Lionel Messi? Cristiano Ronaldo? Kuka on tämän hetken kuuluisin urheilija maailmassa? Yksi vahvimmista ehdokkaista on Roger Federer, 41, jonka uskomaton, yli kaksi vuosikymmentä kestänyt ura tennismaailman huipulla päättyy tänään perjantaina. Federerin tietävät nekin, jotka eivät seuraa tennistä tai edes urheilua kovin tarkasti. Ja hänestä pitävät kaikki.
Yli vuoden polvivamman takia sivussa kentiltä ollut sveitsiläinen pelaa vielä yhden nelinpelin Laver Cupissa Lontoossa Euroopan joukkuessa muun maailman joukkuetta vastaan. Federerin parina on hänen pitkäaikainen kilpakumppaninsa ja toinen legenda Rafael Nadal. Euroopan joukkueeseen kuuluvat myös muut viimeisen 15 vuoden suurpelaajat Novak Djokovic ja Andy Murray.
Federerin suuruus ei perustu pelkästään urheilullisiin saavutuksiin, vaikka nekin ovat tietysti järkälemäiset. Sveitsiläisen legendaariseen asemaan vaikuttaa vahvasti myös hänen persoonallisuutensa ja käyttäytymisensä, ystävällinen suhtautuminen faneihin ja kilpakumppaneihin, väsymätön nimikirjoitusten kirjoittaminen sekä lukemattomat hyväntuuliset ja huumorilla höystetyt haastattelut kentillä otteluiden jälkeen ja lehdistötilaisuuksissa.
Myös Federerin pelityyliä yleisö rakasti. Sveitsiläisen taitava ja elegantti pelityyli erosi muista kärkipelaajista ja toi lajille paljon uusia ystäviä. Hän pyrki nopeisiin ratkaisuihin, pelasi hyökkäävästi, tuli paljon verkolle, lyönnit olivat näyttäviä ja vaihtelevia.
Federer olikin yleisön suosikki joka puolella maailmaa. Jopa kotikentällään pelaavat pelaajat tuntuivat joskus jäävän kakkoseksi yleisön suosiossa.
Suomen kaikkien aikojen tennispelaaja Jarkko Nieminen tuntee Federerin erittäin hyvin. Samanikäisillä pelaajilla on pitkä yhteinen historia.
– Jos en ihan väärin muista, tapasimme ensimmäisen kerran, kun olimme 14. Sitten 20 vuotta kiersimme enemmän tai vähemmän samoissa kilpailuissa, Nieminen muisteli Yle Urheilulle.
Kaksikko pelasi junioriaikana muun muassa yhdessä nelinpeliä Orange Bowlissa Floridassa.
– Ammattilaisaikoina treenasimme lukemattomia kertoja yhdessä, olimme yli neljä vuotta samaan aikaan pelaajien hallituksessa ja kohtasimme monta kertaa kisoissa. Juttelimme paljon pukuhuoneissa, treeneissä ja lounailla, Nieminen totesi.
– Kaikki kulminoitui oman urani lopetukseen, kun saimme Federerin tänne. Se ylitti kaikki unelmat.
Niemisen jäähyväisottelu pelattiin Helsingin Areenassa vuonna 2015. Federer pelasi siellä Niemistä vastaan.
"Juuri noin haluaisin lyödä tennispalloa, mutta en osaa"
Nieminen puhuu ystävästään Federeristä todella arvostavin sanankääntein.
– Vaikea keksiä parempaa lähettilästä lajille. Hän toimii kentällä ja kentän ulkopuolella moitteettomasti. Hän on supersuosittu joka paikassa ja hänestä on helppo pitää.
Nieminen nostaa esiin sekä sveitsiläisen pelin että esiintymisen kentän ulkopuolella.
– Ei ole koskaan ollut ja vaikea uskoa, että koskaan tulee olemaan pelaajaa, jolle tennispallon lyöminen ja liikkuminen kentällä on yhtä luonnollista ja helponnäköistä. Näkee, että juuri noin haluaisin lyödä tennispalloa, mutta en osaa.
