Kun kapteeni Jenni Hiirikoski hyppää kaukaloon takanaan 13 MM-kisat ja kahdet olympialaiset, niin esimerkiksi 20-vuotiaalla Nelli Laitisella on kokemusta vasta kaksista MM-kisoista.
Korona-ajasta huolimatta Laitinen on kuitenkin päässyt kehittymään parhaiden parissa. Maajoukkueessa hänet on nähty usein Minttu Tuomisen pakkiparina. Pekingin olympiaturnaukseen pareja on sekoitettu kuitenkin niin, että Laitinen aloittaa yhdessä arvokisojen ensikertalaisen Sanni Rantalan kanssa kolmospakkiparina.
– Olympialaiset ovat tietysti olleet minulle se suuri unelma ja tavoite. Tuntuu hienolta olla mukana, Laitinen kertoo tiedotustilaisuudessa olympiakisojen kynnyksellä.
Suuren meren tuolle puolen
Salt Lake Cityn olympialaisissa vuonna 2002 Suomen naisleijonien maalia vartioi nykyinen joukkueen GM Tuula Puputti. Nelli Laitinen syntyi samana vuonna. Puputti oli ensimmäisiä suomalaisia naiskiekkoilijoita, jotka lähtivät aikoinaan yliopistoon Yhdysvaltoihin.
Puputti pelasi ja opiskeli Duluthissa ja samoille suunnille, Minnesotaan ja Gophersin riveihin suuntaa ensi syksynä myös Laitinen. Kiinnostus suomalaispuolustajaa kohtaan on ollut ison meren takana suurta.
– Kolme yliopistoa oli loppusuoralla vaihtoehtoina, mutta päädyin Minnesotaan. Noora Rädyllä ja Mira Jalosuolla on ollut hyvää sanottavaa paikasta ja saan heiltä varmasti tukea jatkossakin, Laitinen perustelee päätöstään.
Laitinen pääsi juhlimaan vuonna 2019 sekä alle 18-vuotiaiden MM-pronssia Venäjällä että aikuisten MM-hopeaa kotikaukalossaan Espoossa. U18 MM-kisoissa hänet valittiin turnauksen parhaaksi pelaajaksi. Joukkueen valmentajalle Mira Kuismalle Laitinen on siis tuttu pelaaja.
– Nelli on ollut minun joukkueessani kapteeni. Se ehkä kertoo jo paljon ihmisestä? Ystävällinen ja hyvin kasvatettu. Nuoresta iästään huolimatta valmis ottamaan vastuuta ja erittäin päämäärätietoinen pelaaja, Kuisma tiivistää.
Monen muun lahjakkaan naiskiekkoilijan tavoin Laitinen on pelannut pitkään poikien sarjoissa. Sekin näkyy hänen suorituksissaan.
– Monesti puhutaan hyvistä kiekollisista pakeista, ja Nelli Laitinen on sitäkin. Ylivertainen luistelutaito ja pystyy pitämään pään ylhäällä ja havainnoimaan peliä. Monesti tukemassa hyökkäystä ja joskus pelannutkin hyökkääjänä, Kuisma luettelee.
– Lisäksi Laitinen osaa todella puolustaa. Hän on vahva kaksinkamppailuissa ja todella sitkeä, Kuisma vielä jatkaa.
Perhe iloitsee kisoihin pääsystä
Pekingin olympiajäällä Laitinen pääsee testaamaan jälleen itseään maailman parhaita hyökkääjiä vastaan. Pohjoisamerikkalaisia joukkueita kohdatessa puolustajien luistelutaitoa todella mitataan. Vastassa on monia NCAA:ssa loistaneita pelaajia.
– Kova haaste on edessä, mutta uskon, että joukkueena meillä on kaikki mahdollisuudet pärjätä ennakkosuosikkeja vastaan, Laitinen tiivistää.
Ensi syksynä alkavista opinnoistaan Laitinen ei osaa vielä sanoa mitään, mutta Mira Kuisma tietää, mitä Laitiselle on kaukalossa luvassa koulutyön päälle.
– Nelli pääsee kamppailemaan päivittäin oman ikäluokkansa parhaiden kanssa, joten kovuus varmasti vain kasvaa. Siellä ollaan jäällä huomattavan paljon enemmän kuin Suomessa, joten niin ikään luistelu tulee kehittymään. Hänelle aukenee taatusti aivan uusi maailma, Kuisma miettii.
Uutta ja ihmeellistä Laitisella on riittänyt myös Pekingin kisakylän kuplassa, ja läheltä piti, että olympiakokemusta olisi ollut jakamassa myös erityisen läheinen tuki. Laitinen ja NHL-pelaaja Jesperi Kotkaniemi kun ovat pitäneet tiiviisti yhtä jo jonkin aikaa, ja julkaisseet yhteiskuvia myös sosiaalisessa mediassa.
– Olisihan se ollut kiva, jos olisi ollut tärkeä henkilö mukana pelaamassa isoista jutuista, mutta hän on kyllä onnellinen puolestani, Laitinen sanoo.
Onnellinen on siskonsa puolesta myös Vili Laitinen, joka voitti viime keväänä Lukossa Suomen mestaruuden.
– Vilin perässä olen jäälle aikoinaan mennyt ja hän on laittanut viestejä. Ohjeita tulee sitten varmaan enemmän kisojen alla, Laitinen nauraa.
Yhdysvallat-ottelu alkaa torstaina 3.2. kello 15.10. Ottelua voit kuunnella Yle Puheen taajuudelta ja seurata Yle Urheilun verkkosivuilla.
Lue lisää:
Tässä artikkelissa seurataan olympialaisia koko kisojen ajan
Kommentti: Tekikö Pasi Mustonen ykkösvahdilleen karhunpalveluksen?
Tässä on Pekingin olympialaisten koko aikataulu – suomalaisia kisaamassa lähes jokaisena päivänä