Riihimäen Cocks koki kesän aikana kovan menetyksen, kun viime kauden parhaaksi maalivahdiksi palkittu ukrainalainen Valentin Koshovy siirtyi valkovenäläiseen Dynamo Minskiin.
Virolaisvalmentaja Raivo Laastin mukaan Koshovyn lähtöön oli varauduttu.
- Totta kai Koshovyn paikkaaminen on meille suuri haaste. Meidän tarkoituksenamme kuitenkin oli, että hän pääsisi Cocksin kautta hyvätasoiseen joukkueeseen, ja nyt hän pelaakin Mestareiden liigaa. Nyt omat mahdollisuudet saavat Timo Puhakka ja Theodotos Christou, joista odotetaan Suomen maajoukkueen tulevia maalivahteja.
Suurimmiksi haastajikseen Cocksin päävalmentaja listaa ÅIFK:n, BK-46:n ja kolmen edelliskauden finaalivastustaja HC Westin. Lisähaastetta riihimäkeläisten kauteen tuo kotimaan liigan ohella pelattava Baltian liiga. Lisäottelut ovat kuitenkin Laastin mielestä vain hyvä asia.
- Baltian liiga on meille erityisen myönteinen asia. Kaksi peliä kuukaudessa erilaisia pelikulttuureita vastaan tuo pelaajille lisää motivaatiota. Lisäksi reissujen aikana joukkueen yhteishenki paranee huomattavasti, Laast kertoo.
SIF:lle kovan luokan vahvistukset
Viime kaudella historiansa toisen mitalinsa saavuttaneen Vantaan Atlaksen päävalmentaja Toni Kallio joutuu lähtemään kauteen ilman pronssijoukkueen kahta merkittävää pelaajaa, kun Toni Aalto ja Fredrik Udd ovat todennäköisesti sivussa aina kevääseen saakka.
- Kun Aalto ja Udd puuttuvat kokoonpanosta, kauteen lähdetään hieman uusin kujein. Tavoitteet eivät tietenkään voi olla huonommat kuin viime kaudella, eli mitalia lähdetään hakemaan. Se tulee olemaan meille kuitenkin erittäin suuri haaste, Kallio toteaa.
Kallion mukaan Aallon ja Uddin jättämää aukkoa lähdetään paikkaamaan omin voimin.
- Pelaajat, jotka ovat aikaisemmin jääneet pienempään rooliin, saavat nyt suuremman vastuun. Joukkueeseen on nostettu mukaan kakkosjoukkueen vasenkätinen Kalle Bremer, joka ei välttämättä kauden alusta asti tule olemaan selkeä korvaaja, mutta tuo erilaisen ulottuvuuden vasenkätisyydellään.
Atlakselle viime keväänä pronssiotteluissa suoraan 0-2 hävinnyt siuntiolainen SIF vahvistui loppukesästä kahdella kovan luokan virolaisvahvistuksella, kun joukkueeseen liittyi puolustaja Ravo Voosalu sekä viivapelaaja Jaan Kauge.
- Molemmat pelaajat ovat satakiloisia järkäleitä, joista on varmasti paljon hyötyä meille. Kaugea voi varmasti kutsua SM-liigan parhaaksi viivapelaajaksi, Siuntion päävalmentaja Marcus Sjöstedt arvioi.
SIF lähtee kauteen uudella kapteenilla, kun vain 18-vuotias Miro Koljonen ottaa vastuun harteilleen.
HC West pätevin Cocksin haastajaksi
Raaseporilaisen BK-46:n Robin Karlsson uskoo viime kaudella runkosarjassa kolmanneksi sijoittuneen joukkueen harjoitelleen kesän aikana kovempaa kuin koskaan. Kaudella 2005–2006 mestaruuden nimiinsä vienyt BK-46 lähtee kauteen uuden valmentajan Jan Helanderin alaisuudessa.
- Kun Hellu jotain sanoo, niin silloin ei kannata lähteä haromaan vastaan. Kesä meni kuitenkin todella hyvin ja tällä hetkellä kaikki näyttää hyvältä, Karlsson kertoo.
Viime kaudella runkosarjassa kuudenneksi sijoittunut HC Fenix yhdisti viime kauden päätteeksi voimansa ÅIFK:n kanssa ja seura pelaakin tällä kaudella ÅIFK:n nimellä. Joukkueen päävalmentaja Pietari Kapin mukaan joukkueen tavoitteena on selviytyä välieriin.
- Ei oikein muuta tavoitetta voi olla, koska sarja on Cocksin ja HC Westin jälkeen todella tasainen. Semifinaalipaikka on joukkueen ainoa tavoite, ei me mistään 5-6 sijoista lähdetä pelaamaan. Meillä on kasassa sellainen joukkue, että pystymme tässä sarjassa menestymään, Kapi sanoo.
Sarjan muista joukkueista, HC Westistä, HIFK:sta, Akilleksesta ja Dickenistä, edukseen erottuu kauniaislainen HC West. Kolmena viimeisenä vuonna Cocksille parhaan vastuksen antanut West joutuu aloittamaan kautensa evakossa, kun Kauniaisten urheiluhalli on suljettu homevaurion vuoksi.
Suomen maajoukkueensakin vakuuttanut West-maalivahti Tomi Kurppa odottaa joukkueensa etenevän pitkälle myös tänä vuonna.
- Olisin todella yllättynyt, jos välieristä löytyisi muita kuin Cocks, West ja Siuntio. Neljäs välieräjoukkue voi olla joku muukin, mutta itse veikkaan BK-46:a.
Se, nähdäänkö miesten SM-sarjassa neljännen kerran peräkkäin sama loppuottelupari Cocks – West, jää nähtäväksi. Miesten käsipallon SM-liiga alkaa huomenna, perjantaina ottelulla Riihimäen Cocks – Porvoon Akilles.