Vuonna 1969 Reijo Paukku ohjasi kohutun nuorisomusikaalin, Hairin Tampereen Popteatterille. Suomen kantaesitys nähtiin Tampereen ensimmäisessä Teatterikesässä ja Hair oli valtaisa menestys. Esitykset myytiin loppuun jo ennen ensi-iltaa, musikaali siirtyi Tampereen Teatteriin ja pääsi myös Suomen-kiertueelle.
Vuotta myöhemmin Paukku saapui Kotkan Kaupunginteatteriin ohjaamaan Hair-musikaalin, joka tehtiin paikallisten nuorten kanssa. Myös merikaupungissa Hair sai erinomaisen vastaanoton.
– Se oli valtava menestys ja jäi ikään kuin itämään teatteriin, Reijo Paukku muistelee.
Itäminen johti työtarjoukseen vuonna 1973. Paukkuun otettiin Kotkan Kaupunginteatterista yhteyttä ja kysyttiin voisiko mies tulla töihin. Paukku tarttui työtarjoukseen ja hänestä tuli ohjaaja-lavastaja.
– Samalla niskoilleni lykättiin nuoret ja minun piti ruveta vetämään myös nuorisoteatteria. Sitä tehtiin hartiavoimin, isoja ja pieniä juttuja.
Ei kriittistä teatteria tai politiikkaa
Ei Reijo Paukku pahalla muistele, että joutui nuorten kanssa tekemisiin. Kotkan Kaupunginteatterin työpanosta hän kiittelee. Nuoret otettiin hyvin vastaan.
En pysty nimeämään mitään muuta kaupunkia, jossa olisi vastaavaa toimintaa.
Reijo Paukku
– Se oli siihen aikaan uutta ja erikoista Suomessa. En oikein tiennyt, miten sitä lähtisin hoitamaan. Teatterissa meille rakennettiin lavasteet ja ommeltiin puvut. Melkein kaikki ensi-illat saatiin suurelle näyttämölle, Paukku kiittelee.
Kotkan Nuorisoteatteri sai merikaupungissa lämpimän vastaanoton. Paukun johdolla Nuorisoteatteri teki paljon musiikkiteatteria ja todella isojakin produktioita.
– Me ei juurikaan tehty kriittistä teatteria tai puututtu politiikkaan. Sen takia meillä säilyi hyvät välit ja saatiin nimenomaan nuoret tulemaan teatteriin, Paukku muistelee.
Nuorisoteatterin lasku ja nousu
Kotkan Nuorisoteatterin toiminta hiipui, kun Reijo Paukku jäi eläkkeelle. Eläkkeellä ollessaan Paukku sanoo tehneensä joitain juttuja, mutta nuorisoteatterin jatko jäi avoimeksi.
Se oli siihen aikaan uutta ja erikoista Suomessa.
Reijo Paukku
– Kun teatterin ovet sulkeutuivat, jäivät nuorisoteatterin hommatkin aikalailla siihen. Se oli kuin avoimeksi jäänyt kirja, jota Pia Lunkka tuli jatkamaan, Paukku kuvailee.
Vaikka Paukku jäikin eläkkeelle, ei hän hylännyt Nuorisoteatteria. Mies toimii nykyään Kotkan Nuorisoteatteriyhdistyksen hallituksen puheenjohtajana.
Nuorisoteatteri lähti uuteen nousuun vuonna 2013, kun Pia Lunkka aloitti teatterikuraattorina. Paukku sanoo olevansa iloinen ja ylpeä siitä, että Nuorisoteatterilla menee nyt hyvin. Miehen mielestä on äärettömän tärkeää, että kaupungilla on oma instanssi, joka tukee nuorten teatteriharrastusta.
– Kotka on edelläkävijä. En pysty nimeämään mitään muuta kaupunkia, jossa olisi vastaavaa toimintaa. Nuorisoteattereita oli 20–30 vuotta sitten, mutta kaikki ovat kuihtuneet pois. Tämä kotkalainen Nuorisoteatteri on jäänyt, Paukku sanoo ylpeänä.
Edessä loistava tulevaisuus
Nuorisoteatteri on saanut aikaan valtavan innostuksen kotkalaisissa nuorissa. Nykyään Nuorisoteatteri tavoittaa viikoittain lähes sata nuorta teatterinharrastajaa. Teatterikuraattori Pia Lunkan lisäksi Nuorisoteatterissa työskentelee kolme ohjaajaa.
Kun teatterin ovet sulkeutuivat, jäivät nuorisoteatterin hommatkin siihen. Se oli kuin avoimeksi jäänyt kirja.
Reijo Paukku
Perinteikäs Nuorisoteatteri palkittiin ansiokkaasta työstään Kotka-palkinnolla. Muistaminen vetää Nuorisoteatterin perustajan Reijo Paukun lähes hiljaiseksi.
– Se vaatimaton alku, mitä yli 40 vuotta sitten tehtiin, on kasvanut valtavaksi ja saanut paljon huomiota. Onhan se aika ihmeellistä.
Vaikkei muualla Suomessa nuorisoteattereita näy, povaa Paukku kotkalaisille lupaavaa tulevaisuutta.
– Tulevaisuus on loistava, mikäli on hyviä vetäjiä. Täällä on perinteitä, Paukku päättää.