauskaa. Kun vielä menestyimme ihan kivasti, niin onhan se yksi urani hienompia hetkiä.
Helmikuussa järjestettävän Pekingin turnauksen alla jääkiekkoilullisten asioiden lisäksi puhuttaa tietenkin osallistujien terveys ja turvallisuus – ja se, miten Kiinassa koronaprotokollat tartuntatapauksissa toimivat. Vatanen on järjestelyiden suhteen luottavainen, vaikka kuplaolosuhteista pelaajilla ei vielä tarkkaa tietoa olekaan.
– En tiedä vielä, millaisessa kuplassa siellä pelataan ja eletään, mutta eiköhän ne ole viimeisen päälle järjestetty. En usko, että korona pääsee siellä kauheasti leviämään. Urheilijat ovat varmasti turvallisissa oloissa siellä. Minulla on siihen vahva luotto, että pääsemme pelaamaan pelit niin kuin kuuluu.
– Parhaamme teemme, ettei virus pääse siellä leviämään.
Kultamitalit haussa
Kun puhutaan Leijonien tavoitteista jäällä, Vatanen ei ala kainostella. Kahden vuoden takainen MM-kulta sekä menneen kevään MM-hopea ovat Vatasen mukaan viimeisimmät osoitukset siitä, että Suomi taistelee voitosta missä tahansa arvokisassa, eikä Pekingin olympiaturnaus tee tähän poikkeusta.
– Meillä on iskukykyinen joukkue ja tietenkin lähdemme sinne menstymään. Voittamisen vuoksi sinne mennään, ja meillä on hyvät mahdollisuudet pelata siellä mitaleista, kultamitalistakin. Turnaus on tietenkin lyhyt ja peli pitää saada nopeasti raiteilleen, mutta viime vuodet ovat näyttäneet, että Suomi pelaa aina kullasta.
Se, miten Suomi turnauksessa menestyy, rakentuu Vatasen mukaan kotimaiselle kiekolle tuttujen perusarvojen ympärille.
– Meidän vahvuutemme on jo pidempään ollut yhtenäisyys ja se, miten tiiviisti pelaamme kentän molemmissa päissä. Sitä kautta horjutamme sellaisiakin joukkueita, joilla on ehkä enemmän taitoa kuin meillä.
Olympiaturnaus Pekingissä käynnistyy Suomen miesten maajoukkueella 10. helmikuuta ottelulla Slovakiaa vastaan.
Lue myös:
Suomen miesten jääkiekkojoukkue 2022 Pekingin olympialaisissa
Maalivahdit:
29 Säteri Harri, Sibir Novosibirsk, KHL*
35 Tuohimaa Frans, Neftekhimik Nizhnekamsk, KHL**
45 Olkinuora Jussi, Metallurg Magnitogorsk, KHL*
Puolustajat:
2 Pokka Ville, Avangard Omsk, KHL*
3 Friman Niklas, Jokerit Helsinki, KHL**
4 Lehtonen Mikko, SKA Pietari, KHL
13 Kemiläinen Valtteri, Vitjaz Podolsk, KHL**
38 Hietanen Juuso, HC Ambri-Piotta, NLA
40 Lindbohm Petteri, Jokerit Helsinki, KHL*
42 Vatanen Sami, Genève-Servette HC, NLA
55 Ohtamaa Atte, Kärpät Oulu
Hyökkääjät:
12 Anttila Marko, Jokerit Helsinki KHL
15 Aaltonen Miro, Vitjaz Podolsk, KHL*
20 Ojamäki Niko, Vitjaz Podolsk, KHL*
23 Kemppainen Joonas, SKA Pietari, KHL
24 Björninen Hannes, Jokerit Helsinki KHL*
25 Rajala Toni, EHC Biel, NLA*
51 Filppula Valtteri, Genève-Servette HC, NLA
60 Granlund Markus, Salavat Julajev Ufa, KHL**
65 Manninen Sakari, Salavat Julajev Ufa, KHL
70 Hartikainen Teemu, Salavat Julajev Ufa, KHL
71 Komarov Leo, SKA Pietari, KHL
80 Mäenalanen Saku, Kärpät Oulu*
81 Pakarinen Iiro, Jokerit Helsinki, KHL*
82 Pesonen Harri, SCL Tigers, NLA*
*1. olympialaiset **1. miesten arvokisat
Lue myös: