Yhdysvaltalaisten sotilasviranomaisten mukaan maa aikoo lähettää laivaston hävittäjäaluksen Etelä-Kiinan merelle lähelle Kiinan rakentamia saaria seuraavan vuorokauden kuluessa.
Hävittäjän on tarkoitus purjehtia alle 12 merimailin etäisyydeltä Kiinan Spratly-saarille rakentamista tekosaarista. 12 merimailia on vähän yli 20 kilometriä. Kiina pitää 12 merimailin aluetta saarten ympärillä aluevesinään.
Viranomaisten mukaan hävittäjää seuraisi todennäköisesti yksi tai useampi tiedustelulentokone.
Partiopurjehduksen tarkoituksena on haastaa Kiinan aluevesijulistus. Kansainvälisten sopimusten mukaan valtiot eivät voi laajentaa aluevesiään rakentamalla tekosaaria vedenalaisten riuttojen päälle. Kiinan Etelä-Kiinan merelle rakentamista seitsemästä saaresta neljä sijaitsee riutoilla, jotka aiemmin olivat nousuveden aikaan täysin veden alla.
Uutistoimisto Reutersin haastattelemat turvallisuus- ja puolustusasiantuntijat tosin muistuttavat, ettei Kiina ole tehnyt virallista aluevesijulistusta saartensa ympärillä.
Kiina: Emme salli aluevesien loukkaamista Spratly-saarilla
Yhdysvallat painottaa, että Etelä-Kiinan merellä on tärkeää säilyttää vapaus purjehtia. Merialueen kautta kulkee yli 5 biljoonan dollarin arvosta kauppatavaraa vuosittain.
Yhdysvallat on harkinnut partiopurjehduksien tekemistä jo kuukausien ajan. Viranomaisten mukaan vastaavia purjehduksia saattaa olla luvassa lisää myöhemmin.
Yhdysvaltain puolustusministeriön mukaan maan laivasto on jo aiemmin tehnyt vastaavia purjehduksia Vietnamin ja Filippiinien Etelä-Kiinan meren saarten läheisyydessä. Uutistoimisto Reutersille puhunut sotilasviranomainen sanoi, ettei Kiina ole tällaisten purjehdusten suhteen erityistapaus.
Kiina pitää suurta osaa Etelä-Kiinan merestä alueenaan ja se on sanonut, ettei se tule koskaan hyväksymään sitä, että mikään maa loukkaisi sen aluevesiä tai ilmatilaa Spratly-saarten alueella purjehdusvapauden nimissä.
Purjehdusten pitäisi olla säännöllisiä
Turvallisuus- ja puolustusasiantuntijoiden mukaan Yhdysvaltain olisi tehtävä partiopurjehduksista säännöllisiä, jotta ne toimisivat halutulla tavalla. Asiantuntijoiden mukaan maan laivasto tuskin haluaa tulla suljetuksi pois alueelta.
Asiantuntijat kuitenkin ovat epävarmoja, haluaako Yhdysvaltain hallitus haastaa Kiinan toistuvilla vastaavilla operaatioilla. Yhdysvaltain liittolaiset alueella, Australia ja Japani, ovat asiantuntijoiden mukaan todennäköisesti haluttomia vastaavanlaisiin partioihin, vaikka nekin ovat huolissaan purjehdusvapaudesta Etelä-Kiinan merellä.
Partiopurjehdukset alueella saattaisivat johtaa poliittisiin tai sotilaallisiin välikohtauksiin, mikäli Kiina esimerkiksi yrittäisi saartaa Yhdysvaltain alukset tai estää niiden kulun alueella.