– Olen myös päässyt seuraamaan läheltä, miten hän ottaa fanit huomioon ja miten näkee vaivaa pelaajien hallituksessa kaikkien pelaajien hyväksi, ei vain kärkipelaajien. Hän on intohimoinen tennisfani itsekin ja se paistaa kaikesta läpi. Myös pikkupoikamainen huumori lenteli ihan samalla tavalla kuin junnukisoissa.
Nuori Federer oli kuumakalle – vai oliko?
Tunnusomaisia piirteitä Federerin uralla olivat rauhallisuus ja tyylikkyys kentällä. Joskus hän hermostui ja alkoi väitellä tuomarin kanssa. Sellaiset tilanteet olivat kuitenkin poikkeuksia.
Myöhemmin on kerrottu, että Federer oli junioriaikoina kuumakalle, joka huusi ja itki kentällä, heitteli mailaa, tai löi palloja katsomoon. Federeriltä puuttui nuorena kuulemma myös taistelutahtoa. Kaikki näkivät taidon, joka hänellä oli, mutta junioriaikoina hän ei aina saanut siitä kaikkea irti.
– Juniorina ja ammattilaisuran alkuaikoina hänellä oli ehdottomasti taipumus antaa tunteiden vaikuttaa negatiivisesti peliinsä. Kun asiat eivät menneet hyvin, hän alkoi roikuttaa päätä ja ajatella negatiivisesti, Federerin ikätoveri, amerikkalaispelaaja Taylor Dent on kertonut New York Timesissa.
Samoja juniorikisoja pelannut Nieminen allekirjoittaa nämä asiat vain osittain.
– Hän ei pelannut kovin tasaisesti 14–16-vuotiaana, peli ailahteli. Hänellä oli paljon aseita, mutta peli ei pysynyt aina kasassa. Ehkä vuodet ovat tuoneet värikynää siihen, kuinka paljon maila lensi. En muista häntä sellaisena. 17-vuotiaana hän oli juniorien maailman ykkönen, joten siinä tapahtui kypsyminen.
Kolmen suuren aika
Ja sitten ne urheilusaavutukset. Olemme eläneet pitkään todella poikkeuksellista aikaa miesten tenniksessä. Federer, Nadal ja Djokovic ovat kolme historian eniten Grand Slam -turnauksia voittanutta pelaajaa ja he ovat pelanneet kaikki yhtä aikaa.
Pete Sampras oli siirtänyt miesten Grand Slam -turnausten voittoennätyksen lukemaan 14 vuonna 2002. Silloin tuntui siltä, että sitä ennätystä ei rikota pitkään aikaan. Nyt koko kolmikko on mennyt siitä kirkkaasti ohi. Nadalilla mestaruuksia on 22, Djokovicilla 21 ja Federerillä 20.
Moni ei ehkä tiedä tai muista, mutta Federer ehti saada ammattilaisuransa alussa mainetta taitavana pelaajana, joka ei kuitenkaan pärjää isoissa kisoissa. Juniorivuosien heikkoudet eivät vielä olleet täysin poissa. Federer voitti ensimmäisen ATP-turnauksensa helmikuussa 2001, mutta Grand Slam -turnauksissa tulokset pysyivät aluksi vaisuina. Tilastoihin merkittiin muun muassa useampi ensimmäisen kierroksen tappio.
Ensimmäinen mestaruus tuli Wimbledonissa 2003 ja siitä alkoi sveitsiläisen hallinta maailman tenniskentillä. Vuosina 2004, 2006 ja 2007 hän voitti kaikki muut Grand Slam -turnaukset paitsi Ranskan avoimet.
Niiden vuosien jälkeen Federer ei olekaan ollut samalla lailla ylivoimainen, kun Nadal ja Djokovic nousivat parhaalle tasolleen. Federerin uskomattomasta kestävyydestä huipulla kertoo kuitenkin se, että hän on lähes näihin päiviin asti ollut yksi maailman ehdottomista kärkipelaajista.
