Tenniksessä on käynnissä vallanvaihto, jonkalaista ei ole miesten puolella nähty 18 vuoteen. Espanjalainen Carlos Alcaraz, 19, voitti maanantain vastaisena yönä US Openissa kaksinpelin mestaruuden ja samalla ensimmäisen grand slaminsa.
Jo ennen miesten loppuottelua oli tiedossa, että maailmanlistan ykköseksi nousee jompikumpi finalisteista, Alcaraz tai Norjan Casper Ruud. Nyt turnauksen voittanut Alcaraz nousi kaikkien aikojen nuorimpana maailmanlistan ykköseksi ja Ruud, 23, kakkoseksi.
Alcarazin singahdus rankingykköseksi on siitäkin poikkeuksellinen, että helmikuusta 2004 lähtien ykköspaikkaa on hallinnut vain muutama pelaaja: Sveitsin Roger Federer, Espanjan Rafael Nadal ja Serbian Novak Djokovic, sekä lyhyemmin Ison-Britannian Andy Murray ja viimeisimpänä Venäjän Daniil Medvedev.
Federer, Nadal ja Djokovic pitivät maailmanlistan ykköspaikkaa ensin yli 12 vuotta putkeen vuodesta 2004 lähtien. Murrayn lyhyen valtakauden jälkeen trio hallitsi vielä 4,5 vuotta putkeen.
Tämän syksyn Yhdysvaltain avoimet oli eräänlainen käännekohta tenniksen huipulla. Ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2003 Yhdysvaltain avointen puolivälierät vietiin läpi ilman Serena ja Venus Williamsia, Nadalia, Djokovicia ja Federeriä.
Federerin kanssa samana vuonna 1981 syntynyt, uransa jo lopettanut suomalaistähti Jarkko Nieminen on seurannut muutosta mielenkiinnolla.
– On aika iso sukupolvenvaihdos käynnissä. Ne olivat vahvoja ikäluokkia, jotka vanhaksi, tai ainakin tennispelaajiksi vanhoiksi asti pystyivät porskuttamaan hyvällä tasolla. Nyt lähes kaikki ovat poistuneet, paria legendaa lukuun ottamatta, eivätkä hekään enää nuoruuden iskussa ole, Nieminen sanoo.
Nuoruuden isku ei ole kokonaan kadonnut, sillä Nadal voitti tammikuussa Australian avoimet ja kesäkuussa Ranskan avoimet jo 14:nnen kerran. 36-vuotias espanjalainen on etenkin viime aikoina kärsinyt erinäisistä loukkaantumisista, mutta on silti uusimmalla maailmanlistalla kolmantena.
Myös Wimbledonin kesällä voittanut Djokovic on yhä maailman kärkipelaajia, mutta häntä on tällä kaudella jarruttanut rokottamattomuus koronavirusta vastaan. Matkustusrajoitusten vuoksi häneltä on jäänyt väliin tänä vuonna sekä Australian avoimet että juuri päättynyt US Open.
Wimbledonista ei jaettu lainkaan rankingpisteitä, mikä heikentää Djokovicin tilannetta. Hän on maailmanlistalla nyt seitsemäntenä.
Federerin, 41, paluu terävimpään kärkeen olisi sen sijaan yllätys, sillä hän ei ole pelannut kilpatennistä sitten vuoden 2021 Wimbledonin.
Valmentaja toppuuttelee
Pystyykö kukaan 2000-luvun tennistä hallinneista legendoista enää nousemaan maailmanlistan ykköseksi? Jarkko Niemisen mukaan nuorilla on nyt kaikkien aikojen tilaisuus hallita listan kärkisijoja pidemmän aikaa.
Alcaraz on yksi kaikkien aikojen suurimmista lupauksista, josta odotetaan ainakin Espanjassa jopa Nadalin manttelinperijää.
– Siellä on nyt monta kehittyvää ja kokematonta nuorta, jotka hakevat paikkoja ja asemia. Nyt on tilaa voittaa isoja kisoja. Varmasti se asettuu muutaman kauden aikana. On totuttu, että Federer, Nadal ja Djokovic yli 15 vuoden ajan veivät kaikki isot kilpailut, mutta nyt kun niin ei ole, Alcarazilla ja kumppaneilla on hyvä tilaisuus menestyä, Nieminen sanoo.
Alcaraz sanoi puolivälierävoittonsa jälkeen, ettei hänen mielestään aika ole vielä ajanut Nadalista, Federeristä ja Djokovicista ohi, mutta tiedostaa käynnissä olevan muutoksen.
– Niin kauan, kun Rafa, Djokovic ja Federer pelaavat, he ovat parhaita ja heidän välinen kilpailunsa on muita edellä, Alcaraz sanoi.
Alcarazin valmentaja Juan Carlos Ferrero, itsekin maailmanlistan ykkönen vuodelta 2003, toppuuttelee Alcaraziin kohdistuvia odotuksia ja erityisesti vertauksia "isoon kolmikkoon".
– On todella vaikeaa saavuttaa, mitä he ovat saavuttaneet tenniksessä. Puhumme 22:sta grand slamista. Carlosilla on vain yksi. Mutta kuka tietää? Mielestäni hänessä on potentiaalia nousta yhdeksi parhaista.
18 vuotta legendaarisen kolmikon hallintaa
Ennen kuin Federer nousi ensimmäisen kerran maailman rankingykköseksi helmikuussa 2004, listan kärkinimi oli vaihtunut peräti 25 kertaa kuuden vuoden aikana vuosina 1998–2004. Vuosituhannen vaihteessa kärjessä vuorottelivat pitkälti Pete Sampras, Andre Agassi, Gustavo Kuerten, Marat Safin ja Lleyton Hewitt.
Mutta kun Federerin valtakausi alkoi 2004, ei maailmanlistan ykköspaikalle ollut muilla mitään asiaa peräti 237 viikkoon eli neljään ja puoleen vuoteen.
Sveitsiläinen harppasi ykköspaikalle 22-vuotiaana. Nadal oli samanikäinen viedessään kärkipaikan Federiltä miltei vuodeksi elokuussa 2008.
Kaksikon kintereillä jo pidemmän aikaa ollut Novak Djokovic nousi 24-vuotiaana vuonna 2011 ensi kertaa maailman ykköspelaajaksi voitettuaan vuoden neljästä grand slam -turnauksesta kolme.
Alcaraz rynni siis maailmanlistan ykköseksi selkeästi nuorempana kuin Federer, Nadal tai Djokovic. Aika näyttää, pääseekö hän lähellekään trion saavutuksia.
Eniten maailman ykköspelaajana vietettyjä viikkoja (373) on 21-kertaisella grand slam -voittaja Djokovicilla. Federerin yli neljän vuoden putki on kaikkien aikojen pisin, ja yhteensä sveitsiläissuuruus on viettänyt 310 viikkoa maailmanlistan ykkösenä. Nadal on tällä listalla kuudentena 209 viikollaan.
Lue myös:
Rafael Nadal teki sen taas: massakenttien kuninkaalle uran 14:s Ranskan avointen mestaruus