Moni salibandypiireissä hieraisi silmiään tammikuussa, kun F-liigassa pelaava Koovee julkaisi tuoreen vahvistuksensa. Puolustaja Jenni Morottaja, 39, on tullut salibandy-yleisölle vuosien varrella tutuksi, sillä takana on mittava, lukuisia MM- ja SM-mitaleja sisältänyt ura.
Liigatasolla Morottaja debytoi jo vuonna 1997 – ennen kuin suurin osa Kooveen pelaajista oli syntynyt. Tosin Morottajakin oli debytoidessaan vasta 14-vuotias.
Morottajan kunnioitusta herättävä ura oli kuitenkin ehtinyt päättyä jo 2017, eli viisi vuotta sitten.
– Jos suurelle yleisölle tämä oli yllätys, oli minullekin. Ei ollut mitään ennakkopuheita tai varoitusta. Sen jälkeen kun Juha Kurki hyppäsi valmennukseen, hän soitti ja kysyi, lähdenkö mukaan. Kurki sanoi, että nyt tarvitsisi joukkueen säilyttää sarjapaikka ja mukaan tarvitaan kokemusta, Morottaja avaa.
Koovee vapautti Kari Lehtisalon naisten liigajoukkueen päävalmentajan tehtävistä tammikuun puolivälissä. Kurki oli joukkueelle tuttu valmentaja, sillä hän toimi aiemmin joukkueen apuvalmentajana.
Kurki tiesi Morottajan Keravalta, missä päävalmentaja oli aikaisemmin valmentanut. Sopimus syntyi päävalmentajan aloitteesta.
– En minä olisi itseäni lähtenyt 39-vuotiaana mihinkään tyrkyttämään. Oli ilo huomata näinkin vanhana, että joku uskoo taitoihin ja kykyihin, vaikka ei ollut viiteen vuoteen liigassa pelannutkaan. Olin hyvin otettu.
Morottaja ei kuitenkaan vastannut pyyntöön suoriltaan kyllä.
– On aina haaste mennä mukaan uutena kesken kauden ja varsinkin tälläisessä tilanteessa, kun joukkueella on vaikeaa. Pelaajana olen aika itsekriittinen ja vaadin itseltäni todella paljon. Kotona keskustelimme siitä, miten saamme pienemmän tytön harrastukset ja muut hoidettua, Morottaja kertoo.
Myös legenda-nimitys mietitytti. Morottaja nimettiin Salibandyliiton legendaksi keväällä 2018, ja tiettävästi Morottaja on ensimmäinen huipulle palannut legenda. Morottaja pyysikin valmentaja Kurkea varmistamaan liitosta, mitä he paluusta tuumisivat.
– Olin kuitenkin käsittänyt, että legendaksi aateloidaan, kun aktiiviura on ohi. Pyysin Juhaa ottamaan liittoon yhteyttä ja kysymään heidän mielipidettään.
Salibandyliitolle järjestely sopi, ja tukea tuli myös kotoa.
– Kun aviopuoliso näytti vihreää valoa, että kaikki järjestyy, ilmoitin samana päivänä, että olen mukana.
F-liigan pudotuspelit alkavat tänään perjantaina. Morottajan paluusaagassa nähdään yllättävä käänne, sillä hän ei ole mukana, kun Koovee aloittaa puolivälieränsä lauantaina.
– Oma tavoite oli, että joukkue säilyy liigassa ja tavoite saavutettiin. Uskon, että joukkue tästä lähin pärjää ilman minua, Morottaja kertoo.
Koovee kukisti pudotuspelikarsinnoissa B-lohkon haastaja SaiPan voitoin 3–1 ja säilytti paikkansa A-lohkossa myös ensi kaudella. F-liigan puolivälierät Koovee aloittaa lauantaina runkosarjan voittaneen PSS:n vieraana.
