PRAHA. Suomessa Lauri Markkasta tituleerataan usein NBA-tähdeksi ja sitä hän eittämättä suomalaisesta näkövinkkelistä onkin. Susijengin EM-alkulohkoa isännöivässä Prahassa paljastui kuitenkin todellisuus, ettei Suomen tähtipelaaja ole edes kaikille koripalloa aktiivisesti seuraaville tshekkiläisille tuttu.
Pääsimme ennen EM-kisoja vierailemaan Tshekin joukkueen fanitilaisuudessa Prahan areenan viereisessä ostoskeskuksessa. Punaisella matolla Tshekin joukkuetta markkinoi muun muassa supermalli Karolina Kurkova.
Hänet tunnettiin aikanaan Victoria's Secretin mallina, ja Kurkova oli esimerkiksi vuonna 2007 eniten tienanneita malleja koko maailmassa. Nyttemmin hän on tehnyt esimerkiksi markkinointitöitä juuri koripallon EM-kisaorganisaatiolle Tshekissä.
Kurkovalla on koripallotaustaa, sillä hänen Josef-isänsä on entinen huippukoripalloilija.
Kun näytimme Lauri Markkasen kuvaa Kurkovalle, malli ei kuitenkaan tunnistanut jyväskyläläistä.
– Hän on suomalainen. Hän on erittäin komea. Onko hänellä Espanjan paita, Kurkova pohtii, kehuu ja kysyy ennen kuin vastaus paljastuu Markkaseksi.
– Hän on siis vaarallinen pelaaja meitä vastaan. NBA-pelaajia vastaan on aina vaikea pelata.
Yhtä ymmällään ovat tshekkiläiset koripallofanit ja sisarukset Lucia sekä Lukas.
– Hän näyttää todella komealta, sisarukset sanovat.
Enemmän koripallofaniksi tunnustautuva Lucia kuvailee häntä tutun näköiseksi, muttei tiedä lopullista vastausta.
Kenties he eivät olleet ehtineet vain piipahtaa Prahan areenan viereisen ostoskeskuksen fanimyyntipisteessä. Siellä Lauri Markkanen on isosti esillä kuvien kera.
Löytyy fanitilaisuudesta kuitenkin yksi haastateltava, joka tuntee Suomen tähtipelaajan. Tshekin maajoukkueen ainoa NBA-pelaaja, Oklahoma City Thunderia edustava Vit Krejci pitää Suomea todella kovana joukkueena.
– Hän on todella hyvä pelaaja. Pidän hänen pelaamisestaan. Hän on varmaan kaikkien aikojen paras suomalaispelaaja. Tunnen myös Sasu Salinin. Pelasin häntä vastaan pari kertaa Espanjassa, Krejci sanoo.
Katukoriskentällä nimi löytyy heti
Kun kisoja on vierähtänyt muutama päivä, alkaa myös Markkasen tunnistajia löytyä. Vierailimme Puola-ottelun jälkeisenä sunnuntaina Tshekin tähtipelaajan Tomas Satoranskyn rakennuttamalla koripallokentällä Prahassa.
Olosuhteet ovat viimeisen päälle ja pelaajiakin löytyy kunnon pelejä varten riittävästi. Kuulemma arki-iltaisin kentällä käy eniten porukkaa.
Satoransky laittoi mediatietojen mukaan kenttään itse rahaa kolme miljoonaa Tshekin korunaa eli noin 120 000 euroa. Satoransky edustaa tätä nykyä FC Barcelonaa, mutta ehti pelata NBA:ssa kuusi kautta. Hän oli myös Lauri Markkasen joukkuekaveri Chicagossa.
Markkanen tunnistetaankin nopeasti kentällä, jonka keskiympyrää koristaa tshekkitähden lempinimi "Sato".
– Hän on Lauri Markkanen. Hän on todella hyvä, Mateusz sanoo.
Tuorein kauppaaminen Utahiin ei ole sentään kuulunut näiden tshekkiläisten korviin, eivätkä ihan kaikki yksityiskohdat suomalaisen uralta ole luonnollisesti hallussa.
