Voit kuunnella_ Miehemme maailmalla_ -sarjaa tästä linkistä. Tämän viikon jaksossa olemme todistamassa historiallista lähtöä.
Neljä kuukautta odotusta
Bertrand Piccardista ja Brian Jonesista tuli täydellisiä ajoittajia yrityksen ja erehdyksen kautta. Oikea ajoitus vei heidän kuumailmapalloaan 35 000 kilometriä – maailman ympäri.
Pääsin seuraamaan heidän lähtöään Sveitsissä Cheateau d´Eaux´n alppikylässä. He olivat odottaneet sopivaa hetkeä jo neljä kuukautta.
Kaksi viimeisintä viikkoa he asuivat paikallisessa majatalossa. Reput olivat pakattuina ja lentohaalarit sängyn vieressä lattialle levitettyinä siltä varalta, että tulee kiire lähteä.
Terävät vuorenhuiput vaarana
Maailmassa on vain muutama paikka, josta lähtöä tällaiselle lennolle kannattaa edes yrittää. Cheateau d´Eaux on vuorten keskellä laaksossa. Siellä ilmavirrat ovat niin suotuisat, että pallo pääsee sopivassa tuulessa nousemaan nopeasti Alppien yläpuolelle.
Tuulen on oltava riittävän voimakas, ettei pallo puhkea vuoren terävään huippuun. Liian voimakas tuuli taas heittää pallon hakoteille. Kun lähtö ajoitetaan juuri oikeaan hetkeen, pasaatituuli vie palloa pehmeästi tuhansia kilometrejä eteenpäin.
Keskittynyttä viimeistelyä laaksossa
Saapuessamme kylään ilta oli jo hämärtynyt. Voimakkaat valonheittimet valaisivat laakson lähtökenttää.
Sen keskellä oli kuumailmapallon Orbiter 3 -niminen kapseli, vieressä oli varsinainen pallo paketista avattuna ja lumiseen maahan levitettynä.
Kapselin ympärillä oli teknikoita sponsorin punaisissa haalareissa. Laaksossa liikuskeli myös ilmailuasiantuntijoita ja alan harrastajia, pr-väkeä, toimittajia ja kuvaajia.
Illan edetessä meteorologit olivat jo lähes varmoja siitä, että lähtö olisi tulevana aamuna eli maanantaina 1. maaliskuuta 1999.
Edellinen lento loppui Kiinaan
Lennon teknisestä valvonnasta maan kamaralla vastaava Alan Noble kertoi, että nyt oli viimeinen mahdollinen ajankohta tällä lentokaudella. Keväämmällä ei enää tuule tarpeeksi.
Piccardille tämä oli jo kolmas yritys päästä maailman ympäri. Edellisenä vuonna matka tyssäsi Kiinan viranomaisiin, jotka eivät antaneet lupaa lentää maansa ilmatilassa.
Piccardin oli alasampumisen uhalla käännyttävä pois Kiinasta ja laskeuduttava Myanmariin, mikä aiheutti pienen diplomaattisen selkkauksen Myanmarin sotilasjuntan ja länsimaiden välillä.
Nyt luvat Kiinaan oli hoidettu ajoissa kuntoon ja ne oli tarkistettu useaan kertaan, kuten kaikki muukin pienimpiä yksityiskohtia myöten.
Kokemus kunniaa tärkeämpää
Piccard on ammatiltaan psykiatri. Seikkailunhalu on hänellä geeneissä. Hänen isoisänsä oli syvänmerensukeltaja.
– Suuremmasta haasteesta ei voi unelmoida kuin maapallon kiertämisestä tuulen voimalla, ilman moottoria ja ohjauspyöriä, hän fiilisteli.
He valmistautuivat lentämään yhdeksän kilometrin korkeudessa. Piccard kuvaii edellisten lentojen kokemuksesta, kuinka sieltä näkee maapallon mosaiikin ja haistaa hämmästyttävän tarkasti maapallolta nousevia tuoksuja.
Hän sanoi, ettei tavoittele palkintorahoja, eikä edes mainetta ja kunniaa.
– Tärkeintä on kaikki se kokemus, jota keräämme ja josta voimme sitten kertoa muille, kun lennämme kahdesta kolmeen viikkoa uskomattomien maisemien yläpuolella. Ihailemme mahtavia auringonnousuja ja –laskuja, hän hehkuti.
Henkinen paine pahin
Orbiterin kapseli maksoi lähes kaksi miljoonaa euroa. Noblen mukaan kapselissa on kolme erilaista navigointijärjestelmää laitteistoineen, pitkän kantaman radioyhteys, VHF-puheradio ja satelliittiyhteys, jotta pallosta voi puhua milloin tahansa komentokeskukseen.
Happivarastot riittivät kolmeksi viikoksi. Piccard kertoi, että fyysisen paineen oppii kyllä kestämään. Maailmanympärilento vaatiikin sellaisia henkisiä voimavaroja, joita vain harvalla on.
Miesten on oltava kolme viikkoa parin neliön kokoisessa kapselissa.
Lähtö onnistui täydellisesti
Sääennuste kertoi myöhäisillan hetkinä kantautui uutisia, että lähtö voi onnistua aamulla. Palloa alettiin täyttää. Se nousi yön aikana täyteen kokoonsa 55 metrin korkuiseksi.
Laaksossa oli viitisen astetta pakkasta, mikä tasapainottaa ilmamassaa. Lisäksi tuuliolosuhteet olivat hyvät, joten pallo saattoi ennusteen mukaan lähteä aamulla kuuden ja seitsemän välillä aamulla.
Näin tapahtui. Aamutuimaan kuumailmapallo nousi hitaasti, mutta varmasti vuorenhuippujen yläpuolelle. Sieltä se katosi pasaatin ansiosta nopeasti maata kiertävälle radalle.
Tällä kertaa Piccardia ja Jonesia lykästi. Heistä tuli ensimmäisiä maapallon kuumailmapallolla kiertäneitä ihmisiä, kun he kolme viikkoa myöhemmin laskeutuivat Egyptiin. Piccard on sittemmin lentänyt ensimmäisenä pelkkää aurinkovoimaa käyttäneellä lentokoneella Euroopasta Afrikkaan.