Federerin uran pituutta kuvaa hyvin se, että ensimmäisiä puheita hänen uransa kääntymisestä laskuun kuultiin jo keväällä 2007, kun hän kärsi pari yllättävää tappiota. Vuoden 2012 Wimbledonin voitto näytti jonkinlaiselta viimeiseltä näytökseltä, kun Federer otti ensimmäisen Grand Slam -mestaruutensa yli kahteen vuoteen.
Todella hurja oli sitten seuraava paluu mestaruuskantaan: lähes viisi vuotta myöhemmin, puolen vuoden polvivammasta aiheutuneen pelitauon jälkeen Australiassa 2017. Sen jälkeen mestaruuksia tuli vielä kaksi lisää.
Ranskan avoimet oli pitkään Federerille saavuttamaton linnake, kun Nadal hallitsi siellä yksinvaltiaana. Kun Nadal kärsi shokkitappion Robin Söderlingille vuonna 2009, Federer käytti tilaisuuden hyväkseen ja nappasi silloin mestaruuden myös siellä.
Federer voitti huikealla urallaan siis 20 Grand Slam -turnausta. ATP-turnauksia hän voitti 103 ja oli maailmanlistan ykkösenä kaikkiaan 310 viikkoa. Palkintorahaa hän asaitsi runsaat 130 miljoonaa dollaria.
Federerin isä on sveitsiläinen ja äiti eteläafrikkalainen. Sen vuoksi hän on tehnyt paljon hyväntekeväisyystyötä Etelä-Afrikassa. Federer puhuu saksaa, englantia ja ranskaa, lisäksi jonkin verran italiaa ja jopa ruotsia aiemman valmentajansa ansiosta. Federerillä ja hänen vaimollaan, entisellä ammattilaispelaajalla Mirka Vavrinecilla on neljä lasta, kaksostytöt ja kaksospojat.
Titaanien taistelut
Federerin, Nadalin ja Djokovicin välillä on käyty suuri määrä upeita taisteluita, usein Grand Slam -kisojen ratkaisuvaiheissa. Nämä ottelut ovat olleet viimeisen 15 vuoden aikana lajin upeimpia hetkiä. Niitä odotettiin ja ne muistetaan.
Federerin tilasto molempia vastaan on negatiivinen. Nadal voitti keskinäiset ottelut 24–16 ja Djokovic 27–23. Näissä vertailuissa pitää ottaa huomioon pelaajien ikäero. Aluksi Federer kohtasi hyvin nuoret Nadalin ja Djokovicin, kun taas viime vuosina Federerin parhaat ajat ovat olleet jo takana. Nadalia vastaan monet kohtaamiset olivat massalla, jolla espanjalainen on ollut lähes voittamaton.
Kaikkien aikojen paras?
Kuka on kaikkien aikojen paras? Se on ikuisuuskysymys tenniksessäkin. Grand Slam -turnausvoittojen perusteella se on tällä hetkellä Nadal, mutta lopulta kyse on subjektiivisesta näkemyksestä. Niemisen vastaus ei ole yksiselitteinen:
– Grand Slamit ovat nousseet viime vuosikymmeninä isoon rooliin, mutta on monia muitakin mittareita. Federer on pelannut Nadalia ja Djokovicia vastaan vanhempana. Muistan vuodet 2004–2005. Federer oli lyömättömässä kunnossa. Mihin se olisi riittänyt, jos Nadal ja Djokovic olisivat olleet silloin kilpailemassa ykköspaikasta?
– Kaikkien kolmen puolesta voisin perustella, miksi hän on kaikkien aikojen paras. Mutta Federer pelasi kaikkien aikojen hienointa peliä. Jos voisin katsoa kaikkien maailmanhistorian pelaajien parasta päivää, katsoisin mieluiten Federerin parasta päivää.
Lue myös:
Yksi kaikkien aikojen urheilijoista lopettaa – Roger Federer on kaikkien rakastama supertähti