– Lauri Markkanen se on. Hän on todella hyvä. Hän pelaa Clevelandissa ja tekee 20–25 pistettä per peli. Hän pelaa toista vai kolmatta kauttaan NBA:ssa, vai mitä? Filip arvioi.
Kuultuaan Markkasen aloittavan nyt kuudennen kauden NBA:ssa Filip kuitenkin kehaisee vielä lopuksi suomalaispelaajaa.
– Hän on ollut todella hyvä tulokkaasta saakka, Filip kuvailee.
Tshekissä koripallokulttuuri nousussa
Tshekissä on pohjimmiltaan paljon samankaltaisia piirteitä kuin Suomessakin. Ihmiset pitävät jääkiekosta, jalkapallosta ja oluesta.
Ylipäätään tshekkiläiset ovat urheiluhullua kansaa. Maan koripallokulttuurikin on ollut Suomen tapaan nousussa.
Edellisissä MM-kisoissa tuli jättipaukku, kun Tshekki ylsi muun muassa Satoranskyn huippusuoritusten myötä kuudenneksi. Taakse jäi esimerkiksi kisoissa flopannut ja seitsemänneksi sijoittunut lajin mahtimaa Yhdysvallat.
Koripallo on haastateltaviemme arvioiden mukaan jalkapallon ja jääkiekon jälkeen kolmanneksi suurin laji.
Ei olekaan ihme, että tapaaamamme tshekkiläiset tunnistavat kuvista oitis Satoranskyn, oli kyseessä sitten ostoskeskus tai koripallokenttä. Tshekin kannattajien ja kotikisojen harmiksi Satoransky on kärsinyt loukkaantumisista viime aikoina. Hänen pelaamisensa EM-kisoissa on ollut epävarmaa.
Puolaa vastaan tappioon päättyneessä avausottelussa Satoransky pelasi 17 minuuttia jääden ilman pisteitä. Serbiaa vastaan pallotaikuri ei pelannut lainkaan, kun Prahan areena oli lähestulkoon loppuunmyyty. Korviahuumaavan metelin aiheutti yli 15 000 ihmisen yleisö.
– Toivomme, että Tomas pelaa. Hän on hyvä ystäväni. Haluaisin nähdä hänet pelaamassa. Kukaan ei tiedä, Kurkova sanoo.
– On iso kolaus, jos hän ei voi pelata. Hän on tärkeä osa joukkuetta. Toivottavasti Tomas voi auttaa meitä menestymään.
Praha on yksi neljästä alkulohkojen isäntäkaupungista tämän syksyn EM-kisoissa. Muita lohkoja isännöivät Köln Saksassa, Milano Italiassa ja Tbilisi Georgiassa.
Kurkovan mukaan koripallon EM-kisat ovat iso juttu koko maalle.
– Emme ole isännöineet koriksen arvokisoja 20 vuoteen. Maa on todella innoissaan, Kurkova väitti.
Tshekin alku EM-kisoissa on ollut tahmea, mutta ainakin Satoranskyn kotikentällä riittää vielä uskoa Suomenkin haastamiseen jatkohaaveiden kannalta isossa ottelussa. Markkasen haastatteluissamme ensimmäisenä tunnistanut Mateusz luottaa kuitenkin Jan Veselyyn kamppailussa Markkasta vastaan.
Vesely on 162 ottelua NBA:ssakin pelannut laituri, joka valittiin vuonna 2019 Euroliigan arvokkaimmaksi pelaajaksi Fenerbachen paidassa. Satoranskyn tavoin Vesely edustaa tulevalla kaudella FC Barcelonaa.
– Vesely voi puolustaa Markkasta hyvin. Markkanen voi tehdä 15 pistettä, mutta voitamme pelin.
Susijengin ottelut jatkuvat EM-kisoissa maanantaina mestariehdokas Serbiaa vastaan klo 22. Suora lähetys ottelusta TV2:ssa ja Yle Areenassa kello 21.40 alkaen. Suomi ja Tshekki kohtaavat kello 18.30 tiistaina. Tuokin ottelu, kuten kaikki Susijengin EM-ottelut tulevat Yleltä suorana.
Lue lisää: