Suomalaiskoripalloilija Lauri Markkanen ja hänen NBA-seuransa Cleveland Cavaliers ovat ylittäneet kuluvalla kaudella seuraajiensa asettamat ennakko-odotukset sarjassaan.
Clevelandin on povattu kamppailevan lähinnä NBA:n häntäpäässä sen jälkeen, kun LeBron James lähti seurasta kauden 2017–18 päätteeksi.
Joukkue on kuitenkin kyennyt näyttämään epäilijöilleen pystyvänsä taistelemaan pudotuspelipaikasta. Varsinkin alkukaudesta Cavaliers oli erinomaisessa vauhdissa.
Nyt Markkasen edustama Cleveland kolkuttelee pudotuspelien portteja. Matkaan kohti kauden suurimpia pelejä on tullut kuitenkin mutkia, viimeisimpänä sunnuntaina Philadelphia 76ersille tulleen tappion jälkeen. Cleveland on valumassa vahvasti kohti pudotuspelien viimeiset paikat ratkaisevaa neljän joukkueen karsintaturnausta.
Cavaliers on pelannut NBA:n pudotuspeleissä viimeksi ilman LeBron Jamesia kaudella 1997–98. Nyt sillä on kolmessa viimeisessä runkosarjaottelussaan mahdollisuus muuttaa tämä. Suora pudotuspelipaikka vaatii kuitenkin vähintään kahta voittoa sekä kilpakumppanien kompastelua.
Näin Cleveland voisi päästä suoraan pudotuspeleihin
Cavaliers kohtaa kolmessa viimeisessä pelissään itäisen konferenssin viimeisenä olevan Orlando Magicin, pudotuspelikarsintapaikan varmistaneen Brooklyn Netsin ja hallitsevan NBA-mestarin Milwaukee Bucksin.
Joukkue tarvitsee kolmesta pelistään vähintään kaksi voittoa, jotta sen toiveet suorasta pudotuspelipaikasta säilyvät. Samalla se joutuu toivomaan Toronto Raptorsin ja Markkasen ex-seuran Chicago Bullsin tappioita. Sekä Raptorsilla että Bullsilla on jäljellä neljä runkosarjaottelua.
Mikäli Cleveland voittaa kaikki kolme otteluaan, sen suoraan playoff-paikkaan riittää, että Toronto voittaa vain yhden ottelun tai Chicago ei voita yhtään. Kolmella voitolla Clevelandin voittoprosentti olisi 0,561.
Jos Cleveland onnistuu voittamaan kolmesta ottelustaan kaksi, on sen toivottava, ettei Toronto voita peliäkään. Ainoastaan Raptorsin neljällä tappiolla Cavaliers venyisi tässä skenaariossa suoraan puolivälieriin.
Toronto kohtaa neljässä viimeisessä ottelussaan Atlanta Hawksin, Philadelphia 76ersin, Houston Rocketsin ja New York Knicksin. Chicagon neljä viimeistä peliä ovat Milwaukeeta, Boston Celticsiä, Charlotte Hornetsia ja Minnesota Timberwolvesia vastaan.
Clevelandille kolmesta viimeisestä vastustajasta mieleisin on varmasti sarjajumbo Orlando, jonka se on voittanut tällä kaudella kahdesti. Sen sijaan Brooklyn ja Milwaukee luovat erilaisen haasteen.
Brooklyn on kaatanut Clevelandin kahdesti ja hävinnyt sille kerran kuluneella sarjakaudella. Milwaukee puolestaan on onnistunut voittamaan Cavaliersin kerran ja hävinnyt kahdesti kolmessa aiemmassa kohtaamisessa.
Mikäli Markkanen joukkuetovereineen ei pysty venymään voittoihin, on Clevelandin todennäköisimmin haettava mahdollista pudotuspelipaikkaa karsintaturnauksen kautta.
Markkaselle riittänee lisää vastuuta
Lauri Markkaselle oli tarjolla sunnuntaina reilusti vastuuta Philadelphiaa vastaan. Suomalainen urakoi Cavaliersin pelaajista eniten peliminuutteja pelaten 38 minuuttia ja 44 sekuntia. Pisteitä kertyi tuossa ajassa 16. Levypalloja suomalainen napsi seitsemän ja kaksi hänen syöttöään johti koriin.
Puolustussuuntaan Markkasella jäi varmasti eniten hampaankoloon. Suomalainen asetettiin puolustamaan Philadelphian tähtipelaaja Joel Embiidiä. Tehtävä oli Markkaselle turhan vaikea, vahvan Embiidin pitäessä häntä pinteessä ottelun läpi. 76ersin sentteri latoi ottelussa 44 pistettä ja keräsi 17 levypalloa.
– Haluan antaa Moses Brownille ja Laurille tunnustuksen siitä kamppailuvoimasta, mitä he näyttivät puolustaessaan Embiidiä, Markkasen joukkuetoveri Caris LeVert kommentoi ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa Markkasen ja Embiidin vääntöä.
– Hän on erittäin vaikea puolustettava, varsinkin kun tietää, kuinka taitava hän on isoon kokoonsa nähden. Puolustimme häntä tänään kovaa, mutta hänen pysäyttämisensä on vaikeaa, varsinkin kun hän sai niin paljon vapaaheittoja.
Markkasella riittänee roolia jatkossakin. Cavaliersin viimeisten ottelujen urakkaa vaikeuttaa joukkueen kärkipelaajien Evan Mobleyn ja Jarrett Allenin loukkaantumiset, joiden vuoksi kaksikkoa ei kaikissa kolmessa pelissä nähdä. Mobley loukkasi aiemmin nilkkansa ja Allen on ollut pidempään pois sormivamman vuoksi.
NBA:n runkosarja päättyy sunnuntaina.
Lue lisää: