Käytännössä viitehintalain voimaantulo tarkoittaa sitä, että Kela korvaa vain halvemman rinnakkaislääkkeen. Järjestelmään sisällytetään keskenään vastaavat, samaa lääkeainetta sisältävät myyntiluvalliset lääkevalmisteet, joille on vahvistettu korvattavuus.
Niin sanottu viitehinta asetetaan 1,50 euroa korkeammalle kuin ryhmän edullisimman lääkkeen hinta, jos se on alle 40 euroa. Jos halvin lääke maksaa yli 40 euroa, viitehinta asetetaan kaksi euroa sen hintaa korkeammalle. Jos asiakas haluaa valita viitehintaa kalliimman lääkkeen, hän saa Kelan korvaukset vain viitehinnan mukaisen summan osalta.
Suomessa Lääkelaitos ylläpitää luetteloa keskenään vaihtokelpoisista lääkevalmisteista.