Vammalan Lentopallo ei antanut Savo Volleyn juhlia kotikentällä, sillä se kukisti savolaiset Kuopiossa jo kolmen erä taiston jälkeen 3–0 (25–19, 25–23, 25–20).
Sastamalan tärkeimpiä pelaajia oli hakkuri Matias Tihumäki, jota passarikonkari Mikko Esko ruokki ahkerasti kahden ensimmäisen erän ajan. Tihumäki ehti iskeä 16 pistettä ennen kuin loukkasi olkapäänsä toisen erän lopussa ja joutui jättämään kentän.
VaLePa ei kuitenkaan hämmentynyt hakkurinsa loukkaantumisesta, sillä sen riveistä löytyi muitakin ratkaisijoita. Sakari Mäkinen, Mikko Karjarinta ja Severi Savonsalmi viimeistelivät tehokkaasti. Vierailijan lisäksi myös Savo Volley helpotti pisteiden tekoa virheillään.
Edellisessä ottelussa huikean nousun tehnyt Savo Volley ei tällä kertaa saanut kelkkaansa kääntymään. Kotijoukkueen tehot olivat liikaa kuudennessa finaalipelissä hakkurin paikalle siirretyn Michael Michelaun varassa, ja vaikka Andrus Raadik onnistuikin ajoittain pisteiden teossa, teki virolaispelaaja myös paljon virheitä. Michelau teki 15 pistettä ja hänen teholukemansa oli +7, Raadikin saldo oli 11/-3.
Tihumäki sai ansaitusti kehuja joukkuekavereiltaan ottelun jälkeen. Toukokuussa vasta 21 vuotta täyttävä pelaaja nousi joukkueen ykköshakkuriksi kesken kauden ja pystyi täyttämään suuret saappaat pudotuspeleissä.
– Täytyy nostaa isosti hattua meidän nuorelle hakkurille, Tihumäelle, joka tuli kyllä sillä asenteella peliin, että aikoo tänään kullan voittaa. Meidän oli helppo seurata sitä, edellisissä otteluissa VaLePan pisteistä vastannut ja nyt 15 pistettä nakutellut Sakari Mäkinen sanoi Yle Urheilulle.
Kaiken nähnyt ja kokenut 43-vuotias Mikko Esko hehkutti Tihumäen lisäksi joukkueensa kasvutarinaa. Esko kuului joukkueen konkariosastoon, mutta muuten kokoonpanosta löytyi iso nippu nuoria pelaajia.
– Olimme vahvoja erien lopussa ja olimme henkisesti vahvoja myös tällä kertaa. Se henkinen vahvuus ei ole ollut joka pelissä läsnä, mutta onneksi tässä viimeisessä olimme kovia, Esko kertoi.
Esko ei ole pitkällä urallaan kertaakaan pelannut seitsemänteen otteluun venynyttä finaalisarjaa ja totesikin, ettei ole moista ennen kokenut. Yli 2 000 katsojaa oli saapunut Kuopio-halliin ja piti tunnelmaa alusta loppuun. VaLePalla oli mahdollisuus juhlia mestaruutta jo edellisessä ottelussa Sastamalassa, mutta tuolloin Savo Volley nousi 0–2-tappiosta 3–2-voittoon.
– Se paha olo, mikä oli sen pelin jälkeen, minulla ainakin, oli niin hirveä. Se piti nollata, mutta se jäi vähän jäytämään. Kaikki halusivat näyttää, että tämä ei ole meidän tasomme. Tulimme tänne, olimme rauhallisia ja tiesimme, mitä piti tehdä. Savo varmaan hermoili meitä enemmän, siinä se ratkaisu taisi olla, Esko pohti.
Esko vakuutti, ettei hän aio juhlia mestaruutta kovinkaan kauaa ja vetosi ikäänsä. Sen sijaan kolmatta mestaruuttaan juhliva Mäkinen laskeskeli, että maajoukkueleiri alkaa toukokuussa.
– Sinne pistetään tähtäin, mutta sitä ennen nollataan ihan riittävästi, Mäkinen sanoi ja kehui vielä finaalitunnelmaa.
– Taitaa kyllä mennä yhdeksi kaikkien aikojen hienoimmista finaalisarjoista, ehdottomasti. Oli melkoista vuoristorataa ja molemmilla oli omat hetkensä. Nämä olivat aivan järkyttävän hienoja tapahtumia täällä Kuopiossa. Tulen muistamaan nämä hetket ikuisesti.
Savon päävalmentaja Timo Tolvanen oli ottelun jälkeen äärimmäisen pettynyt, eikä hän meinannut löytää sanoja kuvailemaan joukkueen tunnetilaa.
– Paljon latausta, paljon tunnetta, mahdollisuuksia oli. Joskus aina tuntuu vähän karulle, eikä ajat vain ole meille suotuisia tai pallot pompi meille, Tolvanen totesi.
– Toisessa erässä johdimme loppua kohti, sitten torjuimme kaveria pallolla naamaan ja pallo putoaa meidän puolelle. Seuraava pallo tulee verkon kautta... Koko sarja on ollut todella pienestä kiinni. Onni pitää ansaita. Ilmeisesti me emme ole sitä ansainneet. Niin kai se sitten menee.
VaLePa on voittanut nyt seitsemän Suomen mestaruutta vuoden 2012 jälkeen. Savo Volley sijoittui viime kaudellakin hopealle. Seitsemänteen finaaliotteluun päättyi myös kahden legendaarisen suomalaispelaajan urat, sillä Savo Volleyn kapteeni Antti Siltala ja Olli-Pekka "Lelu" Ojansivu jättävät pelikentät tähän kauteen. Molemmat kärsivät olkapäävammoista.
Lentopallokenttien väriläiskänä tunnettu Ojansivu ei pystynyt pelaamaan viimeisessä ottelussa lainkaan. Hän on kuitenkin päässyt juhlimaan Suomen mestaruutta neljä kertaa Pielaveden Sammon ja Kokkolan Tiikereiden riveissä. Antti Siltalan mittavasta urasta jäi kuitenkin mestaruus puuttumaan.
– Ei nyt sinänsä harmita hirveästi. Täällä oli hieno fiilis ja näytettiin, että Savossa osataan pelata lentopalloa. Kaksi mitalia tänä vuonna, Siltala muistutti ja viittasi Savo Volleyn voittamaan Suomen cupiin.
Omaa uraansa Siltala ei hävityn finaalin jälkeen jäänyt muistelemaan muuten kuin sanomalla, että se on pitkä.
– On se antanut, mutta on se ottanutkin. Ihan onnellinen loppu tähän.
Siltala lupasi kuitenkin olevansa jatkossakin lentopallon kanssa tekemisissä, ja tästä kuullaan todennäköisesti lisää ensi viikolla.
Tuleeko valmentajauutinen?
– Arvailkaa rauhassa, Siltala totesi tuttuun tapaansa.
Pelaajia ja Timo Tolvasta haastatteli Kari Salmela.
Lue myös: