Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan uusin Mars-luotain on määrä laukaista maanantaina kohti Marsin kiertorataa. Sieltä sen on tarkoitus tarkastella planeetan kaasukehää selvittääkseen, miten lämpimästä ja kosteasta planeetasta tuli kylmä ja kuiva.
Luotain on saanut toiveikkaan nimen Maven. Se on heprean ja jiddišin kieltä ja tarkoittaa jotakuta, joka ymmärtää paljon, koska on kerännyt tietoa. Virallisesti luotaimen nimi on lyhenne sanoista Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN.
Maven on Nasan 21. yritys saada selville Marsin salaisuuksia
Mavenin on määrä olla perillä ensi vuoden syyskuussa. Yksinäinen se ei ole, sillä Marsia kiertää jo kaksi Yhdysvaltain ja yksi Euroopan luotain, ja ensi syksynä planeetan liepeille asettuu myös ensimmäinen intialainen luotain. Alhaalla planeetan pinnalla rullaavat Nasan Opportunity- ja Curiosity-mönkijät.
Bussin kokoinen laite sukeltaa lähelle pintaa
Maven on ensimmäinen luotain, joka omistautuu täysin Marsin yläkaasukehän tutkimukselle. Intialaiskumppani menee askeleen pitemmälle: se on valjastettu etsimään metaania, joka voisi olla merkki elämästä.
Marsin kaasukehän ymmärtäminen on yksi edellytyksistä tulevaisuuden miehitetyille lennoille Marsiin. Erityistä merkitystä lisätiedolla on, jos alukset käyttävät kaasukehää avukseen jarruttaessaan, sanoo ohjelman päätutkija Bruce Jakosky.
Aurinkopaneelien vauhdittaman, bussin kokoisen Mavenin varustuksena on kahdeksan tutkimuslaitetta, jotka tekevät kiertoradalla mittauksia Maan vuoden ajan. Marsissa se tarkoittaa puolta vuotta.
Luotain sukeltaa alimmillaan 125 kilometrin päähän Marsin pinnasta kerätäkseen näytteitä. Korkeimmillaan rata kulkee runsaassa kuudessa tuhannessa kilometrissä.
Onnistuminen ei ole taattu
Puolen miljardin euron hanke on Nasan 21. yritys saada selville Marsin salaisuuksia. Nasan tutkimuspäällikön John Grunsfeldin mukaan Mars tuntuu kiehtovan myös muita ihmisiä kuin avaruustutkijoita enemmän kuin mikään muu planeetta.
Mavenin matkassa ovat sadan tuhannen ihmisen nimet.
Ellei sää salli laukaisua viimeistään joulukuun loppupuoliskolla, Maven jää Maahan odottelemaan aina vuoteen 2016 asti, sillä Maa ja Mars ovat laukaisulle sopivassa linjassa vain 26 kuukauden välein. Ikkuna on auki vain kuukauden ajan.
Onnistuminen ei Mars-tutkimuksessa ole selviö: 1960-luvulla alkaneista lentoyrityksistä vain alle puolet on onnistunut.
Mavenilla on haikulasti
Mavenin mukana avaruuteen lentää DVD-levy, jolle on talletettu sadan tuhannen tästä projektista kiinnostuneen ihmisen nimet sekä yli tuhat haikurunoa ja 377 taidekilpailuun osallistunutta teosta.
Haikukilpailun ykköseksi äänestettiin brittiläisen bloggarin Benedict Smithin runo, joka suomeksi vapaasti käännettynä, ilman haikun 17-tavuista runomittaa kuuluu näin: "Hassua, että Mars nimettiin sodan jumalan mukaan. Katsokaa Maata."