Kuntoon parissa viikossa
Päävalmentajan yhteydenoton jälkeen kaikki tapahtui nopeasti. Aivan ensimmäiseksi Morottaja lähti nostamaan kuntoaan fysiikkavalmentaja Tiia Hautalan neuvojen avulla. Alkukauden Morottaja oli pelannut keravalaisen Blackbirdsin riveissä ykkösdivisioonaa.
– Ei siellä ollut taso lähellekään mitä liigassa. Sielläkin kävin oikeastaan pelaamassa vain pelit, harjoittelu jäi todella vähälle, Morottaja paljastaa.
Myös Kooveelle Morottaja teki selväksi, ettei pysty töiden ja perhe-elämän vuoksi matkustamaan harjoituksiin monia kertoja viikossa. Morottaja työskentelee johtotehtävissä Kehitysvammatuki ry:ssä, mutta työnantajakin näytti liigaprojektille vihreää valoa ja tuki päätöksessä.
Morottaja aloitti kunto-ohjelman noudattamisen heti. Alle kaksi viikkoa myöhemmin hän debytoi jo F-liigassa paikallisottelussa Classicia vastaan.
– Ensimmäiset liigapelit olivat aika hakemista ja vauhtiin mukaan pääsemistä. Kuntokaan ei ollut mitään kärkipäätä. Classicia vastaan taisin käydä viimeisessä vaihdossa kentällä hakemassa fiilistä.
Kaksi päivää myöhemmin Morottaja pelasi jo PSS:ää vastaan koko pelin. Sarjan mestarisuosikki murskasi Kooveen 8–0.
– Olinhan minä aika pihalla vielä. Liiga on nopeutunut viidessä vuodessa niin paljon, yksilöt ovat kehittyneet ja taktiikat menneet eteenpäin. Siitä pikku hiljaa mentiin eteenpäin.
Runkosarjan viimeisessä ottelussa SB-Pro:ta vastaan, noin kuukausi liigatasolle palaamisen jälkeen Morottaja tunsi, että kroppa pysyi jo vauhdissa mukana. Hän teki ottelussa myös kauden avausosumansa liigassa, kun Koovee voitti 5–2 ja katkaisi 13 ottelun tappiokierteensä.
Samalla Morottaja iski liigamaalin jo neljännellä vuosikymmenellä.
Erilainen paluu
Morottaja on pelannut liigatasolla nyt yhdeksällätoista sarjakaudella. Viimeisin paluu ei suinkaan ole Morottajan ensimmäinen – hän on palannut menestyksekkäästi liigatasolle jo muutamaan otteeseen. Tällä kertaa paluu oli kuitenkin erilainen, jo iänkin perusteella. Edellisen kerran liigaura päättyi osittain äitiyden vuoksi.
– Arki on todella erilainen kuin esimerkiksi 2014. On aikamoista, kun kentällä on 20 vuotta nuorempia vastassa ja heidän perässään pitäisi pysyä. Myös asenne on erilainen kuin nuorempana. Silloin tiesi, että vaikka on pitkä loukkaantuminen takana, pääsee helposti ja nopeasti mukaan, Morottaja avaa.
Hän kävi liigauransa aikana pariin otteeseen myös divarin puolella "haukkaamassa happea".
– Olin aika kapinallinen nuori, ei oikein ollut huomisesta väliä. Jos en olisi aikanani pitänyt välikausia, liigakausia olisi jo 23 takana.
Enää tänä keväänä pelit eivät pääsarjatasolla jatku, mutta kokonaan hän ei ole sulkenut ovia paluulle jatkossa.
– Hauska huomata, että noinkin nopeasti peruskunto ja muu tulee takaisin. Kotona heitettiin, että pitäisikö minun heittää vielä muutama liigakausi. En tiedä, haluaako kukaan tälläistä vanhaa koko kaudeksi mukaan pyörimään. Puhelinsoittoa odotellessa!
Lue myös:
PSS voitti naisten salibandyn Suomen cupin – Ella Holmberg porvoolaisten ratkaisijana jatkoajalla