Karhukaista on sanottu melkein kuolemattomaksi. Ainoana eläimenä se selvisi elossa 12 vuorokautta avaruuden tyhjiössä. Säteilyä otus kestää ihmiseen verrattuna 500-kertaisen määrään.
Kohdatessaan kestämättömät olosuhteet, se vaipuu lepoon, josta herää sitten, kun elinolot ovat palautuneet siedettäviksi. Kyse on noin millin kokoisesta otuksesta, jota kutsutaan karhukaiseksi.
Lajeja on Suomessa noin 50 ja maailmassa 400. Suurin osa karhukaisista elää maaperässä, mutta ne viihtyvät myös kosteissa paikoissa kuten järvien, jokien ja merien rannoilla. Karhukaiset kestävät käytännössä mitä tahansa, kertoo yli-intendentti Jyrki Muona Helsingin yliopiston luonnontieteellisen keskusmuseon hyönteisosastolta
- Se olisi minun suosikkini, jos pitäisi arvata, mikä selviää. Ne kestävät 200 asteen pakkasta ja pystyvät menettämään 99 prosenttia vedestään. Niitä elää myös kuumissa lähteissä. En osaa kuvitella mitään ihmisen aiheuttamaan katastrofia, joka hävittäisi ne maailmasta, Muona toteaa.
Karhukaiset, englanniksi water bears, muistuttaa ulkonäöltään karhua. Tieteellinen nimi tardigrada tarkoittaa hitaasti kävelevät.
- Niillä on neljä paria jalkoja, pullea pitkäomainen ruumis ja kovasti muistuttaa karhua. Jalkojen kärjessä on yleensä neljä pitkää karvaa, jotka näyttävät kynsiltä.